Алхимик пыли

 До дома Плутона Коуты добрались в напряжённом молчании. Отец был на взводе, Джессика это чувствовала. Он угрюмо смотрел в окно, погружённый в неприятные думы. Что произошло между ним и Эвансом? Это было нечто более глубокое, нежели просто размолвки в подходе.

- Пап, - попыталась заговорить с ним Джесс, когда повозка остановилась у ворот. – это...

- Потом, - отмахнулся Виктор.

Он встал и направился к двери. Плутон проводил его грустным взглядом, затем обратился к Джесси:

- Давай.... Покажу тебе твою комнату?

Жил Плутон вместе со своей семьёй в старинном каменном доме в центральном районе столицы. Здесь всегда было шумно, но вместе с тем и безопасно. Сам дом, крепкий и надёжный, дарил какое-то странно-знакомое ощущение тепла и уюта. Кажется, похожим образом ощущала себя Джессика дома, там, в Фиолетовых Водопадах.

- Этот дом достался нам от родителей, - пояснил зельевар, когда они зашли внутрь. – мы с Виктором здесь выросли.

В гостиной на большом мягком ковре возилась с годовалым малышом светловолосая женщина. Услышав шаги, она вдруг обернулась на гостей, окинула их напуганным взглядом и, схватив ребёнка, спешно удалилась на второй этаж.

- Моя жена, - кратко пояснил Плутон. – очень стеснительная. После рождения Ириса совсем замкнулась, бедняжка.... Не будем её беспокоить.

Он провёл девушку в одну из комнат на первом этаже. Маленькая, но комфортная. Самое то для того, чтобы пережить пару дней. Тут же стояли чемоданы, которые забрала прислуга на вокзале.

- Чувствуй себя, как дома! – мило бросил ей Плутон перед тем, как закрыть за ней дверь.

Устало вздохнув, Джессика решила, что самое время разобрать вещи. Первый чемодан среднего размера открылся не сразу: застёжка отчего-то заела. Повозившись с две минуты, молодой алхимик всё-таки смогла его открыть. Здесь была одежда: брюки, пара рубашек, свитер и запасная юбка. Джесс не любила носить юбки, но Тэодор всё-таки настоял на том, что в светском обществе стоит поступиться удобством в пользу моды. Также в отдельных мешочках были упакованы предметы личной гигиены и бельё.

Девушка неспешно разложила содержимое чемодана на кровати. Вещи тут же нашли место в небольшом шкафчике, всё остальное было спрятано в прикроватную тумбочку.

Второй чемодан, необычно длинный, Открылся довольно быстро. В нём уже были сложены действительно важные вещи: дорогой сердцу короткий меч в ножнах, пара книг, несколько склянок с опытными образцами и минералы, заботливо упакованные в индивидуальных пакетиках.

С трепетом она подняла меч из чемодана. Обмотка на рукояти уже слегка стёрлась, гарда покрылась мелкими царапинами. Несмотря на это, год тренировок, кажется, начал приносить свои плоды: алхимия уже не оказывала на неё настолько разрушительное влияние, да и в целом её состояние стало куда лучше. С теплотой она вспомнила последний урок фехтования. Хотелось бы ей поскорее вернуться к привычному для неё распорядку дня.

- Хаюшки! – окликнул её знакомый голос Хиро.

Джессика вздрогнула, но быстро успокоилась. Каждый раз, когда Всадница вот так появлялась, был неожиданным. Сейчас Андерсон, болтая ножками, сидела на широком подоконнике. На ней была привычная маска кролика и тёмная униформа.

- Ну привет, - молодой алхимик села на кровать. – что там новенького по Фениксу?

- Не так быстро, - всадница сложила руки на груди. – ты же не забыла о договоре?

Джесс закатила глаза и быстро достала из сумки блокнот. Она пролистала до нужной страницы, вырвала её и отдала Крольчихе.

- Покажешь кузнецу, - пояснила Джесс, наклоняясь к чемодану. – пускай вставит этот камень точно так, как на рисунке.

- Круууть! – восхищению девушки не было предела.

