Глава 1.
между старых
обшарпанных серых
домов мы смогли обрести
безмятежность.
я тебе никогда не скажу
про любовь,
но храни
мою чертову
нежность.
- Татьяна Васильева
Октябрьский дождь аритмично постукивал в холодные окна аудитории. Капли словно всеми силами пытались попасть внутрь в надежде согреться. Большие круглые часы на стене мерно отсчитывали четвертый час дня. Они казались безумно громкими в замершей аудитории, не смотря на ровный поставленный голос профессора, читающего лекцию. Большинство студентов вдумчиво впитывали знания, но время от времени до слуха доносились взволнованные шепотки и смешки.
Темноволосая девушка, расположившаяся в самом конце аудитории, тихо вздохнула и подперла рукой подбородок. Взгляд сам собой упал на яркий флаер, который раздавал студсовет - причину всех шепотков и смешков. На белом фоне невпопад располагались фотографии веселых студентов журналистского факультета, какие-то абстрактные рисунки, время и название - 21:00, The Hatch Club. Завершала композицию надпись большими буквами «ВЕЧЕРИНКА ФАКУЛЬТЕТА ЖУРНАЛИСТИКИ В ЧЕСТЬ ДНЯ УНИВЕРСИТЕТА». Тонкие бледные пальцы аккуратно коснулись плотной бумаги.
Зачем мне дали этот чертов флаер? Неужели студсовет не в курсе, что я не хожу на вечеринки? Выглядит как издевка.
Пальцы с силой сжали листок, превращая труды студентов в смятый комок. Горечь, так привычно кольнувшая сердце, вырвалась из груди шумным выдохом. Седая прядь пощекотала белый рубец на щеке, которую прикрывала. Взгляд в который раз опустился на экран телефона.
-На сегодня всё, - громко объявил профессор и хлопнул в ладоши. Девушка вздрогнула от неожиданности и подняла голову. Молодой мужчина с искорками в голубых глазах весело оглядел своих студентов. -Хорошо вам повеселиться на сегодняшней вечеринке. Не забывайте пить воду! И прочитать сегодняшнюю литературу, конечно.
Студенты нестройным хором благодарили профессора, шумной толпой направляясь к выходу. Лица юношей и девушек переполняло предвкушение предстоящего вечера. Среди них одно выделялось спокойствием и равнодушием, его левую часть скрывали черные волосы с серебряной прядью. Девушка не спеша убрала вещи в рюкзак и, сжимая телефон в руке, направилась в сторону преподавательского стола.
-Вы что-то хотели спросить, мисс Берг? - добродушно обратился к девушке светловолосый мужчина, одаривая теплой улыбкой.
Его взгляд заставил студентку невольно съежиться и опустить голову. Как и всегда, когда кто-то так прямо смотрит ей в лицо. Кажется, будто рассматривает. Девушка кашлянула, пытаясь сосредоточиться и отогнать мрачные мысли.
-Да, профессор Олдридж, - ровным голосом сказала она. -Я выбрала тему своей дипломной работы. И поскольку вы мой научный руководитель, то я хотела бы обсудить...
-Постой, Кэсси, - мягко прервал ее мужчина и поднял ладонь. -Я рад, что ты уже на 3 курсе начинаешь работать над дипломом, но... сегодня же ваша вечеринка. Тебе будет полезно расслабиться, учитывая, какая ты усердная студентка. Время на обсуждение дипломной работы у нас еще есть. К тому же, мы с другими профессорами не отстаем от вас, и я планировал подготовиться к сегодняшнему вечеру.
Кэсси лишь разочарованно выдохнула и слабо кивнула. Разве может она пойти туда, где ей нет места?
-Я поняла, профессор. Прошу прощения, - тихо пробормотала девушка, медленно развернулась и вялой походкой зашагала к выходу.
Профессор провожал ее сожалеющим взглядом. Кэсси - одна из его лучших студенток. У них выстроились прекрасные взаимоотношения - юная леди была одной из немногих девушек на курсе, кто не бросал на молодого преподавателя кокетливые взгляды. Возможно, это потому, что за 3 года учебы Кэсси не подружилась ни с кем из однокурсников. Девушка всегда сама по себе и, кажется, даже сторонится людей. Причина такого поведения вполне ясна.
Большинство занятий во второй половине дня отменили. Неудивительно - 230 лет с основания университета бывает не каждый год. Еще в сентябре провели большое мероприятие в актовом зале. Сейчас же студсовет смог уговорить руководство разрешить провести вечеринки для каждого факультета. Потому кампус был уже практически пуст. Не спеша Кэсси спускалась по большой лестнице, когда сзади в нее кто-то чуть не влетел и крепко схватил за запястье. Девушка резко обернулась на нападавшего. Перед ней оказалась студентка вроде бы второго курса, недавно вступившая в студсовет. Светлые волосы растрепались и прилипли к раскрасневшемуся лицу, а плечи то и дело поднимались от сбитого дыхания.
-Ты ведь Кэсси Берг, да? - немного отдышавшись протараторила блондинка.
После короткой паузы Кэсси наконец посмотрела в лицо поймавшей ее студентки, и та не смогла сдержать дрожь от ледяного взгляда.
-Это я, - негромко ответила Кэсси. -Ты что-то хотела? Я уже говорила, что не собираюсь вступать в студсовет.
-Дело не в этом, - отмахнулась блондинка и наконец разжала пальцы, отпуская запястье собеседницы. Кэсси невольно поморщилась о того, что прикосновение все еще ощущалось на коже. -Ты ведь придешь сегодня на вечеринку?
