Заучка на факультете теней

— Вы хотите сказать, что моего сына похитила женщина, появившаяся на свет столетия назад? — лорд-ректор задал вопрос таким тоном, будто сомневался, что мы находимся в здравом уме.

Точнее, он сомневался в здравости рассудка Рейны. Ведь это она отвечала на вопросы. Я молчала. Сидела, вцепившись обеими руками в стул, и смотрела в одну точку, отчаянно сдерживая крик и слезы. Не верилось, что ЭТО случилось. Не верилось! И все же я прекрасно осознавала, что не сплю и не брежу. Амалия Кроули увела моего возлюбленного в карман. В карман, который вот-вот закроется на десятилетия.

Возможно, я потеряла Ллойда. Навсегда.

Все произошло так быстро, что я ничего не успела сделать. Даже не попыталась. Просто упала на ковер безвольной куклой, повинуясь воли Амалии. И с чего Эрика взяла, что треклятая похитительница меня боится. Я для нее ни разу не противник!

— Понимаю, как это звучит, — сквозь горечь и боль пробился голос Рейны. — Но дела обстоят именно так. Все указывает на Амалию. Мы провели собственное расследование. Ллойд провел, а мы с Келли помогали.

Рейна много чего поведала лорду-ректору. Но с некоторыми поправками. По ее словам выходило, что Эрика Сандерс приходила во сне к Ллойду, а не ко мне, а я большую часть полезных сведений узнала от леди Полианы в мире людей и ни с каким стариком Саймоном в лабиринте не встречалась.

— Но почему вы молчали?! — прогрохотал Веллер-старший. — Почему не рассказали мне?!

Рейна нервно кашлянула и выдала:

— Ллойд этого не хотел, уж простите за откровенность. Но мы собирались поговорить с леди Армитадж, когда та вернется. Она бы непременно привлекла вас, так что вы бы обязательно все-все узнали.

— Да как ты смеешь?! — взревел ректор, наклоняясь к девчонке. Лицо пошло красными пятнами от злости. Впрочем, его реакция была делом десятым. Для нас обеих.

Рейна только плечами повела.

— Это решение Ллойда. Кто я такая, чтобы лезть в чужие семейные разборки?

В другой момент я бы поаплодировала Рейне за смелость (или наглость), но сейчас меня волновал лишь Ллойд.

— Ты — никто! — прорычал ректор, продолжая полыхать от гнева. — Глупая девчонка, которая много на себя берет. И, кстати, было верх идиотизма надеяться на помощь Орнеллы! Она не вернется на факультет!

— Что?

Вот теперь я среагировала.

Как это мама не вернется?! Он о чем?

— О! Тебя интересует судьба декана, фея? — Веллер-старший повернулся ко мне, а на лице во всех «красе» расцвела злокозненная улыбка. — Разумеется, тебя интересует! Видишь ли, мы с Орнеллой заключили сделку. Она покидает пост, а я не раскрываю ее грязный секрет и позволяю тебе получить образование на факультете теней. При условии, что ты отстанешь от моего сына.

Грязный секрет?

Сердце затрепыхалось, как бабочка, пойманная в сачок. Звучало так, будто лорд-ректор знает. Знает то, что мы отчаянно скрывали восемнадцать лет. Но этого попросту не могло быть. Ведь так?

— Я не понима...

— Все ты отлично понимаешь, фея! — перебил он яростно. — У меня состоялась весьма познавательная беседа с твоим дядей Гленном Корнуэллом. Точнее, с твоим отцом. Давай называть вещи своими именами, фея. Гленн опасается за свою жизнь. Попросил у меня помощи и защиты, а взамен подарил козырь против бывшей возлюбленной. Такой козырь, что нечем крыть.

— Чего? — это ожила Рейна, которая услышала нечто невероятное, однако пока не сложила два и два.

Я кожей ощущала ее растерянный взгляд, но не обращала внимания. Ум заходил за разум. Голова взрывалась.

Гленн сдал нас! Сдал с потрохами!

Я убью его! Сама! Маме не придется марать руки!

