Глава 12. Сладкий поцелуй, горькая правда
Возле калитки дома № 17, мягко урча, остановился мопед с двумя подростками. Сидящий спереди симпатичный паренек лет семнадцати поспешно соскочил на землю, чтобы успеть протянуть руку своей спутнице.
- Конечная остановка, - с улыбкой сказал он. - Хорошо прокатились, с ветерком.
Девушка сняла шлем и с удовольствием покрутила головой. Вокруг миловидного лица пышной короной разметались рыжие волосы.
- Поездка была замечательная, - воодушевлённо сказала Тамара. - И вечер тоже прошёл отлично. Спасибо тебе, Дим.
- Всегда к твоим услугам.
Хозяин мопеда прямо-таки светился от счастья и не сводил с девушки влюблённого взгляда. Вокруг, как по заказу, стояла тишина, прерываемая лишь шелестом молодой листвы, благодаря которой деревья больше не казались голыми и одинокими. Чарующий аромат цветов, коих на Виноградной улице было полным-полно, витал в воздухе и делал это место похожим на самую настоящую оранжерею. Жители позаботились о том, чтобы их родная улица отличалась от прочих красотой и идеальным порядком. Они даже составили специальный график уборки по числам для каждой семьи. Это произошло после того, как очередной дворник ушёл в запой и не мёл асфальт почти месяц. Посовещавшись, семьи решили, что отныне и впредь будут лично следить за чистотой, не полагаясь на постороннего и безответственного человека.
Дима мечтательно вздохнул. Серебристый свет ранней луны, освещая лицо Тамары и путаясь в её волосах, делал девушку ещё более необычной и загадочной. Ему хотелось находиться рядом с ней всю ночь, ощущать на себе задумчивый и немного грустный взгляд. Тамара отличалась от наглых и вульгарных девиц, встречающихся сплошь и рядом. Она была особенной. Дима понял это ещё неделю назад, когда впервые столкнулся с ней.
Всё случилось спонтанно. Отец Димы поменял место работы, и вся семья переехала в новый дом на Виноградной улице, откуда до фирмы было рукой подать. В первый же вечер Дима вышел прогуляться со своей любимицей - немецкой овчаркой Ланой. Умная собака всегда беспрекословно подчинялась хозяину, но тут её словно подменили. Не успев выйти за дверь, она сразу же ломанулась к калитке дома №17 по соседству и едва не сбила с ног симпатичную рыжеволосую девушку. Покрасневший от смущения Дима, безостановочно извиняясь, быстро оттащил овчарку в сторону, однако незнакомка вовсе не выглядела рассерженной, а скорее даже наоборот. Она с улыбкой заявила, что обожает животных, и у неё самой есть четвероногий друг по имени Счастливчик.
Вот таким образом Дима и познакомился с Тамарой. С тех пор они встречались каждый вечер на протяжении шести дней и вместе выгуливали собак. Обычно Лана настороженно относилась к любому, кто находился рядом с её обожаемым хозяином, и плохо переносила чужих собак, но к Тамаре и Счастливчику привязалась сразу и настолько, что без них упорно не желала двигаться с места, не говоря уже о том, чтобы идти гулять. Да и Диме вечерняя прогулка без Тамары стала казаться блеклой и скучной, как пресная еда без соли или тортик без сахара. Так к концу недели он понял, что влюблён. Ему нравилось в этой девушке всё: её милая ласковая улыбка, живые глаза с необычным изумрудным блеском, шелковистые пряди огненно-рыжих волос, спокойный мягкий голос и многое другое. От одного её взгляда сердце Димы подскакивало и начинало биться с неимоверной силой, будто стремясь вырваться из груди, как это обычно в мультиках показывают. А ещё его привлекала некая таинственность в поведении Тамары. Она казалась открытой, как на ладони, и в то же время оставалась загадкой за семью печатями. Непостижимой и оттого желанной. Иногда у Димы появлялось ощущение, что, разговаривая с ним, Тамара думает о ком-то другом. В такие мгновения она была ещё более грустной и одинокой, напоминая брошенную, всеми забытую маленькую девочку, и тогда Диме хотелось обнять её, утешить и не отпускать от себя ни на шаг. Он чувствовал, что в личной жизни новой знакомой произошло нечто, что теперь заставляет её грустить, но приставать с вопросами не спешил. Он просто пытался стать хорошим другом, и у него это получалось. За минувшие с момента знакомства дни лицо Тамары всё чаще и чаще озаряла улыбка. Она будто заново училась радоваться жизни, и Дима знал, что в этом есть его заслуга.
Сегодня он пригласил её прокатиться на новеньком мопеде - подарке отца в честь досрочного поступления в университет. Это была их первая встреча без собак, и всё шло даже лучше, чем рассчитывал Дима. Всю дорогу Тамара шутила, смеялась и выглядела абсолютно счастливой и жизнерадостной. И сейчас, стоя у калитки и глядя на свою спутницу, Дима всей душой желал, чтобы этот волшебный майский вечер длился вечно.
- Всем привет, - послышался знакомый голос.
Дима, конечно же, узнал двоюродного брата Тамары и пожал ему руку.
- А мы вот как раз возвращаемся с вечерней прогулки, - Макс ласково потрепал Счастливчика за ухом. - Я не знал, когда вы вернётесь, поэтому взял на себя смелость захватить Лану с собой.
- И она пошла? - поразился Дима. Он присел на корточки, и умная овчарка тут же протянула ему переднюю лапу в знак приветствия. - Надеюсь, ты была послушной девочкой, и мне не придётся за тебя краснеть?
- Она просто чудо, - улыбнулся Макс. - Чудо-девочка. Мы отлично погуляли. Да, малыш?
Счастливчик утвердительно гавкнул и потёрся о бок четвероногой подруги. Та добродушно буркнула на него, да и то только ради приличия.
- Нет, это просто удивительно, - покачал головой Дима. Недоверчивый взгляд пристально изучал обеих собак, словно считая их соучастниками некоего розыгрыша. - Раньше Лана отказывалась гулять даже с моими родителями. Я порой начинал думать, что её предки были ослами, иначе в кого она такая упрямая? Как сядет на одном месте, так и будет сидеть, пока я не приду. Мама один раз чуть с ума не сошла, пытаясь вытащить её на улицу, скормила ей килограмм дорогущего сыра, но и это не помогло. Как вы уломали её пойти с вами?
- Ну что тут скажешь, мы с Счастливчиком те ещё джентльмены. Знаем, как найти подход к своевольной даме.
Дима рассмеялся. Макс нравился ему всё больше и больше. Да и Лана в людях разбиралась.
- Ладно, мне пора, - вздохнул он, наматывая поводок на правую руку. - Лана и так обижена на меня, я ведь пропустил ужин.
Собака дважды гавкнула и, чуть наклонив голову, выразительно уставилась на хозяина голодными глазами-блюдцами.
- Тогда до завтра, - мягко сказала Тамара. - Увидимся на вечерней прогулке.
Дима кивнул и хотел сказать что-то ещё, но тут Лана, не выдержав, рванула поводок. Приятель Тамары, не успев и пикнуть, мгновенно оказался на другой стороне улицы и едва не впечатался в забор.
- До встречи! - только и успел крикнуть он напоследок.
- Думаю, тебе повезло с другом, сестрёнка, - сказал Макс, провожая парня взглядом. - В нём нет ни капли магии, и он не относится к нашему миру, но, может, это и к лучшему.
- Согласна, - с преувеличенной готовностью кивнула Тамара. - Иногда хочется простого и нормального человеческого общения. И с Димой определённо есть, о чём поговорить. Он обычный, и этим мне нравится.
Тамара отвернулась и исчезла за калиткой, а Макс ещё некоторое время стоял и размышлял. Он заметил, что, говоря о Диме, Тамара часто улыбалась. Но улыбка никогда не касалась её глаз. И всё же, он был благодарен судьбе за то, что в жизни его сестры появился этот парень. Добрый и отзывчивый, он помог Тамаре справиться с тяжёлыми мыслями о человеке, имя которого нарочно не упоминалось вслух. Больше всего на свете Макс боялся, что после ухода Влада девушка замкнётся в себе и потеряет надежду на лучшее. Может, почувствует себя отвергнутой и перестанет верить окружающим. К счастью, встреча и сближение с Димой показали, что это не так, и стали для неё самым настоящим спасением.
