Алхимик пыли

Была глубокая ночь, когда Джессика вдруг проснулась. Разбудил её крик младенца. Ирис кричал очень долго, надрывно, требуя, чтобы кто-то его успокоил. «Где же его мать?» – с раздражением подумала девушка, переворачиваясь на другой бок.

Осознание пришло к ней спустя минуту. И правда. Где же его мать? О Луне (жене Плутона) Джессика знала совсем ничего. Всё то время, что они с отцом были в гостях, женщина почти не показывалась им на глазах. Однако девушка не могла назвать её безответственной мамашей. Что-то определённо было не так.

Прихватив на всякий случай свой клинок, Джесс тихо вышла в коридор. Здесь крики малыша были слышны куда громче. Прислушавшись, девушка смогла различить приглушённые звуки голосов, доносившиеся из лаборатории Плутона.

Мягко, ступая вдоль стены, Джессика прокралась к самой двери в подвал. Кто-то проник в дом, чтобы обокрасть дядю? Или лазутчик пытается навредить их семье? Как бы то ни было, девушка осторожно приоткрыла дверь.

- ...Как ты можешь говорить такое?! – тут же услышала Джесс визгливый голос тёти. – это живой человек!

- Осуждаешь так, будто бы я уже это сделал, - непривычно холодный голос Плутона пробрал нутро девушки до дрожи. – это было невинное предположение, делов-то!

Джессика заглянула в щель и увидела супругов. Мужчина, довольно улыбаясь, натягивал стерильные перчатки. На столе рядом под белой простынёй лежало нечто, что девушка не могла определить. А Луна, кажется, была сама не своя: она вся дрожала. То ли от гнева, то ли от страха.

- С меня хватит! – всплеснула она руками и двинулась к выходу. – я больше не собираюсь прикрывать твои безумства! Прямо сейчас пойду и...!

- ...И что? – Плутон схватил её за руку. – расскажешь страже? Ну попробуй.

Он резко дёрнул жену за руку, отчего та с визгом свалилась на пол. Женщина, трясясь от страха, поползла к двери, но зельевар схватил её за горло. Мощным рывком мужчина поднял жену над собой и швырнул об стену.

От грохота и сдавленного стона тёти у Джессики защемило в груди.

Бросив взгляд на скорчившуюся от боли женщину, Плутон шагнул к столу.

- Знаешь, - протянул он, издевательски вальяжно стаскивая со стола нож. – я придумал замечательную историю. Моя бедная, любимая жена, поражённая постродовой депрессией, рассорилась со мной этой ночью, сбежала из дома и попала прямо в лапы к багронскому маньяку. Печально, не так ли? Мне кажется, страже очень понравится...

Нож блеснул в тусклом свете ламп. Дольше Джессика ждать не стала. В два рывка она оказалась между ними. Взмах клинка – и ошарашенный зельевар кричит от боли. Кисть руки и сжатый в ней нож укатились в дальний угол.

- Т-ты...! – прошипел Плутон, хватаясь за обрубленную конечность.

- Бегите, скорее! – рявкнула Джесс через плечо. – позовите стражу!

Всхлипывая, женщина кивнула и унеслась прочь из проклятой лаборатории. Джессика осталась один на один с безумным дядей.

Сделав глубокий вдох и выдох, Плутон выпрямился. Лицо его исказилось страшной улыбкой от уха до уха.

Части паззла в голове девушки постепенно складывались в ужасающую картину.

- Так значит, всё это время маньяк был настолько близко? – с нервной усмешкой осознала Джесс, готовясь защищаться.

- Поймала, признаю, - Плутон спокойно пожал плечами. – ты весьма умная девочка.

- Вот только... Зачем? – руки Джессики едва колыхнулись, выдавая страх.

Впервые в жизни перед ней стоял кто-то настолько жестокий. Все эти случаи, когда пропадали невинные девушки, отзывались в ней презрением и диким ужасом одновременно. Спокойный вид мужчины лишь многократно увеличивал накатывающие чувства.

