Братья

Глава 1.
  Прошло семь дней, но дети продолжали исчезать. Как я и предполагал, маньяк действовал по чёткой схеме: сначала пропадал младший брат, а на следующий день — старший. Словно кто-то методично вычёркивал из жизни целые семьи. 
  Но на этом кошмар не закончился. Через два дня пропал ещё один мальчик — ровесник Кейтиса. И, как по зловещему расписанию, на следующий день исчез его брат. 
Самое страшное было то, что тела не находили. Ни следов борьбы, ни капли крови — будто они растворялись в воздухе, оставляя после себя лишь ледяной ужас и вопросы без ответов. 
22 января 2025 года. Этот день уже не был таким, как прежде. Солнце, казалось, светило тусклее, а привычные звуки города — шум машин, смех детей — теперь воспринимались как что-то хрупкое, ненастоящее. 
Мы с Кейтисом договорились никуда не выходить. Вместо этого решили засесть дома, устроив марафон игр — так хотя бы можно было отвлечься. Время текло медленно, но хотя бы мы были в безопасности. 
Пока не пришло «то» сообщение от моего друга.
*— Смотри, что я нашёл... Это же тот первый пропавший мальчик... да?* 
Меня пронзил холод. Рука дрогнула, когда я перешёл по ссылке. 
На фото было оно. 
Тело. Но не целое. 
Ног не было — только кровавые культи. Руки обнажены до мышц, будто кожу аккуратно сняли. Один глаз отсутствовал, а живот… живот был распорот, словно кто-то проводил жуткий эксперимент. 
Я резко захлопнул ноутбук. В горле встал ком, а перед глазами плясали кровавые пятна. 
Такого не может быть. Не здесь. Не в нашем городе.
Но это было. И маньяк, возможно, прямо сейчас ходил по улицам, выбирая новую жертву. 
— Всё хорошо? — Кейтис нахмурился, уловив мой испуг. 
Я сделал глубокий вдох. 
— Да… Всё нормально. Просто… Давай завтра останемся дома? Скажем маме, что нам плохо.
— Ладно. Но потом расскажешь, что случилось. 
Пришлось соврать. Выдумать какую-то ерунду про плохое самочувствие. Кейтис кивнул, но во взгляде читалось недоверие. 
Завтра мы останемся дома. 
Но я не был уверен, что это спасёт нас. 
Потому что кошмар уже вышел за все мыслимые границы. 
И, похоже, он только начинался..
Глава 2.
На следующий день родители разрешили нам остаться дома. Я снова заснул лишь под утро — та фотография не выходила из головы, всплывая перед глазами каждый раз, когда я закрывал веки. 
Проснулся только к обеду. Голова гудела, но надежда, что сегодня всё будет спокойно, заставила меня встать. 
На кухне я механически взял яйца, поставил сковороду. Жарка яиц казалась такой обыденной, почти нереальной на фоне происходящего. 
Проверил комнату Кейтиса — он уже сидел, уткнувшись в планшет, и что-то увлечённо строил в своей любимой игре. 
— Ты уже проснулся? Я решил тебя не будить и сам покушал, — сказал он, даже не отрываясь от экрана. Я улыбнулся. 
— Молодец. Пойду, тогда и я поем. 
Спустившись вниз, я включил ноутбук, параллельно разгребая вилкой яичницу. Новости подтвердили худшее: фотография тела уже разошлась по сети. Теперь весь мир знал, что в нашем тихом городке орудует монстр. 
«Хорошо. Пусть все знают. Пусть ищут. Пусть этот ублюдок сгниет в тюрьме.»
Я почти поверил, что так и будет, пока не раздался звонок. 
Белла. Моя интернет-подруга, с которой мы общались уже больше года. 
— Привет, Дани. Ты как? Я видела новости… — её голос дрожал. — Может, поговоришь с родителями? Уезжайте куда-нибудь, пока это не закончилось. 
— Куда, Белл? Школа, деньги… Да и кто знает, где безопасно? Надеюсь, его скоро найдут. 
Она вздохнула. 
— Ладно… Как Кейтис? 
Я обернулся, прислушиваясь к звукам из его комнаты. 
— Всё в порядке. Пока в порядке… 
Мы говорили ещё долго, но в какой-то момент тревога снова накрыла меня. Я прервал разговор и поднялся проверить брата. 
Дверь была приоткрыта.
Комната — пуста. 
Открытое окно. 
Планшет, брошенный на диване. 
Сердце ударило так сильно, что в висках потемнело. 
— КЕЙТИС?!
Ни ответа, ни шороха. 
Я рванул к ноутбуку, в панике крича в микрофон: 
— БЕЛЛА, ЕГО НЕТ! ОН ПРОПАЛ!
Не дожидаясь ответа, выбежал на улицу. Глаза заливали слёзы, ноги подкашивались. Я обежал дом, озирался по сторонам — ни души. 
