Глава 3: Коринн
«Рыцарь в сияющих доспехах» Силовика теперь участвует в Испытаниях Очищения. Пэйдин Грэй. Кажется, Вселенная решила не оставлять ее без должной благодарности за спасение его шкуры. Превосходное развлечение для принца... или, точнее сказать, для принцев. Серебряная спасительница прибыла во дворец всего несколько дней назад, но уже удостоилась королевского визита. Обычно участников держат в изоляции в первые дни, и хотя причина этого неизвестна, никто не осмелился бы задать королю лишние вопросы. Однако кое-кто стал исключением из этого правила — откровенно говоря, единственный, кто осмелился бы его нарушить.
Я наблюдаю за Киттом из-за угла коридора. Его улыбка выдаёт интерес к новой «игрушке» брата, хотя в каком именно смысле — ещё неясно. Во время обхода постов я не собиралась задерживаться здесь и подслушивать разговор принца с королем, но было трудно игнорировать голос, отзывающийся эхом по всему коридору. Словно стены дворца намеренно разносили его слова как можно дальше, из уважения к его владельцу. Поэтому я остановилась рядом с одной из длинных бархатных штор, свисающих до сверкающего пола.
Я снова заняла свой пост, уставившись на противоположную стену и стараясь сделать вид, что не подслушиваю. Но в этот момент дверь закрывается, и, когда я уже собираюсь уйти обратно в лабиринт коридоров, кто-то хватает меня за руку, останавливая на месте.
— Ты случайно не подслушиваешь? — раздаётся за моей спиной голос Китта.
Я вырываю запястье и разворачиваюсь к нему лицом. Теперь, когда мы стоим ближе, чем в прошлый раз, его рост вынуждает меня поднять голову, чтобы встретиться с ним взглядом. Его глаза зелёные, как и мои, но совершенно другого оттенка. Они кажутся более глубокими, смелыми — в них можно легко затеряться. Это жестокая ловушка, притворяющаяся обыденностью, но отражающая всю суть Элиты, частью которой он является.
— Я на службе, Ваше Высочество.
Он кривит губы в усмешке:
— Высочество? Ты вдруг решила придерживаться формальностей?
— Так будет правильно.
— Да, это было бы правильно, если бы ты не лгала своему принцу. Так что оставим формальности и бесполезную ложь. — Он наклоняется ближе. — Два зайца одним выстрелом...
— Предпочитаете эффективность?
— ...или, может, просто хочу заставить тебя признаться в том, что ты подслушивала?
Я фыркаю, качаю головой и быстро осматриваюсь вокруг, чтобы убедиться, что никто не видит, как я разговариваю в разгар службы с принцем. Этот человек обладает гораздо большей властью, чем я когда-либо могла мечтать. Моя жизнь буквально висит на тонкой нити, которую он или любой член его семьи может легко оборвать. Для них я — пустое место. Моя ценность определяется не умениями, а тем, насколько хорошо я подчиняюсь.
— Полагаю, ты тоже приветствовал спасительницу Силовика.
— Посмотрите-ка, как всегда наблюдательный.
— О, как всегда наблюдательный.
Он вздыхает и продолжает:
— Мне пришлось лично поблагодарить её за помощь моему младшему брату. Кто знает, возможно, в ближайшие недели ему ещё не раз понадобится её помощь. Порадовать её — самое малое, что я могу сделать.
Трудно не заметить, как Китт с удовольствием называет Силовика «младшим братом», словно пытаясь этим себя успокоить. Разница в возрасте между ними может быть неочевидной, но их судьбы — совершенно разные. Возраст — лишь цифры по сравнению с настоящими жертвами, которые принесли оба брата.
— Она ведь Примитивная. Ты правда веришь, что она сможет пережить хотя бы первое испытание?
Китт пожимает плечами, и этот простой жест выглядит почти изящно.
— Возможно. А может, Кай останется без своего «серебряного щита».
Он направляется в ту сторону, куда мне тоже нужно было идти, и мне не остаётся ничего другого, как следовать за ним.
— Итак, почему ты остановилась, чтобы подслушать?
— Я же сказала, что была на дежурстве.
— Твои обходы на этом этаже должны были закончиться полчаса назад.
Он знал мой маршрут?
— Немного задержалась.
И снова эта усмешка. Мне, кажется, никогда не привыкнуть к тому, что она может быть адресована мне. В этом есть что-то неправильное, словно я её не заслуживаю.
— Лоус, ты используешь меня как предлог, чтобы отвлечься от работы?
— Я же сказала, что была на дежурстве.
— Твои обходы на этом этаже должны были закончиться полчаса назад.
Он знал мой маршрут?
— Немного задержалась.
И снова эта усмешка. Мне, кажется, никогда не привыкнуть к тому, что она может быть адресована мне. В этом есть что-то неправильное, словно я её не заслуживаю.
— Лоус, ты используешь меня как предлог, чтобы отвлечься от работы?
— Разве я бы осмелилась? Нет, принц, не использую. Потому что у этого предлога, как мне кажется, слишком большое эго. — Я закрываю глаза на мгновение, досадуя на себя. Думать, прежде чем говорить, явно не моя сильная сторона.
Китт делает вид, что обижен, кладет руку на сердце, его изумрудные глаза сверкают:
— Ты ранишь меня.
— Лучше словами, нежели клинком.
— Это вызов или обещание?
— Считай, как хочешь. Может, я и поклялась защищать королевскую кровь, но никогда не обещала, что не пролью её своей рукой.
— Лазейка против короны? Впечатляет. — В его голосе нет иронии. — Хотя, должен признать, тебе лучше отложить свои вероломные планы на...
Я замечаю, как его плечо напрягается при звуках шагов, приближающихся к нам. Я немного отступаю в сторону. Между нами больше нет обмена репликами, только вежливый кивок, которым он одаривал стражников и слуг тысячу раз. Причина становится ясной, когда перед нами появляются король и королева. Они проходят мимо, не говоря ни слова и даже не глядя на меня, направляясь в тронный зал, где уже сидят участники Испытаний, готовые к первому ужину и встрече с королевской семьей.
Китт следует за родителями внутрь, а я остаюсь на посту у двери, не осмеливаясь пойти дальше, поскольку меня все еще воспринимают как дежурного Гвардейца.
Динамика отношений среди участников идеально подходит для события этого года — оно тщательно продумано, чтобы развлечь всю Илию. Трое из них, выходцы из трущоб, изо всех сил пытаются вписаться, хотя их ошеломление при виде обилия еды трудно не заметить, и это чувство мне слишком хорошо знакомо. Всего их девять, включая Пэйдин и Кая, который, судя по всему, успел привести себя в порядок и сменить маску. Теперь она больше подходит девятнадцатилетнему парню, чем безжалостному Силовику, которого я недавно видела за работой в камерах, расположенных прямо под нами. Я знаю, что он редко надевает эту маску — возможно, ему редко позволяют это делать, — но мне ясно, что эта роль ему по душе.
— Добро пожаловать на Шестые Испытания Очищения, — громогласно объявляет король, привлекая всеобщее внимание, и в зале мгновенно наступает тишина.
С началом трапезы мне остается лишь стоять в стороне и наблюдать за разворачивающейся передо мной игрой смерти и богатства.
Да начнутся жертвоприношения. И пусть честь упивается своей ложью.