- Зачем? – усмехнулся Плутон, бесстрашно шагнув к рабочему столу. – ты, кажется, прослушала дневную лекцию. Человеческие ядра. Вот всё, что мне нужно.

- А как же звериные? Не Вы ли говорили, что это неэтично?

- «Неэтично»..., - Плутон скривился, будто ему было мерзко произносить это слово. - Боже. Как много лекций я выслушал об этом от Виктора в своё время...! Легко говорить об этике, когда ты так талантлив от природы. Но как же быть людям, вроде меня? Как достигать высот, и не идти на жертвы?

Джессика напряглась. Что-то отозвалось в ней от его слов, но эти мысли были тут же отброшены.

- Стоят ли результаты жизней невинных? – выдавила из себя, наконец, девушка, сильнее сжимая в ладони рукоять меча.

- Возможно, ты просто не осознаёшь разницу в их потенциале? – предположил Плутон, тут же выбрав одну из склянок с красной жидкостью. – что ж, смотри.

Зельевар демонстративно сделал несколько маленьких глотков. Плоть на руке мужчины тут же пришла в движение, перестраиваясь, наращивая новые ткани и формируя вполне здоровую руку.

- Видишь? - для пущего эффекта он несколько раз сжал и разжал новую часть тела. – обычные зелья на такое не способны. Только представь, сколько хорошего они могут принести стране в хороших руках!

Джессика была поражена. Даже та пыль, что она пыталась доработать после своего первого экзамена, не могла дать такого эффекта. Однако цена всё ещё казалась ей весьма неоправданной.

- Не убедил? – горько вздохнул Плутон, прочитав во взгляде племянницы скептицизм. – что ж. Полагаю, самое время показать тебе мой главный козырь.

Выдвижной ящик рабочего стола со скрипом выдвинулся, и Плутон достал запечатанную пробирку с искрящейся чёрной жижей.

- Я это называю Жидким хаосом, - пояснил Плутон, демонстрируя образец. – для тёмных магов это, своего рода, подпитка манной. Однако для обычного человека...!

Джессика не успела ничего предпринять, как дядя мгновенно открыл и осушил сосуд. Заливаясь безумным смехом, зельевар скрылся в ближайшей тени. Несколько теневых лезвий тут же вылетели из противоположного угла. Джессика едва успела увернуться, и одно из них слегка оцарапало её ногу.

- Знаешь, я ведь не всё рассказал тебе о твоей семье, - вкрадчивый голос зазвучал слева, и Джесс мгновенно отразила атаку тёмного оружия. – то, почему Виктор не оставил тебя здесь... Тебя же это так волновало?

Девушка почувствовала вибрацию под ногами и едва успела подскочить: несколько пик едва не проткнули её снизу. От раздражения хотелось рычать. В ногах и руках чувствовалась небывалая лёгкость. Следующее лезвие, вылетевшее из угла, она сумела отбить мощным ударом меча.

- Ну давай, расскажи! – искажённым голосом рявкнула девушка. – что же со мной не так?!

Хохот зельевара многократным эхом прокатился по подвалу. Дверь застеклённого шкафа резко открылась, едва не впечатавшись в нос девушки. Горящие глаза и вытянутая морда отразились в грязном стекле.

Джессика застыла. С ужасом она посмотрела на свои руки. Вместо тонких пальцев она обнаружила когтистые лапы с густой рыжей шерстью. Свободная рука тут же дёрнулась к макушке и нащупала пару лисьих ушей.

- Нет...Быть того не может... - забормотала она, не веря в происходящее.

- Да-да, мой дорогой братец повязался с зверомагом, есть за ним такой косяк, - Плутон, наконец, вышел из тени и развёл руками в стороны. – быть может, он не просто так спрятал тебя в глуши до поры до времени? Он тебя... стыдился?

- Не смей так говорить! – дрожа от гнева, Джессика бросилась на него с яростной атакой.

Отец не мог её стыдиться. Джессика знала это, но сомнение медленно, но больно вгрызалось в её сознание. Она металась. Движения стали рваными, торопливыми, предсказуемыми.

