Глава 5, Свет и дым
Глубоко в лесу, скрытая от надзора империи, база перебежчиков медленно, но верно развивалась. Ещё недавно это был небольшой лагерь солдат, сбежавших с фронта. Теперь это было больше похоже на укреплённый городок: каменные стены, поднятые магией, защитили бы от любого налёта врагов, а густой слой деревьев, взращённый магами растений, скрывал лагерь от лишних глаз. Здесь собрались люди – мирное население, беглые солдаты и даже дети с одной целью: прекратить конфликт двух сторон.
«Пять лет назад империя Игнифер объединилась с княжествами Воды и Тьмы и объявила войну королевству Виридис, - объяснял сложившуюся ситуацию плакат, расположившийся на одной из стен домов, - положим же конец кровопролитию!». Оливия скривила рот. Хотелось бы рассказать о большем: о зверствах империи, о напрасных смертях, голоде и страхе, но это могло разрушить доверительные отношения с магами огня. Многие из них, хоть и были недовольны своим бывшим командованием, ненавидели обобщения.
Сам по себе плакат выглядел несуразно и глупо, словно его делали дети, которые хотели написать длинное сочинение, но вдруг вспомнили, что это плакат и вырезали три четверти текста, оставив предложения без особой логической связи. Хотелось сорвать его со стены, разорвать и долго-долго мять, но она не могла этого сделать.
- О, Лив! – двое парней со стороны быстрым шагом приближались к Оливии. – это ты!
Девушка узнала их – и тут же презрительно нахмурилась: это были два имперца, лишь недавно примкнувших к рядам перебежчиков. Один был высокий, русый и голубоглазый – эталон игниферского рыцаря. Второй был чуть ниже, рыжий и конопатый. Его смех раздражал Оливию до жути, но она терпела, ждала, пока отойдут сами.
- Как прошёл ваш с Фениксом рейд? – продолжал русый, восторженно рассматривая девушку. – наша информация помогла?
- Почти все всадники были убиты, - равнодушно ответила Лив. – к сожалению, Алхимик выжил.
- Виктор слишком живучий, - пожал плечами рыжий. – вдобавок первый рейд Джинн.... Вы молодцы.
- Я знаю, - буркнула девушка в ответ и пошла дальше.
Под косыми взглядами бывших имперцев Оливия шла дальше, к своему домику на дереве, где её уже давно ждала подруга. Несколькими рывками она поднялась наверх. В маленькой домике было всего два помещения, но их с лихвой хватало девушкам. Здесь они бывали редко: последние два года они провели в путешествиях. Но было хорошо иметь подобное пристанище, чтобы просто отдохнуть от постоянных разъездов.
Джинни сидела на кровати в углу, с головой накрывшись зелёным пледом. Она мелко дрожала, сжимая ткань тонкими пальчиками.
- Чего грустим? – спросила Лив, кинув сумку с награбленным добром в угол. – неужто из-за Алхимика?
Джинн плюхнулась на бок, всем своим видом показывая, что отвечать она не намерена.
- Да ладно тебе, - Оливия развела руки в стороны. – ну появилась его дочурка в последний момент, ну выжил, что теперь поделаешь? В следующий раз их обоих хлопнем....
Девушка присела на край кровати, ожидая ответа подруги. Джинни дышала сбивчиво, иногда дёргалась и постанывала, словно и не замечая, что кто-то пришёл в её дом.
- Ты чего это...? – обеспокоенно спросила Лив и медленно стащила с подруги плед.
Горящие щёки и потускневшие глаза Джинни напугали Оливию.
- Заболела? – выпалила она, хватая подругу за горячие руки. – Почему сразу не сказала?!
- Х... Холодно... - просипела девочка, не замечая, как её тело постепенно нагревалось.
Ладошки вдруг вспыхнули, заставив Лив вскрикнуть и отскочить. Джинни загоралась и тускнела, не в силах контролировать процесс. Казалось, что она вот-вот взорвётся от напряжения. С этим надо было что-то делать.
Рядом с выходом стояло ведро воды – на случай пожара или проникновения в дом гадкого имперца. Два прыжка – хвать – два прыжка обратно – и вот девочка уже окачена водой. Пока Феникс находилась в небольшом замешательстве, Лив уже схватила её в охапку и неслась что было мочи в землянку целителя.
