Femton
Я проскочила двери, забежала внутрь здания, поднимая свою руку и руку (В/И) вместе с ней в победном жесте.
–Е-ей, мы успели! Погнали сдавать манатки.
Спустя пять минут мы уже шагали по коридору, пока не дошли до зала. (В/И) удивлённо озиралась по сторонам, постоянно поглядывая на меня. Пф, она что, никогда даже не видела театра? Этот ещё и довольно старый!
Хотя... она же вроде с Северной границы, а северяне явно не люди искусства. По крайней мере по лицу этого не скажешь.
–Ваши билеты, сирран? – я достала их из кармана штанов и протянула мужчине. Тот внимательно осмотрел сначала нас, запыхавшихся, в немного грязной одежде, ибо по дороге (В/И) несколько раз спотыкалась и падала, а я летела за ней в грязный снег, а затем билеты. Я показала ему паспорт. Не найдя никакого подвоха, он отодвинулся и произнёс: – Приятного вечера.
И мы отправились в зал.
А вот и мои любимые места! Удивительно, что их обычно никто не занимает: с них сцену и танцоров видно идеально. Приземлившись на сиденье, я облегчённо выдохнула, обычное, спокойное дыхание постепенно возвращалась. Повернувшись к (В/И), приложила палец к губам и произнесла:
–Тише, ладно? Скоро всё начнётся.
И мы начали смотреть на сцену.
Не прошло много времени, как заиграла музыка, а танцоры вышли, чтобы начать свой безудержный танец...
Ах... балет! Единственное «развлечение высшего общества», которое я готова поддерживать всеми руками, ногами и прочими конечностями, если они у меня когда-нибудь вырастут.
Я не могла скрыть счастливой улыбки. Именно на эту постановку первый раз меня отвела мама. Я не слишком была впечатлена платьем и бантом в моих волосах, но всё это померкло, едва я услышала божественную музыку и увидела невероятные прыжки...
Ах, балет! Танец, зародившийся, что иронично, среди бедняков. Те желали развлечь своего лорда чем-то новым. В итоге участвующих отправили на более просторную сцену с большим количеством зрителей, и так балет постепенно стал распространяться по всем империям...
Как же можно не наслаждаться этим? В следующий раз, когда посещу столицу, нужно будет сходить на концерт и там.
Мои мысли медленно уходили прочь, я не моргала, постепенно проваливаясь в транс от красоты балерин и балерунов, а также их изящных движений. Красивая музыка на заднем плане лишь дополняла общую картину. Это был «Ланор».
*+*
Мы сейчас... что?
Я сидела и моргала глазами, переводя взгляд то на «Нику» – или я могу уже мысленно обращаться к ней просто по имени, не задумываясь о том, какой у неё статус, раз уж она притащила меня сюда? – то на сцену. Мы пришли смотреть... балет?!
Когда магиня сказала «шоу», я думала, мы посетим драки без правил, драки на деньги или что-то в этом роде. Но нет, мы находимся в театре, который больше похож на дворец императора!
Я судорожно пыталась собрать картину воедино. То есть человечка, которая постоянно ходит на отработки из-за нарушений правил академии, обладает пугающей до замирания проклятой аурой, способна уложить всех своих одногруппников и учителя, нарушила комендантский час, сбежала, прихватив с собой меня, чтобы посмотреть... балет?
У меня мозг чуть не взорвался на месте, и громкая музыка была тут ни при чём.
Признаться, мне никогда не понять, почему людям так нравится смотреть на подобное. Ну, прыжки. Ну, внешняя красота. Если ли в этом что-то особенное?
Я отвлеклась и посмотрела на Нику, уже привычным жестом поправив очки. Магиня выглядела так, словно её можно было уронить, и она не обратит внимания, но только если она сможет продолжить на сцену. Я поднесла ладонь к её лицу, чтобы щёлкнуть пальцами, но проклятийница лишь отодвинула её, одними губами прося меня не отвлекать её.
Итак... и что же мне делать этот... час? Полтора? Два?
Я стала оглядываться. Через несколько метров от меня обнаружилась листовка. Покинув место, я пригнулась, осторожно ползя к листку. Призвав маленький огонёк, отряхнула грязь с листовки и вчиталась.
«Ланор – балет времён эры Хаоса. В произведении, написанным единственным драконом-композитором того времени, рассказывается трогательная история любви его и его жены-человечки. Вместо кражи девушки дракон предпочёл начать за ней трепетные ухаживания. К сожалению, его родственники были против этого союза, только если человечка не станет просто любовницей, но двух влюблённых это не устраивало. После множества нападений и битв с родными, главный герой произведения совершает традиционное самоубийство драконов, что применяется после потери части души: он сбрасывается со скалы, прижимая крылья к себе, но на этот раз он умирает не один. В его когтях человечка, не желающая покидать своего возлюбленного».
Духи... какая жуть! И это они называют «трогательной историей»? Это максимум трагедия!
Я щёлкнула пальцами снова, убирая огонёк, чтобы не мешать другим.
С другой же стороны... может, на самом деле всё было не так. Ну, не восстал же тот дракон после смерти и решил написать произведение? Стоп, у нас же есть духи – существа, которых после смерти призывают для служения, чем они и отличаются от призраков. Точно...
Кстати, что за потеря части души? Бабушка Шарра говорила, конечно, что у всего есть душа, поэтому нужно относиться ко всему с благодарностью и учтивостью, но... как потерять часть души? Наверное, лучше спросить у Ака. Он высший, наверняка знает ответ и не будет слишком меня дразнить.
Я расселась на полу, думая, раз есть время. Интересно, как там дела у Наорэ? Что за эра Хаоса? И почему я за столько времени не увидела никого из оборотней, кроме ласк, лисов, волков и полукровок, имеющих половину крови такого родителя?! Разве Митро не известен так же тем, что здесь можно найти любого представителя любой расы, даже если мы говорим про драконов?
В этот момент музыка грохотнула, и я подпрыгнула от неожиданности, падая на спину. Ника без проблем подняла меня, притянула на сиденье и восторженно показала на сцену глазами, держа руками мою голову так, чтобы я глядела точно на танцоров.
–Мой любимый момент! – восторженно прошептала она.
