Королева Варгов

Гости начинали собираться, когда Синдри пришла проведать Сэт. Для торжества Нанна выбрала для нее роскошное бордовое платье из жатого бархата с длинным шлейфом, украшенное золотыми нитями. Лиф и корсет был расшит изумрудами. Такие же камни красовались в серьгах и небольшой золотой тиаре. 

По бокам, начиная от талии и до самого подола были вставки из полупрозрачной ткани, сотканной фейскими мастерицами из паутины, которую они собирали в Западных лесах в утренние часы, едва лучи солнца касались росы на этих паутинках. С помощью своей магии они заставляли солнечный луч застыть внутри капель росы, превращая ее в мелкие золотистые кристаллы.

- Мать моя женщина, - присвистнула Синдри, войдя в комнату, чем заработала неодобрительный взгляд Нанны. - Ты никак решила не дожидаться праздника Восхождения и провести обряд сегодня вечером? Каю следовало бы хорошенько за тобой присматривать, не ровен час, как какой-нибудь красавчик уведет тебя у него перед носом и пробудит твои силы прямо  в тронном зале.

- Юная леди, где ваши манеры? - Нанна больно ущипнула Синдри за бок и покачала головой. - Столько лет бьюсь над тем, чтобы вылепить из тебя что-то приличное, но твой дрянной язык...

- Тетушка Нанна, ох, какие у вас сильные пальцы.  Давайте уже признаемся, что вы любите меня именно за мой острый дрянной язык. - Синдри обезоруживающе улыбнулась, потирая ушибленный бок.

- Когда-нибудь твой язык тебя погубит.

- Вы как всегда само очарование.

Женщина неодобрительно покачала головой, направляясь к дверям и сказала, - я проверю, как дела на кухне, Ваше Высочество.

Стоило двери за служанкой закрыться, как Сэт прыснула от смеха.

- Честное слово, она права, Син - когда-нибудь твой язык тебя погубит и бьюсь об заклад, няня собственноручно об этом позаботится.

- Ой, умоляю, скажи мне что-то, чего я не знаю. Например, что я роскошно выгляжу и что все красавцы на вечере будут моими.

- Простите, леди Синдри из Королевства Варгов, Вы выглядите, словно оживший дух весеннего леса.

- Так, продолжай.

- Ваши глаза сияют, как сотни зимних замерзших озер.

- Немного устрашает, но дальше.

- Ваши волосы подобны полям со зрелой пшеницей.

- Солнечный водопад звучал бы лучше, но тоже неплохо. Что-то еще?

- Ваша красота ослепляет, леди Синдри из Западных лесов. Даже слепой старик прозрел бы, чтобы насладиться ею.

- Так, я не поняла, моя красота все же ослепляет или заставляет прозреть?

- Ну, - задумалась Сэт. - Можно сказать, что слепой прозреет, чтобы взглянуть на тебя, а затем снова от нее ослепнет.

- Пфф, и какая польза от меня тогда? Результат останется тем же.

- Мм, зато память о тебе будет греть его душу всю жизнь.

- Мудрость, достойная королевы. Так и быть, я удовлетворена комплиментами в свой адрес.

Сэт присела в шуточном реверансе и подруги снова рассмеялись.

- Если честно, ты и вправду очень красиво выглядишь. Зеленый - твой цвет.

И это была чистая правда - в платье темно-изумрудного цвета, пропитанным светом светлячков, она выглядела, как ожившая картина. Золотистые кудри девушка слегка убрала, заплетя пряди у висков в косички и убрав в виде короны.

Подойдя к Сэт, Синдри взяла ее за руку, пальцы были холодными, как всегда. Синдри покачала головой и молча начала греть их в своих теплых ладонях.

- У тебя пальцы, как ледышки, - улыбнулась девушка. - Нервничаешь?

- Это так заметно?

- Когда ты нервничаешь, у тебя всегда ледяные руки и застывший взгляд.

- Тоже мне , наследник трона - я представляю из себя жалкое зрелище. Каю точно не стоит беспокоиться на мой счет - конкурент из меня никакой.

- Так, успокойся. Я не позволю говорить о моей королеве в таком тоне, даже тебе.