**
- Удивительно, - восхищался местный зельевар, с умным видом обходя девочку кругом и поглаживая свою козлиную бородку. – «Борьба света и дыма», как бы выразился сейчас уважаемый Салазар Эванс....
- Что это значит? – нетерпеливо огрызнулась Оливия.
- На первый взгляд Свет и Огонь очень похожи: обе стихии дарят нам тепло и радость. Однако они различаются в самой своей сути, в характере. Чистый Свет не может вынести ярости Пламени, а Огонь не способен понять спокойствия Света. Стихии борятся внутри её тела.
- Что можно с этим сделать? – тихо спросила Джинни со своего места.
Зельевар посмотрел на неё жалобно, задумался, а потом повернулся к полке с книгами, выудил томик с позолоченным драконом и медленно заговорил:
- Есть два пути. Один из них – слияние. В данный момент ты можешь использовать магию только раздельно? – он подождал, пока Джинни кивнёт. – Ну, так вот. Это сложно, но возможно объединить их воедино, - зельевар пролистал куда-то на середину книги. – когда-то существовали маги, способные управлять самой магией, влиять на неё и преобразовывать во что-то новое. Ныне этим занимаются их потомки – Алхимики Пыли....
- Приехали, - маг земли недовольно цокнула языком. – мало того, что этих тварей осталось шиш да маленько, так ещё и они все на стороне Империи!
- Если Джинни постарается, то она сможет сделать это и сама. Хоть и высок шанс... ну, сами понимаете....
- Вы говорили про то, что есть два пути, - вмешалась рыжая, чуть раскрывая одеяло. – что насчёт второго?
- Второй путь – заблокировать одну из стихий. Это, конечно, стабилизирует твоё магическое состояние, но я бы не советовал....
- Для этого нужны блокираторы? – оживилась Оливия.
- Да, - зельевар нахмурился. – но сделать их сможет только....
- Алхимик Пыли, - закончила за него рыжая, задумчиво надувшись.
Маг земли застонала от безысходности.
**
Молодой Алхимик Пыли задумчиво работала над своим новым проектом. Изумрудная пыль сливалась с лазурной, создавая приятный бирюзовый оттенок. Тэодор заходил с утра, чтобы оставить задание и проверить её работу. В остальном Джессика почти полностью была предоставлена сама себе: она очень редко контактировала с другими учёными из соседних кабинетов. Даже Сэм вмешивался в её работу крайне редко: при всём его энтузиазме к этому делу, он вёл себя на удивление терпеливо.
Немногие знали о провале Всадников, однако ещё меньше людей знало о том, что место Виктора заняла его дочь. Распространяться об этом не стоило, поэтому далеко от лаборатории Джессика не отходила. Все дела вне здания выполнял Сэм – его знали и в Крепости, и в городе, что делало парня идеальным исполнителем данной роли.
Чуткий слух девушки уловил лёгкие шаги – Тэд шёл сюда. «Странно, - подумала Джесс, прикрывая стакан с бирюзовой пылью бумагами. – Он ведь уже заходил сегодня....». Алхимик быстро переместилась к другому столу с большим количеством красных камней – дверь тихо приоткрылась.
- Так и работаешь? – мужчина осторожно переступил порог. – а материала, смотрю, всё не убавляется.
Томпсон ходил совершенно бесшумно, словно вместо ног в солдатских сапогах у него были мягкие кошачьи лапы. В Крепости никто и пикнуть не смел в сторону Лидера: нельзя было быть уверенным в том, что Великий Секретарь (так его называли среди солдат) не стоял где-нибудь позади и не записывал каждое твоё грубое слово. Неуловимый маг держал в страхе весь штаб, обеспечивая тем самым порядок и дисциплину.
- Вы бы хоть халатом прикрылись, что ли, - фыркнула девушка ему через плечо. – тут магическое излучение – ого-го.
Отколов от красного камня кусочек поменьше, Джессика принялась за его измельчение.
- Виктор всегда меня и так пускал, - улыбнулся Тэодор.
- Видимо, не особо он о Вас заботился, - Алхимик пожала плечами и с силой раздавила камень тяжёлой металлической пластиной.