Дайте угадаю, это про самоубийство?
Я смотрела, как балерун, держа партнёршу за талию, прыгает со скалы, магия держит его в воздухе, заставляя волосы развиваться так, словно они падают. Крылья из ткани сзади раскрываются, судя по рогам и хвосту, это как раз тот дракон.
Что ж, я не удивлена.
Я взглянула на Нику и с удивлением обнаружила, что она... плачет! Тихо, не опуская головы. Слёзы просто скатываются по её лицу, пока она глядит на происходящее немного мутным взглядом.
Я неловко нащупала платок в кармане юбки. Миссис Э заставляет меня носить его с собой, чтобы я не чихала на выпечку. К счастью, ткань ещё ни разу не использовалась мной, а потому я передала её Нике.
–С-спасибо, – тихо прошептала она с улыбкой, вытирая слёзы и сопли. Главное не забыть постирать.
Когда балетная постановка окончилась, магиня хлопала громче всех. На её щеках всё ещё были слёзы, но их практически не было видно из-за огромной улыбки на губах проклятийницы.
–Это было здорово, а? – она взяла меня за руку и потащила прочь. Платок исчез в кармане её штанов. – Какой раз смотрю, всё не могу налюбоваться!
–Какой это раз?
Наверное, второй-третий. Максимум четвёртый. Не может же она...
–О, уже девятый. И каждый раз в новых театрах.
Моё сердце пробили не сказанные слова «бедность» и «деревенщина».
–М-м, что это с тобой?
–Д-да так... н-ничего...
–Тебе понравилось? – перевела она тему, слегка коснувшись моего плеча пальцами в качестве поддержки. – Эмили никогда не особо любила выходить из дома, а потому не может оценить всё великолепие балета. А что насчёт тебя?
Я сглотнула. Стоит ли говорить правду человеку, который может меня убить?..
Я задумалась, всем своим видом показывая, что анализирую произошедшее. Тем временем мы забрали одежду, вышли на улицу. Я увидела члена Серой стражи, чья броня блестела в свете луны. Что ж, он хотя бы отвлечёт на себя внимание.
–Признаться... я почти не смотрела. Балет н-не совсем для меня...
Её светло-карие глаза впились в меня так, словно сейчас начнут высасывать кровь.
–Я так и знала! – она вдруг широко улыбнулась. – В этом не ничего удивительного, учитывая, откуда ты!
«Деревенщина» нанесло двойной урон по сердцу. Я сжалась.
–Я-я...
–Ты ведь северянка! – продолжала Ника, хихикая. – Там больше ценится искусство добычи сухих дров, чем танца, да? – я быстро закивала. Фух, пронесло. – Но это нормально. Балет не для всех. Как я говорила, даже Эмили его не любит.
–А он-на настолько из высшего общества? – неловко спросила.
–Пф, конечно. Выше её только императорская семья, – меня затрясло, и я сильнее вцепилась в руку Фисо. – Род Хаор – один из самых богатых родов в ЧИ. Но это накладывает и определённые ограничения, – она пожала плечами.
–И к-какие же?
Он повернулась ко мне, хитро улыбнулась, подмигнула и произнесла:
–Я могу заниматься своим хобби открыто, а вот она нет.
И мы пошли дальше. Ника больше ничего не говорила, лишь напевала мелодии из балета.
Снова забор, на этот раз я встаю на руки проклятийницы, еле подтягиваюсь, подтягиваюсь, цепляясь за холодный камень, с которого пару раз рука соскальзывает, залезаю на верхушку забора, перемахиваю через него, чуть не порвав плащ, затем падаю в снег лицом, к счастью, очки, как выяснилось, практически нельзя убить. Поэтому пострадало только лицо, но это, признаться, не большая потеря. Всё равно все красивее меня и так.
Ника приземляется следом, сидя на одном колене, положил правую руку на снег. Её волосы, выбившиеся из-под капюшона, слегка развиваются на ветру. Красиво...
–Ну, пошли? Только тихо, иначе Аэро узнает, что мы...
–Узнаю что, адептка Фисо?
Ника резко подскочила, отряхиваясь. Она невинно улыбнулась и произнесла с горечью:
–Что мы собирались пойти прогуляться, но, как вижу, не судьба...
Дух поднял меня и отряхнул, осторожно ставя на землю. Я прошептала благодарность, но Аэро, глядящий на Нику пристально и немного издевательски, не обратил на это внимания.
–И почему же вы, отправляясь прогуляться, решили упасть в снег с внутренней стороны АУМ?!
–Так я кошелёк забыла. Нужно же как-то платить за горячий шоколад.
–Адептка Фисо, какой горячий шоколад?! Вы пьёте алкоголь!
–Это был всего лишь с-и-д-р, – она сложила руки на груди и надулась.
–Это не отменяет того факта, что в нём есть спирт!
–В квасе тоже есть спирт, но директор же пьёт его на работе! А это нарушение посерьёзней моего!
–Адептка Фисо! – дух схватил её за шкирку и поднял над землёй, не позволяя сбежать. – Во-первых, там только один процент спирта. Во-вторых, откуда вы это знаете?! В-третьих, я же в курсе, что вы сбежали два часа назад! ОБЕИМ ПО ЧАСУ ОТРАБОТКИ ЗАВТРА!
Я была готова рыдать на месте, оплакивая зря потраченное время, а Аэро просто схватил нас за шкирки и потащил в сторону женского общежития, волоча по земле.
–Добро пожаловать в клуб, – Ника захихикала и протянула мне руку. Я пожала её, но без особого восторга. В какую же плохую компанию я вступила?..
На следующее утро меня разбудил не рёв общего будильника над общежитием, а стук в дверь. Стучали явно ногами. Я встала, пошатываясь, и пошла открывать. На пороге была – как удивительно! – Ника.
–Приветики, – она махнула рукой. – Сегодня ты тусуешься со мной, я тебе покажу, где Аэро назначил нам место отработки, – она подкинула свиток с заданием духа. – Сегодня суббота, поэтому чем раньше закончим, тем раньше попьём пива!
–Адептка Фисо, распитие алкоголя запрещено на территории АУМ и тем более человекоподобным, что младше своего возраста совершеннолетия! – Аэро возник рядом, ставя руки в бока.