Макс прошёл через сад, осторожно ступил на веранду и бесшумно приоткрыл входную дверь.
- Кажется, Анна уже легла спать, - шепнул он Счастливчику и заговорщицки подмигнул. - Давай-ка проберёмся на кухню и соорудим парочку гигантских бутербродов с колбасой и сыром. - Пёс плотоядно облизнулся. Большой чёрный нос заблестел. - Чур, ты на стрёме. Добыча - пополам.
***
Ночью Макса разбудил подозрительный шум. Несколько секунд он прислушивался, пытаясь спросонья понять, что именно услышал. Потом до него дошло: что-то упало в гостиной. Скорее всего, один из горшков с цветами на подоконнике. Ветер? Ага, как и все прочие совпадения в его жизни.
Макс поднялся на ноги, мельком обратив внимание, что Счастливчика в комнате нет. После вечерней вылазки за бутербродами пёс уснул на коврике рядом с кроватью хозяина. Теперь его место пустовало. Макс снова обратился в слух. Он чётко различал лёгкое пошаркивание в гостиной, словно некий ночной гость прохаживался туда-сюда. Тревоги не было. Скорее, приятное волнение. Как перед встречей со старым другом. Макс улыбнулся. Знакомая аура прогнала последние сомнения. Но он всё равно решил подыграть.
- Всем выйти из сумрака, работает дозор! - не придумав ничего поумнее, выдал Макс.
В ответ донёсся дерзкий смешок. Макс хлопнул ладонью по включателю. Под потолком гостиной вспыхнула люстра, осветив Андрея. Довольный, как кролик на грядке с морковкой, он улыбался во все тридцать два зуба. Рядом с ним вилял хвостом Счастливчик.
- Сюрпри-и-и-из!
- У меня же, вроде, не день рождения, - попытался придать голосу серьёзности Макс, с трудом сдерживая глупую улыбку. Приезд друга - всегда как подарок. - И сегодня не Новый Год. И даже не первое апреля.
Андрей показушно надулся.
- Блин, не ломай кайф, - и тут же широко раскинул руки в разные стороны. - А ну, иди-ка сюда, чертяга!
Гостиную заполнили радостные возгласы, сопровождаемые звуками дружеских шутливых подзатыльников и шлепков. Счастливчик метался под ногами, создавая ещё больше кутерьмы и шухера. Из-под дивана высунулась заспанная зелёная физиономия. Оценив происходящее одним глазом и решив, что ничего достойного его «королевского» внимания тут нет, Сэм исчез обратно.
- Ты задержался, - отметил Макс, когда первый восторг от встречи поутих. Он вспомнил, что последний раз переписывался с Андреем, вернувшись в Москву из Изумрудного. С тех пор прошла почти неделя. - Я ждал тебя раньше.
Андрей напустил на себя важный вид.
- У серьёзного человека - серьёзные дела, - таинственно сообщил он.
Макс понимающе кивнул. Карие глаза внимательно изучали друга. Что-то изменилось в поведении Андрея. Едва уловимое. Нет, он всё также смеялся и шутил, но... взгляд.
Точно.
«Он словно... повзрослел на несколько лет, - невольно подумал Макс. - Выходит, не у нас одних страсти происходили».
Ведь именно такой же потерянный взгляд был у Тамары после ухода Влада.
- Ну, как у вас тут дела? - деловито осведомился тем временем Андрей. Он по-хозяйски прошёлся вокруг и опустился в кресло. Счастливчик преданно заглядывал ему в глаза. Очевидно, был подкуплен печеньем, поэтому и не поднял шума ранее, когда ночной вторженец проникал в дом. Макс поймал себя на том, что вспоминает времена, когда пёс с подозрением смотрел на Андрея и «палил» его своим лаем, стоило снежному магу только приблизиться к холодильнику или просто появиться на кухне. А сейчас вот - неразлучные друзья. Летит же время. - Какие новости?
Макс пожал плечами.
- Тренируюсь. Готовлюсь к третьему поединку.
Андрей помрачнел. В переписках Макс не баловал его подробностями, сообщил лишь, что проиграл второй бой, и с этим как-то связан Тими. Вроде, мальчик оказался в заложниках и серьёзно пострадал. Информации более чем достаточно для того, чтобы возненавидеть противника Макса и обзавестись желанием накостылять тому как следует.
- Известно уже, с кем сражаешься?
Макс покачал головой. Хотя теории имелись. Ни в чём нельзя быть до конца уверенным, как сказала бы Анна.
Кстати, о...
- Что за шум среди ночи?!
Андрей закатил глаза с выражением на лице а-ля «легка по помине!», а Макс всерьёз задумался о возможности составить компанию Сэму под диваном. Вот если бы тролль ещё не пах так ужасно...
- Привет, хозяюшка-а-а, - с наглой улыбочкой бесстрашного камикадзе протянул Андрей. Он даже встал с кресла и шагнул навстречу. Медиум, в одной ночнушке и с веником в руках, замерла грозной статуей в дверном проёме.
- Здрасьте, - процедила Анна.
- Как жизнь? Как... А-ай-я-я-яай!
Пальцы будущей супруги Макса отработанным движением ухватили ночного нарушителя спокойствия за ухо.
- Больно-о-о... - жалобно проскулил Андрей.
- Ну ещё бы... Прекрати дёргаться, а то оторву!
- Сжалься, - попросил Макс и на всякий случай прикрыл ладонями собственные уши.
Анна усмехнулась.
- Вольно, - и разжала хватку. Андрей шарахнулся от неё на другой конец комнаты. - Будем считать, обмен приветствиями состоялся.
Из коридора послышался шорох, и в гостиную робко заглянула Таня.
- О, ещё гости, - обрадовался Макс. - Привет, Танюш.
- Надеюсь, ты-то хоть вошла нормально, через дверь? - скептически приподняв бровь, спросила Анна.
- К-конечно. Я нашла запасной ключ в кадке с цветком снаружи. Там, где нам Макс когда-то показывал.
Медиум неодобрительно покосилась на будущего мужа. Похоже, пора провести с ним новую внеочередную лекцию о безопасности, пока дом не превратился в проходной двор.
Таня подошла к Андрею и легонько подула на пострадавшее ухо, а затем поцеловала. Снежный маг густо покраснел.
- Ну, Тань, ну люди ж кругом...
- А я ведь говорила тебе, что нельзя вламываться в чужой дом ночью, да ещё и через окно. Это неприлично. И ты мог создать много проблем. Почему ты такой упрямый, Снеговик, а?
- Удивить хотел, - буркнул Андрей.
- Удивил?
- Я такого точно не ожидал, - решил опять подыграть Макс. Анна незаметно пихнула его в бок.
- Ох... За тобой глаз да глаз нужен, брат, - Таня повернулась к хозяевам и виновато склонила голову. - Я прошу прощения за причинённые неудобства. Мы можем уйти и переночевать в ближайшей гостинице.
- Да, мы же теперь такие богатые, - съязвил Андрей.
Анна без лишних церемоний швырнула ему веник и указала на землю, просыпавшуюся на ковёр из разбитого цветочного горшка.
- Убрать, - велела она, затем кивнула в сторону наполовину сорванных занавесок. - Повесить.
- Я не...
- Снеговик!
- Макс, тебя тоже касается. Хозяин в ответе за гостей.
- А может...
- Мне неважно, кто из вас что будет делать и в какой последовательности. Проверю только результат, - Анна жестом поманила Таню за собой. - А мы пойдём пить чай, раз уж всё равно никто не спит.
***
Жорж вяло оттолкнул вибрирующий телефон, на экране которого высвечивалось с десяток пропущенных вызовов, в том числе и от наставника, и, зажмурившись, отправил в рот стопку старой доброй сорокаградусной. Алкоголь обжёг горло и пищевод и упал в живот, не принося желанного облегчения. Только горечь. Жорж не хотел разговаривать и, уж тем более, выслушивать нравоучения или, что ещё хуже, слова утешения. У него не было на то сил. Ни моральных, ни физических. Он просто собирался напиться. И плевать на всё остальное, пусть хоть весь мир разом рухнет.