— Испугалась, фея? — лорд-ректор наклонился ко мне, как недавно к Рейне. — Еще бы! Тени на кусочки разорвут Орнеллу, если узнают о многолетнем романе с цветочным магом, а главное, о дочери-полукровке, которую она не постеснялась притащить на факультет теней. Но я сохраню вашу тайну, если вы обе будете паиньками.

Рядом качнулся стул. Вместе с Рейной. И раздался судорожный вздох.

А я невольно обвела взглядом мамин кабинет, в который Веллер-старший притащил нас для ночного разговора. Кресло декана пустовало. Ректор предпочел его не занимать, говорил с нами стоя. И это пустое кресло сейчас казалось нереально жутким. Осталось только оно. Мама покинула факультет. Под давлением Веллера-старшего.

Как же я его сейчас ненавидела! Сын пропал и, возможно, никогда не вернется. Нужно действовать. Спасать Ллойда! А отец ничего не предпринимает. Наслаждается местью женщине, десятилетия назад отказавшейся выйти за него замуж.

— Вы вернете моей матери ее должность, — объявила я, глядя ректору в глаза.

Его брови приподнялись. Лорд Веллер ждал чего угодно, но не этого.

— С какой стати, фея?

— Иначе... иначе...

Меня терзали сомнения. Я привыкла играть роль покладистой феечки, проглатывающей любые обиды и откровенную грубость. Но, кажется, настало время предстать в ином образе и пойти ва-банк, поставив на кон все.

— Иначе что? — спросил ректор насмешливо.

— Иначе я раскрою ваш секрет лорд Веллер! — выпалила я яростно. — Расскажу, что ваш сын незаконнорожденный. Все узнают, что Ллойд родился от служанки, а не от жены. От служанки, в венах которой течет не только темная, но и светлая кровь. Кровь семьи Ризов! Тени придут в восторг! Подумаешь, декан! Ректор — рыба покрупнее!

Рейна охнула, а ректор заскрежетал зубами.

— Идиот, — прорычал он, подразумевая сына, посмевшего со мной откровенничать. — Ты не посмеешь открыть рот, фея! Иначе подставишь под удар и Ллойда.

— Знаю, — я смотрела ему в глаза с легким превосходством. Пусть не рассчитывает, что угроза безосновательна. — Это неважно. Ллойд не боится правды о своем происхождении. Не боится последствий, если та откроется. А вот вам точно не поздоровится. Если хотите избежать катастрофы, верните мою мать на факультет, и разойдемся с миром, лорд Веллер. Каждый останется при своих семейных тайнах.

Зря я надеялась на сговорчивость оппонента. Ректор смотрел на меня, как разъяренный бык на красную тряпку. Еще чуть— чуть, и полетят искры. Или пламя. В меня.

— Не смей угрожать, девочка, — лорд Веллер сделал несколько шагов назад, не отрывая от моего лица огнеопасного взгляда, и бросил сквозь зубы: — Сама напросилась.

Он ловко сложил пас и...

Я угадала. В меня полетел полыхающий шар. Такой, что способен испепелить на месте. Полетел, но уже в следующий миг метнулся обратно под громкий вскрик Рейны. Прошел поверх головы лорда-ректора и ударил в стену, оставив черные следы, как после знатного пожарища. Вот мама обрадуется, когда вернется. А в том, что она вернется, я не сомневалась. Чувствовала, что выиграю битву. А может, и войну.

— Мне считать это попыткой убийства, лорд Веллер? — я поднялась со стула и шагнула к нему, призывая на помощь теневую магию.

Ректор знает, кто я по происхождению, пора показать себя во всей красе.

— Что за...

Он не успел опомниться и предпринять хоть что-то. Кувыркнулся в воздухе и завис вниз головой, оплетенный теневыми побегами. Не синими маскировочными, а настоящими серыми, как у всех теней. Один побег обвился вокруг горла, а на полу разверзлась пропасть. Не портал, а нечто иное. Такое, что способны создать лишь я и мама. Выход в мертвое измерение, куда уходят жизненные силы теней после смерти. Крайне опасное место для живых. Убийственное. В буквальном смысле.

