гонка вооружений кор войны
Корейская война стала последним вооружённым конфликтом, в котором заметную роль играли поршневые самолёты, такие как F-51 «Мустанг», F4U «Корсар», A-1 «Скайрейдер», а также использовавшиеся с авианосцев самолёты Супермарин «Сифайр», Фэйри «Файрфлай» и Хокер «Си Фьюри», принадлежавшие Королевскому флоту и австралийскому Королевскому флоту. Они стали заменяться на реактивные F-80 «Шутинг Стар», F-84 «Тандерджет», F9F «Пантер». Поршневые самолёты северной коалиции включали Як-9 и Ла-9.
Осенью 1950 года в войну вступил советский 64-й истребительный авиакорпус, вооружённый новыми самолётами МиГ-15. Несмотря на меры секретности (использование китайских опознавательных знаков и военной формы), западные лётчики знали об этом, однако ООН не предприняла никаких дипломатических шагов, чтобы не обострять и без того напряжённые отношения с СССР. МиГ-15 был наиболее современным советским самолётом и превосходил американские F-80 и F-84, не говоря уже о старых поршневых машинах. Даже после того, как в Корею американцами были посланы новейшие самолёты F-86 «Сейбр», советские машины продолжали удерживать преимущество над рекой Ялуцзян, так как МиГ-15 имели больший практический потолок, хорошие разгонные характеристики, скороподъёмность и вооружение (3 пушки против 6 пулемётов), хотя скорость была практически одинаковой. Войска ООН брали численным преимуществом и вскоре это позволило им уравнять положение в воздухе до конца войны — определяющий фактор в успешном первоначальном наступлении на север и противостоянии китайским войскам. Китайские войска также были оснащены реактивными самолётами, однако качество подготовки их пилотов оставляло желать лучшего.
Среди других факторов, которые помогали южной коалиции удерживать паритет в воздухе, была удачная радарная система (из-за которой на МиГи начали устанавливать первые в мире системы радарного предупреждения), лучшая устойчивость и управляемость на высоких скоростях и высотах, а также использование пилотами специальных костюмов. Прямое техническое сравнение МиГ-15 и F-86 неуместно, ввиду того, что основными целями первых были тяжёлые бомбардировщики B-29 (по американским данным, от действий истребителей противника потеряно 16 B-29, по советским данным, сбито 69 этих самолётов), а целями вторых — сами МиГ-15. Американская сторона заявляла о том, что было сбито 792 МиГов и 108 других самолётов (хотя документально подтверждено только 379 воздушных побед американцев), при потере всего 78 F-86. Советская же сторона заявляла о 1106 воздушных победах и 335 сбитых МиГах. Официальная статистика Китая говорит о 231 сбитом в воздушных боях самолёте (преимущественно МиГ-15) и о 168 других потерях. Число потерь воздушных сил Северной Кореи остаётся неизвестным. По некоторым оценкам она потеряла около 200 самолётов на первом этапе войны и около 70 после вступления в боевые действия Китая. Так как каждая из сторон приводит свою статистику, трудно судить о реальном положении вещей. Лучшими асами войны считаются советский пилот Евгений Пепеляев и американец Джозеф Макконнелл. Общие потери в войне авиации Южной Кореи и сил ООН (боевые и небоевые) составили 3046 самолётов всех типов.