Она даже приподняла маску, чтобы лучше рассмотреть то, что спроектировала для неё подруга. Голубые глаза засияли от радости. Это был макет кинжала с усилителем огненной магии. Такие не делали оптом, поскольку работа с магической материей – тонкое и муторное дело. Но с готовым минералом и инструкцией алхимика работа прошла бы куда проще и быстрее.

- Спасибо большое! – удовлетворённая Хиро сложила рисунок и сунула его в карман, не забыв прихватить и нужный камень.

- Ну так... - протянула Джесс, выжидающе глядя на всадницу.

- А, да, точно! – встрепенулась она, скинув маску окончательно. – короче: Сэм набил какую-то штуку на плече, Оливия, кажется, совсем крышей едет, и они нашли часть этой магической штуки в Дивито....

- Вот с этого и надо было начинать! – раздражённо заметила Джесс и нахмурилась. – я всё ещё не понимаю, зачем им Посох равновесия. У них же нет ни одного тёмного мага...

- Может, планируют кого-то найти? – предположила Хиро, склонив голову на бок. – или просто не знают, для чего он нужен...?

- Потратить несколько лет, чтобы собрать артефакт, о значении которого могут только догадываться? – алхимик с сомнением посмотрела на подругу. – глупо. Или.... Они таким образом отвлекают наше внимание от чего-то большего?

- Сомневаюсь, - пожала плечами всадница. – к тому же, разве нам не выгодно, чтобы они продолжали так думать? Пока эти трое в поисках, от них куда меньше вреда.

- Наверное, ты права, - нехотя согласилась Джесс. – но всё равно это как-то странно...

- Судьба у них такая, - Хиро развела руками и потянулась за маской. – что ж, ещё раз спасибо. Нобу там совсем один, вернусь к нему.

Джессика кивнула, пытаясь переварить полученную информацию. Они с Хиро так сотрудничали уже некоторое время. За небольшие мелочи, вроде обеда в столовой или такой вот разработки, она делилась с ней некоторой информацией о жизни перебежчиков. Это была, по большей части, бесполезная болтовня: Коут теперь знала, кто с кем спорит, у кого на что аллергия и даже о неоднозначных чувствах Оливии к Джинни. Однако время от времени появлялась и довольно важная информация: например, долгосрочные планы других перебежчиков, расположение важных постов и, собственно, самой главной их базы.

- А, и ещё кое-что, - вспомнила вдруг Хиро. – поосторожнее с зельеваром. Не нравится он мне...

- С Плутоном? А что с ним?

Хиро не ответила: она уже скрылась в голубой дымке.

***

Бывают такие часы, когда даже столица молчит. Фонари не гаснут, стража всё ещё патрулирует улицы, однако движения на улицах нет. Именно в такой час одна из теней внезапно позарилась на чью-то душу.

Чёрный плащ лишь на секунду мелькнул у стены. Бесшумно, быстрыми рывками кто-то вскарабкался в открытое окно на втором этаже дворца. Ассасин на секунду застыл, задержав свой взгляд на двуспальной кровати с балдахином. В полутьме он чётко определил силуэт беззащитной жертвы.

Он мягко ступил в покои, тут же наколдовав над рукой несколько теневых игл.

«Это было так просто?» - праздновал он свою победу мысленно, тихо подбираясь к кровати. Ещё секунда, и глава государства будет убит.

Мгновение – и иглы проткнули тело. Убийца уже развернулся к окну, чтобы уйти, как чья-то горячая рука легла на его шею.

- И что это такое было? – спокойно поинтересовался рыжий, едва сжав ладонь.

Ассасин резко развернулся. Это было неправильно. Почему он жив? На ходу он создал теневой кинжал, чтобы нанести удар, но опоздал: он был рассечён точным ударом клинка. Тёмная магия рассеялась, и неудачливый убийца свалился на пол.

Раздражённо пихнув тело ногой, Айден опустился в кресло. Эти жалкие попытки убийства уже начали его утомлять.

- Как думаете, от кого этот? – бесстрастно поинтересовался Тэд, зажигая свечи.

