Первопроходцы

***

Громкая музыка гуляла по переулкам и улицам, заставляя дёргаться в такт.Бессвязные переговоры разных людей, что живут ночной жизнью. Крысы, которые ищут пищу для проживания. Космические корабли летающие над головами. Даже невоспитанные подростки, пытавшиеся склеить дамочек неподалёку,казались частью этого хаотичного,но привычного пейзажа. Однако для Эдны все это было лишь фоном для назревающей проблемы.

– Простите,но пока я до конца не удостоверюсь в вашей личности,я не могу вас пропустить.Снимите маску или уходите – хрипло произнес темнокожий мужчина со стальной половиной лица, что больше был похож на скалу, протягивая Эдне "еë" паспорт.
– Говорю же, у меня приглашение. Позовите Фрауса, он подтвердит.

– Я не понимаю, о ком и о каком приглашение вы говорите. Меня не предупреждали.

– Ясно, – слегка раздражённо, словно рыкнув произнесла девушка – простите за беспокойство.

Эдна забрала паспорт и, сунув его в карман своей кофты, собралась уходить.Но в этот момент дверь клуба распахнулась, и оттуда чуть не вылетел молодой парень. Увидев происходящее, он замер, растерянно глядя на Эдну.

В его голове пронеслись мысли, полные недоверия: «Это она, та самая "чернуха"? А что, если нет? Говорят, "чернухе" можно доверять, но что, если это не она? К чёрту. Если что, просто прикончу её».

– О, ты уже тут.

– Мистер Капер? Вы знакомы с этой девушкой?

– Конечно. – уверенно ответил парень. – Это моя подруга. А что? Этот придурок Фраус не предупредил тебя? – Капер подмигнул девушке, положив ей руку на плечо.

– Да. Он меня не предупреждал... – В глазах Кверса читалось замешательство, но он тут же резко сложился в двое в поклоне. – Простите, что не поверил вам, леди. – голос его звучал... нервно?

"Неужели не пропустить подругу сына "его величества" – смертельный грех? Почему он так разнервничался?" – думала Эдна, но, не дав девушке ничего ответить, Капер молча завел Эд в двери клуба.

Зайдя в громкое, грязное и слишком пафосное заведение, пара подростков прошагивала мимо людей, чтобы попасть в VIP-комнату.
Как только они очутились в комнате Капер тут же отпустил девушку и сел на красный кожанный диван, взял с маленького столика стакан с виски и залпом выпил содержимое.

– Снимай маску. – грубо скомандовал Капер.

– С чего бы мне это делать? – прозвучал спокойный и быстрый ответ.

– Ты ведь "чернуха"?

– Вам Фраус рассказал? Тогда вы тем более должны знать, что я не раскрываю своего лица.

Воздух словно стал тяжелее, пропитанный не только запахами, но и напряжением. Кальян задымил сильнее, словно пытаясь затуманить разум, а дорогие напитки в бокалах на столе казались теперь ядом, ожидающим своего часа.

– Я хочу знать, как выглядит человек, у которого я собрался покупать шмаль. Фраус. Он же знает?

– И что? – Голос за маской оставался ровным, непроницаемым.

– Ничего, блять. Сними эту маску и не еби мне мозг.

Капер вскочил с кресла, резко перевернув его, и приблизился к девушке. Но вместо того, чтобы сорвать маску, он выудил из кармана её кофты паспорт. С небрежной злостью он раскрыл его, отступив на пару шагов, словно от греха подальше.

– Хм... Ментион Канс... – Протянул он, изучая документ. В его голосе сквозило не то удивление, не то разочарование. Кажется, имя ему ни о чем не говорило. Маска пока победила.

– Довольны? – спросила Эдна, в ее голосе теперь звучала легкая насмешка, словно весь этот цирк ее забавлял.

– Нет, – отрезал Капер. – Паспорт может быть поддельным. Особенно если ты так отчаянно прячешь свое лицо.

"Этот придурок! Он конечно ещё тогда был догадливым... Что ж, в конце концов я могу провернуть с ним то же самое, что и с остальными" – пронеслось в голове у девушки. Внешне оставаясь невозмутимой, она уже плела паутину обмана, готовая, как паук, поймать в нее Капера,словно мелкое насекомое, как и всех, кто стоял у нее на пути. Но она прекрасно знала, кто сейчас стоит перед ней. Капер не просто мелкое насекомое, как все до этого, он хищник. Опасный, чующий фальшь и не прощающий ошибок. Играть с ним в кошки-мышки - все равно что дразнить льва в клетке. Нужно быть осторожной, предельно осторожной, и выбирать каждый свой шаг, каждое слово. Одно неверное движение, и паутина, которую она так тщательно плела, обернется удушающей петлей на ее собственной шее.