–Ла-адно, обойдусь квасом, – она закатила глаза и посмотрела на меня с улыбой, явно говорящей: «На территории запрещено, а вот вне её мне нальют что угодно». – Одевайся, мы ждём, – и захлопнула дверь.
Я вздохнула и зевнула, потягиваясь. Прошла к прикроватной тумбе и взглянула на неё. Очки. Я не надела очки!
Паника тут же охватила меня. А что, если Ника заметила, что мои глаза поменяли цвет?! Даже если она не знает про королеву таропп, то всё равно может просто заинтересоваться, и тогда это будет катастрофа!
В этот момент в дверь постучались, и я побледнела. Натянув очки, рванула к ней, открывая и неловко улыбаясь. Ника зевнула и похихикала над моим видом.
–Я тут хотела сказать... Жду тебя в столовой. Аэро запретил работать на голодный желудок, – и она опять захлопнула дверь.
Фух, пронесло...
–Кстати, прикольные у тебя линзы! Быстро снимаются, – крикнула она через дверь, и я скатилась на пол с облегчённым выдохом.
Через полчаса я уже сидела и ела с довольной Никой. Обычно отрабатывали в школьной форме, чтобы не переодеваться, но в выходные обычно никто этим не занимался.
–Кстати, з-зачем мы так рано встали? – меня всё ещё трясло после прогулки до учебного корпуса. Зима всё страшнее и суровее. – Разве по выходным будильник не в восемь?
–А ты привыкай вставать рано. Скоро придётся выходить на пробежки каждое утро.
Какие ещё пробежки? Я маг Созидания, у них один урок с физическими нагрузками в неделю! Видимо, увидев моё замешательство, Ника со смешком пояснила, отвлёкшись от каши:
–Как только мы перейдём в старший блок, целителям нужно будет выбрать два направления. Либо они будут как боевые, а потому начнут изучать магию Разрушения и бегать со всеми по утрам, либо как «зельевары», а потому добавится больше зельеварения, умения узнавать и обнаруживать травы и прочей фигни.
Ну, мой выбор тут очевиден!
–А что даёт выбор того или иного направления? – всё же решила поинтересоваться, поедая небольшое яблоко. Удивительно, но моё настроение, несмотря на отработку, было довольно хорошим.
–Кроме предметов? – кивок. – Ну, у боевых практика один год, у зельеваров – пять.
Хм, пять лет... это неплохо. Лорд Даррент точно не доберётся до меня! Я начала счастливо есть блинчик.
–Что там ещё... – продолжала вспоминать Ника, глядя в потолок. – Мне бабка рассказывала, что её одноклассницу вот насильно замуж отдали во время пятигодовой практики, так что правило «никакой женитьбы во время учёбы», а также защиты императора тут уже не работают.
Я чуть не выплюнула блин.
–Т-то есть как не работает?!
–Так оно остаётся только у боевых. Они лазают по горам, убивают и рискуют своей жизнью. Тут не до брака должно быть. Также боевые остаются под защитой императора чуть дольше, а вот если они продолжат официальную службу...
Мне конец. Придётся либо найти до окончания АУМ лорда, который согласится взять меня в жёны и спасёт от лорда Даррент, либо идти жертвовать жизнью, а потом записываться в какую-нибудь стражу, чтобы не попасть в его руки. А я не хочу соблазнять и воевать! За что мне это, Духи?!
Ника, увидев моё состояние, похлопала по плечу.
–Не всё так плохо. У боевых вот есть отдельное королевское место, – она закатила глаза. – Два года вместо одного, но будешь отрабатывать в Драконьем империи.
–И в-в чём подвох? – я попыталась максимально абстрагироваться от картины того, как лорд Даррент тащит меня к алтарю, чтобы получить силу Солзы и моё тело... Меня сейчас стошнит.
–Нужно всего лишь быть богом трудоголиков, сдать все экзамены на высший балл и выжить среди драконов-целителей и других прибывших на практику высших, которые обладают способностями минимум в пять раз сильнее тебя, – и она засмеялась.
–Умеешь ты поддерживать, Ника, – мы обе повернулись, чтобы увидеть уставшую Хаор. Она присела рядом с Фисо и упала на стол, постанывая.
–Ты опять сидела допоздна и занималась артефактами? – протянула недовольно Ника, нежно поглаживая локоны подруги.
–Я почти смогла вшить формулу самоуничтожения и убийства хозяина при команде создателя, но отвлеклась, и моя работа взорвалась, – пожаловалась она, повернув голову так, чтобы лежать на щеке.
–Потому что надо больше спать, Эмили! Тебе принести чаю?
–Д-да... пожалуйста. Можешь захватить фруктов?
–Да-да, куда же без этого? – Фисо поднялась и ушла прочь.
Представительница рода Хаор медленно подняла голову, тяжело поморгала и остановила своё взгляд на мне. Покраснела и резко опустила голову, сжимая юбку платье.
–Гм... простите за это. Я в-вас не заметила...
–Всё в порядке, – поспешила я заверить её. – К тому же вы слишком устали, чтобы быть внимательной.
Святые Духи, я сейчас говорю с настоящей леди, а она даже не смотрит на меня так, словно я грязь под её ногами!..
–М-мы можем перейти на «ты»? – спросила она, неловко играя с краем юбки. – Я н-не слишком люблю все эти формальности... К тому же вы с Никой, не так ли?
Я кивнула и пробормотала:
–Для меня честь общаться с вами на «ты», леди Эмили Хаор. Я (В/И) (В/Ф).
Она несколько секунд смотрела на меня, а затем тихо засмеялась, прикрывая рот ладонью.
–Я же сказала, не надо так официально. Простого «Эмили» было бы достаточно.
Я слабо улыбнулась ей.
–Кхм... А Ника – тоже леди?
–М-м? О, нет-нет, она просто мисс. Хотя по ней, наверное, видно, – она показала на Фисо. Ту действительно нельзя было назвать утончённой. – Но на самом деле я даже рада, что у меня есть друг, что ниже меня по статусу. С ней спокойно и весело, она показала мне то, что я никогда не могла увидеть из окна своего дома. Иногда мы не сходимся во мнениях, но это даже хорошо, – она счастливо улыбнулась, затем глянула на мои очки. – Могу ли я осмотреть твой артефакт? Прости за ту реакцию в библиотеке, я просто была восторженна тем, что у тебя есть артефакт времён Хаоса.