Приглушённый свет озарил просторную комнату. Айден был дома: богато обставленный интерьер, различные удобства и всякие памятные игрушки, оставшиеся ещё с подросткового возраста. Но даже тут ему не давали нормально отдохнуть.

- Возможно, от Штицкера, - отмахнулся Джонсон, приставляя окровавленный меч к стене. – я ему сегодня нагрубил.

Советник одарил его строгим взглядом и, брезгливо обойдя труп, оказался около кровати. Теневые снаряды испортили шёлковое покрывало и несколько подушек, изображавших тело господина. Томпсон тихо запричитал что-то про бюджет и резину.

Айден его не слушал: рука непроизвольно потянулась к открытой бутылке пива. «Жаль, не водка», - подумал он, большим глотком выпив четверть от всего объёма.

Усталый взгляд Лидера вдруг застыл на массивном семейном портрете. Он, ещё ребёнок, стоял со своим братом Артуром, матерью Мивой и отцом. Рагнар Джонсон смотрел с полотна сурово, с каким-то странным помешательством. Рот его, к счастью, навсегда, застыл в сдержанной полуулыбке.

- Смешно тебе, а? – бросил вдруг Айден портрету, будто бы он мог его услышать.

- Он вам не ответит, - осадил его Тэд с некоторой жалостью.

- Да знаю я, - Лидер откинул голову и прикрыл глаза ладонью.

Хотелось спать. Но здесь, во дворце, он постоянно был на виду. Будто рыбка в аквариуме, или птичка в клетке – не так важно. Тэодор, конечно, был в состоянии его защитить, но Джонсон предпочитал обороняться сам.

- Может ли это быть наш маньяк? – в шутку предположил Томпсон, едва задев бывшего ассасина ногой.

- Я на девку что ли похож? – обиженно зыркнул на него Айден.

- Немного, - с издевательской улыбкой признался Тэд, подмечая длинные волосы. – но, если серьёзно... Юная Коут, судя по всему, в группе риска. Не стоило ли поселить их с отцом во дворце?

- Не, - Лидер покачал головой. – они с Эвансом тут бы точно подрались. К тому же, я хорошо её натренировал. Мелкая даст отпор любому маньяку.

- Да, Вы научили её держать меч, - согласился Тэд. – но Вы не научили её убивать. Что случится, если вдруг понадобиться пролить кровь?

Айден задумался. Джессика была вредным, но сообразительным подростком. Она быстро училась, поглощала каждую мудрую (как ему казалось) мысль, которую изрекал наставник. Лидер и сам был таким. Когда-то.

- Она... Справится, - уверенно заключил Айден, вновь посмотрев на лик отца.

***

Аттестация была назначена на три часа дня. Потерянно глядя в большое зеркало, девушка пыталась поправить причёску. Отдельные волоски всё не слушались и выбивались из-под заколки. Джессика всё думала о том, как себя представить. Это был уже не уровень Крепости с простаками-генералами - в комиссии состояли действительно образованные люди, которые при желании могли запросто её закопать.

Тем не менее, сдаваться было рано. Собрав волю в кулак, она бросила последний взгляд в зеркало и направилась к выходу.

Виктор был всё так же молчалив и напряжён.

- Главное, держись достойно и не ведись на провокации, - сказал он дочери во время поездки. - и не переживай: если он только попробует тебя засудить, я его сыночку так жизнь попорчу...!

- Йозеф неплохой парень, -  возразила Джесс, пытаясь сгладить пыл старшего Коута. - не могу ничего сказать про его отца...

- Крыса он - всё, что нужно знать, - заворчал Виктор и отвернулся к окну.

Сегодня город предстал совершенно иным, нежели вчера: между высокими домами по мостовой в шумном порядке двигались повозки с лошадьми и самоходные кареты. По тротуарам спешно двигались пешеходы: прогульщики-студенты, дамы с пакетами из модных бутиков, рабочие, спешившие с обеда на смену. Вдалеке дымили трубы металлургического завода. Всё казалось Джессике в новинку: фонарные столбы, наряды граждан, дети с механическими игрушками - город манил и пугал одновременно.