– Что ж, – Эдна сделала шаг вперёд, двигаясь плавно и грациозно, как кошка. – Допустим, вы правы. Допустим, паспорт поддельный. Что вы предлагаете?

Она остановилась в шаге от него, подняла руку и провела кончиками пальцев по краю маски, демонстрируя, как легко ее можно снять.

– Я могу показать вам свое лицо, – прошептала она, – но взамен я хочу гарантий. Гарантий, что вы не позволите кому-то узнать кто я. Что вы забудете, кого увидели, как только я передам вам товар. Вы готовы пойти на это?

В её глазах, которые едва можно было увидеть из-под капюшона, мелькнуло что-то похожее на вызов. Она поставила все на карту. Капер должен был решить: рискнуть и узнать правду, или остаться в неведении, но получить желаемое. Решение за ним, но Эдна знала, что это решение может стоить ей жизни.

Капер замер, его взгляд, казалось, пронизывал маску, пытаясь разгадать, что скрывается за ней. В воздухе повисло молчание, тяжелое и напряженное. Он взвешивал все «за» и «против», пытаясь оценить риски. Гарантии... Что стоят эти слова в ее устах? Обман был ее стихией, и он это прекрасно понимал.

– Гарантий? – усмехнулся Капер, его голос звучал тихо, но жестко. – Ты предлагаешь мне поверить тебе на слово? Чернухе? Девушке, которая прячет свое лицо, чтобы скрыть, кем она является на самом деле? – Он шагнул ближе, сузив глаза. – Дело в том, что я, в отличие от остальных, не планирую разовую покупку. Если товар окажется качественным, я рассчитываю на долгосрочное сотрудничество. И как я могу работать с человеком, которого я не вижу? Я должен знать, с кем имею дело. Доверие строится на открытости.

Он медленно, как будто играя с ней, протянул руку к маске. Его пальцы коснулись шелковистой ткани.

– Я предлагаю тебе сделку – прошептал он. – Покажи мне свое лицо, и я гарантирую тебе свою защиту и поддержку. Я дам тебе возможность заработать больше, чем ты когда-либо мечтала. Но если ты продолжишь прятаться за этой маской, наше сотрудничество закончено. Выбор за тобой.

В повисшей тишине вдруг раздался тихий смешок. Эдна усмехнулась, слегка запрокинув голову. Ироничное выражение промелькнуло в уголках ее глаз, едва различимых из-под капюшона.

– Доверие? Защита? – повторила она слова Капера – Вы говорите как наивный юнец, а не как опытный делец. Вы действительно думаете, что лицо что-то меняет? Вы думаете, увидев его, вы сможете прочитать все мои мысли и намерения? Бросте. В этом бизнесе ценятся не лица, а навыки и умение держать язык за зубами. Разве вы не узнали обо мне по слухам? Так к чему это недоверие, когда множество клиентов довольны. Не тратьте время на пустые разговоры, – продолжила Эдна, смотря на Капера. – Работаем или нет?

Капер не дрогнул под ее взглядом. Он медленно кивнул, его глаза оставались темными и непроницаемыми.

– Работаем, – коротко ответил он, и в его голосе не было ни тени сомнения. – Но с моими условиями.

– Условия? – переспросила она, приподнимая бровь.

– Мои условия просты: полная конфиденциальность, отсутствие свидетелей и гарантия качества.

– Конфиденциальность – это само собой разумеющееся, – сказала она, – Свидетелей не будет. Но гарантия качества... Вы сомневаетесь в качестве моего товара?

Парень медленно покачал головой, не отрывая взгляда от Эдны.

– В твоей репутации сомневаться не приходится, – произнес он, и в его голосе впервые прозвучало что-то похожее на признание. – Но я плачу за уверенность.Уверенность в том, что товар дойдет до конечной точки в идеальном состоянии. Без примесей. Без потерь. И вовремя.

Эдна улыбнулась, на этот раз более искренне. Он понимал правила игры.

– Разумно, – согласилась она. –  Тогда вот что. Я гарантирую качество. Я гарантирую доставку. Но за эту гарантию придется заплатить. Цена вырастет на тридцать процентов.

Капер молчал несколько секунд, взвешивая ее предложение.

– Приемлемо, – наконец ответил он. – Но если возникнут какие-либо проблемы... пеня будет куда более существенной.

Эдна засмеялась, коротко и звонко.

– Не стоит угрожать тому, кто управляет рисками, – ответила она. – Я знаю, что делаю. Итак, мы договорились?

Капер протянул руку.

– Договорились.

Эдна пожала его руку, ее пальцы сжали его ладонь крепко и уверенно.

– Тогда давайте перейдем к деталям, – сказала она, отпуская его руку.  Сколько вам нужно? И когда?