Не сумев сдержаться и закатив глаза, Кэсси резко развернулась и зашагала дальше, вниз по ступеням.
Почему вы все не можете просто пойти на свою вечеринку и оставить меня в покое?
Блондинка не ожидала такого ответа, потому рывком двинулась вслед за девушкой.
-Прости, я помню, ты говорила, - виноватым тоном продолжила она. -Ты не ходишь туда, где много людей. Но нам очень нужна твоя помощь, пожалуйста!
-Нет. - холодно бросила Кэсси, словно впечатывая свой отказ в собеседницу.
-Кэсси, прошу, - девушка замерла и с грустью уставилась на спину в идеально белой рубашке. Взгляд этот был таким пронизывающим, что Кэсси не смогла продолжить идти и замерла на месте. -У нас очень не хватает людей, а мероприятие ответственное. Мы должны проконтролировать все, иначе нас обвинят в растрате. Я понимаю, что это не твои проблемы, и все же... Тебе не придется с кем-то разговаривать, нужно просто отследить количество еды и напитков, а потом пересчитать остатки, если будут. Умоляю! Нам пообещали бонус к стипендии, если все пройдет гладко. Поможешь - и для тебя тоже будет такой бонус.
Молчание повисло не меньше, чем на минуту. Кэсси обдумывала предложение, взвешивая все «за» и «против». Помочь было совсем не трудно - она и раньше помогала студсовету. Но сегодня в клубе соберется весь факультет... По спине пробежали мурашки от одной только мысли. Девушка с силой потерла переносицу, подбирая слова.
-Мне надо подумать, - на выдохе произнесла Кэсси. -Не могу ничего обещать.
-Спасибо и на этом... - немного разочарованно ответила блондинка. -Надеюсь, ты все же придешь.
Девушка быстрым шагом поднялась обратно по лестнице и скрылась за поворотом, оставляя Кэсси в безмолвном одиночестве. Если 15 минут назад она была абсолютно точно уверена в том, что ни за что не появится на вечеринке, то сейчас на душе противно скреблись кошки. Большинство в студсовете прошлого года составляли старшекурсники, которые сейчас уже выпустились. Очевидно, из-за нехватки людей в нынешний состав вошли много первокурсников. Потому вполне понятны переживания и вот такие просьбы о помощи. На предыдущие у Кэсси не было причин отказывать - это была легкая работа в тишине с возможностью побыть одной: подсчет голосов при выборе президента студсовета или изготовление украшений для актового зала. Сейчас же просьба невыполнима.
Я не могу пойти туда. Слишком много людей...
С каждой попыткой убедить себя в правильности решения чувство вины лишь усиливалось. Внутреннее напряжение нашло выход в сжатых до побелевших костяшек кулаках и закрытых глазах. Ногти до боли впились в ладони, оставляя отметины. Нет. Вот поэтому она и не пойдет на вечеринку. Иначе вся превратится в эти сжатые кулаки.
Твердой походкой, подтверждая принятое внутри решение, Кэсси спустилась в просторный холл. По окнам стекали капли дождя, рисуя причудливые узоры. Надев любимое серое пальто, девушка поправила волосы и обернулась к большому зеркалу на стене. Долгое время то, что она видела в отражении каждый день, вызывало лишь злость и раздражение. Сейчас внутри было уже пусто. Кэсси равнодушно осмотрела себя, одним движением поправила глазную повязку, что и так была в порядке, и аккуратно скрыла волосами левую часть лица.
Девушка встрепенулась, когда экран телефона светил двумя новыми сообщениями. Дрожащими пальцами она открыла сперва то, от которого на мгновение замерло сердце.
HR CLICKMEDIA:
«Добрый день, мисс Берг! Главный редактор одобрил вашу кандидатуру, и мы уже начали оформлять все необходимые документы. Мы помним, что вы настаивали на исключительно удаленной работе, но все же должны попросить зайти в офис. Дело в нескольких формальностях, много времени это не займет.»
От увиденного Кэсси побледнела и практически слилась с белоснежной стеной. Она слишком боялась того, что об этом все же попросят. Но практика в крупном интернет-издании казалась практически недосягаемой, потому страх в мгновение сменился радостью. Несколько тестовых заданий, видеозвонок-интервью, тонны текстовых сообщений - и все не зря. Это ее личная маленькая победа. Девушка не смогла сдержать улыбку и, несмотря на клокочущее в груди волнение, принялась дрожащими пальцами печатать ответ.
КЭССИ БЕРГ:
«Добрый день! Большое спасибо, для меня счастье сотрудничать с вашим изданием. Я могу приехать в понедельник, и мы быстро решим все вопросы. Будет удобно встретиться в 16:00?»
Молниеносно принятое решение, казалось, должно вытеснить весь страх. К тому же, это время близко к концу рабочего дня - наверняка офис наполовину опустеет к ее прибытию. Но червячок тревоги уже привычно продолжал извиваться в районе солнечного сплетения. Следующее уведомление не заставило себя ждать.
HR CLICKMEDIA:
«Прекрасно, будем с нетерпением ждать вас!»
Гордо выпрямленная спина не могла скрыть предательски дрожащих коленок. ClickMedia - ресурс с идеальной репутацией, профессиональными журналистами и прекрасной атмосферой. Они пишут обо всем, что делает их универсальной площадкой для всех, рассказывающей как о глобальном потеплении и экономических кризисах, так и о белках из парка Уонстед. Больше всего Кэсси боялась, что ей откажут. И не из-за учебы или отсутствия опыта.