Неделя выдалась тяжёлой. У Генки не оказалось ни родственников, которых волновала бы судьба парня, ни друзей, кроме ребят из «Грачей», поэтому организацию похорон взял на себя Жорж. Кое-какие средства в запасе и нужные связи помогли. Он бы сделал это при любом раскладе. Чувство вины, потихоньку отгрызающее по кусочку от его души, превратилось в бешеного волка, и оставалось только начать выть по ночам. И на сей раз Чистая Энергия не приносила исцеления и не избавляла, хотя бы частично, от тяжёлых дум. Она словно знала, что подвела своего хозяина. Генка умер за него. И Жорж ничего не смог для него сделать. Обещания «лучшей жизни» и «лучшего места» на деле оказались красивыми, но пустыми словами.
Телефон тренькнул. Пришла смс-ка от Макса.
«Андрей приехал. Заходи, пообщаемся», - гласила она.
Жорж невольно улыбнулся. Макс - хороший и славный парень. Искренне скорбел о Генке и из кожи вон лез, поддерживая Жоржа, оказывал помощь по мере сил. Наверняка, тоже чувствовал себя виноватым. Добрая, открытая душа...
Жорж таким не был. И хотел бы переложить часть своей вины на кого-нибудь. Или чего-нибудь. Судьбу, стечение обстоятельств... Чистую Энергию, которая вдруг подвела. А может, последнее произошло как раз оттого, что сам Жорж был слаб? Нет ничего страшнее незавершённого дела. Непоставленной точки. И если бы Жорж всё сделал правильно, Генка не оказался бы на том пустыре. Так что винить ему оставалось только себя. Своё малодушие. Чем слабее душа - тем слабее Чистая Энергия. Одна из последних фраз наставника, ставшая в итоге роковой.
Жорж задумчиво изучал пустую стопку из-под алкоголя. Пьянство - не выход, сказал бы Игорь. И ещё много чего, изволь его подопечный ответить на телефонный звонок. Алкоголь притупит боль, но не устранит её источник. Жорж должен стать сильным человеком. Иначе жертва Генки будет напрасной.
Грохот музыки и оживлённые голоса подвыпившего контингента бара начали действовать на нервы. Конечно, если Жорж желал побыть в тишине, ему следовало выбрать более спокойное местечко. Но уединение сводило с ума ещё больше.
- Скучаешь, милый? Составить тебе компанию?
Жорж хмыкнул. Что-то похожее уже происходило прошлой осенью. Чарующий голос, красивая дамочка в соблазнительной позе, сладкие обещания... Одной ведьмы более чем достаточно. А если просто какая-то девчонка заскучала и решила развлечься - тем более. Жорж не расположен сейчас к общению.
- Исчезни, я не в настроении, - сказал он, даже не посмотрев.
- Фу, грубый какой...
Плевать. Жорж резко развернулся, намереваясь популярно разъяснить обидчивой особе, куда она может пойти и по какому адресу именно. Но сумел только рот раскрыть. В нос ударил приторный аромат, и пространство вокруг заволокло розоватой дымкой. Где-то на фоне запели голоса.
«Ангелы, что ли?» - глупо ухмыльнулся Жорж. А он думал, такое только в кино и дешёвых мыльных операх бывает.
Проблемы отступили, как по взмаху волшебной палочки. Даже смерть Генки теперь казалась незначительной. Сердце заколотилось, словно сумасшедшее, разгоняя застоявшуюся кровь. На колени без приглашения плавно опустилась она. Девушка его мечты.
Незнакомка обхватила Жоржа руками и прижалась к нему всем телом. Её губы напоминали два огненных языка, распаляющих непреодолимую страсть, наполняя потребностью и желанием (даже, жизненной необходимостью!) целоваться снова и снова, до бесконечности. Беспамятства. Умопомрачения.
Жоржу сделалось жарко. Ни с одной девушкой он не испытывал подобного. Ещё никогда ощущение не было таким сильным и захватывающим. Все его чувства сфокусировались на поцелуе таинственной блондинки (или брюнетки, без разницы), который становился всё глубже и жарче, пока всё вокруг не растворилось. Стихли звуки раздражающей музыки, посторонние голоса... Остались лишь губы, жажда и сила.
Жорж не мог заставить себя остановиться. Да и зачем? Бытность стала тленом и больше не имела значения без неё. Его притягивало к этой девушке магнитом. Эта девушка предназначена только ему. И пошло оно всё остальное к чёртям в ад. Между ними плескалась энергия, накатывающая и иссякающая. Сердце бухало, как молот о наковальню, в висках пульсировала кровь. Тело полыхало от желания, и уже хотелось гораздо большего, чем просто поцелуи. Рука скользнула по девичьей ноге, задирая юбку и оголяя бедро. Жорж чувствовал, что ещё немного - и он не выдержит. Разложит чертовку прямо тут, на столе.
- Ишь, какой ретивый... Куда спешишь? - издевательски усмехнулся в ухо голос.
Всё прекратилось. Приятная тяжесть исчезла с коленей. Рот судорожно хватал воздух с остатками сладкого аромата, руки судорожно сжимались и разжимались. Жорж напоминал рыбу без воды. Ослика, которого раздразнили морковкой. Разочарованно рыкнув, он вскочил на ноги и бешено завертел головой.
Незнакомка (всё-таки, она была блондинкой) послала ему воздушный поцелуй и исчезла за дверью, ведущей на улицу.
«Найди меня, - звучали в затуманенной голове её последние слова. - Докажи свою любовь».
Жорж найдёт. В лепешку расшибётся, сметёт всех с пути, но найдёт. Отныне прочее утратило для него смысл.
***
- Макс, заканчивай швеёй-мотористкой подрабатывать, - нетерпеливо крикнул Андрей. - Ай-да на улицу, погодка отличная!
Макс тяжело вздохнул и с самым разнесчастным видом уставился на разодранную в хлам наволочку у себя на коленках. Существует такой вид спорта - перетягивание каната. А вот утреннее перетягивание подушки, сворованной неким бессовестным зелёным троллем из комнаты Анны, официально нигде не зарегистрировано. Что, впрочем, не делало ситуацию проще. По крайней мере, для Макса. Если медиум узнает, что чудик ошивался в её спальне (оставалось надеяться, что не прятался где-нибудь, когда она одевалась) - вышвырнет из дома. На сей раз, окончательно и безвозвратно. Почему Макса это волновало? Природная доброта, ничего не поделаешь. Именно она не позволяла отдать наглого тролля, которого, в отличие от Макса, не шибко-то заботила собственная судьба, Анне на растерзание. Хотя это был бы лучший вариант.
- Макс, тут твой мобильник надрывается, - снова подал голос Андрей.
Хозяин дома ойкнул, уколов иголкой палец, и с досадой откинул наволочку в сторону. Бесполезно. Это рваное решето не зашить никакими нитками.
- Ответь, пожалуйста, - попросил он.
- А если это любовница? - заглянув в комнату, хитро поиграл бровями Андрей.
- Что ещё за любовница? - крикнула с кухни Анна.
Макс бросил на неугомонного друга красноречивый взгляд. Тот выставил обе ладони перед собой, а затем провёл пальцами по губам, закрывая рот на воображаемую «молнию».
Телефон Макса снова разразился негодующей трелью.
- Да кому ж там не терпится-то... - Андрей мельком глянул на экран и удивился, увидев имя звонящего. - Жорж? Вот это люди! Алло. Привет, приятель, давно не... Что? - Снежный маг недоумённо посмотрел на Макса. Глаза медленно округлились. - Как, уже? Подожди, подожди... Ты серьёзно?! Без приколов? А как же... - Он отвёл сотовый от уха и недоверчиво уставился на него, как на новое чудо природы. - Трубку положил.
- Что сказал Жорж? - забеспокоился Макс. Его тревожило состояние старшего друга. Он знал, как тяжело тот переживает смерть Генки. Макс бы сделал что угодно, лишь бы помочь.
- Наш приятель женится, - сообщил Андрей. - И завязывает с Турниром.
- Что-о-о?!
- Сам в шоке! Что у вас тут происходит-то? Вообще одних оставить нельзя! Переженитесь все, а в Турнире я один участвовать буду.
Макс потёр лоб. Может, это какая-то форма психического расстройства? Жорж был плох последние дни, но не настолько же...
- Дай-ка телефон.
- А может...
- Андрей!
- Да на-на!
