Часть 2
— За несколько дней до этого —
Полутемно. Узкий коридор, с каменными стенами и большим окном, откуда льётся мягкий свет. Элизабет идёт медленно, задумчиво, её платье шуршит по полу. Вдруг она останавливается у старого, слегка запылённого портрета.
На нём — два мальчика лет 10 и 6. Один — тёмноволосый, с серьёзным взглядом, другой — светловолосый, с надменной улыбкой. Между ними чувствуется напряжение даже на картине.
Слуга, старичок с добрым лицом, протирает рядом бронзовый подсвечник. Увидев Элизабет, наклоняет голову в знак уважения.
Слуга (мягко):
– Ах, это был… давно забытый портрет. Его хотели убрать, но никто не решился.
Элизабет смотрит на портрет внимательно.
Элизабет:
– Это... Принц Реми? А кто рядом?
Слуга (пауза, будто не уверен, можно ли говорить):
– Его брат. Старший. Принц Адам де Валлор.
Элизабет (в изумлении):
– У него был брат?
Слуга (вздыхает):
– Да… но о нём здесь не говорят. Некоторые считают, что он проклят. Другие — что он был настоящим наследником…
Он утирает пыль с надписи под портретом: «Наследники крови и тени».
– Когда он ушёл... или, как говорят, его выгнали… с тех пор этот коридор стал особенно тихим.
Элизабет смотрит на портрет дольше. Взгляд Адама как будто… живой. Словно он наблюдает за ней.
— Настоящее время —
За окном моросит дождь. Элизабет сидит у пыльного окна с чашкой остывшего чая, в руках — древняя книга с гербом королевской семьи.
Элизабет (мысленно):
«Когда рушится один путь, судьба открывает другой. Принц выбрал свою куклу, оставив меня в роли злодейки. Но если в этом мире мне уготована такая роль… я сыграю её достойно. На своих правилах.»
Она закрывает книгу — на обложке герб семьи сводного брата принца. Это забытая линия рода, отрёкшийся наследник, которого называли "призрачным герцогом".
Элизабет (вслух):
— Он не хочет власти… но именно это делает его идеальным союзником. Он — моя последняя карта.
Элизабет (мысленно):
«Я предложу ему сделку. Заклятие, скрытое от него... Вместе с ним, я верну то, что принадлежит ему по праву. А взамен — лишь его имя и влияние. Даже если придётся вступить в игру с дьяволом…»
Элизабет поднимается, её взгляд твёрд. Мягкий свет свечи освещает её лицо — теперь она не жертва, она игрок.
Элизабет:
— Брат принца... ты станешь моим союзником. Или моей пешкой.
— На следующий день —
Элизабет в плаще цвета крови пробирается сквозь колючие ветви. Её платье испачкано, дыхание сбивается, но она не останавливается. Вокруг — ощущение чужого присутствия.
Элизабет (мысленно):
«Говорят, ни один человек не может войти в этот лес, не будучи замеченным. Адам видит всё. Он — тьма этого мира. Но я не ищу света…»
Она переступает границу. Лес будто замирает. Внезапно — вспышка, и перед ней появляется силуэт мужчины в тёмной мантии. Его глаза — лед и ночь.
Адам:
— Ты храбрая. Или безрассудная. Чего ты хочешь, невеста отброшенная?
Элизабет (спокойно):
— Сделки. Властью за власть. Тенью за свет.
Адам:
— Я давно отказался от престола. И от людей.
Элизабет:
— А я — от наивности. Ты ненавидишь своего брата. Я ненавижу предательство. Давай используем это. Фиктивная помолвка. Ваша кровь — королевская. Твоё имя — угроза. Если ты станешь моим женихом, они испугаются. И сделают ошибки.
Адам (намекая на усмешку):
— А что получу я? Кроме игрушки с разбитым сердцем?
Элизабет (делает шаг ближе):
— Я знаю, где находится наследие тьмы. Заклятие, скрытое от тебя. Вместе мы вернём то, что тебе по праву принадлежит.
Он молчит, потом протягивает руку. Лёгкий ветер поднимает плащ Элизабет.
Адам:
— Если ты соврёшь мне — лес тебя поглотит.
Элизабет (крепко берёт его за руку):
— Тогда я стану его королевой.
Темнота вокруг сгущается. Союз заключён.