Диптих

Я проснулся от резкого толчка в плечо. Было жутко темно, словно глаза обмотали черным бархатом. К груди подобрался липкий холодный страх, который взорвался снопом тяжелых ледяных капель, как только я увидел сидящую около меня Джи. Я встряхнул головой, но она не исчезла. 

-Вспоминай.- шипящим шепотом, отозвавшимся эхом во всех углах, проговорила она.

-Ч-чего?- выдавил я, пытаясь выровнять сбившееся от испуга дыхание. 

Джи резко схватила меня за руку, которую я инстинктивно попытался отдернуть, но её хватка была практически железной. Я отчётливо почувствовал ее острые ногти, впившиеся в кожу предплечья. Закричать не получалось. Ощущение, словно горло стянул железный ошейник. 

-Времени мало.- с агрессивным нажимом сказала она, сверкнув глазами.- Вспоминай. Вспоминай. Вспоминай. 

-Ч-ч...

-Вспоминай!- заорала она, отбросив мою руку. 

Я вскочил. В окна бил яркий утренний свет, а на диване помимо меня и смятой простыни не было никого... Черт, ну и приснится же такое! Так и инфаркт схватить можно, а то и чего похуже.

Я посидел ещё немного, постепенно возвращаясь в реальность, которая оказалась ещё более жестокой, чем злобная Джи, пытающаяся заставить меня что-то вспомнить. 

Как только я предпринял попытку встать, всё тело воспротивилось этому, заныв каждой мышцей и костью. Почему-то о незаурядном умении отца бить я подумал с иронической усмешкой, от которой загудели ребра, кажется угрожая рассыпаться прямо внутри. Каким-то образом я умудрился приволочь своё растрёпанное тело в туалет, при этом не потеряв по дороге ни единой конечности. 

Я взялся рукой за кран, но вдруг остановился, чувствуя кончиками пальцев холод металла. Вчерашняя чертовщина не давала покоя, и всё же я упрямо повернул вентиль, нечаянно выкрутив его на максимум. Вода. Обыкновенная. Прозрачная. Ни капли той черноты, что привиделась мне вчера вечером. Показалось. 

Умываться из-за разбитого лица оказалось ещё больнее - разбитую губу пронзало даже при малейшем движении, синяки на щеках сковывали всё лицо. Не сказать, чтобы я очень часто улыбался, но теперь это стало практически невозможным, потому что из зеркала на меня глядело не обычное узкое бледное лицо, а опухшая, залитая сине-фиолетовым морда. Ну и жуть, конечно. Кое как вытерев лицо полотнецем, шипя и тихо ругаясь, я вдруг вспомнил о присутствии в моем доме Рэм. 

Да уж, вчера она видела предельное количество ужаса. Пожалуй, после этого можно считать нас если уж не друзьями, то хорошими знакомыми по стечению обстоятельств. Обстоятельства стекли в виде крови на пол вчерашним вечером, о них я думать не желал, а вот кровь бы надо вытереть, если он еще не въелась.

В холодильнике не было практически ничего, но спасением оказались яйца, хлеб и молоко, которые почему-то всегда шатались по моему холодильнику. Готовить я любил, хотя и делал это нечасто из-за лени и отсутсвия времени. Уж не знаю откуда во мне эта "любовь", ведь отец в жизни не подходил к плите, а мама...её не стало, когда мне было одиннадцать. Рак. Она сгорела за пару месяцев. Моя память потихоньку стирала её образ, но восстанавливать помогали фотографии, хотя уже не действовали даже они. Я вздохнул, вырвавшись из тяжелых мыслей. Эта рана не заживёт никогда, она будет жечь при каждом прикосновении всю жизнь, пока и я невольно не останусь чей-то такой же раной. Если еще найдётся человек, рядом с которым мне будет не страшно жить эту странную жизнь. 

На сковородке зашипело масло, туда отправились четыре яйца, щепотка соли, немного итальянской приправы, сделанной невесть из чего, помидоры, которые по счастливой случайности не успели сгнить. 

-Доброе утро!

Рэм стояла в дверном проходе, протирая слипающиеся ото сна глаза. Она широко зевнула и подошла ближе. Футболка на ней помялась, волосы слегка спутались, а под глазами пролегли тёмные тени - не то от макияжа, не то от недосыпа. 

-Тебе помочь?-спросила она. 

Я растерялся. Не привык к такому, по правде говоря. 

-Н-ну...можешь тарелки пока достать. Они там, на верхней полке...д-да...

Моя косноязычность когда-нибудь меня погубит, причем выберет для этого самый неожиданный момент. Конечно, можно списать всё на раннее утро после полубессонной ночи и вчерашние травмы, но правда была в корявой речи, которая подставляла неожиданно и крайне часто. 