Снежный маг с досадой кинул трубку, попав другу в живот. Макс, не поморщившись, набрал номер Жоржа. Сгорающий от любопытства Андрей сел рядом и придвинулся как можно ближе, чтобы тоже слышать разговор.
- Любовь нечаянно нагряне-е-ет. Когда её совсем не ждёё-о-ошь... - донеслось после нескольких гудков.
Андрей тихонько хрюкнул в кулак. Макс растерянно моргнул.
- Э-э... Жорж?
- Н-да? Кто это?
- Это я, Макс. Ты звонил мне секунд десять назад.
- Какой Макс? А, Макс... - Голос в трубке звучал отстранённо и неуместно счастливо, словно его обладатель пребывал на какой-то своей волне, и прочее его не заботило. - Так я ж тебе, вроде, всё сказал.
- Ты с Андреем разговаривал.
- Да какая разница... - Послышался шорох, а затем томный вздох, явно женский. Макс чуть покраснел. Андрей сложил ладони под подбородком и издал чмокающий звук. - Слушай, я занят и... Хотя, подожди! Ты можешь с судьёй связаться?
- Альтором? Зачем?
- Хочу сделать официальное заявление.
У Макса похолодело внутри. Значит, это не шутка... Ощущение, что все они невольно стали участниками какого-то сюрреалистичного спектакля, не покидало его.
- Так свяжешься? - не получив ответа, нетерпеливо переспросил Жорж. Похоже, его недавние слова о желании сопровождать Макса на пути к короне воинов и стать для него хорошим другом больше не имели значения.
Макс не хотел быть эгоистом. И если Жорж действительно нашёл своё счастье, только порадуется за него. Но острое чувство абсурдности и неправильности происходящего и фатальной ошибки не желало проходить.
- Нет! - громче и резче, чем следовало, ответил Макс.
«И слава Богу...»
- Альтор, знаешь ли, не оставил мне номер своего мобильника.
Жорж не расстроился. Не рассердился. Вообще никак конкретно не отреагировал.
- Ну и ладно. Сам что-нибудь придумаю. Бывай.
- Подожди! Жорж, давай не будем торопиться. Встретимся и спокойно всё обсудим, ладно?
Жорж истолковал предложение по-своему.
- Хочешь взглянуть на мою избранницу?
- Да! - решил подыграть Макс. Он изо всех сил старался казаться заинтересованным. - Ещё как! Уверен, она хороша.
- Хороша?! - оскорбился Жорж. - Она великолепна!
- Не сомневаюсь, - поспешил заверить Макс. Он догадывался, что с другом сейчас лучше не спорить. - Кстати, давно вы знакомы?
- Вечность!
Или, от силы, день-два. Потому что ещё позавчера никакой избранницы, как и планов на свадьбу, у Жоржа не было. Уж в этом Макс не сомневался, как и в том, что старший друг не отказался бы от своих слов и Турнира, будучи в здравом уме.
- Здорово. Так где встретимся?
Жорж на пару секунд пропал из зоны слышимости. До Макса донеслись приглушённые голоса. Очевидно, друг обсуждал предложение о встрече со своей пассией. Может даже, разрешения спрашивал. Почему-то сделалось неприятно. И обидно за Жоржа.
- Сегодня. Сквер Влюблённых. В семь вечера, - коротко отчеканил, наконец, тот и отключился.
Макс и слышавший всё до последнего слова Андрей переглянулись.
- Анна! - хором позвали они.
***
- Что ж, мне всё ясно, - Анна прошлась перед диваном. Макс и Андрей, сидящие рядышком, глядели на неё, пооткрывав рты, как желторотые первоклассники на всезнающую учительницу. - Диагноз налицо: ваш озабоченный дружок умудрился нарваться на ворожею.
Андрей громко фыркнул.
- Ты уверена? - нахмурился Макс.
- Если ты не приукрасил свой рассказ, то да, уверена на девяносто семь процентов. Три процента оставим на вероятность того, что Жорж действительно повстречал свою любовь и прикипел к ней всей необъятной душой.
- Кто такая ворожея? Можно подробнее? - попросил Андрей.
- В древние времена так называли женщин, обладавших сверхъестественными мистическими способностями. Они умели колдовать, творить чудеса с временем и материей, гадать и даже предсказывать будущее. Их почитали и уважали в магических сообществах по всем мирам. Но сейчас... Скажем так, потомственных ворожей осталось очень мало. Но зато развелось много сопливых мошенниц, обладающих лишь базовыми навыками. Ставят из себя невесть что, но, по сути, просто одурманивают богатых похотливых мужиков.
Макс и Андрей снова переглянулись и слегка покраснели.
- Жорж не похотливый, - честно заступился за друга Макс.
- Ага, он просто му... эм-м-м, - добавил Андрей.
Анна насмешливо цокнула языком.
- Какие же вы ещё дети... Знали бы, что за мысли бродят у вашего дружка в голове, стоит короткой юбке мелькнуть на горизонте.
- Это ты так говоришь, потому что мысли читаешь?
- Это я так говорю, потому что успела изучить вас вдоль и поперёк. Все ваши мысли написаны на лбах, аршинными буквами. Вот Макс, к примеру, думает, что я не подозреваю о его вечерних вылазках за бутербродами.
Застигнутый врасплох Макс понуро опустил голову.
- Пусть так, но Жорж - не богач, - возразил Андрей, свернув тем самым щекотливую для друга тему. - Чего с него взять? Какая ворожее выгода? Или мы чего-то не знаем? Жоржа перепутали в роддоме, и на самом деле он - сын нефтяного магната?
- Ого, ну и фантазия у тебя, - улыбнулся Макс. Он был рад, что тема с бутербродами отошла на второй план.
Анна хлопнула ладонью по столу.
- Ваш приятель мастерски попадает в неприятности, и особенно теперь, когда стал полноправным участником Турнира. Так что мы имеем два варианта: либо он перешёл кому-то дорогу, и ему хотят отомстить, либо открылся новый сезон охоты на Чистую Энергию.
- В любом случае, это плохо, - сделал неутешительный вывод Макс. - На что способен человек под заклятием ворожеи? Как далеко может зайти? К примеру, отказаться от Турнира?
Анна хмыкнула.
- Турнир - «цветочки». Он может броситься на вас, если «королева» прикажет. Или вообще покончить с собой.
- Ой, - вырвалось у Андрея. - Даже так? Вот это попал старина Жорж... И как только угораздило-то?
- Существует ли противоядие? - задал главный вопрос Макс. Лицо стало серьёзным, в карих глазах появился незнакомый блеск. Кем бы ни была незнакомая особа и какими бы мотивами ни руководствовалась - скидок ей не будет. - Отворотное зелье? Хоть что-нибудь?!
Анна ясно слышала отчаяние в голосе будущего супруга и усмехнулась каким-то своим, только ей известным, мыслям.
- На ваше счастье, у меня есть все необходимые ингредиенты. И приготовление не займёт много времени. Но Жорж должен будет его выпить. Как заставить его сделать это - уже ваши проблемы.
- Спасибо, - искренне поблагодарил Макс. - Пожалуйста, поторопись.
Анна кивнула.
- Да, и чтоб не заглядывались у меня там на прелести всякие, ясно?
Макс и Андрей мигом сделались похожими на два невинных одуванчика.
- Да как можно?! - хором возмутились они.
- Пре-е-елести-и-и, - протянул высунувшийся из-под дивана Сэм. А Макс и не подозревал, что тролль всё это время скрывался там. Думал, тот свалил в сад или ещё куда подальше. Выпученные лягушачьи глаза почему-то таращились на ноги медиума.
«Значит, всё-таки был в спальне, когда Анна переодевалась, - ёкнула у Макса в голове запоздалая мысль. Он молился, чтобы глупый тролль не брякнул ещё чего-нибудь лишнего, подписывая себе тем самым смертный приговор. Сейчас проблем и так хватало. - Молчи, молчи-и...»
Анна настороженно посмотрела на Сэма, затем на будущего мужа и, к невероятному облегчению последнего, удалилась-таки на кухню готовить спасительное зелье для Жоржа.
- Уф-фф, - выдохнул Макс. Сэм презрительно фыркнул и скрылся из виду.