Плутон быстро защитился тёмным барьером. Выдвинув ладонь вперёд, мужчина откинул им алхимика назад.

- Наш отец был в бешенстве, когда узнал об их помолвке, - продолжал рассказ дядя, медленно шагая к девушке. – а когда узнал, что у них родилась ты, малышка без капли пламени, вообще запретил Виктору здесь появляться. Да уж, брату было, что здесь терять... Но, я, знаешь ли, никогда не разделял их взглядов.

Джессика с сомнением выгнула бровь.

- Да-да, не удивляйся, - покачал головой Плутон. – игниферцы не любят зверомагов, это факт. Особенно полукровок, вроде тебя. Но мне всегда было интересно, как выглядит твоё ядро. Как же так вышло, что для пламени в нём совсем не осталось места? Оно каким-то образом разделилось пополам? Или магия изменения поглотила элемент? Я жаждал это однажды узнать.

Теневые руки вылезли из угла, обездвижив полуобращённого алхимика.

- И вот ты сама пришла ко мне! – зельевар вскинул руки в радостном жесте. – ты могла спокойно пережить эту ночь в спальне, а уже утром вернуться к привычной жизни. Но, какая удача! Ты решила поиграть в героя!

Дядя подошёл совсем близко. От его глаз, сверкающих безумным энтузиазмом, Джессику бросило в жар.

- Что же получится из твоего ядра?.. – замечтался Плутон, и теневое лезвие скользнуло по её животу. – давай-ка проверим...

От последнего заявления Джесс будто отключилась. Резким движением она вывернулась из цепких тёмных лап. Несколько выпадов пронзили плечи дяди. Взмахом меча она перерезала сухожилия на ногах. Плутон вскрикнул от неожиданности, а затем взвыл от боли.

Теневая масса иглами обрушилась на девушку, но тут же растворилась в воздухе. Действие зелья закончилось.

С осознанием победы на девушку накатил дикий ужас. Ноги подкосились, и она рухнула на пол. Всё, что наговорил Плутон, накрыло её с головой. Джесси схватилась за голову, пытаясь побороть подступающую истерику.

Грохот входной двери привёл её в чувство.

- Плутон, какого чёрта тут творится?!

В лабораторию, озлобленный, влетел Виктор. Едва увидев Джессику, покрытую шерстью, он остановился. В глазах его читалось недоумение и... Страх? 

Внутри у Джессики всё сжалось. Неужели, дядя был прав? Мысли закрутились в спутанный клубок. К горлу подступил ком. Она почувствовала, как шерсть на спине встала дыбом, а уши поджались. 

- Эй, - смягчившись, мужчина подскочил к дочери и опустился перед ней на колено. – всё позади, он тебя больше не тронет.

Хотя он и старался выглядеть спокойным, внутри он кипел от желания встать и отпинать Плутона до полусмерти. Но сейчас, когда дочь теряла контроль, нельзя было оставлять её в одиночестве. Не без неловкости алхимик приобнял дочь в попытке успокоить.

Вслед за Виктором в лабораторию вошёл Айден. Он с интересом оглядел устроенный Коутами погром, с презрением глянул на зельевара и, наконец, заметил обращённую ученицу.

- Так и думал, - кивнул Лидер своим мыслям. – хорошая работа, малая.

В его глазах Джессика не увидела презрения или страха. Нет, это было кое-что похуже: он смотрел на неё с живым интересом, так, будто бы она была какой-то экзотической зверушкой.

– Тебя будут судить, - обратился он, наконец, к Плутону грозным голосом. - Однако не рассчитывай на что-то мягче смертной казни.

- Лично меня испепелишь, Лидер? – едко прошипел Плутон.

От прежнего очарования не осталось и следа. Зельевар уже и не пытался быть с ним хоть немного любезен.

Снаружи послышалась возня. Похоже, стража, наконец, прибыла на место.