Разложив яичницу по тарелкам я занялся чайником, предполагая, что кофе сегодня - одна из лучших идей, при условии, что голова у меня гудела словно кастрюля, по которой от души долбанули поварешкой и при этом гаркнули что-нибудь ругательное. 

-Ты как?- спросила Рэм, садясь за стол, притянув колени к подбородку, как маленький ребёнок. 

Я дёрнул плечом. Как...как...ну как-то... Живой и, впрочем, для начала этого достаточно. Закипел чайник. 

-Всё болит.- честно признался я, заливая кипяток в чашки с растворимым кофе. 

-Думаю, после такого это более чем нормально. 

Я кивнул. Наверное. Возможно. Скорее всего. Что тут сказать? Странно, что я всё ещё двигаюсь. 

-Ты уверен, что хочешь продолжить работать с нами?

Я размешивал сливки, щедро залитые в кофе, и уже как собирался спросить у Рэм сколько ей нужно сахара. Вопрос поставил меня в ступор. Я замер. Уверен? С ужасом пришло осознание того, что я даже близко не в курсе что это такое - уверенность. Но в любом случае, я проработал всего день и не думаю, что понял все тонкости, поэтому...

-Думаю, что да.- упрямо ответил я.

Раз уж решил, что пути назад нет - останавливаться бессмысленно. Решил я это внезапно. Буквально только что. Имею право отпраздновать первые секунды в новой жизни. 

Я потёр ноющее плечо. Помахал кулаками, черт возьми. Тоже мне Джеки Чан нового поколения.

-Мне показалось, что такая жизнь...- медленно начала Рэм. 

-Не по мне?-чересчур резко и напористо перебил её я, развернувшись.

Рэм смутилась, отведя глаза. 

-Извини, я не хотел... просто...

Я вздохнул. Ну вот, разумеется, сорвался! Последнее, чего я сейчас хотел - это обидеть её. 

-Рэм, понимаешь, у меня нет места в жизни. Я ведь даже не знаю чего хочу, а всё, что я умею - слушаться других и сомневаться.- я с досадой скривился.- а здесь я, хоть и полагаюсь на обстоятельства, но всё же, кажется, делаю выбор сам. 

Я протянул кружку с кофе Рэм. 

-Отец оставит тебя в покое?

Я пожал плечами и поморщился от боли. Отвратительно гудела спина, ломило суставы, раскалывалась голова. Говорить было больно от многочисленных ссадин на лице, об улыбке и говорить было нечего.

-На какое-то время...

Она поставила кружку на стол так осторожно, словно она могла разбиться от малейшего прикосновения.

-Извини меня.- сказал я, садясь за стол. 

-За что?

Рэм искренне удивилась и замерла, так и не подцепив вилкой кусок яичницы.  

-За вчерашнее и...вообще всё остальное.

Коряво объяснил.

-Странный ты.- улыбнулась она и больше на эту тему не сказала ни слова. 

***

Джи, казалось, ненавидела меня за сам факт моего существования. Это была не открытая ненависть, а холодная пассивная агрессия, мрачными уколами встречающая меня на каждом шагу. 

-Что, настолько сильно вчера унесло?- безэмоционально спросила она, увидев моё разбитое лицо.

-Ага, жизнь разукрасила.- ответил я. 

Каждое её высказывание оставляло осадок внутри, который черным песком перекатывался где-то там, оставляя крохотные царапинки. 

-Бъюсь об заклад, что ты её разукрасил хлеще!- оптимистично воскликнул Арчи, хлопнув меня по спине, отчего я дёрнулся так, словно стал эпицентром землетрясения. 

Да что за привычка такая!

-Думаю, тут ты проиграл.- мрачно заметил я.  

Не обращая внимание на скривившегося от боли меня, он уже гремел кастрюльками и сковородками, пытаясь откопать свой любимый котелок. "Везучий", как я понял. Так и не понял почему он везучий, ведь, как заметил Дэн, на нём уже живого места нет, а еда частенько пригорает. За такую рецензию Дэн едва не получил пресловутым котелком по голове, но вовремя увернулся и, смеясь, побежал решать "что-то там по продуктам". 

Он почти моментально возник откуда-то из кладовки и протянул мне маску. Ярко-красную с золотом, изображающую морду китайского дракона. Почти как у того продавца, с которым чуть не подрался Арчи, только та была скорее гротеском, а эта - искусством.  Тонкая и детализованая работа, казалось жила сама по себе, поминутно меняя свои изгибы, хотя и оставалась абсолютно статичной. Я ахнул. 

