3
- Люси-тян, так нечестно! - недовольно простонала Леви. И недовольство было весьма справедливым.
По приезде (именно так) в город девушки решили нанять какой-нибудь экипаж, но на конюшне не было ни одной лошади. Конюх, за неимением работы меланхолично подметающий пол, сказал, что абсолютно все экипажи заняты, «за несколько минут до прибытия дам уехали три молодых человека на последней тройке». Дамы могут ненадолго остановиться в гостинице почтенного Дору, кузена хозяина конюшни. Да, придется долго ждать коней - не меньше суток. А еще в Локтусе есть замечательный едальный двор, принадлежащий трехродному брату словоохотливого конюха.
Девушки спросили, далеко ли до Эры пешком, и конюх ответил, что нет, недалеко, прекрасным леди понадобится около семи часов. Может, если дамы все же надумали идти пешком, они зайдут в чайную? Там отменные прохладительные напитки, и по чистой случайности там работает родная сестра конюха Томра, который сейчас имеет честь беседовать с тремя очаровательными дамами.
Очаровательные дамы наотрез отказались ото всех предложений и направились в Эру. Идти согласились по обочине, а если будут экипажи - можно нанять. При себе у них было несколько десятков джевелов. Все бы ничего, но спустя час после того, как девушки вышли из Локтуса, солнце начало нещадно жарить. Вода закончилась достаточно быстро, и сейчас Леви и Мираджейн вяло ругались. Впрочем, ругалась Леви, а Мира шла себе с невозмутимой улыбкой на лице, иногда кивая репликам девушки. Люси же поступила так, как делала постоянно: вызвала Часы. И теперь она путешествовала с некоторым комфортом, тогда как ее спутницам приходилось топать по жаре. Люси было искренне жаль их, но больше одного человека часы нести не могли. Поэтому теперь праведный гнев Леви был направлен на «халявщицу» и «самого ленивого человека, с которым я знакома». Люси большей частью отмалчивалась и лишь прикидывала, потребуется ли вызывать духов на задании. Решила, что вряд ли. Разве что поспрашивать Деву о свойствах «Звездной реки». Здорово будет, если от прибора будет помощь.
Мимо них два раза проносились экипажи, правда, направляющиеся в сторону Локтуса. Леви и Мираджейн чихали от пыли. В часы проникали солнечные лучи, и Люси незаметно для себя задремала, чему способствовало легкое покачивание и уютное тепло. Две девушки про себя решили, что не будут ее будить, а дождутся, когда часы исчезнут. И событие не заставило себя ждать. Часы с меланхоличным: «Время вышло. Счастливо оставаться!», - растворились в воздухе, а Люси упала на пыльную обочину. Она тут же вскочила, вполголоса ругая звездного духа, а Леви лишь негромко хихикала. Мираджейн, что было естественно, мило улыбалась. Впрочем, через несколько минут она приложила ладонь козырьком ко лбу и с радостью сообщила:
- Девочки, мы подходим к какой-то деревне! Сможем там отдохнуть!
Люси, которая вполне себе отдохнула и сейчас ковыляла на затекших ногах, возражала против остановки, за что получила подзатыльник от своей подруги, и умолкла. Леви и Мираджейн ускорили шаг, и вскоре все могли видеть несколько опрятных домиков и людей, работающих на полях поблизости. Один мальчишка из ребят, бегавших среди зарослей, помахал им рукой. Солнце уже начинало клониться к горизонту, и люди начинали расходиться по домам. Возле девушек остановилась немолодая женщина, за подол которой держался двухлетний малыш. Женщина поприветствовала их кивком головы и улыбкой и поинтересовалась, куда они направляются. Ответила Люси, окончательно проснувшаяся:
- Мы идем в Эру. Не подскажете, долго ли еще?
- Если продолжите путь, дойдете к ночи, - обнадежила их женщина, но тут же всплеснула руками и смущенно улыбнулась: - Да что я говорю! Заходите к нам, а потом мой муж отвезет вас! Ему давно пора бы нашу дочку старшую навестить - она там учится. Пойдемте, пойдемте! - воскликнула она, заметив, что посетительницы неловко себя чувствуют. - Не стесните нас, живем всего-то вчетвером: я, муж, шалопай этот, - она потрепала по голове малыша, - и средненькая. Новых людей увидит, она это любит. Может, тоже отправится в город учиться.
