Глава 12
ГЛАВА 12
По полю дул пронизывающий ветер, и трава покрылась инеем, когда по ней пробирались племена. Горные вершины впереди выглядели голыми и зловещими, но сердце Одноуса поднималось, когда он смотрел на них. По крайней мере, теперь у их путешествия была цель; он чувствовал, что они продвигаются вперёд.
На следующее утро после уничтожения лагеря племени Теней они покинули территорию племени под кошмарным проливным дождем, и взрыхленная земля превратилась в коварную, скользкую грязь. Но в конце концов они нашли убежище на ферме, где бывший
ученик Грозового племени Горелый жил вместе с одиночкой Ячменем. Там были кров, тепло и обильная добыча.
— Я всё ещё думаю о той звезде, — мяукнула Белогрудка.
Она шла рядом с Одноусом, а Звёздный Луч — по другую сторону от него. Одноус с самого начала старался держаться поближе к своему предводителю. И хотя он никогда не хотел отдавать судьбу племени Ветра в лапы других котов, его успокаивало то, что рядом с ними идут более сильные Речное племя и Грозовое племя.
— Я знаю, — ответил Одноус Белогрудке. — А я всё вспоминаю, как Звёздный Луч и Грачик отправились к Четырём Деревьям, а там не было никакого знака. И всё это время они искали его не у той Великой скалы!
Белогрудка издала тоненькое мурлыканье от удовольствия.
— Полночь указывала на Высокие Скалы!
Оставив Ячменя и Горелого, племена поднялись к Материнскому Истоку, где предводители и целители отправились на встречу со Звёздным племенем у Лунного камня. Тем временем пятеро котов—путешественников пробирались к самой вершине хребта, где увидели, как в небе над Высокими Скалами вспыхнула звезда, оставив на небе сияющую борозду. Воин Звёздного племени пожертвовал своей жизнью, чтобы указать племенам верный путь.
— Значит, мы всё—таки увидим Клан, — пробормотал Одноус. — Но это не может быть концом нашего путешествия. Я удивлен, что эти горы могут выдержать даже одно «племя»; пять — это просто невозможно!
Пока они разговаривали, ветер утих, и впереди Одноус увидел полосу леса. Манящие запахи добычи защекотали ему нос, и его подушечки затрепетали от возбуждения. Несмотря на всё, что произошло, несмотря на его глупое и отчаянное обещание Дымушке, чем дальше они удалялись от Двуногих, тем лучше он себя чувствовал.
— Нам нужно поохотиться, — объявил Чернохват, важно расхаживая взад и вперед среди племени Ветра. — Впереди добыча, и мы должны добыть её, пока другие племена не увели её у нас из—под носа.
Одноус почувствовал жар от смущения, когда поймал неодобрительные взгляды кошек из других племён, которые шли вместе с ними. Он заметил, как Огнезвёзд повернул уши в сторону Чернохвата, и его стыд усилился, когда он понял, что предводитель, которым он так восхищался, услышал слова глашатая. Даже среди своих соплеменников, в их ослабленном и измученном состоянии, призыв Чернохвата больше походил на издевательство.
Одноус взглянул на Звёздного Луча; его живот сжался от страха, когда он увидел, насколько слабым выглядит его предводитель.
— Что—нибудь случилось? — спросил он. — Тебе нужно остановиться на некоторое время? Может, племя подождёт тебя?
Звёздный Луч покачал головой. — Нет, я в порядке, — со вздохом ответил он, глядя вслед Чернохвату, который ускакал на охоту. — Просто... Я не уверен, что предводительство Чернохвата — это то, что нужно племени Ветра в данный момент.
Одноус не мог подавить дрожь. Звёздный Луч становился всё более хрупким с каждым прошедшим днем, и предводитель явно знал это. Думает ли он о том, каким будет Чернохвата, когда станет предводителем?
— Звёздный Луч, — нерешительно начал он, его голос звучал тихо, как рокот, — в старом лесу ты давал Чернохвату разрешение охотиться на других племенах?