-Джи, ты не против?- не выпуская из рук маску спросил Дэн, повернувшись к девушке. 

Она широким шагом подошла к нему, подняв голову. Их разница в росте теперь была заметна, как никогда, хотя за счёт явно злобно настроенной Джи она сокращалась. 

-Я против.- глухо бросила она, резким движением выдрала маску из его рук и, развернувшись, ушла, оставляя за собой тяжелый след неразгоревшегося конфликта. 

Дэн удивленно проводил её взглядом. 

-Так...ну, тогда вот эта.

Он сунул мне в руки обыкновенную белую маску, закрывающую всё лицо. Отчего-то она показалась мне жуткой, хотя оправдания этому я так и не нашел. Драконья, разумеется, была симпатичнее, но раз Джи настолько против...

-Спасибо.- пробормотал я, надевая её на лицо, стараясь при этом не задеть ноющие ссадины. 

Дэн кивнул и собирался было уйти, но я остановил его. 

-Скажи пожалуйста...Джи...она по какой-то особой причине так...- я сделал неопределённый жест руками, подразумевающий её ко мне отношение. 

Дэн замялся, запустив пятерню в свои густые разноцветные волосы. Затруднялся ответить, медлил. 

-Не бери в голову.- в конце концов ответил он, сочувственно мне улыбнувшись. 

Как можно не брать то, что тебе буквально под нос суют? Да если я как-то утром обнаружу себя задушеным при помощи длинных черных волос, то ни капли не удивлюсь. Впрочем, как можно заметить себя задушенным? Вроде как я буду уже мёртв. Думаю, что закрывать глаза на неприязнь Джи не стоит, ведь нам придётся работать вместе ещё, надеюсь, достаточно долго, а значит, наладить отношения надо в любом случае, несмотря на то, что от одной мысли об этом меня пробирала дрожь. Вполне возможно, что всё наладится в рабочем процессе, который уже затянул меня с головой. 

Всё начиналось как-то чересчур привычно, не то что вчера - суета и беготня. Это внезапное собственное спокойствие меня напугало, но затем, кажется, обрадовало. Возможно, я был не так уж и прав сказав, что у меня нет своего места в этой странной жизни. Возможно, оно наконец-то появилось? А даже если нет, то я слишком привык не иметь его. 

Где-то часа в два, когда от посетителей у меня уже шла кругом голова, в кофейню зашел странный человек. Он носил длинное чёрное пальто, несмотря на довольно теплую погоду, и шляпу, из-за которой разглядеть его лицо не представлялось возможным. Мужчина сел в угол, держась неестественно прямо, сложив руки на столике, и, кажется, уставился в противоположную стену (из-за шляпы, повторюсь, не видно абсолютно ничего). Внутрь закралась тревога, как в любой ситуации, хоть немного отдаляющейся от нормы. Он ничего не заказал, не ответил на мое приветствие, не реагировал на остальных клиентов, которых, к слову, сегодня было даже больше, чем вчера. 

Обслуживая одну женщину я на секунду задумался и бросил взгляд на странного посетителя. Между рёбер воткнулись ледяные иглы, как только я увидел, что он повернул невидимое лицо ко мне и, судя по всему, пристально меня изучает. Почему-то голову пронзила резкая боль, которая исчезла так же мгновенно, как и появилась. Я испытал невероятное облегчение, когда мужчина вернулся к разглядыванию стены.

Отдав чек женщине я юркнул на кухню, чтобы отнести заказ. Меня бил озноб, а между лопаток скатывались холодные капли, неприятно щекочущие спину. Да что ж я такой пугливый-то стал! Рассердившись на самого себя за неоправданную трусость я вернулся в зал. Вот только пугаться необычных посетителей мне не хватало. 

Человек в пальто не ушел через час, не ушел через два, три, четыре... Я старался не смотреть в его сторону, но где-то на уровне периферического зрения постоянно маячило черное пятно, от которого меня вновь и вновь прошибал холодный пот. Уж не знаю, каким образом он просидел восемь часов неподвижно, и как сумел ко мне подойти такой лёгкой походкой после этого. 

Я лёгким движением тряпки смахнул крошки с барной стойки и уже собирался начать протирать стаканы, как вдруг меня схватили за руку. Его пальцы были не просто холодными, они были жгуче-ледяными и какими-то странно шершавыми, будто состояли из мелкого битого стекла, которое оставляло невидимые порезы на моей коже. Я моментально выдернул запястье, отпрянув. 

-Эй, парень, ты, кажется, ловкий малый, а?- произнёс незнакомец шелестящим безликим голосом, от которого мне стало ещё холоднее. 

-Чего вы хотите?