- Интересненько, - протянул Андрей. Что он подумал - одному лишь Богу известно. - Ладно, Макс, ты хоть в курсе, где этот сквер Влюблённых находится? Ничего так названьице, кстати... Оно официальное?
- Нет. А сквер недалеко от школы, где учимся я и Тими. Только он вообще в честь какого-то военного события назван. Парочки очень это место любят.
- То есть, ты был там с Анной? - заулыбался Андрей.
- Вполне возможно, - на удивление не стал отрицать Макс.
- Ах ты, хитрый лис...
- В любом случае, сегодня нам будет не до романтики.
***
Без двадцати семь Макс и Андрей прибыли на место. Сквер Влюблённых был тихой и уединённой территорией и особой оживлённостью не отличался. То тут, то там по аккуратным дорожкам прогуливались парочки. Лёгкий майский ветерок обдувал их лица и ласково шевелил волосы. Всё вокруг дышало спокойствием и умиротворением. Идеальные декорации для свидания. Андрей вдруг поймал себя на мысли, что было бы неплохо провести тут вечерок с Яной, и в отрицании мотнул головой. Слишком резко. Даже если Яна и жива, у неё сейчас другая компания: «добрые» немецкие доктора со своими аппаратами, процедурами и лекарствами. Спасибо «заботливому» папочке.
- Ты чего? - удивился Макс недоброму (даже злому) выражению лица Андрея и забеспокоился: - Что не так?
Тот лишь отмахнулся.
- Вспомнил кое-что... Не зацикливайся, не до того нам теперь. Давай искать наших Ромео и Джульетту.
Не совсем подходящее сравнение, что ещё раз доказывало, насколько Андрея выбила из колеи мысль о Яне. К счастью, Макс не стал докапываться и просто кивнул.
Вскоре поиски увенчались успехом. Вот только нашли они не Жоржа и его зазнобу, а...
- Привет, - заулыбался Макс и помахал рукой. - Вот это неожиданность...
Тими вскочил с лавочки. Вид у него был такой, словно перед ним только что десантировались два зелёных человечка с парашютами. Глаза комично расширились, щёки залил румянец.
- Привет... А что вы здесь делаете?
- Это мы у тебя хотели бы спросить, - мигом вцепился в новую жертву Андрей. - Свидание? Вот же мелкий Дон Жуан! Не, Макс, ты это видел, а?
- Да нет же! - чересчур громко возмутился Тими. С ближайшего кустика брызнули в разные стороны потревоженные шумом птички, и только толстый голубь меланхолично продолжил клевать хлебные крошки. - Я должен был встретиться с одноклассни... ком, - Мальчик подтвердил свои слова агрессивным кивком. - Заболевшим. Чтоб передать ему домашнее задание и...
- Заболевшие одноклассники обычно дома сидят, - не дал провести себя Андрей. - И домашку можно передать множеством других способов, не обязательно лично встречаться, да ещё и в скверике с характерным в простонародье названием.
- Вообще не понимаю, о чём ты, - стоял на своём Тими. Руки были упрямо скрещены на груди.
- Нам надо спешить, - напомнил Андрею Макс. - Почти семь. А ты, Тими, лучше иди домой.
Мальчик почувствовал неладное. Он заметил, как сразу посерьезнел Андрей, будто и не строил всего минуту назад дурацкие теории относительно нахождения Тими в сквере Влюблённых.
- Что-то случилось? - тихо спросил мальчик.
- У Жоржа неприятности, - честно ответил Макс. - Но мы всё уладим. Иди домой, хорошо?
Если верить словам Анны, ситуация очень быстро может выйти из-под контроля. Макс не хотел снова подвергать маленького друга опасности. Истории с Фатумом Тринадцатым хватит до конца дней. И пусть с ними в этот раз был Андрей, это ничего не меняло.
Тими, конечно, хотел возразить. Но решил послушаться.
- Ну хорошо, только ты потом обязательно...
- Я вас сейчас разочарую, мальчики, но никто никуда не пойдёт.
Тими вздрогнул. Он узнал этот голос.
На дорожке позади троицы друзей появились две фигуры. Высокая и низкая. Тими охватило чувство дежавю. Он словно перенёсся на пару недель назад, в прошлое.
- Вы?!
- Кто это? - не понял Макс. Две девчонки: одна - лет восемнадцати, вторая - немного младше Тими, - явно наслаждались произведённым эффектом, выглядя пока что безобидно.
- Это они! - горячо зашептал Тими Максу. - Они напали на нас с Жоржем, когда мы ехали к тебе в Изумрудный! Помнишь, я рассказывал?
Макс, конечно же, помнил. И хотя ситуацию ему преподнесли скорее в комичном свете, его не покидало ощущение, что получил он лишь отредактированную версию событий, в которой Тими отделался парой-тройкой ссадин и лёгких ушибов. Чутьё безошибочно подсказывало: всё было гораздо серьёзнее. Но, что бы там ни случилось, одно Макс знал точно: Жорж защитил мальчика. И привёз в Изумрудный в целости и сохранности. С Макса причиталось.
Он сдвинул брови.
- Чего хотели, девчонки?
В голове уже оформилась теория относительно происходящего. Тими говорил, что в прошлый раз старшая девушка напала на Жоржа с конкретной целью: устранить его, как вероятного конкурента в Турнире Магических Воинов. Вряд ли она была сегодняшней «избранницей» Жоржа. Но раз она здесь, то...
- Я прям слышу, как крутятся шестерёнки у него в голове, - съязвила тем временем Ксюша. - Скоро он догадается? Машк, как думаешь, а?
- Вы мстите Жоржу! Вы и ваша сообщница!
- Сообщница? - пропел новый голос. - Фу, как некрасиво звучит... Мы тебе что, шайка какая-то, Светлов, а? Я - лидер этой группы!
Макс, Андрей и Тими дружно обернулись. Около лавочки, на которой недавно сидел мальчик, стояла блондинка в лёгком синем платье на бретельках. Рядом, преданно заглядывая ей в глаза, топтался Жорж.
***
Андрей нервно хихикнул.
- Дружище, нас окружили, - шепнул он Максу. Тот сохранял непривычно серьёзное выражение лица.
- Я повторю вопрос: что вам надо?
- Шоколада, - буркнула Ксюша и, оттянув нижнее веко, показала язык. Маша тяжело вздохнула и, шикнув, слегка пихнула её. - Эй, ты чего...
- Тихо, - мелодичным и при этом властным голосом велела блондинка.
Отрицать её красоту было сложно. Даже Макс на какой-то миг залюбовался. Томный «бархатный» взгляд из-под длинных и пушистых ресниц обладал поистине магическим действием. Глаза подведены карандашом: стрелки с острым «хвостиком» тонкой линией у ресничного края. И главная «изюминка» - ярко-красные губы. Роскошные волосы цвета «платиновый блонд» падали локонами на обнажённые плечи. Великолепная фигура с умопомрачительным бюстом не имела и, казалось, не могла иметь изъянов.
- Макс, по-моему, она знаменитость какую-то напоминает, - пробормотал Андрей. - Ну, или ожившее греческое божество.
- Многие утверждают, что я поразительно похожа на саму Мэрилин Монро, - самодовольно сказала незнакомка и покрутилась на месте, без стеснения демонстрируя все прелести шикарного тела.
Ксюша хлопнула себя по лбу.
- Ну вот, опять... Начинается!
- Что поделать, - вздохнула Маша. Рядом с блондинкой, что была старше её на пару-тройку лет, она выглядела нелепым серым утёнком, едва вылупившимся из яйца.
- Извини, мы не жили так давно, чтобы иметь честь сравнить тебя с настоящей Мэрилин, - усмехнулся Андрей.
- Отпусти Жоржа, - веско добавил Макс. Да, он был очарован. Но всего на несколько мгновений. - Ни нам, ни вам не нужны лишние проблемы.
Подруги обменялись взглядами.
- Слышите, он указывает...
- Права пытается качать.
- Наглый какой!
Макс в изнеможении провёл ладонью по лицу. Он никогда не умел правильно разговаривать с девочками. Практически все одноклассницы в школе считали, что на нём можно ездить верхом, свесив без зазрения совести ножки. И, учитывая, как вела себя с ним Анна, в чём-то они, конечно, были правы.
- Ната-а-аш..., а Наташ, можно мы побьём его?