Звёздный Луч сделал паузу, прежде чем ответить. — Да, я сделал это, — вздохнул он в конце концов. — И я не жалею об этом, потому что это могло спасти наши жизни. Но мне не нравится, как это произошло. Мы должны были пойти раньше и попросить Грозовое племя о помощи, — предводитель снова сделал паузу, прежде чем признаться, — Чернохват собирался сделать это, что бы я ни сказал. А я был слишком слаб, чтобы остановить его.
Одноус потрясенно вздохнул.
Чернохват осмелился бы так бросить вызов своему предводителю? Его взгляд проследил за Чернохватом, когда пестрый кот скрылся в подлеске под деревьями. А что будет с племенем Ветра под началом Чернохвата? Станет ли он тем предводителем, который им нужен? По его телу прошла дрожь, подняв шерсть на загривке.
«Я всегда доверял Звёздному Лучу. Что я буду делать, если не смогу так же верить в Чернохвата?»
***
У Одноуса дрожали лапы, когда он пробирался по узкому горному уступу. С одной стороны была отвесная скала, с другой — мощный водопад низвергался вниз. Камень под лапами был мокрым от брызг, так что Одноус легко мог представить, как его уносит поток и разбивает о камни внизу или он теряется под бурлящей поверхностью воды.
«Если это дом Клана, то я рад, что мы здесь не останемся!»
Где—то впереди Одноус услышал, как Чернохват подгоняет соплеменников. — Ну же, вперед лапой! Вам нечего бояться, если вы будете держаться ближе к скале.
«Всё это очень хорошо», — подумал Одноус. Чернохват не боится, но он мог бы проявить больше сочувствия. Он мог бы подбадривать котов, а не лаять на них, как сердитая лиса.
Огнезвёзд именно это и делал, когда они приближались к опасному пути, собирая отставших и подбадривая их обещаниями еды и крова всего в нескольких шагах от них.
«Он настоящий предводитель!» — восхитился Одноус.
Стараясь не обращать внимания на резкие слова глашатая, Одноус сосредоточился на Звёздном Луче, который, спотыкаясь, шёл впереди. Одноус был готов схватить его, если предводитель соскользнёт. Подъём в горы отнял у Звёздного Луча почти все оставшиеся силы, особенно когда пошёл снег. Удивительно, что ему удалось забраться так далеко.
По крайней мере, они нашли добычу в этом прекрасном, хотя и странном пейзаже, хотя её было недостаточно, чтобы прокормить ещё одно племя, не говоря уже о всех четырёх. По дороге они встретили несколько котов из Клана; Одноус был благодарен им за то, что они узнали Грачика и других котов, совершивших первое путешествие.
«Иначе наш приём мог бы быть не таким дружелюбным».
Пока коты Клана вели их к своей пещере, воины наблюдали, как они охотятся на ястреба. Одноус был поражён — ещё больше, чем когда вспомнил ястреба, которого Грачик поймал на болоте. Как он так быстро научился этому приёму?
Теперь он с облегчением выдохнул, когда Звёздный Луч, шедший чуть впереди, исчез в пещере. Одноус поспешил за ним.
— Великое Звёздное племя! — прошептал он, остановившись и удивленно озираясь по сторонам.
Он стоял на одной стороне огромной пещеры. Бледный свет струился сквозь водопад, отражаясь от стен, тянувшихся вверх на много лисьих длин; в тени крыши Одноус мог различить узкие каменные когти, уходящие в пол пещеры.
«Неужели это то, чем Ласточка убивал Острозуба?» — подумал он.
В задней части пещеры два туннеля уходили в темноту; между ними и входом в пещеру стояло множество котов, их глаза сверкали, когда они смотрели на измученных котов, спотыкающихся у водопада. Одноус понял, что там было ещё больше котов: они лежали или сидели на уступах, повернув морды в сторону гостей.
Его шерсть начала подниматься от страха, но когда коты Клана оправились от удивления, они стали приветливыми, предлагая еду и показывая свои спальные ямки — углубления в полу пещеры, выложенные мхом и перьями.
Одноус разделил кролика со Звёздным Лучом и Белогрудкой. Когда они покончили со своей добычей, Звёздный Луч присоединился к обсуждению с другими предводителями о том, что им делать дальше. Одноус устроился неподалеку, чтобы послушать, когда из одного из туннелей появился кот, которого они раньше не видели, и направился к ним. Он был тощим и коричневым, его мордочка поседела от старости, и у него были самые яркие янтарные глаза, которые Одноус когда—либо видел.