На форуме, где уже очень давно девушка стала завсегдатаем, рассказывали множество неприятных историй. Например, мужчину-бухгалтера отказались принимать на работу из-за ожога на лице. Или девушка не смогла работать парикмахером из-за протеза ноги.
Кэсси ужасно боялась, что подобное случится и с ней, потому на собеседовании долгое время пыталась придумать замену групповому видеозвонку. Конечно, ей это не удалось, пришлось усерднее обычного зачесывать волосы, скрывая левую половину лица. К счастью, ни главный редактор, ни HR ничего не заметили. Но...что будет теперь? Что, если они случайно заметят, смогут рассмотреть ее лицо и откажут?
Дверь противно скрипнула, напоминая о возрасте здания, и впустила вместе с вошедшим промозглый осенний ветер. Уверенными шагами звонко застучали по полу высокие каблуки. Холл в мгновение ока наполнился почти удушливым запахом бергамота и жасмина. Кэсси уже приготовила зонт и направилась к выходу, когда случайно на секунду встретилась глазами с девушкой, что вошла. По спине пробежали мурашки от надменного взгляда ярко-зеленых глаз. Незнакомка презрительно хмыкнула, криво усмехнулась и, смахнув с плеча огненно-рыжие волосы, продолжила идти в сторону лестницы. Шлейф ее духов ударил в лицо, словно пощечина. Чертовски красивое лицо не смогло остаться незамеченным для тех немногих студентов, что еще не покинули кампус. Повисла тишина, казалось, будто даже дыхание прекратилось. Лишь громко стучали каблуки по плитке. Кэсси поежилась, прогоняя из себя какое-то неприятное чувство, и вышла, оставляя студентов безмолвно провожать взглядами рыжеволосую незнакомку.
Пасмурный Лондон с энтузиазмом принял в свои холодные, мокрые объятия. Для Кэсси он всегда был как мачеха, что старается быть доброжелательной, но никогда не полюбит безусловно и по-настоящему. Девушка раскрыла зонтик и, пытаясь побороть волнение, направилась к автобусной остановке. Предательский ветер не оставлял попыток смахнуть волосы с лица, но Кэсси лишь привычно опускала голову и наклоняла зонт. Она никогда не перестанет прятаться от мира, что причинил так много боли.
Пересекая парковку перед университетом девушка краем глаза заметила знакомое серое пятнышко. Оно мигнуло фарами, как бы привлекая к себе внимание. Не сумев сдержаться, Кэсси закатила глаза и развернулась. Из окна серебристого седана ей приветливо махнула большая, такая знакомая мужская ладонь. Улыбка ее обладателя, кажется, способна разогнать тучи над пасмурным городом.
-Ты задержалась, - строго, но добродушно заметил мужчина, когда Кэсси села в машину. -Говорила с профессором?
-Почти, - коротко бросила девушка и щелчком пристегнула ремень. -А вот ты сегодня рано. Думала, не приедешь, как обычно.
-Так говоришь, будто я всегда тебя бросаю, - в шутку надулся мужчина. Машина плавно тронулась, покидая парковку Университета Голдсмитс. -Знаешь же, что не приезжаю только по уважительной причине.
-Да-да, Сэм, расслабься. Как же больница обойдется без великого доктора Берга.
Сэм хихикнул и коротким движением потрепал волосы своей племянницы. Как делал это всегда, с детства - с самой первой встречи. Кэсси недовольно шикнула и принялась поправлять растрепанные волосы. Дядя скептично покосился на нее и тяжело выдохнул.
-Ты всегда будешь делать так? - тихо спросил он и многозначительно приподнял брови.
Кэсси не ответила. Этот вопрос Сэм задает ей уже на протяжении как минимум 10 лет. И все это время она оставляет его без ответа. Какой смысл, если он очевиден?
За окном мелькали мокрые дома, узкие улочки, сутулые прохожие, парки и скверы. Листья на деревьях уже давно окрасились в желтый и оранжевый, словно их охватил пожар. Кэсси не могла отвести взгляда от этой совершенной природной красоты. Пальцы Сэма постукивали по рулю ритм какой-то незатейливой песенки, играющей по радио. Время от времени он качал головой, из-за чего несколько платиновых прядей выбились из его идеальной докторской укладки.
-У тебя сегодня хорошее настроение, - нарушила молчание девушка и подозрительно посмотрела в его лицо. В серых глазах блеснули хитрые искорки, а губы распылись в какой-то уж слишком довольной улыбке.
-О, у меня сегодня прекрасное настроение, милая, - почти промурчал Сэм и, кажется, даже вздрогнул от нетерпения. -У меня сюрприз для любимой племянницы, уже ждет тебя дома.
Радостное лицо дяди резко контрастировало с настороженным, напряженным выражением Кэсси. Интуиция почему-то подсказывала, что этот сюрприз ей совсем не понравится. Шумно выдохнув, девушка постаралась отогнать мрачные догадки и просто спокойно дождаться приезда домой. Пусть будет, как будет.
Телефон в руках девушки настойчиво сигнализировал о новом сообщении. Она вздрогнула от неожиданности и осознания, что от радости совсем забыла ответить еще одному, не менее важному человеку. Открывая диалог, Кэсси не смогла сдержать улыбку, мгновенно осветившую привычно хмурое лицо.
