**Глава 3: Маска Шепчет Победу**
Утро началось с привычного ледяного укола холода - пора к отцу. Я натянула на себя маску Элизии: чуть ссутуленные плечи, опущенный взгляд, руки, нервно теребящие складки платья. Коридор до кабинета казался длиннее обычного, каждый шаг отдавался гулко в тишине. "Просто сыграй роль. Используй его страх."
Дверь открылась. Граф Вайтмор сидел за своим монументальным столом, погруженный в бумаги. Его взгляд, холодный и оценивающий, скользнул по мне, как всегда, не задерживаясь.
-Доброе утро, отец - пропищала я, делая неуклюжий реверанс.
Он буркнул что-то невнятное, махнув рукой в знак того, что я могу стоять. Минуту, две... Тишину нарушал только скрип его пера. Я собралась с духом. "Сейчас."
-О-отец... - голос предательски дрогнул, но я заставила его звучать робко, а не трусливо. Он медленно поднял голову, брови сдвинулись в привычную гримасу раздражения.
-Я... я хотела попросить... об одной вещи - я проглотила комок в горле, глядя куда-то в сторону его плеча. -Если... если это возможно...-
-Говори - отрезал он, откладывая перо. Его взгляд был тяжелым, как камень.
-Мне... нужен учитель-Я выпалила это быстро, прежде чем страх парализует. Его брови уползли еще выше, в чистую недоумение. -Учитель? Зачем он тебе?-Голос был полон непонимания .
"Вот он, ключевой момент." Я сделала глубокий вдох, заставляя себя поднять на него глаза - ненадолго, как бы стыдливо.
-Я... я боюсь, отец. Боюсь опозорить имя Вайтморов. Когда... когда придет время моего будущего положения... -Я сделала паузу, давая ему понять, что знаю или догадываюсь о помолвке.
-Я неловкая. Невежественная. Мой почерк... ужасен. Я не умею вести себя как следует на людях. Если я не научусь... я стану обузой. Посмешищем. Для... для будущей семьи. И для тебя- Я опустила взгляд, изображая жгучую стыдливость. "Дави на репутацию. На его страх быть осмеянным."
Тишина повисла густая, напряженная. Я чувствовала его взгляд на себе, словно раскаленную иглу. Он молчал так долго, что я начала бояться, что переборщила. Что он просто рассмеется или прикажет убираться.
-Подумаю - наконец произнес он, и его голос звучал... странно. Не злобно, а скорее озадаченно. Как будто он увидел что-то неожиданное в пустом месте.
-Иди -махнул рукой.
Я чуть не споткнулась, делая реверанс и пятясь к двери. Сердце колотилось, как бешеное. "Он не отказал сразу! Он подумает!" За дверью я прислонилась к холодной стене, закрыв глаза, и выдохнула долгий, дрожащий вздох облегчения. "Пронесло. На удивление спокойно."Маска Элизии на мгновение сползла, обнажив чистое, безрассудное ликование от первого маленького успеха. Но я быстро взяла себя в руки. Еще ничего не решено.
Запах жареного теста и чего-то сладкого привел меня на кухню - я уже запомнила дорогу. И тут же мое осторожное облегчение сменилось легким раздражением. За столом, поглощающий что-то похожее на толстые блины, обильно политые кремом, сидел Каэл. Его взгляд скользнул по мне, полный привычного безразличия. Я сделала маленький, почти незаметный поклон.
-Доброе утро, Каэл.- Он промычал что-то в тарелку в ответ.
Я села напротив, стараясь не смотреть на его тарелку. Мой завтрак был скромнее - пара тех же блинов, но без горы крема, кусок сыра. Зато гораздо лучше вчерашней овсянки. "Прогресс? Или просто остатки с братского стола?" Ели в гнетущей тишине, нарушаемой только его чавканьем и звоном ложки о фарфор. Я украдкой наблюдала за ним.
Вдруг я заметил ту самую служанку - ту, что вчера набирала ванну. Она ловко управлялась у стола, потом подбежала к Каэлу с кувшином воды. "Многофункциональная" - отметила я. "Убирает, воду таскает, на кухне помогает... И, скорее всего, получает гроши. Недовольна? Нуждается в деньгах?" Мысль зацепилась, как крючок. "Потенциальный информатор. Или исполнитель мелких поручений. Надо запомнить лицо."
Каэл встал резко, отодвинув стул с грохотом.
-Подготовить лошадь. Немедленно! - бросил он в сторону кухонной суеты, даже не взглянув на слуг. Те засуетились.
-Куда направляешься? - спросила я, прежде чем смогла остановиться. Голос прозвучал тихо, но в тишине кухни - отчетливо.
Он обернулся, удивленно хмыкнув. -В город. Какое твое дело? - буркнул он, поправляя перевязь с кинжалом на поясе.
-Просто... интересно, - пробормотала я, опуская глаза в тарелку.