Листвичка сопровождала его. — Это Камнесказ, — мяукнула она, прежде чем наклонить голову и отступить назад.
Камнесказ! Одноус вспомнил, как Грачик рассказывал ему и его соплеменникам об этом коте, который был предводителем и целителем Клана одновременно. Ужасно много ответственности лежит на плечах одного кота.
Почти сразу янтарный взгляд Камнесказа устремился на Звёздного Луча, который задремал от усталости, не обращая внимания на других предводителей. — Ты нездоров, — мяукнул Камнесказ. — Мы дадим тебе травы, — обратился он к ближайшему из котов. — Птица, принеси укрепляющие травы.
Серая кошка убежала и скрылась в одном из туннелей в задней части пещеры. Вскоре она вернулась с пучком трав в пасти и положила их перед Звёздным Лучом, который с благодарным ворчанием лизнул их.
Когда предводитель проглотил травы, Одноус отвёл его — почти спящего — в одно из гнезд и устроил там.
— Спальных мест на всех не хватит, — мяукнула Белогрудка, подбираясь к нему. — Но я нашла выступ, который выглядит довольно удобным.
— Я так устал, что мог бы заснуть в барсучьей норе, — ответил Одноус. — Веди меня к нему!
Но когда они с Белогрудкой свернулись калачиком на своем выступе, Одноус обнаружил, что сон не приходит. В пещере Клана было ещё слишком много интересного, особенно теперь, когда дневной свет угасал и свет от водопада померк.
— Мы забрались так далеко, — пробормотала Белогрудка через некоторое время. — Но это место слишком необычно для нас, даже если бы здесь было место для нас. Как ты думаешь, мы когда—нибудь найдём место, похожее на те территории, которые мы покинули?
«Территории, которые мы покинули...»
Её слова эхом отдавались в голове Одноуса. Он подумал о Дымушке и Темныше и на мгновение задумался, стоит ли рассказывать Белогрудке о своей бывшей подруге и о котёнке, который был его сыном, которых он тоже оставил в их старом доме.
«Но как я могу сказать ей об этом сейчас?»
Одноус понимал, что даже если Белогрудка поймёт, что случилось с Дымушкой, она может обвинить его в том, что он бросил своего котёнка у Двуногих. «Я уверен, что Дымушка и Темныш будут в большей безопасности у Двуногих, чем отправившись с нами в это кошмарное путешествие».
Одноус не знал, убеждает ли он себя в этом. «Тем не менее, я не уверен, как бы я объяснил это Белогрудке».
Прежде чем он успел принять решение, его отвлек скребущий звук на другом конце уступа. Появился Грачик; сначала он, казалось, не замечал своих соплеменников, а сидел, склонив голову, и смотрел на бесконечно падающую воду.
— Грачик, ты в порядке? — мягко спросила Белогрудка.
Темно—серый кот испуганно поднял голову, но потом успокоился, увидев, кто заговорил. — Я в порядке, — неловко ответил он. — Я просто думаю о Ласточке. Здесь она умерла, во время нашего путешествия.
Одноус сочувственно кивнул. Он вспомнил историю, рассказанную Грачиком… о храброй кошечке Речного племени.
— Мне её не хватает, — продолжал Грачик. — Я знаю, что она была из Речного племени, но все мы в поисках стали близки. Я так скучаю по ней... — повторил он.
Мгновение спустя с пола пещеры донёсся тихий зов. — Грачик? Это ты там, наверху?
Посмотрев вниз, Одноус заметил Урагана, брата Ласточки, который смотрел на уступ. Рядом с ним сидела стройная молодая кошка Клана.
— Иду! — позвал Грачик. Взглянув на Одноуса, он пояснил: — Мы будем бдеть по Ласточке, — он спрыгнул на землю, и все трое исчезли на выступе, ведущем на склон горы.
— Кто это был с ними? — спросил Одноус.
— Ты знаешь?
