Проклятый Егерь

Мох под ногами высох и потемнел, заметно хрустел при каждом шаге. Почва под ним казалась твёрже, суше, словно лес поглотил всю влагу. Воздух стал тяжелее, хоть без резкого запаха, но плотный, как в жаркой душной комнате без окон. Всё чаще ловил себя на том, что делаю глубокий вдох не от усталости, а потому что чувствовал, словно дышу вязким паром. Воздух становился только суше со временем, а горло при этом пересыхало, и начинала слегка кружиться голова. Где-то на краю сознания возникало тягучее желание присесть... или даже лечь. Закрыть глаза. Всего на минуту. Мне нельзя на него поддаваться.

Но я знал, дело не в усталости и не в сонливости. Это место. Что-то в нём сдавливало меня, как вода на большой глубине. Чем больше окружающий пейзаж напоминал горящий лес, тем тяжелее давался каждый шаг, несмотря на все изменения в моём теле.

Когда листья окончательно утратили нотки синевы, пришлось остановиться. Моё сопротивление тут стремительно росло, и поднялось уже до 23. Но нельзя быть уверенным, что облучение не убьёт меня, если сунусь глубже, к самому центру. Да и смысла пока нет, ведь омега-альтеры здесь встречаются часто, и не всегда их даже приходится искать. Ещё больше хищников на квадратный метр могут закончится для меня летально.

Похоже, они чуют запах крови с большого расстояния. Сейчас я переходил от одного пронзённого тела к другому. Сначала старался ступать тише, но с сухим мхом это невозможно. Теперь широкими шагами перебираюсь с одного серого корня на другой. В сравнении с хрустом под ногами прыжки по корням куда тише.

До сих пор не понимаю, как местному зверью удаётся передвигаться тут бесшумно. Но к счастью, животные остаются животными, и не могут, в отличие от меня, сопротивляться инстинктам. Вид убитых альтеров всё чаще и у меня вызывал желание съесть их мясо, а желудок издаёт жалобные стоны. Но мне даже костёр развести нечем, да и никто не позволит мне устроить тут пикник.

Стимулятор почти исчерпан, но теперь я могу сфокусироваться на избавлении от проклятья. Как только покончу с ним, вернусь и приму долгожданный душ, да нормально поем. От голода и сырые грибы кажутся деликатесом, но не могу перестать думать о нормальной домашней еде.

Снова до моих ушей донёсся влажный хруст, словно рвут мокрую ткань, только глуше и плотнее. Затем последовало чавканье. Кто-то жадно пережёвывает плоть, спеша, но с наслаждением.

Я быстро пропрыгал между деревьями, став ближе к источнику звука. Лес умолк. Ветки не скрипели, листья не шелестели. Только звуки: сырое рвущееся мясо, липкий хлюп и глухое рычание.

Кто-то ел то, что ещё утром могло меня убить. Теперь это — моя добыча. Скоро им станет и уже знакомый мне, массивный, с угольно-чёрной шерстью падальщик.

Копьё лежало в правой руке. На ней не осталось следов укуса сородича моей цели. Альтер так увлёкся трапезой, что даже краем глаза не замечал меня. Не стал раскладывать оружие, ведь теперь оно всегда наготове. Металлический щелчок механизма только мешал бы охоте.

Найдя баланс на двух корнях, рука с копьём была занесена за спину, а тело подалось вперёд. Прицел занял лишь мгновение, поскольку я был близко, а цель до абсурда крупна. Спина чуть изогнута, плечи напряжены. Я сделал полный вдох густого воздуха и вложил всё в одно движение — резкий разворот торса, бросок от плеча, как хлыст. Запястье отпустило копьё в последний миг, и тяжёлый наконечник прорвал воздух с лёгким посвистом.

Бросок был настолько стремительным, что глаза не успели его отследить. Секунда, и зверь уже визжит, хаотично прыгая с копьём в боку. Этого недостаточно, чтобы убить, но и не нужно было.

Я рванул вперёд. Зверь заваливался на бок и прижать его к земле ногой не составило труда. Резким движением, с мерзким хлюпаньем, рука выдернула копьё и сразу вогнала его снова, но уже в другое место.

[Цель проклята]

Лепесток несколько раз прорезал плотную шкуру, и каждый раз всплывало одно и то же уведомление. По правде говоря, оно уже начинало раздражать. Оно может не всплывать по сто раз?

[Запрос принят.]
[Вы будете видеть уведомление только о первом поражении цели проклятьем.]

— Так бы сразу... Хоть бы инструкция прилагалась, — буркнул себе под нос, стоя одной ногой на туше зверя.