— Думаете, мне нечего вам противопоставить, лорд Веллер? — поинтересовалась я сладко. — Зря. Я сильнейшая студентка на этом факультете. Потомок Николь Соренс — самой выдающейся из когда-либо живших на свете теней. Я уступаю лишь моей матери. Пока уступаю. Все остальные для меня не соперники. Разве что Амалия. Но и она меня опасается. Считает я одна способна уничтожить ее гнездышко. Поэтому сделайте одолжение, лорд Веллер: не стойте у меня на пути. Может вам плевать на Ллойда, но мне нет Я верну его, не сомневайтесь. А вы пока займитесь возвращением моей матери. И помните, долго ждать я не буду. Если завтра декан не появится на факультете, я всех «осчастливлю» известием о происхождении Ллойда.

Ректор сдавленно зарычал, желая сказать хоть что-то в ответ, но не вышло. Теневой побег не позволил издать и звука.

А я продолжила.

— И еще кое-что. Не вздумайте обеспечивать защиту моему папеньке. Даже не пытайтесь. Его безопасность не ваша забота, ясно?

Моими стараниями лорд Веллер опустился ниже, и голова почти коснулась дыры в полу. Ректор взвыл, явно представив, что с ним случится внутри. Но я уже сложила пару пасов, закрывая проход в небытие и освобождая пленника. Он с грохотом рухнул на пол. Плашмя. Ударился, без сомнений. Но мне было плевать на его самочувствие. Как и на реакцию в целом. Я развернулась и вылетела из маминого кабинета. Понеслась по коридорам, будто следом гнались с десяток Амалий.

— Стой! — раздался позади звенящий голос Рейны. — Да погоди ты, сумасшедшая девчонка!

А мне хотелось кричать. Слишком много шокирующих событий произошло за короткий срок. Таких, что надолго выбивают почву из-под ног. Я могла сколько угодно стучать себя в грудь и утверждать, что способна уничтожить карман вместе с Амалией. Но правда заключалась в том, что я была бессильна. Абсолютно!

— Да погоди хоть минуту! — Рейна нагнала меня и схватила за руку, вынуждая остановиться. — Нам нужен план. И вообще ты сама знаешь, куда бежишь?

Я огляделась. Вот уж точно, сущее безумие. Я понятия не имела, куда направляюсь. В противоположную сторону от жилого сектора. И даже не к главному выходу, не к порталу, а вглубь замка, где обычно не хожу. Будто пытаюсь убежать от всего на свете. И от себя самой.

— План, — повторила я плаксиво, ибо не представляла, в чем тот должен заключаться. А потом вспомнила, что Рейна стала свидетельницей нашего «премилого» общения с Веллером-старшим и слышала то, что для ее ушей не предназначалось. — Ты же понимаешь, что придется сохранить в секрете все, что сегодня узнала?

Рейна театрально возвела глаза к потолку.

— Я похожа на самоубийцу? — спросила она многозначительно. — Или на сумасшедшую, чтобы лезть в секреты Орнеллы Армитадж? Да еще в столь глобальные? Хотя... это многое объясняет. Твою мощь и мое присутствие в качестве няньки. Я должна быть польщена?

— Мама считает, ты заслуживаешь доверия.

— Приятно слышать, — протянула Рейна, но отнюдь не радостно. — И, кстати, ты ведь понимаешь, что лорд-ректор не спустит твоей выходки? Он вернет декана. Ты не оставила ему выбора. Но он отомстит. Вам обеим.

Я передернула плечами.

— Пускай мстит. Это не первостепенная забота.

— Не первостепенная, — согласилась Рейна. — И мы снова возвращается к плану.

Я сжала зубы.

— А какие варианты? Сигать в портал? Но я даже открыть его не смогу. А если получится, что дальше? Буду бесцельно бродить по лабиринту. Это все, что мне позволено. Даже когда вернется мама, не факт, что нам удастся... удастся... — я чуть не заплакала, как распоследняя дурочка, ибо накрыла та-акая горечь, что впору биться головой о стену. — Никто не знает, с какой стороны подступиться к проблеме.