— Я встречала её, когда мы разбирали спальные впадины, — ответил Белогрудка. — Её зовут Речушка, В Которой Плещется Маленькая Рыбка. Мне кажется, она нравится Урагану, — Одноус удивленно повёл ушами. — Правда?
Тогда ему будет трудно, когда мы уйдём.
Белогрудка подавила зевок. — Я знаю. Это тяжело для любого, кто ищет пару вне своего племени. Я рада, что у меня есть ты, Одноус, — она прижалась к нему и сонно мурлыкнула.
«Разве я не знаю, как это тяжело!» — с горечью подумал Одноус.
— И я рад, что у меня есть ты, Белогрудка, — мяукнул он.
***
Когда Одноус проснулся, пещера уже была наполнена мерцающим дневным светом. Котов было не так много, как он помнил по прошедшей ночи; он догадался, что многие из них уже вышли на охоту. Заметив Звёздного Луча, вылезающего из своего гнезда, он спустился с уступа, чтобы присоединиться к нему, а Белогрудка последовала за ним.
— Доброе утро, Звёздный Луч, — приветствовал он своего предводителя, почтительно склонив голову. — Хорошо спалось?
— Очень хорошо, — ответил Звёздный Луч, стряхивая несколько перьев, прилипших к его шерсти, — лучше, чем я помню за долгое время.
Одноус почувствовал, как по всей его шкуре пробежала дрожь облегчения. Звёздный Луч выглядел посвежевшим после ночи в удобном спальном месте; обильная добыча и укрепляющие травы, должно быть, тоже помогли.
— Звёздный Луч, я хотел кое—что спросить... — начал он, но прервался, когда Чернохват зашагал по полу пещеры, где он разговаривал с другими предводителями.
— Ночью выпал сильный снег, — доложил глашатай племени, — и Камнесказ думает, что будет ещё больше. Мы решили сегодня не двигаться дальше.
«Мы? Кто это — мы? — Одноус задумался. — Ты еще не предводитель, Чернохват».
В глазах Звёздного Луча мелькнуло неодобрение, но он ответил мягко. — Это звучит как разумное решение. Одноус, что ты хотел спросить?
— О Грачик, — ответил Одноус. — Если бы он никогда не покидал нашу территорию, он бы уже стал воином. И с тех пор он добился большего, чем любой ученик, о котором я когда—либо слышал. Разве ты не думаешь, что он заслужил свою церемонию?
Пока он говорил, он заметил, что Чернохват смотрит на него, и понял, что поскольку Чернохват был не только глашатаем племени, но и наставником Грачика, это предложение должен был сделать он.
Значит, он должен был сделать его, подумал Одноус, не раскаиваясь, заставляя себя не смотреть на пестрого бурого кота. Несмотря на то, что Чернохват его раздражал, он не хотел делать ничего такого, что дало бы тому повод для ссоры.
«Но это трудно, когда он ведёт себя как глупый котёнок».
Звёздный Луч повернулся к своему глашатаю. — Что скажешь, Чернохват? — Чернохват фыркнул. — Думаю, да, — нехотя пробормотал он.
— Тогда мы проведём его церемонию позже, — объявил Звёздный Луч. — Как только вернутся охотники, и я смогу собрать племя.
Когда дневной свет угас, коты расслабились в пещере, благодарные за вторую сытую ночь после тягот путешествия. Воздух был наполнен непрекращающимся журчанием водопада, а за стеной воды Одноус мог различить слабый отблеск полной луны.
— Мы должны были собраться сегодня вечером, — пробормотал он, сожалея обо всём, что они потеряли.
— Но мы объединяемся, — заметила Белогрудка. — Посмотри на нас!
Оглядев пещеру, Одноус понял, что имела в виду Белогрудка. Племена смешались, как на Советах. Дым из Грозового племени лежал рядом со Звёздным Лучом; Алоцветик и Тростинка, пара Дыма, о чём-то говорили. Огнезвёзд и его приятельница, Песчаная Буря, беседовали с Невидимкой, глашатаей Речного племени. Все котята играли вместе.
Одноус огляделся в поисках Камнесказа и увидел, что тот разговаривает с Листвичкой у входа в пещеру. Наблюдая за ним, Одноус увидел как тот наклонил к нему голову, а затем повернулся, чтобы обратиться к остальным котам.