- Похоже, они тебя ни во что не ставят, - сочувствующе хлопнул друга по плечу Андрей.
- Чур, конопатый мой!
- И меня, видимо, тоже...
- Никто никого бить не будет, - церемонно заявила блондинка по имени Наташа и небрежно поправила волосы. - Мы же с вами дамы, не забывайте.
- Правда? - удивилась Ксюша.
- Дамам не пристало руки пачкать, для этого мужчины есть, - Лидер троицы ослепительно улыбнулась своему сопровождающему. Жорж таращился на неё влюблёнными глазами, не видя и не слыша ничего вокруг, и с придыханием ловил каждое слово. - Займёшься ими, милый? Ради меня.
Тими схватился за голову.
- Да что тут происходит-то?! Почему Жорж с ними?
- Попался наш рыбак, - печально вздохнул Андрей. - Золотая рыбка нынче правит балом.
- Что это значит?!
- А неплохо сказано, - одобрила Наташа, не без интереса изучая фигуру снежного мага. - У тебя душа поэта.
- Да, я такой, - приосанился Андрей. - А Макс, между прочим, вышивать умеет.
- Я ж не умею, - шепнул друг.
- Тихо! Не мешай мне им зубы заговаривать.
Наташа хмыкнула и, не спеша, достала из маленькой белой пачки тоненькую дамскую сигаретку.
- Всё с вами ясно. Оба вы гроша ломаного не стоите, - Чиркнув зажигалкой, она сделала глубокую затяжку и выдохнула большую порцию розового дыма Жоржу в лицо. - Разберись с ними.
- А потом мы поженимся?
- Ну конечно, мой сладкий.
- Идиот, - еле слышно буркнула Ксюша.
- Кажется, я понял, как она его околдовывает, - пробормотал Андрей и потёр вспотевший затылок. - Сигаретки-то непростые...
Жорж замахнулся энергетическим шаром. Сгусток Чистой Энергии пронёсся в опасной близости, слегка опалив левую половину лица Андрея. Тот шарахнулся в сторону. Выглядел он сконфуженным и обиженным, как пятилетний ребёнок. Видимо, до последнего был уверен, что Жорж не поднимет на них руку. Макс без лишних слов дёрнул его вниз, на землю, вместе с так ничего и не понявшим Тими. Второй шар врезался в дерево и рассыпался на тысячи крошечных искорок. А вот последующие атаки были уже совсем слабыми. Андрей легко отразил их, создав простенькую ледяную защиту вокруг себя, Макса и Тими.
- Завязывай, приятель, ты ж потом до конца жизни не простишь себя, - крикнул снежный маг, не особо, впрочем, рассчитывая на положительный результат.
- А чего так хило-то? - удивилась Маша. Она помнила, как Жорж противостоял ей в прошлый раз. И это он ещё толком не демонстрировал Чистую Энергию. «Тогда» и «сейчас» отличались, как небо и земля. Энергетические шары «сдулись» после двух-трёх атак. Теперь это были просто бесполезные фиолетовые брызги, беспорядочно срывающиеся с ладоней Жоржа. - Я большего ожидала! Наташ, ты случайно не бракованную подделку заарканила?
- Эй, полегче с выражениями, дамочка! - возмутился Андрей.
Макс победно улыбнулся.
- Просто вы понятия не имеете, с кем и чем связались, - спокойно сказал он, встав рядом с кипящим праведным гневом Андреем. - Чистая Энергия живёт своей жизнью и противится любому контролю, кроме того, кто избран ею владеть. Вы заставляете Жоржа идти против его же сущности. Чистая Энергия не позволит ему стать пешкой в ваших руках.
- Да, вам стоило разузнать побольше и тщательнее подготовить домашнее задание прежде, чем идти сюда, - нагло ухмыльнулся Андрей.
- То есть, толку от здоровяка, получается, никакого? - презрительно выпятив нижнюю губу, протянула Ксюша.
- Он всё равно послужит нашим целям, и неважно, какой ценой, - дьявольски улыбнулась Наташа.
У Макса похолодело внутри от дурного предчувствия. Лидер девчонок отнюдь не выглядела загнанной в угол. Скорее, наоборот. Глаза маниакально блестели, из-за чего ангельское личико уже не казалось красивым и невинным.
Она напоминала кобру перед смертельным броском.
- Кстати, Светлов, а что это за некрасивое пятно у тебя прямо под сердцем? - картинно ахнула девушка.
Макс схватился за куртку. Вернее, за карман.
- Чёрт!!!
Андрей и Тими удивлённо посмотрели на него. Они редко слышали, чтоб тот ругался, да ещё и так громко. Потом до снежного мага дошло.
- Противоядие Анны... Ты разбил его?!
- Наверное, когда мы на земле лежали, - с удручённым видом отозвался Макс.
- А понадёжнее спрятать не мог?!
- Извини, бронированный чехол так и не заказал.
- «Прекрасно»!
Маша и Ксюша злорадно захихикали.
- Вот же клоуны...
- Завершим наше шоу красивым финальным актом, - Наташа театрально взмахнула рукой. Жорж послушно смотрел на неё. - Готов доказать свою любовь, милый?
- Всегда!
Глаза Наташи опасно сузились.
- Даже расстанешься с жизнью?
- Без колебаний!
- Глупая! - не на шутку вспыхнул Андрей. Он уже порядком устал видеть, как его друг пресмыкается перед змеюкой с красивым личиком. Было чертовски обидно за Жоржа. - Чистая Энергия не навредит своему обладателю...
- А кто сказал, что нам нужна Чистая Энергия? - холодно усмехнулась Наташа.
Словно герой дерьмового вестерна, Жорж вытащил из кармана кожаной куртки пистолет. И приставил к собственному виску.
***
Онемевшие от ужаса друзья обменялись отчаянными взглядами.
- Макс... - беспомощно начал Андрей, но не договорил. Голос сильно дрожал и сбивался.
- Я никогда не знал, что у него есть огнестрельное оружие!
- А я знал, - еле слышно пробормотал Тими. Жорж использовал пистолет в стычке с Вальтером. Но какое это сейчас имело значение? Ведь никто не смог бы предугадать такой поворот событий.
- Что-то вы больше не шутите, - надменно проговорила Наташа, чувствуя себя, по всей видимости, полноправной хозяйкой положения. - Игры закончились, мальчики. Будете делать то, что я скажу, или ваш драгоценный дружок пустит себе пулю в голову.
Маша неуверенно моргнула. В глазах на короткий миг мелькнул спектр эмоций - от сочувствия до страха, - и она даже раскрыла рот, собираясь что-то сказать, но в последний момент передумала.
- Ты и вот он, - Наташа поочерёдно указала на Макса и Андрея, - связываетесь с судьёй. Мне плевать, как вы это сделаете. И отказываетесь от Турнира. Ваш великовозрастный приятель делает то же самое. Если же нет... Пиф-паф, как говорится!
Андрей сжал кулаки. Зубы скрипнули. Воздух вокруг снежного мага похолодел, а трава под ногами покрылась инеем.
- Вот же сука... Что делать будем?!
Он мог бы атаковать. Заморозить Жоржа. Лишить его способности двигаться и стрелять. Но не был уверен, что приказ Наташи и пуля не окажутся быстрее. Риск слишком велик.
Макс пристально вглядывался в лицо старшего друга. Он отбросил прочь собственные эмоции и пытался найти хоть малейший намёк на сознательный проблеск. И ухватиться за него. Как за соломинку.
- Жорж... Ты помнишь, кто я?
- Не имеет значения, - монотонно донеслось в ответ.
- А понимаешь, где ты? И что делаешь?
- Без разницы.
- Не разговаривай с ним! - рявкнула Наташа.
Она не хотела преждевременно лишаться своего драгоценного козыря. Будь дело только в мести, голову Жоржа уже «украшала» бы лишняя дырка. Макс понял это. И решил идти до конца.
- Помнишь, ты сказал, что хотел бы сопровождать меня на пути к короне воинов? А я когда-то говорил, что почту за честь заручиться поддержкой такого удивительного человека, как ты. Так вот, я всё ещё с нетерпением жду возможности проделать тяжёлый путь вместе с тобой.
Рука Жоржа с пистолетом дрогнула. Но взгляд пока оставался отсутствующим.
- Путь, корона... друзья... Зачем? В чём смысл?