- А что это такое? – спросила Джессика, увидев в небе огромное летающее судно.

- О, это проект Эванса, - Плутон не без опаски посмотрел на брата. – летучий корабль. Красиво, конечно, но летает он медленно. Его используют, как аттракцион для туристов.

В ответ на это Виктор издал издевательский смешок. Казалось, он хотел что-то сказать, но промолчал. Джесс не стала уточнять: и без того было ясно, что ничего конструктивного про Эванса он не скажет.

Ещё полчаса - и вот они уже во дворце. Аттестация проходила в небольшом зале с белыми стенами, увешанными алыми гобеленами. На каждом из них золотыми нитками был вышит герб Игнифера - огнедышащий дракон и меч.

Девушка смогла войти только после приглашения. В глаза сразу бросился закруглённый стол, за которым восседала комиссия. Там же оказался Салазар Эванс - теперь Джессика смогла рассмотреть его во всей красе. Чем-то этот мужчина напомнил ей учителя со старой базы: приторная улыбочка, шоколадный пиджак и монокль были его неизменными атрибутами. Он не был старше Виктора, но уже поседел наполовину. Соединив пальцы рук, он с деловитым видом разговаривал с кем-то слева. Однако место в центре всё ещё не было занято. Оно как бы отделяло два лагеря: по правую руку расположились Коуты - Виктор и Плутон, по левую - незнакомые ей теоретики во главе с Эвансом.

Для аттестуемых было приготовлено всего два стула: похоже, в Багроне алхимиков оценивали отдельно от других ремесленников. Одно место уже было занято: ожидаемо, это был Йозеф. Едва заметив Джесси, он вдруг напрягся. Парень, было, открыл рот, чтобы поздороваться, но осёкся, едва заметив строгий взгляд отца. Сжав губы, он опустил взгляд и сделал вид, что её здесь нет.

От этого Джессике вдруг стало даже грустно. Будто бы она упустила что-то важное, что-то, что могло изменить её жизнь в лучшую сторону. Отбросив меланхоличные мысли, Джесси робко села рядом с ним.

- Где же госпожа Джонсон? - забеспокоился Салазар, поглядывая на свободное место.

Насколько хватало познаний Джессики, Мива Джонсон была матерью Пламенного Лидера. В данный момент она возглавляла Комитет - совет, служивший опорой и поддержкой для монарха. По рассказам самого рыжего, это была женщина строгая, но элегантная. Но, похоже, симпатию она питала больше к Эвансу, нежели к Коуту: при её упоминании Виктор как-то странно скривился и напрягся.

Это не к добру. Если Салазар захочет её засудить, а Мива поддержит, плакала её третья ступень. Думая об этом, она нервно сжала складки юбки.

Дверь вдруг распахнулась, но вместо светской дамы в зал вошёл тот, кто заставил её мигом успокоиться.

- Матушка сегодня занята, - едва не зевая, заявил Айден. – я заменю её в этот раз.

Поражённые члены комиссии резко встали при виде господина. Товарищи Эванса испуганно переглянулись.

- Во славу империи, господин! – залепетал Эванс. – но разве у Вас нет других дел?

- Наш Лидер успел закончить с работой в первой половине дня, - пояснил Тэодор, появившийся в зале сразу после Айдена. – надеемся, это не станет для Вас большой проблемой.

- Что Вы! Это большая честь! – Салазар попытался натянуть улыбку, но получалось у него плохо.

Проходя к своему месту, Айден вдруг глянул на Йозефа с Джесс и быстро, так, чтобы не заметила комиссия, показал им язык.

- Он только что...? – шёпотом обратился младший Эванс к Джессике, всё ещё не уверенный в том, что произошло.

Джессика кивнула, пытаясь сдержать улыбку. Что ж, об аттестации можно было больше не переживать.

С абсолютно спокойным видом Пламенный Лидер сел между Виктором и Салазаром, лихо закинув ногу на ногу. Тэодор проследовал за ним и встал прямо за его спиной.

- Комиссия в сборе, можем начинать, - обозначил начало мероприятия Эванс. – Йозеф, ты первый.