— Коты племён и Клана, — начал Камнечказ, повысив голос, чтобы его было слышно над ревом водопада, — мы не праздновали наше избавление от Острозуба. Вместо этого мы оплакивали Ласточку, которая погибла, спасая нас. Но сегодня мы будем чествовать тех, кто пришли издалека и убили ужасное чудовище.
Коты Клана издали мяуканье в знак согласия. Поднявшись на лапы, каждый из них взял из кучи кусок свежего мяса и положил его перед котом племени.
«Что все это значит?» — спросил себя Одноус. Манящий аромат кролика, которого ему дали, струился к его носу, но он не хотел приступать к еде, вдруг в этой церемонии есть что—то ещё.
Когда добыча была роздана, Камнесказ снова повысил голос. — Мы пируем в честь Ласточки, — объявил он. — Её дух будет вечно жить в Клане Бесконечной Охоты. Мы также чтим котов, которые отказались покинуть нас и вернулись, чтобы исполнить пророчество наших предков, — он наклонил голову поочередно к каждому из котов—путешественников, которые сидели с высоко поднятыми головами и светящимися от гордости глазами. — А теперь давайте поедим!
Камнесказ закончен.
Одноус всё ещё не знал, что делать. Потом он заметил, как Грачик откусил от орлиной лапы кусочек и передал добычу стоящему перед ним коту Клана. Тот тоже откусил кусочек, а затем передал его обратно Грачику.
«Теперь я понял!» — с облегчением подумал Одноус. Одноус откусил большой кусок и передал коту, который ждал, чтобы сделать то же самое.
Кот одобрительно моргнул янтарными глазами. — Правильно, — мяукнул он. — Мы всегда так едим вместе.
Покончив с добычей, Одноус растянулся на земле, наслаждаясь ощущением в животе. Потом он услышал, как Звёздный Луч зовёт его по имени, и, подняв голову, увидел, что предводитель манит его хвостом.
— Дай мне плечо, чтобы опереться на него, — мяукнул старый кот, когда Одноус подошёл к нему. — Мне есть что сказать.
Лапы Одноуса покалывало от возбуждения; он знал, что его предводитель собирается сделать.
Когда Звёздный Луч, прихрамывая, дошёл до центра пещеры по всем присутствующим прошло волнение ожидания. Оглядевшись по сторонам, он позвал: — Грачик?
Ученик поднял голову, моргая в недоумении.
— Грачик служил своему племени храбро и преданно, — прохрипел Звёздный Луч. — Он давно должен был получить имя воина. Но трагедии последних лун помешали этому. Сегодня вечером, если Камнесказ окажет мне любезность и позволит провести церемонию в доме его Клана, я хочу отметить мастерство и мужество Грачика, дав ему имя воина.
Соплеменники Грачика разразились ропотом согласия, который сменился удивлением, когда Грачик поднялся на лапы и шагнул вперед, склонив голову перед Звёздным Лучом в знак глубокого уважения. — Могу я кое—что спросить, Звёздный Луч? — мяукнул он.
Звёздный Луч кивнул в знак разрешения.
— Я хотел бы выбрать себе имя воина, — продолжал Грачик. — Если можно, я хочу, чтобы меня звали Грач, — его голос был таким тихим, что Одноус напрягся, чтобы расслышать его за грохотом водопада. — Я хочу сохранить память о ... кошке, которая не вернулась из первого путешествия.
Звёздный Луч долго колебался, так что Одноус подумал, не обидел ли его Грачик.
Затем он ответил. — Благородная просьба. Хорошо, я нарекаю тебя Грач. Пусть Звёздное племя защитит тебя и примет как воина племени Ветра как в жизни, так и после неё.
Одноус вздрогнул от слов Звёздного Луча. Это были не те слова, с которыми предводитель представлял нового воина Звёздному племени. Затем его потрясение уступило место холоду, который прошёлся по всему телу.
«Кто знает, находится ли Звёздное племя с нами в этом странном месте? Что, если мы оставили их позади вместе с нашими старыми территориями?»