Он фыркнул и вышел, оставив после себя шлейф пренебрежения. "Город" Слово зажглось в сознании. В книге о нем почти не писали - только жалкую лачугу Миры да пыльные улочки вокруг рынка. Как он выглядит на самом деле? Шумный? Опасный? Полный возможностей? "Слишком рано"- тут же одернула я себя. "Тело - тростинка. Знаний о мире - ноль. Сегодня город - это ловушка."Но мысль о нем осталась, как назойливая песчинка.
Когда грохот копыт Каэла затих за воротами, я принялась за свой план Б: изучение особняка и его обитателей. Я бродила по коридорам, делая вид, что просто прогуливаюсь - редкое, но объяснимое для затворницы Элизии занятие. Глаза запоминали все: кто из слуг что делает, кто с кем перешептывается, кто выглядит усталым или злым. Я заглянула в кладовые, в прихожую, в пустую гостевую. Тело начало ныть, предательски напоминая о вчерашних упражнениях и сегодняшней ходьбе.
"Черт"- мысленно выругалась я. - -Ненавижу эту слабость. Нужен был отдых-
Библиотека. Я нашла ее почти случайно - тяжелая дубовая дверь в дальнем крыле. Открыв ее, я замерла от восторга, который тут же постаралась заглушить. Полки. Высокие, до самого потолка, забитые книгами в кожаных и деревянных переплетах. Пахло пылью, старой бумагой и мудростью. *Рай.* В своей прошлой жизни я поглощала книги как воздух. Здесь они были спасением и оружием.
Взяв первую попавшуюся - увесистый том в темно-синей коже - я устроилась в глубоком кресле у окна. Название гласило: "Хроники и География Солариса".
-Соларис. Так называлась эта страна?- Я открыла книгу.
Страницы зашелестели. Жаркий климат. Редкие, но сильные дожди, после которых реки превращаются в бурлящие потоки, а потом быстро мелеют. Проблемы с водой, особенно в засушливых провинциях... Я читала, поглощая информацию как губка. Главное богатство? Не золото, не зерно... Шахты. Огромные, древние копи на юге, где добывали... *драгоценные камни.* Изумруды, сапфиры, рубины невероятной чистоты. Столица - Город Солнечного Камня - была построена именно там, у подножия этих копей. Отсюда и название королевства - Соларис.
Я перелистывала страницы. Карты. Границы. Соседи: на севере - лесистое королевство Эльбриан, известное мастерами-древоделами и суровой зимой; на востоке - торговая конфедерация Вольных Гаваней; на западе - таинственные пустоши, населенные кочевыми племенами; на юго-западе - теократическое государство Светозарных Жрецов... Пять стран.Мир оказался гораздо больше и сложнее, чем описано в дурацком романе. "Вдруг пригодится," - подумала я, запоминая названия и основные черты. Знание - сила, а знание геополитики - сила вдвойне.
Солнце за окном сместилось, обозначая полдень, когда я наконец оторвалась от книги. Шея затекла, глаза устали, но ум был ясен. Я аккуратно встала, отряхнула платье от несуществующей пыли привычка и направилась на кухню. Обед.
В кухне царило необычное оживление. Отец стоял посредине, что-то сурово обсуждая с главным поваром - толстяком с красным от жара лицом. Я тихо подошла к столу и села. Отец, закончив разговор, сел напротив. Началась привычная тишина, нарушаемая лишь звоном приборов.
И вдруг, не глядя на меня, продолжая резать мясо, он произнес: -Учитель будет. Я поищу... подходящего.-
Я замерла с куском хлеба на полпути ко рту. "Сработало!" Внутри все ликовало. Я заставила лицо осветиться самой искренней, детской радостью - широко улыбнулась, глаза засияли. -Спасибо, отец! Огромное спасибо!- - воскликнула я, вкладывая в голос всю возможную благодарность.
Отец... остолбенел. Он уставился на меня, как на привидение. Вид его привычно холодного, презрительного лица, искаженного чистым недоумением и... шоком, был почти комичным. Элизия не улыбалась. Никогда. А тут - сияние во всю ширину лица. Он резко кашлянул в кулак, покраснел от гнева? От смущения?и уткнулся в тарелку, застенчиво бормоча: -Ешь.-
Я послушно опустила глаза, скрывая торжествующую усмешку. "Попалась, рыбка." Внутри ликовало: "Учитель будет! Ключ к "Сборам", к знаниям, к миру за стенами! Путь вперед был труден, но дверь приоткрылась."
Я ела, уже строя планы. Каким будет учитель? Строгим? Снисходительным? Молодым? Старым? Неважно. Я вцеплюсь в эту возможность как бульдог. Я выучусь писать каллиграфически, вышивать с закрытыми глазами и болтать о погоде так изысканно, что герцогини ахнут. Все, что нужно, чтобы перестать быть посмешищем и стать... игроком.
Первый рубеж был взят. Игра продолжалась.