- Дальше будет только лучше, - улыбнулся Макс. Голос звучал твёрдо и уверенно. - У тебя сейчас тёмная полоса, и ты думаешь, что девушка за спиной - твоё спасение.
- Она - моя королева. Единственная, кто любит меня.
- Нет, - грустно покачал головой Макс. - Она тебя не любит. Если б любила - ты б не держал по её прихоти пистолет у виска, пытаясь что-то доказать. Истинная любовь в этом не нуждается.
- Но... но, - Жорж запнулся.
- Ты просто помеха у неё на пути, как и все мы, - Макс указал на притихших Андрея и Тими. - Мы оставим горести позади и продолжим двигаться дальше, чего б нам это ни стоило. А память о людях - ушедших и оставшихся, злых и добрых - и об их поступках сохраним здесь, - Макс коснулся груди. - В сердце.
- Ваши действия мы тоже запомним, - весомо добавил Андрей, смерив трёх девчонок хмурым взглядом.
- Но мстить не будем, - спокойно продолжил Макс. - Жизнь слишком коротка, чтобы тратить её на такие глупости. Уходите. Мы вам ничего плохого не сделаем: ни сейчас, ни в будущем. Даю слово.
- А я ничего и никому не обещаю, - тихонько буркнул Андрей и громче сказал: - Так что лучше держитесь от нас подальше. И тогда всем будет счастье.
- Да как бы не так! - рыкнула Наташа. - Никакого счастья, пока я этого не пожелаю! - Она свирепо уставилась на Жоржа. - Стре... - и осеклась.
По небритому несколько дней лицу бывшего лидера «Грачей» катились слёзы. В широко раскрытых глазах застыло обречённое выражение. Пистолет в дрожащей руке «плясал» у виска, но так и не отклонился от цели.
У Макса сжалось сердце. Похоже, Жорж уже не с заклятием Наташи боролся, а с собственными думами. И всё ещё мог выстрелить.
- Не надо, - медленно и тихо проговорил Макс. Он понимал, насколько близко его друг подошёл к опасной черте. Заставив Жоржа схватиться за пистолет, Наташа, сама о том не ведая, пробудила спящих демонов в его душе. И теперь они утягивали молодого человека за собой, в ад. Боль, раскаяние, вина... разверзлись бездонной пучиной, засасывая Жоржа туда, откуда нет дороги назад. Пробуждение от любовных грёз настало, но не такое, на какое рассчитывал Макс. - Какие бы мысли сейчас не одолевали тебя - не надо. Просто отпусти их. Отпусти всё плохое и живи дальше.
- Фу-уу, он плачет, - где-то на заднем плане насмешливо протянула Ксюша. - Здоровый дядька, а слёзы льёт как...
- Заткнись! - хором рявкнули на неё Андрей и Тими. Девочка аж втянула голову в плечи.
Макс шагнул вперёд и протянул руку.
- Отдай мне пистолет, - сказал он и, чтоб его слова не звучали, как Наташины приказы, мягко добавил: - Пожалуйста.
- Или будь уже мужиком и выстрели, чёрт бы тебя побрал! - испортила момент блондинка. «Королева» упорно отказывалась признавать поражение. - Или яйца слабоваты для такого поступка?! Сделай одолжение, и тогда люди перестанут дохнуть вокруг тебя, как мухи!
Что она этим хотела сказать, так и осталось непонятным. То ли сумела при помощи заклятий покопаться в мыслях Жоржа и узнала не только про Генку и ребят из «Грачей», но и про Еву... то ли просто со злости брякнула, наобум.
Лицо Жоржа дёрнулось и ожесточилось. Остаточное влияние заклятия, приумноженное губительной силой грехов, подтолкнуло к краю и заставило нажать на спусковой крючок. Макс, не ожидавший такого, даже отреагировать не успел. И испугаться толком - тоже.
Сухой щелчок в воцарившейся тишине стал похож на гром среди ясного неба. Выстрела не случилось. Жорж попробовал ещё. И ещё... Жал с остервенением, но пистолет лишь издавал глухие звуки, а потом замерцал фиолетовым светом. Беспомощно рыкнув, Жорж отшвырнул оружие в сторону и закрыл ладонями лицо.
Ноги Макса подкосились от облегчения, и он рухнул пятой точкой на траву. Где-то рядом (но казалось - в другом измерении) переругивались девчачьи голоса.
- Э-э-э... Я не поняла! Где выстрел-то?! - ныла Ксюша. Будучи восьмилетним, капризным и далеко не самым умным ребёнком, она не очень хорошо осознавала возможные последствия.
- Может, пистолет не заряжен был? - неуверенно предположила Маша. В отличие от младшей подруги, она радовалась, что обошлось без кровопролития и вышибленных мозгов. Правда, где-то очень глубоко в душе и сама б в этом ни за что не призналась.
- Зачем таскать с собой незаряженный пистолет?
- Откуда я-то знаю?! Для понтов, к примеру!
- Дуры! - не выдержал бедный Тими. От пережитого ужаса мальчика трясло, как при лихорадке. Уж он-то точно знал, что пистолет Жоржа был заряжен.
- Эй, хорош обзываться, мелкий... - возмутилась Ксюша.
- На себя посмотри, каракатица мелкая!
- Машка-а-а, а он меня...
- А ну, цыц, - распорядился новый голос. - Всем молчать.
***
Анна окинула присутствующих ледяным взглядом. Снова похолодало, но на сей раз виновницей была не снежная магия Андрея.
- Что за цирк вы тут устроили? Людям отдыхать мешаете. Вижу, не зря я решила пойти за вами. Макс, чего расселся на земле? Быстро встань, я твои штаны только вчера постирала и погладила.
- Извини.
- Хи-хи, вот умора! Чья-то мамочка нарисовалась, - опять принялась злорадствовать неугомонная Ксюша.
Анна даже не посмотрела на неё.
- Отшлёпаю, - спокойно сказала она. - Некоторые дети совсем не знают, когда рот на замке следует держать.
- Ой, страшно-то как...
- Правильно. Страшно. Именно это чувство ты и должна испытывать. А потом уползти в свою люльку и не высовываться, когда взрослые люди разговаривают.
Анна прошла мимо покрасневшей от возмущения девочки и остановилась перед Наташей и Машей.
- Теперь насчёт вас...
Два хлёстких синхронных удара - и обе подруги одновременно схватились за щёки. Одна - за левую, другая - за правую.
- Да как ты смеешь, нахалка... На меня даже мать с отцом никогда руку не поднимали! - истерично взвизгнула оскорблённая до глубины души Маша.
Наташа, на удивление, смолчала. Очевидно, не могла сказать того же о своих собственных родителях. Либо же просто очень сильно удивилась.
- Это заметно, - едко подковырнула девушку Анна. - Видимо, пытаться вправить вам мозги уже слишком поздно. Да и не доставит мне сие действие абсолютно никакого удовольствия. Поэтому скажу только один раз: увижу вас снова рядом с моими мальчиками - больше такой доброй не буду. Убью, и не поморщусь. Ясно?!
- Более чем, - процедила Маша и тихонечко буркнула себе под нос: - Ненормальная.
- Уж кто бы говорил, - Слуху Анны позавидовала бы летучая мышь. - Такие, как вы, позорят весь женский род.
- Наташ... Ну скажи ей хоть что-нибудь, не молчи!
- Я думаю, нам действительно лучше уйти, - заговорила, наконец, лидер троицы. - Мне не нравится её аура. Эта сила... не из нашего мира. Сейчас мы ничего не можем противопоставить ни ей, ни её мальчикам, - Наташа пристально глядела на Анну. Сверху вниз. - Но не думай, что ты победила. Мы - только начало, - Голос блондинки стал звучать пугающе и как будто даже пророчески. Возможно, один из даров потомственных ворожей - умение предсказывать будущее - ей, всё же, удалось унаследовать. Либо же опять болтала просто так. - Скоро на твоих драгоценных мальчиков откроется самый настоящий сезон охоты. И тебя не будет рядом.
- Не волнуйся, я не настолько наивна, чтобы думать, будто всё время смогу водить их за ручку, - Анна неожиданно улыбнулась. Искренне и с теплотой. - Они справятся. Им просто необходим хороший начальный пинок, - Глаза медиума недобро сверкнули, волосы зашевелились, а от фигуры повеяло жаром, словно её охватили с обеих сторон зловещие огни преисподней. - А потом приду я и заберу себе всю славу как новая Королева Магических Воинов!