Я попытался взять себя в руки, каким-то образом заставив голос не дрожать, хотя у меня и не особо получилось. Могу поклясться, что человек в шляпе тихо и жутко рассмеялся. 

-Хочу предложить тебе работу. 

Я насторожился. Молчал. Иногда ждать - лучшее, что можно сделать. 

-Будешь ассистентом, скажем, в одной корпорации. Для начала ставка будет небольшой, предположим...- человек сделал неопределённый жест рукой.- тысяч сто. 

-Сто?!- воскликнул я, мысленно зажав себе рот рукой. 

Ой, ну и дурак я. 

-Что ты на это скажешь?- мужчина облокотился на стойку, максимально ко мне приблизившись. 

Даже с такого маленького расстояния я не смог разглядеть его лица, поглощенного густой тенью. Он пугал меня настолько, что хотелось выбежать отсюда и запереться где-нибудь в кладовке, чтобы точно никогда не нашел. 

-Я...я...подумаю.- ответил я.

В мои руки скользнула белая бумажка из плотного картона с написаным на ней номером телефона. 

-Позвони, как надумаешь. Даю тебе сутки. 

Он плавно развернулся и совершенно беззвучно вышел из зала. 

-С кем это ты...

Я резко развернулся, на ходу затолкав бумажку в задний карман брюк и прижался спиной к стойке, ткк и оставив руки за спиной.

-...говорил?- недоуменно закончил Арчи. 

-Посетитель тут...один.- промямлил я.

-И чего хотел?

Он перенёс вес тела на одну ногу, облокотившись об дверной косяк, и скрестил руки на груди, недоверчиво глядя на меня. 

-Про...про часы работы спрашивал.- выкрутился я, вынимая пустую руку из кармана и наконец отлипая от стойки. 

-Странный.- Арчи выгнул бровь и пожал плечами.- он ведь тут с утра сидит. 

Я нервно сглотнул и дёрнул рукой, мол, да кто ж знает этих посетителей. Почему я ему не рассказал о предложении - сам не знаю, просто отчего-то решил разобраться сначала самостоятельно, не ввязывая сюда никого больше. 

-Ты куда сейчас?- задал вопрос Арчи, кивнув на часы, которые лениво тащили стрелки к ночи.

-Домой пойду, наверное. Больше-то идти некуда... 

Я вдруг вспомнил, что всё это время был в маске. Странно, но она практически не ощущалась и сидела, словно влитая, хотя была обыкновенным белым куском не шибко качественного пластика. Я стянул её с себя и положил на стойку. 

-С кем ты так?

Я вздохнул. 

-С отцом...

-Ого...

Лицо Арчи вытянулось, а брови потерялись где-то в густых волосах. 

-Я могу спросить...

-Это долгая история.-устало прервал его я.- давай сойдёмся на том, что он меня просто за никчёмность ненавидит.

Произнеся это я вспомнил о гипотетической новой работе. Корпорация, высокая зарплата, карьерный рост - всё, как хотел отец... Тут же вспомнились слова Рэм: "Чего хочешь ты?".

-Никчёмность?!- Арчи удивился ещё больше.- да ты шутишь что ли?

Я покачал головой, вновь взяв маску, чтобы  просто занять чем-то руки. Отчего-то мне показалось, что в ней проступили черты моего лица. Бред. 

-Никчёмных людей вообще не бывает, как мне кажется, а ты-то и подавно ни капли не никчёмен.- Арчи ободряюще улыбнулся.- ладно, если не увидимся, то до завтра. 

Я поднял руку в знак прощания. Двери поглотили фигуру Арчи, и я остался в зале один. Наедине с маской. 

-Ну и чего я хочу, черт возьми?- прошипел я сквозь зубы и с досадой швырнул маску обратно на стойку. 

Одно я знал точно - домой я не хочу. Я не хочу возвращаться в квартиру, пропахшую кровью, потом и ненавистью, где каждый предмет мне говорит о том, что он - собственность отца. Да я по горло сыт этим.

В голову внезапно пришла бредовая, но довольно реальная идея, которая потащила меня за собой на кухню, где я тут же едва не столкнулся с Рэм, которая на ходу пыталась заплести свои длиннющие волосы в хвост.  

-Вот черт. 

Резинка в её руках лопнула, отлетев куда-то вглубь кухни.

-Возьми мою.- я протянул ей свою, стянув с волос, рассыпавшихся по бокам. 

-Спасибо большое! Можно тебя попросить кое о чём?

-Разумеется.- полуудивлённо ответил я, даже не представляя в чём могла заключаться просьба. 

-Заплети мне косу, пожалуйста.- Рэм вернула мне резинку и развернулась спиной.