Да что за времена Хаоса такие? Наверное, стоит спросить Ака или его друга, Маркуса. Он ведь смотрел книги по истории, так?
–На самом деле это просто был подарок от одного тигра, которого мои родственники спасли. Ничего такого.
Эмили несколько секунд смотрела на меня, а затем нахмурилась.
–Пожалуйста, не шути так. Пусть я и не из оборотней, а потому более лояльна к подобному, но кто-то из них может обидеться.
–О чём это ты?
–О тиграх. Они, как и многие другие виды этой расы, вымерли во времена Хаоса или в первые десятилетия существования ИТЖ. Это большая потеря для всех.
Я тупо уставилась на Хаор. Так-так-так... не могут же быть у нашей простой семьи массовые галлюцинации, так? Да и наличие этих очков, а также рецептов в моей личной книжке говорит о том, что Наорэ определённо существовал и взаимодействовал со мной. Но если тигры умерли... Что всё это значит?!
Неужели... Наорэ знал о Солзе и том, что она королева таропп. Может ли быть такое, что он призванный ею дух? Нет, вряд ли. Благодаря Аэро я поняла, как выглядят духи. Тогда что же?..
У меня не было ни одной идеи, а Эмили ждала моего ответа.
–Н-наверное, я просто перепутала. Я встречала того оборотня давно, тогда я не видела ни одного другого представителя этой расы.
Хаор улыбнулась и слегка приблизилась ко мне.
–Эти очки... в них формула скрытия внешности. Ты стесняешься себя?
Да. Поэтому я не смотрюсь в зеркало. Но очки у меня по другой причине.
Внезапно Эмили взяла меня за руку и улыбнулась. Мягко, нежно, по-доброму, как мать.
–Да ладно тебе, уверена, ты довольно милая и без этого артефакта. Я тоже когда-то стеснялась своих волос, – она показала на голову. Т-так это не краска?! – Моя мать не вняла совету целителя во время беременности и создавала артефакты. Произошла ошибка во время создания, мою мать ударило какой-то магией, что изменило некоторые мои «характеристики». Поэтому я родилась с такими странными волосами. Знаешь, я боялась гулять на улице и почти не посещала балы в детстве, так как боялась, что дети будут смеяться надо мной, – она грустно вздохнула. – Но после встречи с Никой я стала более уверенной. Если тебя что-то смущает, наверное, ты можешь рассказать нам.
Меня смущает только то, что они так открыты ко мне, но это, полагаю, больше плюс, чем минус.
–Н-ничего такого, но спасибо за поддержку, – я похлопала её по ладони. – И если бы эти очки действительно скрывали мои проблемы, волосы бы выглядели не так ужасно.
Эмили кашлянула, не зная, что сказать. Манеры.
–Всё нормально, можешь оскорблять их, если пожелаешь. Твои подруги уже это сделали.
–Подруги?..
–Да, те леди, которые искали тебя в лесу. Одну зовут вроде Лия...
–А, так ты про неё... Они не мои подруги. Во всяком случае я их таковыми не считаю. Очередные леди, желающие похвастаться дружбой с кем-то из Хаор.
Грустить магине долго не дали, Ника пришла с подносом.
–Ваш завтрак, хаклӑ тусӑм.
–От твоего проклятого языка у меня болит голова, – пожаловалась Эмили, благодарно, однако, улыбаясь подруге.
–Это не проклятый язык, а язык проклятийников. Попрошу не путать! – она подняла указательный палец и резко повела им и головой в стороны.
Хаор тихо засмеялась и уткнулась в свой чай.
–Что у нас там по заданию?
–Будем перебирать мои любимые коробки, – Фисо вздохнула и плюхнулась на своё место.
–Коробки? Которые в кладовке? – кивок. – Я хочу с вами! Вдруг кто-то из старших оставил там какие-нибудь артефакты...
–Нет, Эмили, ты идёшь спать. И это не обсуждается.
Хаор надулась, но приказу подруги вняла. Пока мы относили подносы и тарелки, леди допила чай, быстро съела принесённые ей фрукты, а затем принялась быстро убираться, прежде чем убраться отсюда прочь.
Ника проследила за ней прищуренным взглядом, после повернулась ко мне с большой улыбкой.
–Погнали отрабатывать!
И меня, как вчера, потащили за руку прочь.
Полагаю, именно это стало началом нашей странной... дружбы?
*+*
«Держитесь подальше от императорской семьи». Этим я, Духи, и занимаюсь.
Выйдя из кареты, я подал руку спускающейся эльфийке. Самая большая драконья церковь приветствовала нас стражей и барьером, закрывающем от метели, бушующей на вершине горы.
Говорят, на этом месте когда-то пяти видов драконов заключили перемирие и прекратили уничтожать друг друга, объединившись, чтобы уничтожать других.
Драконьи церкви отличались от обычных разве только дороговизной, древностью, размерами и тем фактом, что над главным алтарём, на котором когда-то приносили в жертву всех, до кого можно было дотянуться, был изображён поделённый на пять частей круг, каждая из которых была окрашена в цвет природной стихии одного драконьего вида.
Сейчас на скамейках никто не сидел, слушая священника. Все стояли, восторженно перешёптываясь. Император был прямо перед нами, держа под руку свою сестру, и нам было необходимо поблагодарить их за приглашение.
–Я плохо себя чувствую, принцесса Заорон. Не могли бы вы поблагодарить Его Величество за нас двоих?
–К-конечно, лорд Хатаке, – она улыбнулась мне и погладила по руке. – Мне позвать вам целителя?
–Не стоит. Это не стоит вашего времени.
И эльфийка, радостно поверившая мне, начала общаться с обладателем древней магии. Я застыл, наблюдая за драконами.
Почему тот тигр был так уверен, что мне навредит кто-то из императорской семьи? И причём здесь кронпринц ИТЖ? Я слышал, он часто посещает дворец, но официально говорится о вопросах, касающихся империй. К кому же и для чего волк посещает ДИ минимум раз в месяц?