— Грач! Грач! — все племена, не только племя Ветра, прокричали новое имя Грача, а друзья, которых он обрёл в своем путешествии, собрались вокруг, чтобы поздравить его.
Но через пару мгновений Грач удалился от них. — Сегодня вечером я буду бдеть рядом с могилой Ласточки, — объявил он и, пройдя через пещеру, исчез на тропинке за водопадом.
Когда Одноус смотрел ему вслед, он почувствовал странное покалывание в плечах и повернулся, чтобы увидеть, что Камнесказ смотрит ему вслед. Целитель племени поманил его ушами. — Иди за мной, — мяукнул он, наблюдая, как Одноус пробирается сквозь толпу к нему.
Одноус ничего не мог поделать, кроме как повиноваться, хотя и не мог представить, почему Камнесказ выбрал именно его из всех.
«Что он может сказать мне?»
Он последовал за Камнесказом через всю пещеру и спустился в один из туннелей в задней части пещеры. Одноус шёл вперед в кромешной тьме, его вёл запах целителя. Затем он увидел голову Камнесказа, очерченную на фоне холодного серебристого света, просачивающегося откуда—то впереди.
— Добро пожаловать в Пещеру Остроконечных Камней, — мяукнул Камнесказ.
Одноус шагнул вперёд, и на мгновение ему ничего не оставалось делать, как замереть на месте, разинув пасть и глаза от благоговения.
Пещера, в которой он стоял, была гораздо меньше пещеры, в которой жило племя. Свет полной луны проникал внутрь сквозь неровные щели в крыше и отражался в бесчисленных лужах на полу пещеры.
Камнесказ, повернувшийся к нему мордой, стоял среди леса заостренных камней: Одни тянулись вниз с крыши, как те, что были в главной пещере, другие поднимались с пола; то тут, то там они соединялись, образуя каменное дерево. Рев водопада здесь был приглушен, так что Одноус мог слышать стук капель воды сверху.
— Зачем ты привёл меня сюда? — хрипло спросил он.
Камнесказ поманил его вперед, чтобы он присоединился к нему среди сверкающих луж. — Здесь Клан Бесконечной Охоты подает мне знаки, — ответил он.
«Прямо как нашим целителям у Лунного камня», — подумал Одноус, с сожалением почёсывая лапы и понимая, что они оставили Лунный камень далеко позади.
— У меня для тебя послание, — продолжал Камнесказ, — от Клана Бесконечной Охоты.
Одноус почувствовал себя так, словно один из острых камней уколол его в грудь. — Для меня? — вздохнул он. — Ты уверен, что тебе не нужен Звёздный Луч или, может быть, Чернохват?
Камнесказ решительно покачал головой. — Нет, это послание для кота по имена Одноус. Ты будешь иметь решающее значение для выживания твоего племени на новой территории.
Всё ещё пребывая в замешательстве, Одноус не осмелился спросить с Камнесказом, не мог ли Клан Бесконечной Охоты ошибиться. Он любил своё племя, но не хотел, чтобы выживание племени зависело только от него. Он предпочитал быть обычным воином.
— Я надеюсь всегда делать всё возможное для своего племени, — мяукнул он.
Камнесказ отмахнулся от него взмахом хвоста. — Есть кое—что, что должно быть сделано, и только ты можешь это сделать, — объявил он. — Ты поймешь это, когда оно придёт на тебя охотиться.
Одноус вздрогнул от ужасного предположения, которое скрывалось за словами Камнесказа. — Что ты имеешь в виду, говоря «охотится на меня»? — спросил он, стараясь сохранить ровный голос.
— Это всё, что может сказать Клан Бесконечной Охоты, — только и ответил Камнесказ.
Это не слишком полезно, подумал Одноус, когда Камнесказ отпустил его и пошёл обратно к своим соплеменникам в главную пещеру. Подавленный предсказанием, он отчаянно надеялся, что сможет отмахнуться от него. В конце концов, оно исходило от Клана Бесконечной Охоты, а не от Звёздного племени.
Но Одноус не смог этого сделать. Что—то зловещее нависло над ним, и у него возникло ужасное предчувствие, что очень скоро смысл слов Камнесказа станет ясен.