-Вот это просьба.- тихо рассмеялся я. 

Косы я плести умел. Не знаю зачем мне такой навык, но когда-то в детстве от скуки научился плести их из различного количества лент и, видимо, тогдашнее моё обучение вело к этому моменту. Забавно. Я удивился тому, насколько её волосы мягкие и приятные, словно золотистый шел, текущий сквозь пальцы. Приятно пахли корицей...

-Спасибо!- улыбнулась она, когда я закончил, и умчалась помогать Джи разгребать завалы посуды. 

Я спохватился, но было поздно, просто потому что к Джи я боялся на расстояние пушечного выстрела подойти, а уж говорить с Рэм в её присутствии смерти подобно. Меня бы, наверное, сожгли заживо. 

Я решил дождаться, пока освободится Рэм, а сам тем временем направился в раздевалку. Всё же таскаться в фартуке несколько нелогично при условии, что я и так пробегал в нём весь день. Кстати, надо не забыть подшить. 

Проходя мимо кладовки я ощутил отчетливые мурашки, пробежавшие холодными лапками по моей шее. Что же это такое было вчера? Наваждение? Переутомление? Галлюцинация? Гадать теперь бесполезно, хотя можно было бы... Ноги сами понесли меня внутрь, хотя здравый смысл этому противился. Я ожидал чего угодно - выпрыгивающего на меня тиранозавра, пролетевшего мимо копья, миллиарда рыжих тараканов, бесконечных коридоров, но здесь не было ничего. Вернее сказать, коробки-то остались на своем месте, однако само помещение было жутко маленьким - пожалуй, не больше двенадцати квадратных метров, куда едва ли мог поместиться самый тощий тиранозавр, а то бесконечное пространство, по которому я вчера бродил, уж и подавно здесь существовать не могло. Я вряд ли сходил с ума, поэтому как можно быстрее вышел и таки добрел до своего шкафчика, находясь в странном полухолодном оцепенении. Это просто какая-то глупость. 

-Что "это"?- раздался голос Дэна. 

От внезапности я подскочил, как ужаленный. Сердце попыталось выпрыгнуть из груди, но ему неплохо помешали ребра. Я что, ещё и вслух сам с собой разговариваю?

-А?- глупо переспросил я. 

-Ты сказал,- Дэн подошел ближе.- что "это" - какая-то глупость.

-Не поверишь, но я сам не помню, что имел в виду.- пожал плечами я.

Он усмехнулся. 

-Действительно, глупость.

-Слушай, Дэн.- вспомнил я.- это, наверное, странная просьба, но можно я сегодня переночую здесь?

Дэн удивлённо поднял брови. По его виду было предельно ясно, что просьбы действительно странная, тем более от меня - владельца квартиры почти в центре города. 

-Я думаю, что никто возражать не будет, тем более, что мы здесь достаточно долго сидим.- наконец доброжелательно сказал он.- ты ведь теперь тоже часть команды. 

Я выдавил из себя подобие улыбки, которая была скорее похожа на признак инсульта, а потом внезапно выпалил я вопрос, понимая, что Дэна я мучаю за сегодня не в первый раз.  

-Я спрашиваю не в первый раз, но... у Джи такая манера общения или я в чем-то перед ней виноват?

Мне вдруг показалось, что Дэн испугался. Я видел это выражение глаз всего секунду, потом оно сменилось на грусть, но эту эмоцию было трудно спутать с чем-то другим. Так, наверное, я смотрел на своего отца...

-Нет, не виноват. Пока что точно нет.- покачал головой Дэн, странно глядя на меня с полупрозрачным выражением сожаления.- прекращай, Рич.

"Пока что"? Он виновато повел плечом, мол, ничего не могу поделать, и скрылся в коридоре. Я сложил фартук, по-прежнему думая над странной фразой Дэна. "Пока что"... Возможно, я стал слишком большое значение уделять странным случайностям. В конце концов надо начинать относиться ко всему проще. Я в каком-то роде опять учусь жить, но уже по-настоящему. 

Я усмехнулся собственным мыслям, которые опять приобрели странную мистическую наклонность, закрыл шкафчик, сунув ключ в карман и замер, нащупав бумажку. Сто тысяч... это ведь целая находка! Такое попадается не каждый день, а здесь я даже не в курсе размеров зарплаты...но с другой стороны я только начал работать, а с третьей... Нет, есть ещё несколько часов. Я успею всё обдумать и сделать выбор. Надеюсь, правильный. 

-Эй, ты чего тут застрял?- Арчи выглянул из-за угла, удивлённо воззрившись на меня, будто на моей голове вдруг выросли рога. 

-Да я...переодевался...