Рука Секретаря рефлекторно скользнула к шее, он зачем-то всё-таки схватил с вешалки огромный рабочий халат Виктора и накинул его на плечи.
- Вы куда моего подмастерья дели? – сокрушённо спросила девушка, пересыпая получившуюся массу в ёмкость. – работа бы быстрее пошла.
- Улаживает кое-какие дела на рынке, - Тэд махнул рукой. – скоро придёт. А пока.... Есть для тебя кое-какая информация, - он подошёл к столу так, чтобы можно было смотреть ему прямо в лицо. – появилась возможность тебе стать мастером на законном основании.
**
Угрюмо прикрывая лицо серой тканью, Оливия пробиралась через толпу. Непонятно, каким чудом ей удалось проникнуть в город под Крепостью: лицо главной зачинщицы раздоров между перебежчиками и империей знали все. Ей удалось проскочить с караваном и замешаться с толпой, однако расслабляться не приходилось. На каждом шагу было куча солдат.
Они не были на службе: это были так называемые «выходные», пришедшие на рынок, чтобы отовариться, либо повеселиться и выпить. К слову, многие из них уже шагали по площади пьяноватой походкой, приставая к молоденьким дамам. Глядя на это, девушка брезгливо морщилась и представляла, как однажды избавит Земли Стихий от игниферской заразы.
Незаметно прошмыгнув мимо очередного солдата, Оливия остановилась. Здесь, где-то в глубине прикрепостного городка, должны продаваться блокираторы. Сжав покрепче мешочек с деньгами, Оливия огляделась по сторонам. Имперские города отличались от родных ей городов Виридиса: душные и запутанные, они давили на девушку, заставляли чувствовать себя маленькой и беззащитной.
- Ваш паспорт, мэм, - на плечо Оливии опустилась чья-то тяжёлая рука.
Бунтарка вздрогнула и резко развернулась. Перед ней, спокойно зевая, стоял мужчина в полицейской форме. Весь его вид выражал равнодушие и сонливость.
- П... Паспорт...? – земля едва задрожала под её ногами.
- Вы, очевидно, приезжая, - лениво пояснил мужчина. – я должен точно знать, что охрана Вас пропустила, и Вы не представляете угрозы для....
- Ох, вот ты где! – на плечо Оливии вдруг опустилась чья-то тяжёлая рука. – Наконец-то я тебя нашёл.
Сэмюэль, невинно улыбаясь, стоял перед патрульным и легонько приобнимал девушку через плечо.
- Вы двое знакомы? – мужчина подозрительно оглядел магов земли.
- Это Олли – моя кузина, - уверенно закивал Сэм. – она только недавно прибыла в город с освобождённой территории, и я хотел показать ей местные красоты.
- Тогда у неё обязан быть паспорт, разве нет?
- Я... - тихо поддержала спектакль Оливия. – ещё не успела его получить.
- Понимаю, - патрульный задумчиво почесал бородку. – в таком случае, позвольте проводить Вас в ПВПИ. Каждый гражданин Игнифера должен иметь....
- Кайл, ну опять ты за своё, - перебил его Сэм. – я сам провожу её, куда надо. Будет у неё паспорт, обещаю!
Патрульный Кайл задумался. Хоть он и пытался сделать серьёзное выражение лица, по взгляду было понятно, что ему слишком лень со всем этим разбираться и уж тем более спорить с магом земли.
- Так уж и быть, - он махнул на Сэма рукой. – но только на этот раз.
Как только патрульный отошёл достаточно далеко, Оливия дёрнулась в сторону.
- Стоун! – вскрикнула она. – Какого...?!
- Тише ты, - прошипел Сэм. – я тоже рад тебя видеть, Олли.
**
- Вспомнил камень - вот и горушка? – едко усмехнулась Джесс, перетаскивая расколотый минерал с одного стола на другой. – только что о тебе вспоминали.... Всего час назад, наверное.
Сэм вошёл в лабораторию, слегка нахмурив брови. На комментарий мастера он ответил лишь неопределённым смешком.
- Что это тебе принесли? – парень, наконец, заметил красную груду на столе. – подарки на новоселье?
- Если бы, - Джесс пожала плечами. – игнеус – пламенный камень. Из него делают усилители, ограничители и блокираторы для магов огня....