Три девушки аж онемели на некоторое время.
- Во даёт... - пробормотала Ксюша.
- А ты не слишком-то отличаешься от нас, - заметила Маша.
- Такая же хищница, - Наташа усмехнулась напоследок и повернулась к подругам. - Ладно, девочки, уходим. Тут нам ловить больше нечего.
Троица гордо удалилась. Головы подняты, плечи расправлены. Проигравшими они не выглядели. Скорее, временно отступившими.
Рядом с Анной остановился Макс.
- Я надеюсь, про славу в конце ты пошутила.
- Ничуть, милый, ничуть.
- Она реально сказала про нас «мои мальчики»? - донёсся до них шёпоток Андрея. - Тими, братан, ты слышал?!
- Ага...
Медиум приблизилась к Жоржу, который до сих пор не проронил ни звука, и, нагнувшись, медленно подняла с земли пистолет.
- Да, кстати, не поймите меня неправильно, - уже гораздо громче заговорил Андрей. - Я безумно рад, что старина Жорж не обзавёлся новой дыркой в голове, но всё же... Почему пистолет не выстрелил, а?
Анна задумчиво провела рукой по оружию и легонько постучала пальцем. Из смертельно опасного дула вырвалось несколько фиолетовых искорок.
- Чистая Энергия. Она действительно защищает своего хозяина.
- Нам повезло, что Жорж владеет такой силой, - Макс содрогнулся при мыслях о возможности иного сценария. Ему до сих пор было страшно и не по себе. Видение того, как старший друг держит у виска огнестрельное оружие, смотрит обречёнными глазами и плачет, ещё долго будет преследовать его. В кошмарах и наяву. - Да, Анна... Я разбил твоё зелье. Прости.
Парень зажмурился, ожидая неминуемого гнева на свою несчастную голову. Вместо этого медиум лишь усмехнулась.
- Ты про ту склянку, которую я тебе дала? Не переживай, я налила туда кока-колу из твоей заначки. И мне это не стоило особых усилий, поверь.
Карие глаза Макса смешно и недоумённо увеличились в размерах, а нижняя челюсть едва не упала под ноги.
- Не может быть...
- Как так-то?! - не по-детски возмутился Андрей. Он подскочил к Анне почти вплотную. - То есть, ты нас надула? Противоядия нет? И не было?!
- Тихо, - велела Анна. - Я не могла отпустить вас на это дело с сомнениями в душе. И если наличие противоядия придавало вам уверенности, я решила: пусть будет так. - Девушка повернулась к Андрею спиной, чтобы вовремя скрыть собственные эмоции, промелькнувшие на лице и в глазах. - В экстренных ситуациях люди слишком часто полагаются на всякие волшебные штучки, которые спасут жизнь им и их близким. И вы - не исключение. Эту веру я пока не готова была пошатнуть.
- А ничего, что мы в самый ответственный момент раскокали эту «штучку»?! Меня чуть инфаркт не хватил!
- И это я тоже предвидела, - усмехнулась Анна, но грустно, без сарказма. - Зато из чувства вины Макс получил ещё больше уверенности. Желания во что бы то ни стало исправить ситуацию. Макс - хороший психолог, и хотя частенько раздражает своей болтовнёй, это его сильная сторона.
Макс промолчал. Он не чувствовал себя ни спасителем, ни победителем. Ведь в конечном итоге спусковой крючок был нажат, пусть Жорж и освободился от заклятия Наташи. Это означало, что Макс плохо знал своего друга. И мог только благодарить Бога, что у него будет больше времени узнать лучше.
- А правда в том, что от чар ворожеи нет противоядия. По крайней мере, мне оно неизвестно. Мужчина должен сам отыскать путь назад. Вспомнить важные для него вещи.
- А если таких вещей нет? - тихо спросил Макс.
- Если нет... Ему уже не вернуться домой. Никогда.
***
- Привет. Не помешаю?
Жорж вяло ковырнул ботинком землю и качнул головой. Макс воспринял это как разрешение сесть рядом. Он дал другу пару часов, чтобы придти в себя, но настоял, чтоб хотя бы сегодня тот переночевал на Виноградной улице. А Андрей добавил, что потащит его силком, если вздумает артачиться. Жорж осознавал, насколько сильно напугал своих друзей. Удовлетворить их просьбу - меньшее, что он мог сделать. Но от ужина всё равно отказался. И сразу ушёл в сад.
- Сегодня невероятно красивые звёзды, - сказал Макс, устремив взгляд вверх. - И их так много.
Жорж отнюдь не разделял его восторга.
- Ты о звёздах пришёл сюда поговорить?
- Многие верят, что звёзды, как путеводные огни, усеивающие небосклон, помогают человеку не сбиться с верного пути, - не обращая внимания на лёгкое недовольство в голосе друга, продолжил Макс. - И в конечном итоге приводят домой.
- Ну, сегодня мне явно не они помогли, - сглотнув, сдавленным голосом произнёс Жорж. Он не мог заставить себя посмотреть в карие глаза собеседника. Боялся увидеть там, по меньшей мере, разочарование. Презрение. Ведь он оказался таким слабаком...
- Но ты дома, - спокойно сказал Макс. - Только это имеет значение. И неважно, как.
Жорж невольно улыбнулся. В животе разливалось тепло, и это было куда приятнее, чем жжение от алкоголя. Взгляд рассеянно блуждал по саду Константина Семёновича, подмечая детали, на которые он не обращал внимания раньше. Жорж провёл здесь не так много времени. И вечно то куда-то спешил, то думал о чём-то своём. Но отдельные моменты врезались в память. Например, когда они все вместе играли в снежки перед Новым Годом. Думал ли Жорж тогда, что потом долго не увидит ребят, которых искренне стал считать своими друзьями? Встреча с Игорем, уединение в лесу, подготовка к Турниру... Столько усилий - и всё ради того, чтобы в конечном итоге оказаться с пистолетом в руках, будучи готовым выстрелить. В себя. Учитель был бы в ярости и спустил с глупого подопечного не один десяток шкур. Вполне заслуженно. И дело тут не в любовном заклятии. После смерти Генки Жорж неосознанно искал способа сбежать от реальности, и Наташа стала прекрасным оазисом на его тернистом пути. Который оказался лишь миражом, обманчивым и жестоким. Генка тоже разочаровался бы в своём боссе.
По крайней мере, сейчас Жорж был там, где и должен быть. Мог ли он считать это место своим домом?
Определённо, ответ «да».
- Ты прав. И больше я не собьюсь со своего пути. Обещаю.
- Принято, - улыбнулся Макс.
- А чего это вы тут секретничаете? - осведомился появившийся в поле зрения Андрей. В руках он держал большой, вкусно пахнущий свёрток и бутылку с апельсиновым соком (от колы решено было воздержаться). - У меня есть для вас кое-что. Пусть и не все заслужили.
Жорж уловил жирный намёк в свой адрес, но решил для разнообразия предложить белый флаг.
- Я рад тебя видеть.
- Вот только не надо подлизываться! По одной плюшке на брата, и дополнительная - мне, за доставку!
Бывший лидер «Грачей» терпеливо вздохнул. Иногда он забывал, насколько сильно может раздражать Андрей. Но всё равно любил этого парня. И по-своему скучал все те месяцы с Нового Года, что они не виделись.
- Я думаю, Жорж хотел сказать, что рад твоему приезду, - пришёл на помощь Макс.
- А-а... оу-у... что, правда?
- Правда, правда, - добродушно усмехнулся старший друг.
Но до дружеских объятий дело так и не дошло.
- Ах ты, наглый паразит! Подсматривать за мной удумал?! - яростно донеслось из дома.
Макс невольно сжался, искренне посочувствовав попавшемуся с поличным Сэму, а Андрей ухмыльнулся.
- Похоже, кое-кого мы теперь до-о-олго не увидим...
- Кого? - не понял Жорж.
- Ну, знаешь... Он зелёный, дурно пахнет и нос свой суёт, куда не следует. Вот его, видимо, ему и оторвут.
Трое друзей переглянулись и дружно расхохотались. Громче всех смеялся Жорж.