-Пошли скорее, сегодня будут фонари. 

Он схватил меня за локоть. От его прикосновения возникло ощущение, что по телу пустили несильный разряд тока, но я не стал выдирать руку из его хватки. Терпел. 

-Какие ещё фонари?- не понял я. 

-Вот всё тебе расскажи!- с наигранным возмущением на ходу ответил мне Арчи.- сейчас увидишь. 

Он не пойми откуда вынул широкую соломенную китайскую шляпу, похожую на плоский конус, и протянул мне. 

-Надевай. 

-Чего?

Я взял шляпу в руки, поражаясь всё больше. 

-Чего слышал.

Арчи за словом в карман не лез, разумеется. А вот шляпы у него появлялись в руках как по волшебству. Вторую он надел себе на голову. Я с опаской последовал его примеру, завязав две чёрные ленточки, свисающие по бокам, под подбородком и поспешил за ним. Шляпа была неудобная и грозила съехать с головы при одном лишь только неловком движении, причём я почему-то знал, что этого допустить нельзя. 

Арчи выбежал на улицу, которая всего за несколько минут превратилась в едва ли не сплошной поток людей. 

-Ты притормозишь, может...- начал было я возмущаться, но тут же осекся.- ого!

Небо покрылась желто-оранжевыми кляксами фонарей, которые не могла стереть даже ночь. Они образовывали новые созвездия, а иногда становились похожими на огни небесного города, который так близко, что кажется возможным только лишь дотянуться рукой, но как только протянешь ладонь - он бесследно исчезнет. Напоминало мои мечты, о которых я давно забыл. Они исчезали точно так же - лишь стоило протянуть руку, хотя, наверное, мечты оставались, а мне просто обрубали протянутые руки. В итоге было бы странно думать, что я всё ещё способен мечтать. 

-Рич.

Я ощутил чью-то руку на плече и инстинктивно дёрнулся, сбросив её, но, увидев перед собой удивленные глаза Рэм, пожалел об этом, да ещё как. 

-Тебя не дозовешься, все ушли на вышку.- она потянула меня за собой, взяв за рукав, видимо, намеренно избегая контакта с кожей. 

-Куда-куда?- не понял я. 

В последнее время я начал проваливаться в мысли, словно под лёд. Не знаю с чем это связано, но мешает жутко. 

-Оттуда будет видно фейерверки и все-все фонари! Пошли быстрее!- взмолилась Рэм. 

Я невольно улыбнулся её мелькнувшей детскости, которая сейчас тянула меня за собой. В толпе людей ей пришлось отпустить меня, но я по-прежнему видел скачущий впереди хвост светлых волос. Народу было много. Очень много. Мне казалось, что им конца и края не будет, а я в итоге затеряюсь среди них и в конце концов устану искать выход отсюда, оставшись уже навсегда. 

Вдруг я понял, что потерял Рэм. Кругом были лишь незнакомые незапоминающиеся лица, которые меня и не замечали. 

-Рэм!- крикнул я, но мой возглас потонул в глуе толпы. 

Черт, черт, черт. Я продрался через толпу, попав в какой-то тёмный закоулок, и достал телефон. Так меня хотя бы не задавят, да и найтись будет гораздо проще. Я набрал номер Рэм и чертыхнулся. Телефон жалобно пискнул и отключился, сообщив, что у него кончился заряд. Я с досадой затолкал его обратно в карман, тихо ругаясь на аккумуляторы всего мира, параллельно пытаясь думать, каким образом я должен найти ребят. Хотя бы одного. Разумеется, в толпе проще всего было бы найти Дэна, исходя из его роста, но я-то среднестатистической высоты и ни черта не разгляжу. Вариант был лишь один - вернуться в забегаловку, зарядить телефон и уже тогда...

-Ричард Яффе, правильно я понимаю?

От этого голоса по моей спине целой ордой пробежались крупные мурашки, больше напоминающие жуков-носорогов, которые попутно раздирали мне кожу. 

-Вы дали мне двадцать четыре часа.- не оборачиваясь ответил я, стараясь задавить в себе нахлынувший испуг. 

-Верно, но я подумал, что мы не всё обговорили. 

Сыплющийся сквозь пальцы стеклянный песок - безликий и шелестящий, и даже будто мертвенно-бледный. Таким голосом не спрашивают как пройти в библиотеку. 

-Чего же вы хотите?

Я вдруг понял, что мой страх совершенно не обоснован, ведь никакой враждебности человек не проявлял, даже намёка на насилие с его стороны не исходило, а я отчего-то всё не мог успокоить колотящееся сердце и мокнущие ладони. Для того, чтобы обернуться, мне потребовались, пожалуй, нечеловеческие усилия, просто потому что я...да не знаю почему, просто дикий странный необоснованный ужас вгрызался в меня, и всё тут. 