ПЕТТИКОТ ТЕЙЛЗ:
«Ты готова оторваться, дорогая? Сегодня я взяла билеты в Лондон! Приеду в воскресенье вечером, всю следующую неделю пробуду у тебя.»
«С поезда можешь не встречать, я напишу тебе, как заселюсь в отель.»
«Чего молчишь, Кэс? Так радуешься приезду подруги? Т_Т»
На прикрепленном к первому сообщению селфи красовалась радостно улыбающаяся девушка с билетом в руке. Ее вьющиеся волосы обрамляли маленькое лицо с большими голубыми глазами, что делало похожей на счастливого ребенка. Кэсси не сдержала смешок, рассматривая улыбающееся фото подруги. Заметив это, Сэм покосился сперва на племянницу, затем на ее телефон.
-Кэтрин написала? - поинтересовался мужчина. Девушка кивнула в ответ.
-Сказала, что приедет в воскресенье, останется в Лондоне до следующих выходных.
-Прекрасные новости! - встрепенулся дядя, но в миг осознал, что реакция получилась слишком бурной. Он неловко кашлянул и дернул плечами. -В смысле, я рад, что ты наконец сможешь увидеться с лучшей подругой. Пусть обязательно заглянет к нам на ужин.
Отстраненно кивнув, Кэсси начала печатать ответное сообщение. Тонкие пальцы быстро застучали по экрану смартфона.
ЗВЕЗДНАЯ ПРИНЦЕССА:
«Куки, это прекрасные новости! Я очень рада. Извини, что не ответила сразу, были дела. Обязательно расскажу тебе обо всем по приезде - случилось кое-что потрясное! Жду всем сердцем, печенюшка<3»
В происходящее верилось с трудом. Столько лет Кэтрин была для Кэсси лишь пикселями на экране монитора. Была мысленно рядом в самые трудные или счастливые моменты. Стала единственной, самой лучшей подругой. Радость предстоящей встречи наполнила сердце девушки. Казалось, что даже мрачный Лондон вмиг преобразился и стал таким прекрасным в своей сырости.
Девушка до сих пор ярко помнит тот день, когда они познакомились. Как случайно открыла одну из веток на форуме и увидела горячий спор между Кэтрин и каким-то неизвестным. Было видно, что он зашел ради того, чтобы самоутвердиться за счет других людей. Девушка стала единственной, кто вступил с ним в открытую конфронтацию, и от этого была не менее яростной. Один в поле не воин? Чушь. И Кэтрин доказала это тогда. Кэсси не смогла остаться в стороне, и стала тем человеком, благодаря которому остальные тоже решились высказаться. Потом выяснилось, что этот человек действительно пришел просто поиздеваться, за что был заблокирован модераторами. После всего Кэтрин первой написала девушке - это были слова благодарности. Так 5 лет назад в жизни Кэсси стало на одного близкого человека больше.
Машина остановилась на парковке, когда девушка отвлеклась от воспоминаний. Гринвич принял моросящим дождем и всё тем же холодным ветром. Медленно опускались сумерки, сопровождаемые привычным зыбким туманом. Кэсси плотнее запахнула пальто, скрывая тревогу и нехорошее предчувствие от предстоящего сюрприза дядюшки.
Квартира встретила привычным запахом свежести парфюма Сэма и корицы, которую он каждое утро добавлял в кофе. Дядя в два шага обошел Кэсси, в нетерпении потирая руки.
-Уверен, тебе понравится, - тепло улыбнулся он и жестом указал на дверь. -Я оставил его у тебя в комнате. Взгляни скорее.
Стараясь сохранять равнодушное выражение лица, девушка взволнованно зашагала в направлении комнаты. Крепко ухватив ручку, она распахнула дверь и замерла, не веря своим глазам. На кровати лежал бумажный пакет с логотипом известного бренда. Плохое предчувствие еще сильнее заклокотало, щекоча под ребрами.
-Не стой столбом, Кэсси, - нетерпеливо протараторил мужчина. -Взгляни.
На негнущихся ногах она медленно подошла к кровати и заглянула в пакет. Внутри оказалась темно-синяя дорогая ткань, украшенная блестками. В миг дыхание перехватило от подтверждения всех догадок.
-Сегодня вечеринка твоего факультета, - тихо заговорил Сэм, по-отцовски положив ладонь на ее плечо. -Я подумал, что новое платье будет кстати. Примерь.
-Сэм, ты с ума сошел? - почти прокричала Кэсси, едва сдерживая гнев. Она рывком сбросила руку с плеча и на пятках развернулась к дяде, вперив в его лицо злобный взгляд. -Какая, к черту, вечеринка? Ты же знаешь, что я никуда не пойду!
Злобно пыхтя, Кэсси сложила руки на груди, чтобы в порыве ярости не ударить дядю или испортить его подарок. Как бы не жгло сейчас у нее внутри, дядя Сэм - последний человек во всем мире, кому она хотела бы сделать больно.
-Милая, послушай, - мужчина виновато опустил глаза, пригладил волосы и осторожным шагом прошел к окну. -Я понимаю, что тебе страшно. Знаю это, потому что ты росла на моих глазах. Но ты не можешь всю жизнь сторониться общества. Тебе нужно общаться с ровесниками. Тебе нужны друзья, Кэсси.
-У меня есть Кэтрин! - крикнула девушка, прерывая его речь, но тут же замолкла, сожалея о своем выпаде. В комнате на мгновение повисла тишина. Кэсси продолжила уже тише. -Мне больше никто не нужен.