— Вообще-то кое-кто знает, — Рейна посмотрела выразительно, мол, пораскинь мозгами, феечка. — Кроули знают Это же их семейная магия. Нужно развязать язык леди Мортимер. Пусть рассказывает, что особенного в треклятых карманах.

Я растерянно кивнула. Верно, я совсем забыла о библиотекарше под гнетом последних потрясений.

— Хорошо, поговорим с ней завтра. Утром, возможно, объявится мама и...

— А если портал закроется ночью? — спросила Рейна жестко. — Я знаю, где спальня упрямой клуши. Идем.

— Сейчас?

— Нет, через неделю! — Рейна потянула меня за руку. — Калиста, ты чуть не прикончила ректора. Уж с библиотекаршей справишься. А учитывая, что ты дочь декана, наказание тебе вряд ли светит. Если только символическое.

Я кивнула.

Разговорить леди Мортимер силой? Почему нет? Я уже перешла черту, устроив веселье папеньке Ллойда. Нападение на библиотекаршу посреди ночи — сущий пустяк.

Она не поверила. Да и кто бы поверил двум зарвавшимся студенткам, вскрывшим дверь спальни магией и накинувшимся с угрозами. И не только с угрозами. Мне хватило «ума» прижать леди Мортимер прессом к стене, чтоб не применила силу против нас.

— Эрика в кармане? Похитительница — дочь Адриана? Да вы обе свихнулись! Убирайтесь немедленно! И освободите меня! Иначе точно проститесь с факультетом!

Но я прижала ее к стене крепче прежнего.

Было очевидно, что она не в курсе существования зверствующей дальней родственницы под боком. Той, что приходит из особого места, которое способны создавать лишь Кроули. Но то, что Мортимер — не сообщница Амалии, не меняло сути. Требовались крайние меры, дабы ее разговорить.

— Мой возлюбленный похищен, — процедила я сквозь зубы, наклоняясь к библиотекарю. — Думаете, я боюсь исключения? Я пойду на все ради Ллойда. На любой риск. А вы тут единственная, кто владеет полезными сведениями. Так что отвечайте на вопросы, леди Мортимер, если хотите сохранить все конечности в целости!

Не уверена, что ее испугали именно угрозы. Скорее, действие возымел мой безумный взгляд. Ну и открытая мимоходом пропасть на полу, как недавно под головой ректора. А впрочем, причины не имели значения. Главное, библиотекарь нервно сглотнула и кивнула, готовая к сотрудничеству.

— Отлично, — процедила я. — А теперь говорите, что такое карман? Чем он отличается от обычных измерений?

— Он похож на реальный мир, только крошечный, — ответила леди Мортимер хрипло и закашлялась. — Он... он... Оглянитесь, мы с вами сейчас находимся в измерении. Наш факультет тоже необычное место. Его создавали так, что сюда способны проходить лишь тени. Но он, как и любые другие измерения представляет собой закрытое пространство. Помещение. В нашем случае, это целый замок. Вокруг нет жизни. Ничего нет. А карманы... Они будто кусочки обычного мира. С небом, солнцем, облаками, ветром и всем остальным, что существует в природе. Но там все ненастоящее. Кроули умеют создавать уютные, на первый взгляд, мирки. Но это самообман. Они подходят в основном для развлечений. Мои родители поженились в кармане, имитирующем морской берег, притащили туда пару сотен гостей. Неплохо повеселились. Но жить там — безумие. Мирки постепенно теряют привлекательность, становятся... хм... ядовитыми. Отравляют тех, кто рискнет там задержаться больше недели. Ваша теория безумна. Адриан жил очень давно. Он бы не смог оставаться в кармане. Тем более, с ребенком.

— Если только не придумал способ обезопасить себя и дочь от пагубного влияния кармана, — заметила Рейна, которая до сего момента не вмешивалась.

— Способ... — протянула леди Мортимер задумчиво. — Это невозможно. Если только...