- Кажется, у господина Коута где-то были записи о нём, - вспомнил Сэм, стянув со стола плоский осколок. – не ожидал увидеть его воочию.... Но зачем его измельчать?
- Если ты не заметил, он неоднороден. Видишь? – Джессика указала на тёмно-красные участки поверхности больших кусков. – эти пятнышки – высококлассное сырьё. Его нужно отсортировать от более светлого. Самые тёмные куски – большие, маленькие – все пойдут на магическое оборудование (куда именно – решать СА). Всё остальное – туфта и остаётся мне.
- Как всё сложно, - Сэм присвистнул. – а разве ты сама не можешь создавать эти.... Как там...?
- Усилители? – Джесс посмотрела на него через плечо. – Могу, но кто мне разрешит? Для этого нужна лицензия Алхимика как минимум 2-й ступени....
- Ну, значит, слабо, - усмехнулся маг земли.
- Почему это?
- Ты, наверное, лопнешь: силёнок не хватит.
- Сам не лопни, - возмущённо прикрикнула Джесс. – будь у меня лицензия, я бы...!
- Так докажи...~
Джессика вдруг замолкла. Медленно обернувшись, она внимательно посмотрела на Сэма.
- Зачем тебе усилитель...? – тихо спросила девушка.
- Блокиратор, - уточнил Сэм, чуть оттянув ремешок «ошейника» и почесав под ним. – для дела. Ну и ради интереса....~
- Тэд меня убьёт, - Джесс нервно хихикнула. – если только он узнает о недосдаче...!
- А кто ему скажет?
Спокойной походкой маг земли подошёл ближе. Он был выше Джессики на полголовы. Ощутимое превосходство пугало девушку. Ещё совсем недавно он был добрым и послушным. Внезапная перемена заставила Джесс усомниться в своём господстве. Всё-таки взяв протянутый минерал, она принялась за дело.
- Никогда этим не занималась, - нехотя начала Джесс, провертев камень в руках. – но попробую.
Дракон вспыхнул, и объект опыта вдруг поднялся и завис над ладонью. В красном свечении, окутавшем минерал, начали проявляться маленькие искорки, беспорядочно движущиеся вокруг него. Сосредоточенное движение руки – и вот огоньки уже выстроились в аккуратные линии.
- Усилитель готов, - Джессика тяжело вдохнула. – теперь самое сложное....
Дрожащими ладонями она начала делать плавные движения к себе, пытаясь перенаправить поток частиц. Они поддавались слабо, словно им было лень покидать привычное течение, но спустя несколько секунд линии огней всё-таки изменили своё направление.
- Вот и всё, - камень плавно опустился в руки Джессики. – теперь его можно....
В глазах резко потемнело. Девушка едва не упала, но Сэм успел её поймать.
- Как же ты так...? – восклицал он, усаживая Джесс на стул.
Он вдруг почувствовал себя виноватым. Бойкость и веселье девушки вдруг пропали, уступив место задумчивой слабости. Поглаживая Алхимика по волосам, он всё говорил:
- Я заплачу тебе за работу, обещаю, и Тэд ничего не узнает.... Просто знай, что спасла чью-то жизнь....
**
Кулон в виде тёмно-красной четырёхконечной звезды висел на шее Феникса, сдерживая её разрушительное пламя. Джинни облегчённо выдохнула – одной проблемой меньше.
- Значит, твой друг не захотел к нам присоединиться? – уточнила рыжая, разглядывая себя в большом овальном зеркале.
- У него есть ещё какие-то дела в Крепости, - недовольно пробурчала Оливия. – там теперь и мелкая Коут ошивается....
- Джессика? – Феникс удивлённо захлопала ресницами. – она же не...?
- Нет, она среди ремесленников. И слава Виридису: если бы мы встретились на поле боя...!
- Лив, - строго одёрнула её Джинни. – не надо так.
Маг земли закатила глаза, но так ничего и не ответила. Гул за окном не затихал. Последние тёплые деньки уходили вслед за отдаляющимся солнцем. Совсем скоро пойдут первые заморозки, за ними первый снег и, наконец, зима. Скоро у них прибавится работы, но сейчас можно было расслабиться: одной проблемой меньше.