-Это неправильно. Кэтрин живет в Глазго, она не может все время быть рядом с тобой. Ты всегда можешь расчитывать на меня, но мы семья. Друзья - это тоже важно.
-Чушь! - фыркнула она и принялась мерить комнату шагами, стараясь успокоиться и не наговорить лишнего. -У меня все хорошо, дядя. Повторяю, мне, кроме тебя и Кэтрин, больше никто не нужен.
-Глупая девчонка! - теперь уже Сэм больше не мог сдерживать себя. Лицо его оставалось спокойным, но в серых глазах полыхал огонь. -Ты не можешь прятаться вечно! Люди изменились со времен твоего детства, а ты прячешься в своих страхах и боишься выползти, чтобы в этом убедиться. И слышать ничего не желаю. Сегодня у меня ночная смена - как раз успею отвезти тебя.
-Ты не можешь меня заставить!
-Еще как могу!
Их взгляды, кристально-серый и изумрудно-зеленый, скрестились будто лезвия мечей. Никто не был намерен уступать другому. Эта немая битва всегда была окончанием их ссор. Кэсси пыталась всеми силами выдержать взгляд дяди. Но глубоко в душе понимала, что он прав.
Я не могу прятаться вечно.
Может. Знает, что может. Закрыться от всего мира комфортно и не сложно. Так она сможет защититься. Так безопасно. Но...Сможет ли она справляться со всем, если вдруг не будет рядом ни Сэма, ни Кэтрин? Да и на обложках все чаще появляются люди со шрамами и увечьями. Может быть, люди действительно начали понемногу менять свое отношение?
Шумно выдохнув и признав поражение, девушка опустила взгляд и потерла переносицу. Сэм кивнул, расслабляя напряженные плечи.
-Не бойся, - тихо и ласково сказал он, покидая комнату племянницы. -У тебя есть я. Звони мне сразу, если кто-то посмеет обидеть мою принцессу.
Все внутри еще сопротивлялась этому решению, но Кэсси тепло посмотрела на Сэма и вымучила улыбку. Руки аккуратно достали приятную на ощупь ткань, когда дверь комнаты аккуратно закрылась. В теплом свете гирлянд на потолке блестело красивое летящее платье темно-синего цвета. Кэсси не смогла сдержать удивленного вздоха, когда увидела себя в этом платье в отражении зеркала. Она действительно стала похожа на принцессу. Сухие губы почти изогнулись в улыбке, когда взгляд поднялся выше. Лицо вмиг приняло отрешенное выражение.
-Какая из меня принцесса, - пробормотала Кэсси, почти с ненавистью вглядываясь в собственное лицо. -Гожусь только на роль дракона.
Поморщившись, девушка отвернулась и запустила пальцы в черные волосы. Худое тело обессилено рухнуло на мягкую кровать. Зеленый глаз отражал гирлянды, так похожие на звездное небо. Кэсси очень любила звезды. В Лондоне их совсем не видно, и последний раз она любовалась ими еще в детстве. Ей вдруг ужасно захотелось просто сбежать за город и посмотреть на звезды, вместо этой глупой вечеринки. Глаза предательски защипало, и случайная слеза мгновенно впиталась в темную ткань глазной повязки. Кэсси приподнялась и повернулась к большой книжной полке на стене. В самом низу, у изголовья кровати, на нее смотрели три счастливых лица с фотографии в деревянной рамке. Высокий мужчина с платиновыми волосами и небесно-чистыми серыми глазами радостно улыбался, придерживая сидящую на его руках маленькую темноволосую девочку. Малышка с счастливой улыбкой сжимала в ручках букетик желтых лютиков. Свободной рукой мужчина нежно обнимал за талию прижавшуюся к нему невысокую женщину. Она была чертовски красива, ее зеленые глаза ласково смотрели на девочку, а тонкая рука покоилась на мужской груди. Черные волнистые локоны развевал ветерок, а на голове красовался венок из полевых цветов - точно такой же, как и у девочки. За их спинами открывался вид на бескрайнее синее море. Кэсси аккуратно погладила пальцем сперва лицо мужчины, затем женщины, едва сдерживая подступающие слезы. Это было единственное фото ее родителей.
-Я буду сильной, - отчаянно прошептала Кэсси, пытаясь справиться с комом в горле. -Ради вас.
Вечер неспешно опустился на город, погружая его в темноту и привычный туман. Серебристый седан аккуратно остановился возле входа в ночной клуб. На стене ярко горела вывеска - «The Hatch Club». Кэсси шумно выдохнула и высвободилась из ремня безопасности. Сжатыми в кулаки ладонями она изо всех сил старалась скрыть щекочущее ребра волнение.
-Все будет хорошо, - ласково произнес Сэм, похлопывая по кулачкам. -Я на связи. Вызови убер, когда захочешь домой. Но не сбегай через час.
Кивнув, Кэсси покинула теплый салон автомобиля, отправляясь на настоящее испытание своего характера. За дверью клуба уже было слышно громкую музыку и веселый смех.