Парень медленно поднялся с места и предстал перед комиссией. Джессика видела, как дрожат его руки, слышала, как сильно бьётся его сердце и заплетается речь. Взгляд его скакал от одного члена комиссии к другому, но пытался не пересекаться с глазами Джонсона. Он боялся Лидера.

Айден тоже чувствовал его волнение. Всё это действо даже заставило его взбодриться. Он довольно заулыбался с намерением сожрать паренька с потрохами.

Тут же по ножке стула прилетел несильный пинок от Тэодора. «Судите честно, сэр», - будто бы пытался донести до него советник.

- У... Уважаемая комиссия, - заикаясь, заговорил парень. – я, Йозеф Эванс, намерен представить вам свой продукт.

«Я тоже так волновалась на аттестациях?» - размышляла девушка, наблюдая за тем, как он едва не выронил пробирку, пока пытался достать её из кармана жилетки.

Йозеф высыпал небольшое количество пыли на ладонь, сглотнул подступивший к горлу ком и начал представление. Драконья метка загорелась на правом плече, частички пыли со звоном закружились над ладонью. Сначала они образовали две спирали – красноватую и синюю. В быстром танце они слились воедино и с шипением превратились в небольшое облако пара. Но и это был не конец: парень сжал ладонь в кулак, и облако начало принимать форму. Волосы, руки, подол сарафана.... И вот перед комиссией предстала фигура симпатичной леди.

- Недурно, - усмехнулся Айден, перенося вес тела перёд, на сложенные руки. – магия пара – вещь сложная.

Теоретики начали что-то быстро записывать на оценочных листах. Виктор с Плутоном, однако, не спешили.

- Хорошая демонстрация, - согласился с мнением Лидера Коут. – ты показал превосходные навыки контроля. В чём же ты видишь перспективы применения такой магии?

Частый вопрос на аттестациях. Джессика помнила, как знакомые опустошёнными выходили от Гарнета, и всё из-за того, что не смогли правильно ответить, для чего может пригодиться их творение.

Но, кажется, Йозеф был к нему готов.

- В театре, - ответил он голосом, полным уверенности. – чтобы изобразить туман. Или призраков, например....

- Как наивно, - резко прервал его Виктор, записывая что-то в своём листе.

Самое главное при ответе на этот вопрос – учитывать личность того, кто возглавляет комиссию. Применений продукту могло быть огромное количество в самых разных сферах – как в военной, так и в гражданской. Конечно, можно было перечислить их все, но выделить надо именно то, которое больше всего устраивало экзаменатора. С этим пунктом Йозеф, увы, просчитался.

Айден посмотрел с осуждением на Виктора, затем на побледневшего паренька и, получив удовлетворительный кивок от Тэодора, внезапно заявил:

- Виктор, твои оценки в отношении Йозефа учитываться не будут.

- С чего это вдруг? – возмутился Коут. – я полноправный член комиссии!

- Да, но ты слишком предвзято относишься к Эвансу. Сомневаюсь, что твоё мнение будет объективным.

Алхимик хотел возразить, но Плутон его остановил, положив мягкую руку на плечо.

Джессика же нахмурилась. Казалось, Лидер урегулировал конфликт, но со стороны было видно, что отношения их лишь накалились. Эванс торжествующе ухмылялся, поглядывая то на сына, то на готовящуюся к презентации девушку. От его взгляда в груди у Джесси резко похолодело.

Младший Эванс щёлкнул пальцами, и фигура рассыпалась. В ладони у него осталась поблёкшая горстка пыли. Он поклонился и удалился на своё место.

Настал черёд Джессики. В животе всё скрутило, но она твёрдо сжала приготовленную пробирку с изумрудной пылью в ладони и, едва склонив голову, произнесла:

- Во славу Империи, уважаемая комиссия. Вашему вниманию я, Джессика Коут, хочу представить свой продукт....

И тут она вспомнила, что кое-что забыла. Взгляд её заметался по залу в поисках нужного предмета.

- ...Но для демонстрации мне просто необходим горшок с цветком.