-Меня зовут И, но для удобства можете звать Ио. 

Он впервые снял передо мной шляпу, и как же я захотел, чтобы он натянул её обратно! Нет, он не был ужасен, а даже, скорее, красив. Весь узкий и тонкий, словно его лицо вырезалось наимельчайшим лезвием из куска самого чистого мрамора. Белые волосы спускались чуть ниже ушей, переливаясь серебром, будто кто-то ограбил соседний ювелирный магазин и переплавил драгоценности на тончайшие нити. Черными были лишь его глаза - узкие и раскосые, превращавшиеся в хищноватые щелочки, когда он улыбался. 

-Ио?- переспросил я. 

-Можете не удивляться. 

-Спасибо, что разрешили. 

Ио усмехнулся, обнажив ровные чересчур белые зубы, которые, как мне показалось, должны были быть как минимум клыками. 

-Так чего вы от меня хотите?- переспросил я, скрестив руки на груди.

-Мы бы хотели ввести вас в курс дела для того, чтобы вам было проще принять решение. 

-Начинайте, я слушаю. 

В центре сознания колошматилось в жуткой дрожи понимание того, что мне явно не стоит грубить и разводить "саркастические аллегории", как говорил отец.

-Может, мы бы могли пойти в более комфортное место?

Ио наклонил голову, и я прекрасно понял, что он имеет в виду конкретный объект, куда, уж извините, ему путь заказан. Мне не нравилось это, ох как не нравилось, но отчего-то я продолжал слушать. 

-Боюсь, что нет.- ответил я и, видя, что он пытается возразить, добавил.- и это не обсуждается. 

Он развел руками, мол, хозяин - барин, при этом я удивился длинне его пальцев, которые выглядели крайне неестественно в полумраке. 

-Компания, работу в которой мы вам предлагаем, занимается закупкой и реализацией алюминия, что, как вы знаете, довольно прибыльно в наше время...

Я вдруг заметил, что Ио практически не задействует лицевых мышц - ни единой эмоции не проскользнуло за весь монолог, который я практически прослушал, испытывая смесь страха и завороженности. 

-...так вот, Ричард Яффе, можем ли мы рассчитывать на ваше согласие?

-Вы дали мне двадцать четыре часа.- напомнил я.- следовательно, будьте добры, соблюдайте условия. 

Ио чуть наклонил голову в медленном кивке и плавно скрылся в глубине проулка. Его проглотили ночные тени не как жертву, а как старого друга, который запоздал прийти в гости. Я поёжился, но уже от холода, и внезапно понял, что страх ушел совершенно, словно растворился в ночи вместе со странным незнакомцем без возраста и практически без имени. 

Пока я плёлся обратно в забегаловку, меня разрывали на части три точки зрения: с одной стороны, очень хорошие условия работы, с другой стороны, странные представители, хватающие тебя в темной подворотне, с третьей, стороны - сделка с совестью. Неужели я брошу ребят, проработав с ними два дня? Входя внутрь я уже знал ответ. По правде говоря, я знал его ещё ранним вечером, когда незнакомец, только что назвашийся Ио, протянул мне визитку.  

Лучшим возможным решением было вернуться назад, в кафе, что я и сделал, кое-как протиснувшись сквозь людей, заполонивших пространство. Внутри было тихо. Слишком тихо. В кухне горел свет, резким прямоугольником прорезая зал, окунувшийся в темноту, плотными мазками лежащую на всех поверхностях. Уж не знаю зачем, но я тихо стянул с барной стойки пустую стеклянную бутылку, видимо из-под вина, и сжал её горлышко в кулаке, боясь, что выскользнет. Ступая как можно тише я через маленькое окошечко осторожно заглянул внутрь кухни и, не обнаружив там никого, резким движением ноги распахнул дверь, держа бутылку наготове. 

-Твою ж!

Лишь повернув голову я увидел Арчи, ничуть не удивившегося моей резкой выходке. 

-Господь с тобой, ты чего тут делаешь?- выпалил я, ставя бутылку на ближайшую поверхность. 

Он резко и коротко рассмеялся. 

-А ты кой черт подкрадываешься?

-Так откуда ж я мог знать, что тут ты?

-Так я никуда и не уходил!

Арчи вновь засмеялся, прервав нашу лёгкую перепалку. Он оттолкнулся от косяка и подошел ближе, попутно теребя рукав толстовки. Я замер. 

-Ты ведь сам потащил меня на улицу...а потом Рэм...

Арчи фыркнул. 

-Никто тебя никуда не тащил. Мы все были здесь. 