Едва освещенное помещение наполнялось запахом алкоголя и смещавшегося в непонятное нечто мужского и женского парфюма. В ушах застучал ритм неизвестной песни, гул разговоров и звон смеха. Оставив пальто в гардеробе, Кэсси осторожными шагами вошла в зал. В приглушенном свете мерцали разноцветные неоновые огни. Большая часть студентов журналистского факультета уже пили и танцевали. Хоть это были и не все, от такой толпы ноги девушки вмиг потяжелели, а голова закружилась. В свете неона платье блестело еще красивее, став почти черным. Пытаясь притвориться летящей тенью, Кэсси аккуратно двинулась к барной стойке. Там уже мельтешила светловолосая голова той самой девушки, что просила о помощи сегодня. Заправив за ухо волнистую черную прядь, упавшую на открытую часть лица, Кэсси прислонилась к стойке и кашлянула. Блондинка вздрогнула и резко обернулась.
-Ты пришла! - радостно воскликнула второкурсница и хлопнула в ладоши. -Спасибо.
-С чем нужно помочь? - игнорируя ее радость спросила Кэсси. За холодным тоном девушка отчаянно скрывала волнение.
-Как я и сказала сегодня, с напитками. Пойдем в подсобку, я тебе все покажу.
Блондинка жестом указала на дверь за барной стойкой. В подсобке аккуратными рядами стояли несколько десятков коробок с различными напитками - и алкогольными, и нет. Рядом расположился маленький столик, стул и блокнот с ручкой.
-Нужно будет выдавать напитки, если попросят, и записывать в блокнот, что именно и в каком количестве вынесли. Прости, но если рук не будет хватать, тебе придется вынести самой. Но я сомневаюсь, что это произойдет. Так что не бойся - будешь спокойно сидеть тут в тишине, и никто не потревожит.
Почему-то чувства вдруг смешались в непонятный хаос. С одной стороны Кэсси стало спокойно и радостно, что большую часть вечера она проведет в одиночестве. С другой же стало на мгновение грустно сидеть здесь в таком красивом платье, когда она наконец решилась на взаимодействие с людьми. Но в ответ девушка лишь равнодушно кивнула и мягко опустилась на стул. В блокноте уже были выведены две строчки неровным почерком - «скотч» и «апельсиновый сок».
За работой незаметно летели минуты, а потом и часы. Ближе к полуночи десяток коробок уже опустел, и в подсобку все реже заглядывала блондинистая голова. Блокнот оказался на половину исписан ровным почерком, а кисть заныла от долгого письма. Голова с волнистыми волосами тяжело легла на ладонь. В уголке страницы вырисовывался причудливый узор с завитками и сердечком посередине. Кэсси так глубоко погрузилась в собственные мысли, что даже не заметила, как выводит абстрактный рисунок. Железная дверь распахнулась так резко, что девушка вздрогнула от неожиданности и случайно черкнула ручкой, испортив свое творение.
-Спасибо, Кэсси, - на выдохе произнесла блондинка, прислонившись спиной к стене. -Ты не представляешь, как выручила сегодня. Время близится к полуночи, кто-то уже ушел. Думаю, за напитками уже не будут приходить так часто. Я тут сама справлюсь, ты можешь идти. У тебя такое красивое платье - будет обидно, если просидишь здесь до конца.
Кэсси смутилась и опустила голову, не зная, как реагировать на комплимент. Лишь слабо кивнула и направилась к выходу. Каждый шаг давался с трудом. Девушке не хотелось выбираться из этой безопасной коробки. Но она пообещала быть сильной.
-Постой, - сказала блондинка и протянула Кэсси бутылку прозрачного лимонада. -Вот, держи. Отдыхай, ты действительно заслужила этого больше, чем те, кто пришли просто повеселиться.
Сжимая в руках бутылку, девушка долго стояла у барной стойки, стараясь привыкнуть в полумраку. В центре зала весело танцевали парни и девушки. Некоторые студенты расположились у столиков вдоль стен. В самом углу Кэсси заметила свободный столик и твердой походкой направилась к нему.
Было наивно полагать, что ее присутствия не заметят. В основном всем было все равно, и от этого стало чуточку легче. Но некоторые бросали весьма красноречивые взгляды. Кто-то удивленные, кто-то противно-сожалеющие, а кто-то - пренебрежительные. Каждый такой взгляд словно острыми иглами впивался в кожу. Совсем как в детстве. Опустившись за столик, Кэсси тревожно прикрыла веки в попытке успокоиться. Это совсем не помогло. Перед глазами всплыли десятки лиц, уставившихся на нее. Множество пар глаз, в которых читалась лишь жалость вперемешку с отвращением. Их губы искривились в пренебрежительных гримасах. В ушах стояло лишь одно слово. Отвратительно.
Почему на меня все смотрят?
Девушка тряхнула головой, отгоняя тревожные воспоминания, и резко распахнула глаза. Все так же звучала музыка, все так же танцевали студенты. Она по прежнему сидела одна за столиком у фиолетовой стены, и до нее никому не было дела. Сердце все еще билось раненой птицей. Девушка сделала глоток лимонада, стараясь привести себя в норму. В нос ударил яркий запах лимона и лайма. Ровное дыхание, которому учил Сэм, значительно помогло успокоиться. Кэсси небольшими глотками смаковала напиток, отрешенно глядя на танцпол. Пальцы продолжали подрагивать, но, кажется, она стала немного привыкать к обстановке.
Из темноты вынырнули три высокие фигуры и резкими движениями опустились за столик. Трое парней с улыбками переглядывались и косились на вмиг напрягшуюся Кэсси. Лучшие друзья с четвертого курса. Темноволосый с веснушками расположился напротив Кэсси. Брюнет с миндалевидными глазами сел сбоку, поглядывая то на веснушчатого, то на девушку. Третий же упал прямо рядом с Кэсси. Его темная рука громко стукнула по столу, и он засмеялся низким голосом. От всех троих жутко несло алкоголем, но взгляды не были злыми, скорее добродушными и заинтересованными. Девушка не была с ними знакома, но видела их в студсовете.