***

Вечер наступил быстро. Эдна вошла в кабинет без стука, её шаги бесшумно скользили по дорогому ковру. Кабинет был обставлен сдержанно, но со вкусом: массивный письменный стол из темного дерева, книжные шкафы, заполненные кожаными переплетами, и приглушенный свет, создающий атмосферу конфиденциальности.

Капер сидел за столом, его взгляд внимательно изучал Эдну, словно пытаясь разгадать какую-то головоломку. В отличие от их первой встречи, он был облачен в строгий костюм, который подчеркивал его властную фигуру.

– Присаживайся, Эдна, –  произнес он, указывая на кресло напротив. Его тон был деловым и лишен какого-либо намека на недавнюю иронию.

Но Эдна вместо того, чтобы сесть, подошла к столу и облокотилась на него руками,подалась вперед, нарушая дистанцию и пристально глядя Каперу в глаза.

– Как вы меня узнали? – прямо спросила она.

Капер ожидал такого напора. Он слегка откинулся назад, словно оценивая ее поведение.

– В вашем бизнесе, Эдна, анонимность – это всего лишь иллюзия, – ответил он, сохраняя спокойствие. – Особенно если есть те, кто знает твою личность.

– Сколько вы ему заплатили?

Капер усмехнулся.

– Ты переоцениваешь влияние денег, Эдна. Не все продаются. Иногда люди делают то, что считают нужным, по другим причинам.

Он снова сделал паузу.

– Но если тебе так интересно...

– Не особо. – отрезала девушка и, оттолкнувшись от стола, отошла к окну.

Некоторое время они молчали, каждый погруженный в свои мысли. Слышно было лишь тихое потрескивание дров в камине.

– Интересно, какова будет реакция людей на то, что им толкала шмаль соплячка? – с насмешкой протянул Капер.

Эдна резко обернулась, ее глаза сверкнули яростью, но на удивление говорила она спокойно.

– А какой будет реакция верхушки "munientibus", если узнают, что майор употребляет? – парировала она, не позволяя себя запугать. В ее голосе звучала явная угроза. Она знала, куда бить.

Эдна обладает информацией, которая не должна была быть доступна никому, кроме приближенных к "королевской семье". Она знает, что перед ней сейчас Капер Инфирмум – приёмный сын "его величества", который из-за событий пятилетней давности, под предлогом безопасности, перестал появляться на телевидении. Сейчас его зовут Капер Де Адиктон – майор "munientibus" и по совместительству один из наставников. Только вот, если верхушка "munientibus" и узнает, что Капер принимает, им будет фиолетово. Но Капер не просто майор, он – будующий правитель, а слухи очень быстро распространяются. Даже если "munientibus" закроет глаза, его отец – нет. При таком раскладе, даже если бы Эдна не знала кто Капер на самом деле, она бы осталась с весомым козырем в рукаве.

– Не стоит так злиться. – проговорил Капер, внезапно смягчившись. – Это были просто мысли вслух.

– Вам стоит следить за собой, а то мало ли что-то запрещенное вслух скажете, – с легкой улыбкой произнесла Эдна. Ее слова были скорее предупреждением, чем шуткой. Она давала ему понять, что следит за каждым его словом и готова использовать любую его ошибку в своих интересах.

"Она ни капли не изменилась..." – пронеслось в голове Капера. Этот взгляд, уверенность, дерзость – всë это было ему знакомо. Он знал ее раньше, еще до того, как она пропала три года назад. Точнее, пропал именно Капер – и раньше. А Эдна лишь решила отбросить прошлое и начала жить не под присмотром "его величества". – "Интересно... Узнала ли она меня и сейчас  играет, или действительно думает, что я лишь ее наставник, который вчера стал ее покупателем? А знает ли она всю правду? Может, поэтому и ушла?" – вопросы роились в голове Капера, лишая его уверенности. Ему нужно было понять, насколько она осведомлена.

– По правилам я должен вынести тебе выговор за избиение своего товарища – внезапно произнес Капер.

– Тогда и ему вынесете за то, что он бросил своего товарища на поле боя и сбежал.

Эдна не собиралась оправдываться или просить прощения.

–Но я не буду этого делать.

Эдна распахнула глаза в удивлении.

– Почему?

–Ситуация была... страшная. Даже у опытного солдата может снести крышу, если он не был к чему-то готов.

– Я понимаю... – тихо сказала Эдна, – но этот... – еë руки сжались в кулаки, – этот придурок, он кинул еë!

– Твоя злость мне понятна, но не каждый может быстро адаптироваться к ситуации, как ты. Поэтому будет лучше, если ты попросишь прощение у Длефа.

Эдна лишь раздражённо выдохнула.

– А сказали, что наказания не будет... Ладно, но положительного результата не ждите.