- Я не королева.

- Разве? - Девушка развернула Сэт к зеркалу. - Лично я вижу настоящего правителя Варгов. Бояться и нервничать, не значит не быть достойной трона. Это просто признак того, что ты жива. Но окружающим не обязательно знать о твоих переживаниях. В коне концов, годы страдания под чутким надзором тетушки Нанны не должны пройти зря, верно?

- Это было бы весьма печально.

- Тогда остается одно...

Сэт расправила плечи и высоко подняла подбородок:

- Покажем всем, как волки веселятся. Ты со мной?

Синдри улыбнулась в ответ и сказала:

- Однозначно!

По случаю праздника тронный зал был украшен сотнями белых свечей, которые горели в канделябрах, стоящих на полу и на столах, а также висящих в чашах украшенных оленьими рогами хрустальных люстр, подвешенных высоко под потолком. Стулья, мягкие диваны вдоль стен и даже пол были устланы выбеленными овечьими шкурами. Мерцание свечей и белый цвет создавал впечатление зимнего леса.
На праздник Зимнего Солнцестояния варги украшали свои дома ветками волчьей ягоды и сосны и зажигали свечи и огонь в камине, который должен был гореть до первого луча солнца. Эта ночь имела особый смысл в культуре Варгов - по преданию именно в эту самую длинную ночь в году души предков навещали своих близких и родных. Полагалось, что огонь согревал эти души, а также служил источником света, чтобы они могли найти дорогу домой и знали, что их там ждут. Даже застигнутый этой ночью вдали от дома варг обязательно разжигал маленький костёр в память о своих предках.
К трону вела красная ковровая дорожка, по обе стороны от которой тянулись ряды столов вдоль стен, заставленные многочисленными угощениями - гостей ждала жареная в мёду оленина с пряными травами и барбарисом, печёная куропатка с розовым соусом и жареными каштанами, томленые в молоке с перцем корнеплоды, ореховые пироги и многое другое, но никто и не думал притрагиваться к угощениям. Все беседовали между собой, ожидая появления хозяина вечера - дань уважения за приглашение разделить свою еду и огонь.
Сэт и Синдри наблюдали за гостями сквозь приоткрытую дверь.
- Смотри, никто не ест.
- И что это значит?
- А то, - Синдри стояла на цыпочках за спиной у Сэт, чтобы увидеть сквозь приоткрытую дверь гостей. - Ты видишь Кая?
- Вижу, он беседует с капитаном Ночных Охотников.
- Он там, а люди все равно стоят. Значит, тебя они считают хозяйкой вечера, а не его. Не смотря на то, что приглашения разослал он от своего имени. Теперь понятно? Они хотят тебя видеть своим предводителем, а не Кая. Так что иди и держись достойно их ожидания. Я буду рядом.
Сэт глубоко вдохнула, насколько позволял это сделать, казалось бы, вовсе не предназначенный для этого корсет и кивнула двум слугам, ожидающим у дверей. Те открыли двери и громко произнесли:
- Её высочество принцесса племени варгов, дочь Тотта Рендалфа - Сэт Рендалф!
Сэт сделала шаг по красному ковру, её сердце  билось так сильно, что она боялась, что его стук услышат даже окружающие. Она шла, расправив плечи. «Не склоняй головы», вдруг всплыло в её памяти. Сэт сделала ещё один глубокий вдох и медленно выдохнула, заставляя своё сердце успокоиться, она подняла голову и посмотрела прямо в глаза стоящим перед ней людям. Все улыбались ей. Когда она проходила мимо, мужчины клали правую руку на сердце и делали поклон, а женщины с рукой на сердце делали реверанс - ещё один знак уважения.
Каждый придворный старался прикоснуться к её руке, она в ответ старалась вспомнить имя каждого из гостей и поздравляла их с праздником.
- Пусть огонь в вашем очаге не гаснет, - говорили люди.
- Пусть ваши близкие всегда находят путь домой, - отвечала им Сэт.
Когда последний из гостей прикоснулся к её плечу и они обменялись поздравлениями, Кай подошёл к ней и взял её руку. Склонившись в поклоне он посмотрел ей прямо в глаза и сказал:
- Пусть память предков всегда будет жива в Вашем доме, Ваше Высочество.
Он поцеловал её руку, затем, все ещё не отпуска её руки, повернулся к гостям, стоя спиной к трону и все вокруг замолкли.
- От имени своих предков и принцессы Сэт я поздравляю вас со скорым праздником, на который мы вас тоже ждём, я глубоко благодарен вам за то, что вы приняли наше приглашение и почтили нас своим вниманием. Пейте вино вместе с нами, смейтесь, танцуйте - забудьте о печали сегодня вечером.
Сказав это, Кай взял с подноса два бокала и передал один из них Сэт. Чокнувшись бокалами, они выпили вина. Когда Кай щёлкнул пальцами, его магия наполнила зал музыкой и гости начали рассаживаться за столы. Не говоря ни слова, Кай повёл Сэт в центр зала и они медленно закружились в танце.
- Ты сегодня просто услада для моих глаз.
- Красный цвет... Он тебе к лицу.
- Я знал, что ты оценишь. - Кай был одет в изящный праздничный камзол глубокого бордового цвета, чуть темнее, чем наряд Сэт. На пальце Кая красовалось кольцо с изумрудом, таким же, какие были в короне Сэт. - Кстати, моя дорогая, у меня для тебя подарок.
- Правда? - удивилась девушка. - И какой же?
- Тебе понравится, - только и сказал её кузен.
Музыка сменилась на более медленную, Кай и Сэт сели за стол. Весь вечер она принимала поздравления с предстоящим праздником и пожелания удачи в ритуале Восхождения. По традиции Сэт станцевала с каждым, кто приглашал её, так что к концу вечера её ноги были стёрты в кровь, а спина ныла от напряжения, но она продолжала танцевать и всем улыбаться. Она искала глазами жриц, но не находила их в зале. Тревога непрошеной змеей начала проскальзывать в её голову, но она успокаивала себя тем, что они могли задержаться в пути и появятся позже. Найдя глазами Синдри, она увидела в них ту же тревогу и поняла, что её одолевали те же мысли. Кивнув в сторону колонны, Сэт извинилась перед очередным кавалером и, сославшись на усталость, быстро последовала к подруге.
- Что-то не так, - прошептала девушка, едва Сэт подошла к ней. - Я чувствую, что-то не так. Дядя Олаф сказал, что Саэм не вернулся домой из библиотеки. До Солнцестояния неделя, каждый год в это время он уже возвращается домой.
- Может быть, дороги замело? - Сэт улыбнулась проходящим мимо гостям и сделала вид, что непринужденно беседует с подругой. - В этом году снега больше, чем обычно.
- Ты не понимаешь. Я чувствую, что с ним что-то не так. Саэм не мог не прийти. Мне кажется...мне кажется ему страшно.
- Тебе кажется? Но как ты можешь это знать?
- Не знаю. Все, что я могу сказать - это на него не похоже...
- Думаешь он...
- Я не знаю.Просто... будь осторожна.
- Дорогая, не уделишь и мне немного времени?
Услышав голос Кая у себя за спиной, Сэт чуть не подпрыгнула от неожиданности. Ни она, ни Синдри не заметили, когда он подошёл к ним.
- К-конечно. Я просто немного устала и...
- В таком случае я украду тебя ненадолго.
Сэт бросила последний тревожный взгляд на Синдри, позволив Каю вывезти себя из тронного зала. Кай молча вёл её по коридору, держа за руку. Его ладонь была тёплая и, не смотря на тревогу внутри и отношение к Каю, её холодным пальцам было приятно от тепла его руки. Дойдя до своего кабинета, Кай открыл дверь и пропустил её вперёд. В комнате горел камин и внутри было довольно тепло, чему Сэт после прохлады тронного зала, была, безусловно, рада. На столе стоял поднос с двумя чашками дымящегося ароматного чая. Кай посадил Сэт в глубокое бархатное кресло, в сам направился к письменному столу. Положив в чашку с чаем несколько ложек мёда и тщательно его размешав, он передал её девушке.
- Ты что заранее попросил приготовить мне чай?