-Кэсси Берг, да? - веселым голосом спросил веснушчатый. Она не ответила. -Не думал, что ты придешь сегодня. Обычно ты такая замкнутая, держишься ото всех в стороне. Выпьем?
В животе скрутило тугим узлом. От них не исходило явной угрозы, но тело девушки напряглось и сжалось от страха. Брюнет поставил на стол бутылку скотча, в которой плескалась лишь половина содержимого. Вслед за ней на столе оказались четыре стакана.
-Не пью, - вырвалось из горла сдавленным хрипом. Кэсси незаметно осмотрелась в поисках пути отступления. К сожалению, темнокожий парень, сидевший бок о бок, своим присутствием не давал и шанса улизнуть. Веснушчатый занимался разливанием напитка по стаканам. Парень резко замер, услышав ответ, и поднял глаза.
-Ну...ладно, - ответил он и пожал плечами. -Мы же не заставляем. Спасибо за помощь студсовету, кстати. Ты часто нас выручаешь.
Парни стукнулись стаканами и залпом осушили виски. Ногти до боли впились в ладони от того, насколько сильно Кэсси сжимала их в кулаки. Непрошеные собеседники продолжили весело переговариваться между собой. Время от времени они что-то спрашивали, но в ответ получали лишь кивок опущенной головы. Кэсси не могла поднять взгляд, исступленно уставившись на подол платья. Тревога в груди усиливалась с каждой секундой. Этот очевидно беспочвенный страх терзал легкие девушки тяжелым дыханием. Воздуха вдруг резко перестало хватать, а стены как будто начали давить и сужаться. Паническая атака сдавливала тиски вокруг головы. Не в силах больше терпеть порыв убежать, девушка резко поднялась со своего места. Перед глазами все поплыло, а ноги в миг налились свинцом. Три ошарашенных взгляда уставились на дрожащую фигуру.
-Прошу прощения, - с трудом выдавила девушка, одновременно пытаясь протиснуться между столом и рядом сидящим парнем. -Мне нужно идти.
-Все в порядке? - скорее для вида поинтересовался брюнет.
-Меня...тошнит, - выпалила она придуманную отговорку и, вырвавшись из неосознанного плена, из последних сил побрела в сторону туалета.
Ледяная вода смогла немного облегчить головокружение. Кэсси зачерпнула немного ладонью, смочила лоб и раскрасневшиеся щеки. Вот почему она так не хотела идти. Руки продолжали неистово дрожать - то ли от холода, то ли от нервов. В отражении на нее смотрела бледная, испуганная девушка с растрепавшимися волосами. Дыхание постепенно выровнялось, и паника начала отступать. Ее стало вытеснять другое чувство, более светлое. Успокоение. Самое страшное, что могло с ней случиться - уже произошло. Значит, хуже уже не будет.
За дверью послышались шаги и несколько голосов. Кэсси вздрогнула и огляделась. Нельзя, чтобы кто-то увидел ее такой. Нельзя показывать свою слабость. Недолго думая, девушка юркнула в пустую кабинку и затаила дыхание.
В туалет вошли две девушки. Одна из них заняла соседнюю кабинку. Другая, судя по шагам, встала напротив зеркала и открыла воду. По голосам Кэсси смогла узнать своих однокурсниц.
-Представляешь, - начала та, что стояла у зеркала. -Придурок Рик попытался меня поцеловать. Вот наглец! Я же сказала ему, что тот раз ничего не значит. Зачем продолжать клеиться?
-Не может пережить отказ, это так в его стиле, - подтвердила девушка из кабинки.
-С другой стороны, хоть что-то интересное произошло на этой тухлой недовечеринке. Студсовет как всегда не может ничего нормально устроить. Придурки.
-Да вроде нормально, - пробубнила в ответ девушка, покидая кабинку и остановившись рядом с подругой. -По-моему, ты придираешься. Даже Берг в этот раз пришла.
-А, эта, - пренебрежительно отмахнулась первая. Кэсси вновь напряглась всем телом, слыша такие знакомые интонации в голосе, когда речь заходит о ней. -Вообще не понимаю, что калека здесь забыла. Только вид портит. Еще и это платье нацепила, смешно смотреть.
Кэсси замерла, не в силах ни пошевелиться, ни вздохнуть. Ее тело будто прострелили. Уже давно она не слышала о себе подобных слов. Из-за этого сейчас стало только больнее прежнего. В горле образовался комок, от которого не хватало сил избавиться. Глаза застелила пелена из подступающих слез.
Зачем ты пришла, дура? Ничего не изменилось. Никогда не измениться.
-Зачем ты так... - начала было другая, когда вдруг раздался оглушительный грохот.
Дверь кабинки, в которой пряталась Кэсси, распахнулась и с силой ударилась о соседнюю. Быстрыми шагами девушка вылетела из туалета, оставляя ошарашенных однокурсниц молча смотреть ей в след.
Зал, холл, пальто, холодный воздух. Происходящее превратилось в стоп-кадры. Такая знакомая горечь с новой силой прижигала грудь. Мокрые дорожки расчертили раскрасневшуюся щеку. Кэсси жадно вдыхала холодный воздух, обжигающий горло.
Почему все всегда приходит к этому? Почему всегда так больно?