Пока женщина говорила, она и девушки уже вошли в деревню. Жители здесь выглядели такими же опрятными, как домики. Босоногие детишки в рубашках бегали по улочкам друг за другом. Несколько женщин собрались у колодца, делясь последними сплетнями. На чужаков никто не обращал внимания. Наверное, причина была в том, что здесь часто проезжали и останавливались экипажи и одинокие путники. Девушки не стали расспрашивать женщину об этом, а просто пошли за ней и вскоре оказались в доме.
Навстречу им выбежала девочка лет двенадцати, но, увидев незнакомых людей, она отступила назад. Мать прошла вперед и начала успокаивать ее, а гостьи мялись на пороге. Женщина наконец обернулась к девушкам и пригласила их заходить, а сама тем временем помчалась на кухню. Вскоре пришел отец семейства, выслушал просьбу жены, поглаживая бороду, и согласился отвезти незнакомок в город. Все сели за длинный стол; похоже, что гости в этом доме не редкость. Девочка, осмелев, представилась как Юлайя и начала расспрашивать о местах, где побывали гости. Благодаря насыщенной жизни в гильдии девушки могли многое рассказать, но мужчина уже собирался ехать в город, и Юлайя попросилась поехать с ними. Отец разрешил.
Вновь тянулась дорога, но теперь девушки не шли, а ехали на повозке, где лежали мешки с чем-то мягким и весьма пахучим. Жара спала, однако появилась новая напасть: комары. Их было немного, однако их звон ужасно надоедал. Люди отмахивались от них, а два коня, везущих повозку, время от времени дергали ушами и помахивали хвостом. Юлайя, восторженно слушавшая рассказы о чужих приключениях, похвасталась:
- А я тоже умею колдовать! Вот, смотрите...
Девочка провела рукой над бортиком повозки, и оттуда сразу полезли тонкие веточки, и на них распускались листья, а после - небольшие белые цветы. Мираджейн с непонятной грустью взглянула на маленькое чудо, похвалила, а за ней и ее спутницы. Люси решила позже расспросить девушку о ее печали, а пока стоило повременить.
Небо уже было усеяно звездами, когда повозка прибыла в город. Мираджейн, Люси и Леви, горячо отблагодарив крестьянина, сошли и направились сразу к заказчику. Зрелище они являли не слишком благородное: одежда вся в пыли, пропахшая потом, волосы растрепались, но заказчик встретил их очень радушно. Он производил впечатление человека спокойного и притом решительного, предложил волшебницам звать его просто Эдольфусом. Эдольфус сразу принялся за разъяснение задания:
- Дело в том, что через несколько дней я собираюсь покидать этот город. Этот дом снят на один раз, только для того, чтобы обсудить с вами дело. Мой дом находится на окраине города, и мне нужно, чтобы вы защитили его от демонов, которые могли бы вселиться туда.
- Демонов? - недоверчиво переспросила Мираджейн. Подруги сдержали смешок: Мире ли сомневаться в существовании демонов? Хотя, конечно, она не находилась постоянно в демонической форме и не заселялась в чужие дома. - Возможно, вы говорите о духах?
Мужчина махнул рукой:
- Все одно - нечисть. Духов, значит, духов. Мне нужна защита моего дома от проникновения потусторонних сил. Ну и, если возможно, от чужих людей. Волшебникам сильнейшей гильдии королевства это должно быть по силе. К работе можно приступать с завтрашнего дня. Так что, справитесь?
- Справимся! - дружно ответили подруги. Только Леви уточнила:
- Сроки?
- Два-три дня, так как я должен удостовериться в том, что работа выполнена.
У волшебницы на языке вертелся вопрос: как он собирается удостовериться? У него где-то в банке есть дух? Или же демон? Но она сдержалась и лишь кивнула, принимая к сведению.
- Ну что, девочки, в гостиницу?
Аванс составлял две сотни джевелов - достаточно, чтобы остановиться в более или менее приличной гостинице на пару ночей. Мираджейн тут же перехватила инициативу и повела спутниц по известной ей дороге. Скоро они оказались перед светло-серым зданием в три этажа. С первого этажа, где, видимо, располагалась трапезная, доносились подозрительные выкрики, ругань и звон бьющейся посуды. Люси с подозрением спросила у Мираджейн:
- Ты уверена, что мы пришли правильно?
