Глава 1. Приглашение на праздник
Тёплый свет фонарей мягко освещал ухоженную подъездную аллею, ведущую к массивным воротам элитного загородного отеля "Соларис". На улице сгущались зимние сумерки, а первые снежинки ложились на землю, создавая иллюзию праздничного спокойствия. Однако внутри здания назревало нечто совсем иное.
Шесть гостей собирались на закрытую вечеринку, устроенную в честь Даниэля Хейвуда, влиятельного бизнесмена и основателя международной корпорации. Этот вечер должен был стать символом его недавней победы: успешного завершения сделки, принесшей ему миллионы. Каждый из приглашённых имел свои причины быть здесь, и, казалось, каждый был близок к Хейвуду... хотя близость эта была скорее иллюзией, чем реальностью.
София Ларсен подъехала к отелю чуть позже других. Она была здесь не как гость, а как посторонний наблюдатель, приглашённый Даниэлем для дополнительного "успокоения" гостей. Профессиональный детектив, в прошлом офицер полиции, София понимала, что её присутствие на этом празднике объясняется не только щепетильностью хозяина, но и его скрытной подозрительностью.
За стойкой регистрации служащий передал ей ключ от уютного номера на втором этаже, заметив, что хозяйка отеля приложила все усилия, чтобы этот вечер прошёл идеально. София кивнула, но её не покидало странное чувство, что в этом месте слишком многое построено на показной идеальности.
В главном зале, украшенном золотистыми и серебряными гирляндами, гости собрались за большим столом.
— Добро пожаловать, дамы и господа, — начал Даниэль, поднимая бокал шампанского. Его голос звучал уверенно, но в глазах мелькала тень напряжения. — Этот вечер — не только о моих достижениях, но и о нашей общей связи. Я рад, что каждый из вас здесь.
София молча наблюдала за реакцией присутствующих. Среди гостей выделялась молодая женщина с ярко-рыжими волосами и тонкими чертами лица. Она держалась чуть в стороне, но её взгляд был наполнен невысказанными эмоциями. "Виктория Норт," — вспомнила София, просматривая список гостей перед поездкой. Дизайнер интерьеров. Но что-то в её поведении не укладывалось в рамки простой профессиональной репутации.
Вечер шёл своим чередом. Смех, звон бокалов и тихий рояль на заднем плане создавали атмосферу уюта. Однако за улыбками и дружескими тостами София чувствовала скрытое напряжение. Было ясно: все здесь что-то скрывают.
Поздно вечером, возвращаясь к себе в номер, София остановилась у большого зеркала в коридоре. Её отражение смотрело прямо в глаза, и на секунду ей показалось, что за спиной мелькнула чья-то тень. Она обернулась, но коридор был пуст.
"Начинается," — подумала она, с трудом подавив желание вернуться в зал и проверить гостей ещё раз. В её профессии интуиция редко подводила. А здесь она словно кричала: "Будь начеку".