В этот раз ты оказался неправ, Сэм. Больше никаких вечеринок.
Посильнее запахнувшись в пальто, девушка медленно побрела по улицам никогда не спящего Лондона. В груди и голове звенела пустота. Красные глаза продолжало щипать, и Кэсси щурилась, невольно размазывая тушь по щеке. Желтые листья медленно кружились в вальсе и плавно опускались на мокрый асфальт. Так же падала ее последняя надежда на что-то хорошее. Лучше ничего не менять. Пусть она вечно будет одна. Зато никто не сможет сделать больно.
Кэсси так сильно погрузилась в свои мысли, что не заметила звуки шагов за своей спиной. Три пары ног стремительно догоняли ее. Большая тяжелая рука неожиданно обняла ее за плечи, заставляя вздрогнуть от неожиданности.
-Вот ты где, - прозвучал голос у самого уха. В нос с новой силой ударил запах алкоголя. Девушка узнала голос веснушчатого парня.
Все тело вновь напряглось в необъяснимом страхе. Кэсси попыталась вырваться, но парень крепко прижимал ее к себе. Он выглядел куда пьянее, чем когда она оставила их за столиком.
-Куда ты убежала? - промурлыкал с другой стороны темнокожий. -С тобой все в порядке? Выглядишь неважно.
-В-все в порядке, - вымученно ответила девушка, не оставляя попыток вырваться из цепких лап. -Просто иду домой.
-О, ну так мы проводим, - вынырнул из ниоткуда брюнет и как-то гадко улыбнулся.
Сердце вновь затрепетало в груди. Нет, теперь ей точно не кажется. У этих троих никаких хороших намерений. Кэсси убедилась в этом, когда через несколько метров ее, не смотря на сопротивление, увлекли в темную подворотню. Веснушчатый резко развернул девушку и впечатал ее спиной в каменную стену. Его лицо находилось к непозволительной близости, а тело нависло над ней в угрожающей позе.
-Ты такая недотрога, Берг, - заметил брюнет и едко усмехнулся. Он прислонился плечом к стене рядом с девушкой, прожигая взглядом ее профиль.
-И правда, - согласился веснушчатый. Парень с силой схватил подбородок Кэсси, заставляя посмотреть в лицо. -Всегда такая закрытая, отстраненная. Может, стоит уже немного расслабиться?
Парни хором засмеялись. Кэсси больше не могла сдерживать пронизывающую дрожь по всему телу, от которой даже застучали зубы. Она постаралась собрать в себе все остатки силы и с вызовом взглянула на веснушчатого.
-Отпусти меня, - сквозь зубы прошипела она, не мигая глядя на парня. -Немедленно.
-Воу, какая строгая, - лишь усмехнулся он в ответ. -Страшно-страшно. Что ты сделаешь, маленькая беззащитная девочка?
Подворотню вновь наполнил их смех. Все внутри девушки пылало страхом и злостью. Эти чувства усиливались с каждой секундой, пока словно физически не окатили ее волной жара. Грудная клетка буквально пылала изнутри невыносимой болью. Кэсси застонала и обмякла, не в силах терпеть это странное ощущение.
-Кстати, Берг, - вновь заговорил веснушчатый, успокоив смех. -Мне всегда было так интересно, что ты там прячешь. Давай ты нам сейчас покажешься во всей красе, а потом мы продолжим наше маленькое веселье.
Большая ладонь потянулась к волосам девушки, скрывающим левую сторону лица. Боль постепенно утихла, когда его палец уже коснулся седой пряди. Попытки вырваться не приносили успеха, потому Кэсси просто укусила нападавшего за палец. Парень громко вскрикнул и резко оттолкнул от себя девушку. От этого ее голова ударилась о стену. Зубы стукнулись друг о друга, а в ушах зазвенело.
-Ах ты, - недовольно выругался раненый и злобно посмотрел на Кэсси. -Кусаешься, грязная шавка?
Все произошло за секунду. Мужская ладонь взметнулась вверх и звонко хлестнула девушку по лицу. Удар был такой силы, что перед глазами все поплыло. Щека горела болью, а из разбитой губы тонкой струйкой по подбородку потекла кровь. Сознание стало покидать Кэсси. Лишь липкий страх неизменно пронизывал спину. Слезы сами собой покатились покатились по щеке, а с другой стороны сделали повязку невыносимо мокрой.
От удара ее голова повернулась в бок, и девушка была уже не в силах вновь взглянуть на нападавших. Кажется, они стали расстегивать ее пальто. Голова кружилась, и сил совсем не осталось. Руки продолжали слабые попытки оттолкнуть парней. Кэсси почти потеряла сознание, когда вдруг заметила темную фигуру неподалеку. Он опирался плечом о стену соседнего здания и, кажется, с интересом наблюдал за происходящим. Осознание того, что здесь есть кто-то еще, вмиг отрезвило девушку.
-Помогите! - из последних сил прокричала Кэсси и получила еще один удар. Голова закружилась вдвое сильнее.
Кажется, тот незнакомец даже не понял, что обращаются к нему. Кровь из губы потекла сильнее, и капля упала прямо на воротник пальто.
-Пожалуйста...помогите...умоляю...
Фигура в темноте наконец пошевелилась, понимая, что обратились к нему. Мужчина продолжал молчать. Происходящее в подворотне не произвело на него никакого впечатления. Он сделал лишь один равнодушный шаг, когда в кромешной тьме Кэсси увидела, как красным светом блеснули его глаза.