–Лорд Хатаке, вы в порядке? – я поднял глаза и уставился на воздушную.
–Благодарю, Ваше Высочество, мне уже лучше.
–Ох, простите меня за грубость, но я не про это, – она освободилась из рук брата, оставляя того говорить с эльфийкой, и прошла ко мне. – С этой свадьбой у меня совсем не было времени, чтобы узнать, как вы после того нападения. Лорд Хэан постоянно в замке, а потому о его здоровье мне известно, – лёгкий упрёк, скрытый под фактом. Эта женщина явно что-то задумала. – А что с вами? – она попыталась взять меня за руки, но я сложил их за спиной раньше.
–Со мной всё хорошо, Ваше Высочество. Мистер Соу – превосходный целитель.
–Вот как? – она загадочно улыбнулась. – Возможно, мне стоит пересмотреть кандидатуру лорда Нонкааши, – и она засмеялась.
Мы ещё немного поговорили по поводу дел, творящихся во дворце и связанных с нами, а затем император объявил, что церемония начинается. Я с принцессой Заорон и остальными гостями отошёл прочь. Из-за статуса эльфийки я должен был стоять вместе с ней в первом ряду, что лишало меня возможности почитать книгу или незаметно уйти с данного не слишком приятного для меня мероприятия.
Вышел кронпринц и поблагодарил всех за прибытие, прочитав речь про то, что данный брак возвысит Драконью империю и обеспечит ей процветания. И загадочная улыбка, будто скопированная у его тёти. Мне срочно нужна миссия за границей.
Когда в дверях показалась демонесса Болезни, никто не смог сдержать восторженного вздоха. Девушка, без всяких сомнений, выглядела великолепно... даже если была в своей полной форме. Клыки, торчащие изо рта, когти на руках и ногах без обуви, раскрытые крылья, изменённого цвета кожа и сияющие огнём и чем-то смертельным глаза. Его Высочество же стал покрываться чешуёй, огонь стал частью взгляда, а зубы приобрели треугольный вид.
Для впервые увидевшего страшное зрелище. Но это были традиции.
Вся эта ситуация заставила меня задуматься о том, а какая свадьба была или даже будет у меня? Вдруг я ударюсь головой и решу найти себе жену? Наша свадьба не будет похожа на это. Тайно, тихо и мирно, в кругу ближайших... друзей. Ведь у меня нет родственников.
Я опустил голову, ощущая, как сердце разрывает боль. Мамина счастливая улыбка, её радость и мягкая улыбка на лице отца, его благословение... моя пара никогда не получит этого.
Я не слушал, что говорил священник. Снова всё свелось к тому, что боль прожигала моё сердце. Было бы нападение, я мог бы отвлечься от этой боли, заменив её физической, но до отправления на миссию ещё далеко...
Я поднял голову только в конце речи. Впился взглядом в леди Валхекра. Она скрестила руки на груди и хмуро глядела на меня пристальным взглядом. Она вдруг дёрнулась и уткнулась взглядом в племянника.
Похоже, мы оба не хотим быть здесь. Возможно, сестра императора сейчас смотрит на своего родственника и его невесту и думает о том, что на их месте могла быть она и... мой отец?
От этой мысли я тоже дёрнулся.
Остальную часть свадьбы я старался держаться принцессы Заорон, которая просто мило о чём-то болтала со мной и гостями, что подходили ближе.
–Тут так красиво... – прошептала эльфийка, оглядывая потолок, украшенный сверкающими в свете затухающих свеч камнями. Любящие ночь цветы расцвели, сияя голубыми, белыми и светло-зелёными цветами, слегка покачиваясь на ветру, что создавали движущиеся юбки дам. Маленькие бабочки, созданные умелыми иллюзионистами, летали, пыльца осыпалась с их крыльев. – Когда я прихожу в эльфийские церкви, я не могу не вспоминать драконьи. Они так похожи.
–И чем же, Ваше Высочество? – я устало глядел на подмигивающие звёзды цветов.
–Драконы тоже любят цветы, – она протянула руку и коснулась букета в изящной вазе. – Няня рассказывала мне одну легенду, как дракон, что всю жизнь жил в пещере, однажды вышел на свежий воздух. Он тут же увидел внизу горы поляну, полную цветов, и поспешил к ним, восторженно касаясь лапами и носом. Но грубая чешуя не могла передать лёгкость листьев, и дракон, сделав усилие над собой, смог перевоплотиться в свою малую форму и насладиться мягким цветочным полем, – она приложила руки к сердцу и улыбнулась. Щёки были немного красными от алкоголя. – Так и появился первый дракон, что смог контролировать свою животную силу. Мне кажется, это мило.
Я улыбнулся ей глазами. Эльфийка была в каком-то смысле невероятно невинной.
–А вы любите цветы, лорд Хатаке? – она прижалась к моей руке, хлопая глазами.
Я вспомнил мистера Шизеаи и сглотнул.
–В моём доме есть место им, но я никогда не увлекался цветами.
–Возможно, ваша будущая жена сможет изменить это, – она положила руку мне на грудь и прижалась ближе. – Лорд Хатаке... а какие женщины... вам нравятся?..
Я замер, все мысли, что летали в голове, тут же упорхнули. Моё тело напряглось, я медленно опустил взгляд на эльфийку.
–Принцесса Заорон, это не совсем уместный вопрос... Принцесса?
Магиня уснула на моей груди. Вздохнув, я взял её на руки и понёс к скамейке. Были бы мы в замке, можно было бы отнести эльфийку в личные покои, но второй день свадьбы только ждал нас.
Духи бы побрали традицию отмечать свадьбы три дня.
Уложив Её Высочество на скамейку, я накрыл её мундиром и сел рядом, оглядывая яркие лучи света, проходящие через витражи и окрашиваемые в сочные, но тусклые цвета. Скоро солнце совсем скроется за горизонтом, и я буду свободен.
Лучше шутки Иора о том, что в последнее мгновение Его Высочество скажет, что любил другого и бросится на меня, чем императорская семья, прожигающая меня взглядами.
*+*
Я зашла в библиотеку уже без страха. Эмили оказалась довольно милой, пусть, как говорит Ника, «помешанной на артефактах, как и все артефакторы». Иногда Хаор заносит, но в остальном она больше похожа на кролика: мягкая, милая, очаровательная и немного пугливая.