-Но как же...

Я стянул с головы шяпу, которую сунуд мне перед выходом сам Арчи и протянул ему в глубоком непонимании. 

-Ну так чего вернулся-то?

Арчи взмахнул руками, обозначая все стороны в которые я мог направиться.  

-Чего?- не понял я. 

Он нервно цокнул. У него странно покраснели глаза, было видно лихорадочный блеск, будто наложеный на лопнувшие каппиляры, сеткой расчертившие весь белок. 

-Где все, Арчи?

Он вновь рассмеялся. 

-Тебя искать пошли, где же им ещё быть!

Внутри всё похолодело. Но ведь Рэм...Арчи...да как это вообще возможно? Ведь мы разделились в толпе, а...

-Тебе бы поспать.- нахмурившись произнёс я. 

Арчи резко отшатнулся. Его лицо приобрело выражение серьёзного напряженного удивления, будто я вдруг начал ему доказывать, что мы с ним ближайшие родственники. 

-Поспать...- он почесал затылок.- поспать, говоришь...

Молча развернувшись, по-прежнему не отнимая ладони от затылка, он ушел в направлении раздевалки, пару раз споткнувшись. Я услышал лишь обрывок фразы:

-...легко говорить, ты-то это делать умеешь...

Я потёр глаза. Думаю, что выглядел я не многим лучше Арчи, а даже, пожалуй, хуже, учитывая мою всклокоченность после стычки с Ио, которая не давала мне покоя. Деньги, странность, совесть - три точки трения. 

А теперь ещё и моя "пропажа". Совершенно точно я помнил Арчи и Рэм, радостно тащущих меня куда-то к "фонарям" и фейерверкам. Но если послушать Арчи, то они и не покидали кафе, а я ушел в одиночестве. Какой же бред...Я заволновался и вспомнил, что надо было подзарядить телефон. Подождав, пока батарея наполнится до тринадцати процентов, я выбежал на улицу. Ни души. Не горело ни одной самой завалящей неоновой вывески, хотя буквально только что всё гудело, горело и веселилось. Я достал телефон и набрал номер Рэм. 

"Абонент находится вне зоны действия сети"

-Твою ж...

Надо было бы разбудить Арчи, но отчего-то делать этого я не стал, меня настораживало его состояние - уж слишком устало он выглядел. Я опасался того, что он пьян. 

-Дэн!- крикнул я, сложив ладони рупором, полубегом продвигаясь вдоль улицы.- Рэм! Джи! Ребята!

Мой голос гулким эхом отскакивал от стен, врезаясь в меня же самого вибрирующей резиновой картечью, щелкая по неостывшему асфальту. Должен же был хоть один человек возмутиться моим воплям, но всё было тихо. Слишком тихо. По спине побежали мурашки, принесённые странно прохладным ветром, прилетевшим откуда-то сзади. 

Они говорили что-то про вышку, но что именно они имели в виду? Это ведь могло быть абсолютно что угодно.

И вдруг меня осенило. Черт возьми, старая заброшенная телебашня! Она не работала уже лет тридцать, однако отчего-то её никак не сносили, возможно потому, что на Китай-квартал все давненько наплевали, а главы города в числе первых. 

Я побежал туда. Понёсся так, что мимо проносился воздух, попадая в легкие лишь в мизерных количествах, которых хватало лишь на то, чтобы более-менее не задохнуться. Я пугался стука собственных подошв, поминутно оборачиваясь на бегу. Постоянно казалось, что звук отстает от фактического шага, словно за мной кто-то гонится. Внезапно я ощутил себя героем того самого сна, где ты бегаешь от кого-то страшного, но никак не можешь оторваться от него, но сейчас я всё же убежал, а вернее сказать, прибежал оставив стук позади. 

Башня возвышалась огромным памятником городской разрухи и упадка. Казалось, что она того и гляди грохнется, осядет грудой расхрустевшегося бетона и помятого металла, но это так и не случилось, иначе я был бы давным-давно погребен под её обломками, потому что вошел внутрь. 

Изнутри эта конструкция выглядела ещё более плачевно - помимо несущих стен не осталось буквально ничего, кроме голого пола и потолка. 

-Рэм?- позвал я.- Дэн? Джи?

В ответ мне прилетело собственное эхо, словно насмехнувшись. Да где они все? Я толкнул ближайшую дверь и оказался в глубоких внутренностях башни, не заметив, как выход за мной закрылся, хлопнув железным замком. Я резко развернулся. Со внутренней стороны не было ручки. Не было ничего, кроме идеального прямоугольника шершавого железа, плотно примыкающего к стене. Вмиг отрезавшего путь наружу.