- Абсолютно уверена. Гостиница «Белый гусар» - идеальный выбор! - с ослепительной улыбкой подтвердила Мира. Она первая подошла ко входу и толкнула дверь. Та, вопреки ожиданиям, открылась без единого звука. А Люси уж думала, что дверь будет нещадно скрипеть. Вместе с Леви она осторожно вошла в гостиницу, следую за Мираджейн, направившейся к стойке для заселения.
- Здравствуйте, Мираджейн-сама, - угодливо поклонился человек, стоявший за стойкой. - Желаете комнату на... - он окинул взглядом троицу. - На три человека? На третьем этаже вас устроит? Ночь - двадцать джевелов, день - пятнадцать.
Мираджейн без слов высыпала на стойку девяносто джевелов. Мужчина сделался еще более разговорчивым и пояснил:
- За эти же деньги завтрак и ужин. Однако, - человек покосился на помещение за дверцей, откуда и доносились вопли, - ужинать я вам советовал бы в другом месте. Здесь столь прекрасных девушек могут обидеть. Конечно, это не к вам, Мираджейн-сама! - тут же спохватился он, однако Мира не обратила на него внимания. Она взяла ключ и приглашающе махнула рукой, предлагая Люси и Леви следовать за ней.
Номер оказался небольшим, но уютным. Ни поцарапанной мебели, ни следов крови на коврике. Три односпальных кровати, письменный стол, диван, душевая. Девушки с облегченными вздохами повалились на кровати, не собираясь подниматься в ближайшие несколько часов.
Люси подняла голову и с интересом спросила у Миры:
- А откуда этот человек тебя знает? И с чего это он тебя называет Мираджейн-сама?
- Один раз он был в роли заказчика. Нужно было поработать некоторое время вышибалой. Ну, я и предстала перед ним и его посетителями в обличие демона. Он долго меня благодарил, так как посетители стали вести себя гораздо спокойнее. Правда, он не подумал, что бесплатный ночлег был бы неплохой отплатой за мою работу. Цены тут не низкие, согласна, но никто не задает тебе лишних вопросов. Можно отдохнуть и познакомиться с весьма интересными людьми. Ладно, девочки, помыться - и спать. Завтра у нас работа. Наверное, я вам не смогу помочь физически, так хоть поддержу морально.
«Девочки» послушались, и после расслабляющего душа все трое разошлись по кроватям. Простыни уютно похрустывали. Полная луна светила в окно без занавесей. Мираджейн беспокоилась, как там Эльфман и Лиссана. В гильдию обещал зайти Бухус, и девушка подозревала, что они с Эльфи опять будут сражаться. А Лиссана... Лис все еще влюблена в Нацу, а он мечется между ней и Люси.
У Люси в мыслях тоже мелькал Нацу. Вспомнилось, как перед играми она сказала: «Я верю в тебя». Она действительно верила в Нацу, верила, что он победит. И он не подвел ее. Однако почему-то Нацу соседствовал со своим противником, Стингом. Их лица находились рядом друг с другом, и Люси не могла определить, кто симпатичнее. Наверное, все же Стинг со своими голубыми глазами и вечно веселой улыбкой. Однако Нацу всегда помогал ей. Почитай, с первого же дня их встречи, когда волшебник Бора похитил ее. Вряд ли этот напыщенный болван, похваляющийся тем, что убил дракона, помог бы Люси. Скорее забыл бы о встречи с ней через минуту.
А Леви... Леви беспокоилась о Джете и Дройе. Как они там, без нее? Семь лет не видели члена своей команды, месяц пробыли на Играх, а теперь Леви опять уехала без них. «Группа поддержки», как о них отзывался Грэй. Никогда не бросали в беде, помогали всегда и во всем. С того дня, как четырнадцатилетняя Леви пришла в гильдию, за ней постоянно ходили двое долговязых мальчишек. Как же непривычно было возвратиться и увидеть, насколько изменились ее напарники. Все-таки семь лет не несколько часов.
В комнате посапывали три девушки. Завтра им предстоял день работы, а затем - отдых в почти незнакомом городе. А еще их ждало кое-что еще, правда, никто из «Хвоста феи» этого не подозревал...