- За весь вечер ты ничего не съела, только пила вино. Тебе может стать плохо. Пей.
Сэт послушно начала пить чай. Тепло медленно начинало разливаться по телу и она поняла, что Кай был прав - после вина на голодный желудок это было именно то, что ей было нужно.
- Ты говорил про подарок, - расслабившись после горячего чая и тепла камина, Сэт подперла щеку рукой.
Кай улыбнулся и покачал головой, вот только его улыбка была грустной и это озадачило Сэт. Открыв один из ящиков стола, Кай достал оттуда деревянную шкатулку и направился к Сэт. Подойдя к девушке, он сел на ковёр и прислонился к её ногам. Они оба сидели лицом к горящему камину. Затем он положил затылок ей на колени и взглянул на неё снизу вверх. Он долго смотрел на неё так молча, его лицо ничего не выражало. Только безмерную усталость. Сэт хотела потрогать его волосы и спросить, что его так тревожит, но воспоминания об их предыдущей встрече заставили её щеки вспыхнуть и она быстро спрятала руки в складках платья и отвернулась к огню.
Кай выпрямился, взял шкатулку и молча передал её Сэт. Когда девушка открыла шкатулку, она увидела там стопку аккуратно перевязанных писем с красной гербовой печатью семьи Рендалф в виде головы волка. Даже не читая их, Сэт знала, что это те самые письма-приглашения, которые она написала. Глаза предательски начало щипать от слез, в горле встал ком. Сэт пыталась сделать вдох, но боль в груди не позволяла этого сделать. Тогда она её отпустила и слезы отчаяния потекли по её щекам.
- Ты их прочёл?
- Все до единого.
Сэт была настолько разбита, что не хотела больше ничего говорить. Она просто прислонилась к спинке кресла и молча уставилась на огонь, даже не пытаясь вытереть слезы или найти в себе хоть какую-то злость.
Кай забрал у Сэт шкатулку и повернулся к ней лицом.
- Когда мне сообщили о том мальчишке и письмах, обнаруженных в его мешке... Знаешь, в какой-то момент я тебе действительно поверил. В какой-то момент я был действительно счастлив и от этого больнее всего. Ты так сладко врала мне, Сэт...
Кай снова замолчал, все ещё держа в руках шкатулку. К удивлению Сэт, его руки дрожали и ей хотелось думать, что это было  от злости.
- Я им не поверил. Когда его привели ко мне и я сам увидел письма, я не поверил. Я вскрыл каждое письмо и прочёл. Даже тогда я не верил. Я хотел видеть твоё лицо, когда ты увидишь их. Но вот ты сидишь передо мной и даже не пытаешься что-то отрицать. Это больно.
- Пожалуйста, - прошептала Сэт, не узнавая свой собственный голос. - Не убивай его.
Кай замер.
- Это все, о чем ты хочешь попросить?
- Все.
Открыв шкатулку, Кай бросил в огонь все письма - одну за другой. Вместе с письмами в огне горели последние надежды Сэт. Швырнув в огонь и шкатулку, словно на ней мог остаться след от предательства Сэт, Кай отошёл от камина. Подойдя к её креслу, он наклонился к девушке и сказал.
- Мне не нужны уловки, чтобы получить тебя. Можешь объявить о своём приглашении прямо сейчас во всеуслышание. Я все равно получу то, что хочу.
Выпрямившись, он поправил свой камзол и молча направился к дверям. В последний миг  Сэт схватила его за рукав и умоляюще посмотрела на него, ненавидя себя  в этот момент всем сердцем.
- Кай, прошу, отпусти его, ты ведь не можешь быть таким чудовищем.
- Чудовище из нас двоих - ты. Я никогда тебе не врал. Даже если хотел чего-то - говорил об этом в открытую, но ты превзошла меня. Если ты так хочешь, мальчишка будет жить, но больше ни одному твоему слову я не поверю.
Стряхнув с себя её руку, он вышел из комнаты. Стоило двери за ним закрыться, Сэт заплакала. Она хотела объявить зов и она получила возможность это сделать, Саэм будет жить и у неё появился шанс получить свободу, но все внутри неё кричало от боли, которая будто бы вливалась в неё извне. Боль, которая ей не принадлежа.