Ак и Маркус – а он разрешил обращаться к нему просто по имени – сидели за столом и листали учебники. Это явно не было связано с их обучением, ибо лица были довольно счастливые. В руках волка была книга по истории, а вот том Уэра был скрыт кожаной обложкой с рисунком странной рожицы. Похоже на смеющегося демона.
–Я вас не отвлеку? – спросила, подходя ближе. Волк лишь дёрнул хвостом, а вот Ак резко захлопнул книгу и спрятал у себя на коленях, краснея.
–В-всё в порядке, (В/И). Что ты хотела? – демон сглотнул, а затем медленно выдохнул и успокоился.
–Я бы хотела узнать немного про эру Хаоса и... – взглянула на Маркуса, – тигров.
Оборотень нахмурился, а затем счастливо улыбнулся, начиная быстро вилять хвостом.
–О-о, тогда ты по адресу, – протянул демон Убийства, хмыкая, его щека теперь опиралась на ладонь.
–Что конкретно тебя интересует? – спросил Тоур, поправляя очки.
–Просто кратко узнать, что там было. Я уже несколько раз сталкиваюсь с понятием «эра Хаоса», но не знаю, что там происходило.
–Это довольно интересная тема, – волк пододвинул ко мне стул. – Это время упада древней магии. Пусть её активно использовали во время битв, но больше не изучали в Магических Академиях. В основном в это время происходило много междоусобиц, особенно между оборотнями, – он вздохнул. – Большая часть рас в это время была уничтожена, а оборотней осталось только три вида.
–Как погибли тигры?
–Неизвестно точно, но, говорят, что на клан тигров напали какие-то оборотни в попытке завоевать территорию. Всех тигров вырезали, а территорию захватили.
Значит, Наорэ застиг эру Хаоса. Владеет ли он в таком случае древней магией?
–Ты забыл самое главное, – отвлёк от мыслей меня Ак. – В то время высшие расы считались богами и терроризировали низшие.
–Ак!
–А что? Это было более двух тысяч лет назад, а (В/И) может быть полезно такое знать.
–И каким же боком?
–Может быть, она готовится к викторине по эре Хаоса!
Маркус тут же засиял сильнее.
–Если такая есть, я обязан буду её пройти!
–Я п-предлагаю вам двоим пройти другое испытание, – они тут же устремили свои взгляды на меня, заставив волноваться ещё больше. – Может быть... вы могли бы... помочь мне собрать травы для зелий в лесу?
–А почему ты не можешь просто купи?..
Демон ударил его по лицу. Волк грохнулся вместе со стулом на пол, скорчившись в странной позе. Ак улыбнулся мне и сказал, показывая большие клыки:
–С удовольствием, (В/И)! Это будет отличная тренировка, не так ли? Эй, Маркус, ты ведь тоже так думаешь?
–Д-да... да... – из его глаз медленно уходила жизнь...
–Маркус, тебе нужна помощь?! – я подскочила и стала оглядывать его тело, поднимая руки, чтобы провести диагностику.
–Сам встанет, – демон, игнорируя свои же слова, подошёл, закинул оборотня на плечо, мило улыбаясь мне. – Мы будем готовы через пятнадцать минут, (В/И). Пойдём в глубины леса, так что одевайте теплее.
–Э-э... хорошо.
И Ак ушёл, унося шатающегося на его плече Маркуса с собой.
Сглотнув, я поспешила в общежитие.
Я могла бы попросить Нику, но, а, она сейчас на отработке (как и всегда), б, проклятья не так эффективно действуют на животных и монстров, как на человекоподобных, поэтому другие маги Разрушения явно были тут сподручнее.
Влетев в комнату, я достала тетрадь и стала быстро писать, какие мне нужны ингредиенты.
Зелья, рецепты которых дал мне Наорэ... Почему мне кажется, что они вскоре пригодятся?
*+*
Я заснула прямо на лорде Хатаке! Отец всегда говорил мне не пить, особенно на мероприятиях, где есть человекоподобные, перед которыми ты не хочешь опозориться. Почему я не могла просто послушать его?!
Я закрывала красное лицо руками, сидя на диване в кабинете Тэкоара. Меня била крупная дрожь, я не могла просто так принять тот факт, что была так близко с этим потрясающим мужчиной.
–У меня для тебя хорошие новости, Аннэ! – улыбнувшись, сказал дракон. – Зелье успешно тестируется. Более того оно уже прошло эту стадию, и сейчас лорд Ханайро бьётся за то, чтобы он подействовал на нашего дорогого лорда Хатаке!
Лорд Хатаке пахнет так... по-мужски. У него такая шикарная грудь.
–А ещё нам пока хватает ингредиентов, однако мы пытаемся поймать носительницу силы королевы таропп. Аннэ, ты сможешь попросить кого-нибудь проверить все академии в ЭИ? Аннэ? Аннэ!
И ещё он такой высокий, статный, симпатичный и красивый... Он прямо бог, спустившийся на землю. Как же я хочу от него детей!..
–Аннэ, Духи! – я резко подняла голову, взглянув на оказавшегося рядом кронпринца. – С тобой всё в порядке?
–А? Д-да, прости, Тэкоар. Я п-просто задумалась, – лицо стало ещё краснее.
–Тогда я просто напишу тебе всё, что я бы хотел от тебя, – он прошёл к столу и начал строчить.
–Так как, говоришь, проходит изготовление зелья?
–Вполне успешно.
–Неужели со всем этим лорд Ханайро справился в одиночку?
–Пф, конечно же, нет. Мне пришлось привлечь несколько зельеваров из ЭИ. К счастью, когда они узнали, что мы сотрудничаем, то тут же прекратили задавать какие-либо вопросы. А память им после работы стереть было не так уж и сложно.
–Иногда мне кажется, что ты такой жестокий, Тэкоар...
Он усмехнулся и повернулся ко мне.
–Ты ещё не играла во власть. Аннэ, ты слишком невинна и мила, младшая дочь, которая никак не может претендовать на престол. Начни ты настоящее сражение, поняла бы, что я ещё милосерден.