Она виновато смотрела прямо в глаза Джонсона, надеясь на помощь. Но помогать он не спешил: уперев щёку в кулак, Айден смотрел в ответ, будто бы говоря: «Давай-ка сама, солнце».

- Йозеф, - наконец, обратился к сыну старший Эванс. – будь джентльменом, принеси даме цветы.

Минуты напряжённого ожидания наполнили зал недовольным шёпотом. «Коут, и пришла без подготовки?» - услышала она кого-то особо громкого из товарищей Эванса.

Ей было стыдно. Впервые она совершила настолько весомый просчёт. Ещё и наставник сидел с таким наглым выражением лица, будто только и ждал, чтобы она сдалась или выкинула какую-нибудь глупость. Но, широко улыбаясь, будто бы так всё и было задумано, она стояла и ждала, пока Йозеф принесёт цветок.

Наконец, парень вернулся с небольшим фикусом в горшке. Джессика кивнула ему с благодарностью. Он мо́лча поставил горшок рядом с ней и сел на своё место.

- Итак, господа, - продолжила она свою речь. – позвольте, наконец, представить вам свой продукт.

Тёмно-зелёная пыль с характерным звоном засветилась на её ладони. Мягкий свет собрался в каплю, направился к цветку и медленно просочился в землю.

Растение пришло в движение: корни пробили дно и стенки горшка, образуя толстые ножки и ручки. Стебель вдруг закрутился, смешался с несколькими комками земли и стал подобием головы. Макушку украсили несколько плотных листьев фикуса, на лице появились неровные вмятины, изображающие глаза.

Крепко встав на ножки, смешное существо развернулось к создательнице.

- Что это такое? – изумлённый Салазар нервно поправил монокль. – оно живое?

- Жизни в нём не больше, чем до превращения, - ответила Джесси, повернув ладонь ребром. – это голем. Такие создавали в Эру драконов (конечно, гораздо больше, да и не алхимики этим занимались). Но нам удалось восстановить эту технологию и воплотить её в этом малыше.

В ответ на жест рукой фикус поднял корневую ручку вверх, развернулся и помахал комиссии.

- Вот как, - Эванс задумался. – поразительно.... И в чём же Вы видите его применение?

- Такой маленький голем вряд ли принесёт много пользы. Разве что в качестве ассистента на производстве, или, если каким-то образом наладить с ним связь, в качестве разведчика....

Салазар вдруг мрачно заулыбался, уцепившись за последний тезис. 

- Следовало ожидать, что Коут найдёт применение такому прелестному созданию в бою, - прервал её Эванс, самодовольно кивнув собственным предположениям.

- Ваш голос тоже не будет учитываться в отношении Джессики, - заявил Айден, едва услышав пренебрежительный тон Салазара.

Удивлённый алхимик, намереваясь отстоять своё право на оценку, развернулся к Лидеру. И тут же сжался от ужаса. Взгляд Айдена стал угрожающим, аура монарха подавляла всякое желание спорить.

- Да, думаю, так будет справедливо... - залепетал Эванс, тут же сделав вид, что что-то пишет.

Джессике задали ещё несколько вопросов, расставили баллы и отпустили. Жестом руки она прекратила действие заклинания, поклонилась и заняла своё место. Маленькое создание вмиг рассыпалось, и на его месте осталась лишь горстка земли и скрученное растение.

- Пока комиссия подводит итоги, аттестуемым алхимикам следует покинуть помещение, - строго произнёс Тэодор, начав записывать что-то в свою папку.

Двери захлопнулись, стоило Йозефу и Джессике выйти из зала. Нависло неловкое молчание. Джессике хотелось с ним заговорить, быть может, как-то объясниться, получилось выдавить только одно:

- Хорошая презентация.

- Угу. У тебя тоже ничего. 

И они снова замолчали. Звучало глупо: ещё вчера они спокойно обсуждали искусство и магию, а уже сегодня не могут и двух слов связать. Отцы неплохо постарались, чтобы эта пропасть стала непреодолимой.

Йозеф украдкой взглянул на девушку, и, ужаснувшись, тихо спросил:

- Это у тебя... кровь?