«Нет, нет, нет… Не его. Только не его…»
Я рухнул на порог, сжимая голову руками. Перед глазами снова всплыло *то* фото. Теперь вместо чужого ребёнка я видел *его*. 
И тогда кто-то дотронулся до моего плеча. 
— Дани, ты чего? Смотри, я нам мороженое купил! Вон у того дяди… 
Я резко поднял голову. 
Кейтис... 
С двумя рожками в руках и виноватой улыбкой. 
Всё внутри перевернулось. Я вскочил, с силой схватил его за руку и потащил в дом. 
— Какое ещё мороженое?!Ты что, вообще не понимаешь, что происходит?! Дети пропадают, а ты шатаешься по улице?! 
Он съёжился, глаза сразу стали мокрыми. 
— Прости…-сказал Кейтис шепетом.
Я тут же сдулся.
— Ладно… Прости, что накричал. Я просто… 
Не договорив, обнял его так крепко, как будто хотел убедиться, что он реальный. Что он здесь . Кейтис обнял меня в ответ. 
А мороженое тем временем медленно таяло на тротуаре, превращаясь в липкую лужу. 
Он играет с нами.Маньяк убивал не только детей.Он убивал нас всех, морально — по кусочкам.
Глава 3.
Вечером, когда родители вернулись с работы, я решил поговорить с ними об отъезде. 
— Может, уедем? Хотя бы на месяц… — мои пальцы нервно сжимали край стола. 
Мама вздохнула, переглянувшись с отцом. 
Отец, бывший спортсмен. Широкая кость, квадратная челюсть, нос с горбинкой (сломал в драке в 9-м классе). Волосы — тёмные, с пепельными прядями, которые он яростно закрашивал раз в месяц. Руки — жилистые, с выступающими венами и шрамом на большом пальце (работа на стройке в 20 лет). Всегда чуть небритый, словно демонстративно отказываясь от корпоративной гладкости. Папа чинил всё подряд (но чаще ломал окончательно). Тайно писал рассказы про космических дальнобойщиков (никому не показывал). 
— Деньги есть, но… На что потом жить? 
Мы долго спорили, но в итоге решили остаться. Приняли новые правила: не разговаривать с незнакомцами, избегать безлюдных мест и не выходить на улицу после заката. 
Но я знал главное: после каждого исчезновения проходило три дня. 
Сегодня был третий день. 
На утро солнце било в глаза, заставляя морщиться. Я умылся, оделся, спустился на первый этаж и по привычке поцеловал маму в щёку.
— В два будем дома, — сказал я, а она кивнула, гладя Кейтиса по голове. 
Брат сиял, как ёлочная гирлянда. 
— Почему такой весёлый? — спросил я, когда мы вышли. — Уроки отменили? 
— Сегодня обмениваемся подарками с друзьями! — он засмеялся. — Всю ночь упаковывал, но всё равно криво получилось. 
Я потрепал его по волосам, и он фыркнул. 
Мы шли, болтая о ерунде, как вдруг между нами промчался мужчина. Лет тридцати. Незнакомый.
Он посмотрел на Кейтиса. 
Не просто взглянул — оценил. 
Я резко обернулся, но незнакомец уже подбегал к пожилой женщине с палочкой. Бабушка улыбалась, он взял у неё пакет, и моё напряжение немного спало. 
«Родственник. Всё нормально.»
У школы я похлопал Кейтиса по плечу: 
— Хорошего дня! 
Он кивнул и скрылся за дверями.
Класс был полупустым. Те, кто остался, сидели с потухшими глазами, положив головы на парты. Все молчали, как будто боялись сделать вздох
Три урока прошли в тумане.На перемене я посмотрел в окно и увидел её. 
Та самая бабушка. 
Но теперь с другим мужчиной — не тем, что утром. Она ласково улыбалась, садилась в чёрную машину, и они уехали. 
«Два сына? Знакомые?»
Голова раскалывалась от догадок, но я твердил себе: «Ещё два урока — и мы заберём Кейтиса. Всё будет хорошо.»
Прозвенел звонок.Я рванул к младшим классам, но брата не было. 
— Кейтис? — спросил я у учительницы. 
— Они пошли туда, — она махнула рукой в сторону площадки. 
За окном копошились дети. 
Но Кейтиса среди них не было. 
— Привет, пацаны, — голос дрожал. — Где мой брат? 
Мальчик с веснушками поднял на меня глаза: 
— Он ушёл с дядей. 
— С каким дядей? 
— Который мороженое раздаёт… 
Кровь ударила в виски. 
Я выбежал туда, куда они показали. 
Пусто. 
Только значок Кейтиса — маленький, с изображением динозавра — валялся в пыли. 
Телефон прилип к ладони. 
— Мам… — голос срывался. — Его забрали… 
Я знал, что это значит. 
Сначала младший. 
Потом старший. 
Теперь *он* придёт за мной.