Положив копьё на землю, достал моток ткани и развернул нож с засохшей кровью. Водоёмы мне давно не встречались, и смыть грязь с себя или оружия было негде. Ножны больше не мог использовал. К счастью, лезвие всё ещё оставалось острым, и оно без больших усилий проложило путь к самоцвету через шею. Снова.

[Частица аспекта доступна.]

Телосложение уже достигло 20, а под стимулятором временно ровнялось 40. Хотя ненадолго. Пора закрыть вопрос с маной и счётчиком смерти.

Магия 1 ⟶ Резервуар 1. Плетение 1. Устойчивость 24.
Здоровье 154/168(-1)
Мана 7/7(-210)

— В СМЫСЛЕ, БЛЯТЬ, СЕМЬ?! 

Я только что продлил себе жизнь... на минуту? Хотя и в этом не уверен. Сколько мне нужно самоцветов, чтобы продлить срок хотя бы на пару минут? Похоже, больше тридцати. Компенсация здоровья за счёт телосложения куда эффективнее. Но у меня нет возможности вечно бегать по лесу и ломать камни!

Моя надежда держалась на мысли, что магия даст регенерацию маны или хотя бы значительный объём. Но сейчас это выглядит как худшее вложение.

Я опустился на сухую землю, с хрустом.

Что теперь? Ночь станет смертным приговором. Под проклятьем нельзя уснуть и выжить.

— Может, вернуться в форт?.. — прошептал, выдохшись.

Но это гарантированная смерть. Ни разу ещё не удавалось спасти егеря после поглощения фиолетового кристалла. Да и как мне объяснить всё это? "Кто-то дал мне камень за несколько десятков кусков, я его случайно сломал, теперь вижу характеристики и умираю, а ещё убил семнадцать альтеров, будучи стажёром, но всё без толку"?

В лучшем случае — мне просто не поверят. В худшем — меня запрут, и я буду обречён медленно помирать в комнате с мягкими стенами. Остаётся только найти решение здесь... Или умереть. Но что я ещё не пробовал? Развитие магии почти бесполезно, но может, в комплексе с остальными параметрами... стоит продолжить?

Чем глубже в лес, тем опаснее природа. Чем опаснее условия, тем быстрее развиваюсь. Это безрассудно, но кажется, мне нужно идти в сторону истока.

Опершись на копьё, поднялся и завернул нож обратно в ткань, после чего убрал в карман. Оставив за спиной десяток трупов, которые точно привлекут новых омег, направился туда, где свет пробивался, как сквозь цветную мозаику.

Я всё равно умираю. Меня уже ничто не сдерживает. Отточенная тактика не поможет. Берцы смело ступали по сухому мху, нарушая тишину тёмно-красного леса. Хоть так привлеку хищников. Всё равно выслеживать не умею.

Наверное, сейчас утро или начало дня. Но по освещению будто вечер. Лишь сероватые стволы добавляли свет. Казалось, что иду по сугробам: ноги проваливались в трескающийся мох.

Среди теней ко мне пытался подкрасться ещё один омега, но своей раскрытой пастью смог поймать лишь остриё моего копья. Пока разворачивал нож, задумался над тем, что вскрытие трупов стало пугающе привычным. Видимо, человек действительно приспосабливается к чему угодно. Держа в руках окровавленный кристаллический шарик, решил убрать его в нагрудный карман. Если проклятье будет добивать меня, а самоцветов в доступе не будет, сломаю этот. Оттёр руки и лезвие о растительность поближе и отправился дальше.

*

Прогремел гром. Где-то рядом завалилось дерево с протяжённым хрустом и треском веток. Быстро огляделся. Нет ни одного молодого деревца. Значит, его могло свалить нечто сильное. Глубинный егерь? Или кто-то крупнее омеги?

Меня одолевали сомнения, но потом всё равно побежал. Если это не человек, смогу заставить АОСТ меня спасти.

Впереди открылся светлый участок. Лучи солнца пробились сквозь разрушенный полог, ведь серо-бордовое древо лежало поверженным.

Мне пришлось резко остановиться, а ноги врезались в твёрдый грунт. Передо мной была сцена, достойная кошмара: повсюду щепки, рядом лежал огромный ствол, из трещины в котором вытекала золотистая смола или сок. Но большую часть моего поля зрения занимала огромная буро-коричневая шкура с потрескавшимися белыми бивнями.

Мурашки пробежали по спине.

Только сейчас заметил: щепки в крови. На мху алых следов почти не видно.

До конца действия стимулятора осталось меньше получаса. Но поможет ли он мне и в этот раз? Я ведь не настоящий егерь. У меня нет опыта. Мне просто хочется выжить.

И для этой цели бежать сюда точно не стоило.