–А если бы ты не был таковым, то что бы случилось с нашими зельеварами?
Тэкоар повернулся ко мне и с мальчишечьей улыбкой произнёс:
–О, я бы просто убил их.
По моему телу пробежала сильная дрожь. Кажется, огненный действительно наслаждался мыслями об убийстве невинных.
Быстрая мысль о том, что я зря доверилась кронпринцу, пробежала так стремительно, что я тут же забыла о ней, увидев наполненные решимостью глаза и услышав слова мага: «Не нужно ни о чём беспокоиться, скоро лорд Хатаке будет полностью твоим, Аннэ».
*+*
Прогулка по лесу на этот раз была спокойной. Маркус шёл вперёд, выстраивая щит перед собой, Ак атаковал заклинаниями, а я собирала травушку. Тут ходили в основном маг Разрушения, а потому до полезных ингредиентов никому не было дела. А местные, насколько я поняла, не слишком любят заходить на территорию АУМ. Ещё от Аэро получат...
–Кстати, я удивлён, что ты остался здесь. Тебя разве не должны были забрать на свадьбу огненного?
–Я пусть и приближённый, но я не сын. Не забывай об этом, Ак. Да и у меня обучение.
–Кому это мешало? Хотя и странно, что император согласился выдать леди Рратар за своего сына. Она прямо как ты.
–Но в ней же есть королевская кровь, не так ли? – волк взмахнул рукой, и летящий на меня монстр скатился по щиту.
–Но довольно мало. Я даже удивлён, что тебя приглашают во дворец.
–Вход туда разрешён всем, кто не желает обитателям замка вреда.
–Ты сейчас заговорил прямо как эльф.
–Просто оборотни чтят чужую территорию и принимают её законы, – он прищурился, немного издевательски глядя на демона.
–Я мог бы сказать что-нибудь про эру Хаоса и геноциды, но ты мой друг, поэтому не буду.
–Ак, иногда ты мне кажешься не демоном Убийства, а демоном Сарказма или Издевательства.
–Какой есть, – он пожал плечами и разрубил мечом пополам монстра. А я ничего не поняла из их разговора.
Мы продолжили двигаться по лесу, убивая всё, что пыталось убить нас. Я неловко шла следом за высшими. Ак почти не смотрел на меня, но монстры, что пытались напасть на самого слабого члена отряда, были грубо отправлены прямо в ад.
–Как насчёт устроить перерыв? Я проголодался. К тому же мы скоро выйдем из леса, поэтому нужно менять маршрут и возвращаться.
–Тогда нам нужно поймать какую-нибудь живность. О, птица. Подожди-ка... – демон выставил перед собой руки, магический круг возник, а затем тонкая красная стрела пронзила животное. Маркус подбежал и схватил её зубами, а затем, как хороший мальчик, принёс нам.
–Налетай, – сказал он, впиваясь в добычу зубами. Я в шоке наблюдала, как он проедает птицу насквозь. – Ак, тебе кой фусок оствавить? – спросил он с набитым ртом.
–Да без разницы, – его кожа покраснела, он принял полную форму и присел, отламывая кусок и начиная его есть. Сырым.
–Э-э... – если поедающего свежее и неприготовленное мясо волка я могла ещё пережить, то вот демона... ни за что!
–Присоединяйся, мясо свежее, – я быстро отрицательно замотала головой. – Что такое, (В/И)? – спросил Уэр грубым голосом, с его подбородка стекала кровь. Он оглядел меня, а затем хлопнул когтистой лапой себя по лбу. – Точно, ты ведь не высшая, не хищник! Маркус, хватит поедать наш обед!
–Я тольфо принровися!
–Быстро выплюнул птицу!
Обиженный оборотень засопел и плюнул добычу на землю. Его лицо было измазано в крови, глаза с вертикальным зрачком наполнены чем-то абсолютно далёким от человеческого. А-а, они точно лорды?..
–Прости, просто мы часто так делаем, чтобы сэкономить время, – Ак неловко улыбнулся и стал расчленять бедную птицу на удобные для держания кусочки. – Все оборотни могут спокойно есть сырое мясо, а драконы и демоны только в своей полной форме. Обычно мы ходим с высшими, и поэтому я забыл, что ты низшая, – он неловко улыбнулся и стал жарить куски на созданном им огне. – Присаживайся, ты немного дрожишь.
Попробуй от такого зрелища не дрожать! Но в итоге я просто присела рядом, глядя, как мясо жарится на магическом огне. Маркус же поедал сырой кусок, сидя возле дерева.
–Я не самый лучший повар, поэтому может получиться плохо.
–Я помогу. Дома мне часто давали готовить ужин для семьи, пусть мы и не так часто ели мясо, тем более жаренное.
–Я... прости, я не знаю, что сказать на это. Вспоминая своё детство, я чувствую себя неловко, – он мрачно хмыкнул.
–Пока ты не считаешь, что меня не нужно уважать, потому что я ниже по статусу и беднее, всё нормально. Я вообще удивлена, что кто-то из лордов, тем более высших, обратил на меня внимание и согласился сопровождать меня.
–Таким и правда мало, особенно в АУМ... Можешь считать, ты самая везучая человечка на свете, раз встретила меня в тот день, – его рука нежно погладила меня по голове. Кровь давно была смыта снегом поблизости, а потому я счастливо улыбнулась этому жесту. Сердце подскочило от его прикосновения, я слегка покраснела, но этого не было видно из-за огненных атак мороза.
–Не слишком ли много чести, а, лорд Уэр?
–Куда же без этого? Я всё же демон благородных кровей!
–У вас мясо сгорело.
–Духи! – Ак выкинул кусок прочь, на него тут же набросился какой-то монстр, чья башка была снесена одним щелчком. – Я же говорил, что плохой повар. Даже запаха гари не почувствовал.
–Давай тогда следить вместе, – я придвинулась к нему. Демон улыбнулся и уставился на мясо. И пусть я тоже наблюдала за «блюдом», но всё равно бросала быстрые взгляды на Ака.
Уэр был довольно мил. Согласится ли он когда-нибудь... сходить со мной куда-нибудь? Это ведь предлагают, когда другой человекоподобный нравится, так? Во всяком случае это написано в тех милых романах, что я нашла у миссис Э в шкафу, когда шла по её просьбе принести капли для глаз.