— Что? — спросили мы с Рейной в один голос.

— Существует теория, что карман можно создать на десятилетия или больше, если сделать «прослойку», — затараторила библиотекарь взволнованно. — Это место, разделяющее карман и реальный мир. Все дурное влияние достанется ему, а мирок не пострадает. Но это именно теория. Никто из Кроули делать подобного не научился.

Я застонала.

— Адриан научился! Лабиринт! Он и есть «прослойка»!

— Стоп! — леди Мортимер вытаращила глаза. — Лабиринт, куда уводят похищенных студентов? Лабиринт с ловушками?

— Он самый, — я трясла кулаками от безысходности. — Он что-то вроде холла. Ллойда и остальных увели дальше. Но где дверь в это «дальше», непонятно.

— Как уничтожить карман? — спросила Рейна.

— Никак, — отозвалась библиотекарь хмуро. — На это способен лишь создатель. Если им, действительно, был Адриан, от кармана не избавиться.

— Но... но... — меня начало лихорадить, внезапно появилось ощущение, что наше время утекает как вода. Наше с Ллойдом время. — Амалия считает, что мне это под силу. Почему?

— Не знаю, — пробормотала леди Мортимер и тут же добавила сердито: — У меня нет ответа, фея. И ни у кого из Кроули нет! Возможно, ваша Амалия ошибается. Что взять с полукровки?

— Вообще-то Амалия не наша, а ваша! — огрызнулась я и задала новый вопрос: — Почему она забирает потомком Кроули и Ризов? Дело в кровных узах? Они облегчают переход? Не в родственных же чувствах причина, в самом деле! Сомневаюсь, что у этой безумной женщины вообще остались чувства. Кроме инстинкта самосохранения. И желания заполучать чужих любимых.

— Обычно карманам все равно, они пускают всех, было бы приглашение от Кроули. Как в случае со свадьбами. Но этот карман очень старый. Возможно, он работает по иным законам. Или Амалии попросту силенок не хватает забирать всех подряд.

Я потерла лоб, ощущая колоссальную усталость. Хотелось упасть. Прямо на пол. И провалиться в сон. Часов на двенадцать. А то и больше. Но я была не вправе позволить себе подобную роскошь.

— Вы можете открыть карман Амалии? — спросила я о главном.

Умельцы, которых раз за разом приглашал ректор, справились лишь однажды. В тот самый раз, когда внутрь занесло меня, Рейну и Ллойда. С тех пор проход не поддавался. И если не найдется тот, кто с ним справится, любые знания об Амалии и способах борьбы с ней бесполезны.

— Могу попробовать, — проговорила леди Мортимер без намека на энтузиазм.

— Отлично, — я уничтожила пресс, и библиотекарь повалилась на кровать. — Идемте.

— Сейчас? — она вытаращила глаза. — Но-но-ночью? Вам обеим вообще полагается сидеть запертыми в отсеке!

— Келли, это безрассудно, — Рейна осторожно потянула меня за рукав. — Ну, откроет она портал, а дальше что? Отправишься без плана? Нельзя действовать наугад. Иначе и Ллойда не спасешь, и сама сгинешь.

— Ну и пусть. Все лучше, чем потерять Ллойда навсегда.

— Келли, ты рассудительная и... — попыталась девчонка найти новые аргументы, но помешал странный звук, будто скрип открывающейся двери. Или половиц, по которым бродит невидимка.

— Ох! — вскрикнула леди Мортимер и сотворила в воздухе защитный знак.

Мы с Рейной попятились. Растерялись, что уж скрывать. Да и как иначе, когда часть пола вдруг проваливается, и появляются убегающие вниз ступени, будто приглашающие туда, куда я недавно грозилась отправить ректора и библиотекаря.

— Что это? И кто сие сотворил? — зашептала Рейна, но так громко, что подслушивай кто-то в коридоре, легко бы разобрал каждое слово.

— Я, — раздался девичий голос снизу, не предвещая ничего хорошего. — Вам пора в путь. Тебе пора, Калиста Корнуэлл.