–Эй, (В/И), – я повернулась к нему. – Ты не хочешь потом отправиться в лес снова? Маркусу и мне не помешает лишняя тренировка.
–Меня можете ближайшее время не звать, я собираюсь изучать эти, Духи бы их прокляли, барьеры.
Мы оба одновременно посмотрели на оборотня, а затем друг на друга. Слегка покраснели.
–Ты сможешь... защитить меня один?
–Конечно. Когда моих сил не хватало на маленькую милую человечку?
Я чуть не упала в огонь от таких слов. Уэр же отвернулся, будто бы ничего не было, но сам сильнее запутался в шарф.
Поход в лес... звучит не так романтично, как свидание, но что я теряю от этого? Правильно, ни-че-го. Кажется, тётя Таа, я нашла того, кто сможет защитить меня от лорда Даррент!
Как только мой кусок мяса был достаточно поджарен, чтобы я не получила несварение желудка, он был быстро уничтожен моими зубами. Ак и Маркус быстро расправились со своей частью добычи, лица обоих были в крови, и увидь я подобное ночью, молилась бы Богам и Предкам о милосердной смерти.
К счастью, после быстрого умывания снегом и использования рукава в качестве полотенца, ситуация немного улучшилась. И вот возникает вопрос... все маги Разрушения такие... дикие?
Обратно мы шли за Маркусом, так как всё же потеряли дорогу. Тот вывел нас с помощью своего нюха и применённого к значку академии заклинанию.
–Всегда бери часть чего-то магического, что лежит дома, когда отправляешься в лес, – со смешком сказал демон, явно вспомнив, как я орала, сидя на дереве. – Поисковые заклинания работают только так, иначе ты просто потеряешься и не сможешь никуда попасть.
–А что насчёт одежды? Если её, например, я купила в магазине? Разве меня с тем же успехом не должны будут отвести в город?
–По идее да. Но только если она магическая, а это редкость, и привязана к ауре дома, а для этого нужно сердце... Проще купить монету, зачаровать её, разрубить пополам и таскать одну из половин с собой.
–Хороший вариант... – я задумчиво уставилась себе под ноги.
–Иногда совсем не обязательно разрубать предмет, – Маркус повернулся к нам. – У моих родителей магически связаны их обручальные кольца, поэтому они всегда могут найти друг друга. Хотя лучше тебе о принципе работы расскажут артефакторы, это их работа.
–Тогда спрошу у Эмили. Она явно будет в восторге...
–М, ты про леди Хаор? – он слегка дёрнул ухом.
–Да-да. После получения отработки с Никой я познакомилась с ней.
–Я так и знал, что ты не можешь быть такой же святой, какой выглядишь.
Я повернулась к Аку, и тот улыбнулся, как истинный демон.
–Я умею развращать.
И вот не знаю, к чему именно он это сказал, но мои щёки всё равно покраснели.
Меня оставили возле общежития. Махнув двум высшим, я поспешила в комнату.
Котёл, купленный по скидке и имеющий много странных зарубин, был поставлен на подоконник, ибо стол был деревянным. Щелчок, и огонь горит под ним, лижа светлый камень. Ещё один щелчок, и вода оказалась внутри. А теперь осталось достать доску, нож и не испачкать все стены.
Совсем недавно у меня нашлось время, чтобы переписать рецепты, данные тигром, окончательно, то есть красиво и даже понятным почерком. (Во всяком случае понятным мне).
К сожалению, не все ингредиенты можно было достать в лесу, а потому мне пришлось потратить немного денег на травы, которые могут быть использованы впустую. Хорошо жителям ЭИ, у них растёт практически всё, пусть они и находятся не совсем на юге.
Но переживать не было времени. Нужно было резать гусениц.
Ловкими движениями цельные ингредиенты превращались в маленькие частицы. Какие-то нужно было толочь, но из-за отсутствия ступки приходилось делать это ножом. Вода кипела, её цвет давно стал похож на старую бумагу, но я была в процессе.
–Адептка (В/Ф)! – я аж подскочила, нож полетел вверх и врезался в потолок. Аэро схватил его и всадил в доску. – Чем это тут вы занимаетесь?!
–Гм, зельеварением, очевидно... Это не запрещено, я спрашивала у куратора Инны!
–У вас сейчас зелье взорвётся! – прошипел он, указывая рукой на жидкость, которую он сдерживал своей потусторонней магией.
–Эт-того не должно было случиться... – я стала быстро листать тетрадь.
–По какому рецепту вы вообще варите зелье? Этого нет в учебниках, – осмотрев содержимое котла, произнёс дух.
–Один оборотень дал мне этот рецепт в качестве «подарка» за лечение, – пробормотала, утыкаясь в листы. Цвет зелья правильный. Может, стоит убавить огонь? Тогда почему Наорэ этого не сказал?!
–Оборотня? Так вот почему варево выглядит сомнительно, – он хмыкнул. – Адептка (В/Ф), в следующий раз, когда будете создавать что-то, что может взорваться, в собственной комнате, создавайте барьер!
–Щ-щитовики помогут мне в познании этого направления? – тихо спросила я, глядя из-за тетрадки.
–Непременно, адептка (В/Ф)!
–Тогда можете вы... помочь мне... доделать зелье?
Дух вздохнул и сел на стол, хотя в этом не было никакого смысла, ведь до этого он спокойно себе застыл в воздухе.
Я быстро добавила необходимые ингредиенты, создала магический купол, передающий энергию в зелье, и закрыла котёл крышкой.
–Время, чтобы настояться, – три дня.
–Если это взорвётся, я отправлю вас на отработку вместе с адепткой Фисо!
–Ника опять нарушила правила? – я вздохнула. – И что на этот раз?
–О-о, спросите у нашего повара! – и он исчез, оставив меня несколько секунд смотреть на зелье, которое иногда приподнимало крышку на несколько сантиметров над котлом, а затем бежать за Маркусом, ибо просто так оставлять я это всё не собираюсь. Моя комната пострадает, моё мягкое одеялко и подушечка! Нет уж, я буду сражаться за них, даже если придётся протащить волка через леди Инну!