- Они не должны тебя видеть, - Виктор снял с себя пальто и накрыл им Джессику. - нам надо идти.

Девушка кивнула и попыталась встать. Однако ноги совершенно её не слушались. Заметив это, Виктор без лишних слов поднял дочь с пола. Из лаборатории её вынесли на руках.

***

Шум ветра и мерный стук часов. Джессика слышала их последние несколько дней и, в целом, не жаловалась. Жутко хотелось спать, но дольше уже не получалось: с той самой ночи она дремала почти без остановки.

- Мы должны допросить юную леди.

- Не сейчас. Она испытала слишком сильное потрясение. Подождите несколько дней.

- Хорошо, мы всё понимаем... Но как вы там оказались в такое удачное время?

- Это... Просто моё чутьё Лидера!

Голоса всплывали в памяти обрывками и тут же забывались. Она почти не помнила, как её опрашивали в полиции, как они добрались до Крепости и как отец отвёл её до квартиры. Ясно она запомнила лишь момент казни. А именно то, как Айден сжёг Плутона заживо, не поведя и бровью. Языки пламени жадно сожрали его тело, оставив после лишь горстку пепла. Джесс не могла только понять: ей печально от этого, или она рада?

- Может быть, на время прекратим тренировки?

Предложение Айдена застало её врасплох. Впервые за несколько дней у него получилось посетить свою ученицу. Вид у неё был крайне удручающий: казалось, она проспала сразу несколько дней подряд, немытые волосы висели сальными паклями, сама она сильно похудела и побледнела. На столе стояла тарелка с кашей. Холодной. Скорее всего, поставленной туда ещё вчера.

Лидер забеспокоился уже в первый день, когда она опоздала на занятия. Затем Джессика и вовсе перестала приходить. Даже когда она была на месте, всё у неё шло как-то невпопад: мысли путались, меч валился из рук. В лаборатории, по словам Виктора, всё было ничуть не лучше. Она таяла на глазах.

- Вы хотите от меня отказаться? – мрачно уточнила Джессика.

- Никто от тебя не оказывается, - раздражённо фыркнул Айден. – но тебе, очевидно, нужен небольшой отпуск.

Джессика кивнула. Кто знает, сколько времени понадобится ей на восстановление: неделя, месяц, год. Во всяком случае, полностью оправиться от этого ужаса она уже никогда не сможет. Айден это понимал.

- Эй, - он потрепал её по голове, как делал каждый раз, когда пытался её подбодрить. – ещё раз повторяю: никто. От тебя. Не. Отказывается. Просто мы за тебя сильно волнуемся.

- Я это понимаю, - перебила его Джесс, замотав головой. – просто...

- Нужно время, да, - Лидер терпеливо похлопал её по плечу. – отдыхай столько, сколько тебе потребуется.

Девушка кивнула. Ей правда хотелось верить, что за то время, что она восстанавливается, ей не найдут замену.

- Ах, да, чуть не забыл, - вспомнил Айден и слегка улыбнулся. – тебе письмо.

Из широкого кармана брюк Лидер достал письмо (слегка помятое, очевидно) и протянул его удивлённой девушке. 

«Письмо? Мне? От кого же?» - никак не могла понять Джесс, пока не прочла фамилию адресанта.

- Эванс? – от неожиданности Джесс едва не выронила письмо из рук.

Что Эвансу могло понадобиться от неё? Особенно после того, как Плутона прилюдно казнили на площади. Джессика вскрыла конверт и вынула содержимое. Внутри было сложено сразу несколько листов, исписанных с обеих сторон. «Он там поэму написал о том, как меня ненавидит?» - едко подумалось ей.

- Что ж, мне пора идти, - Лидер поспешил удалиться, предчувствуя волну негодования. – поправляйся!

Джессика кивнула ему вслед. После минутного колебания она всё же решилась взяться за чтение.

На первой странице аккуратным почерком с округлыми буквами было выведено следующее послание:

«Дорогая мисс Коут,

Пишет Вам Йозеф Эванс, алхимик, имеющий честь познакомиться с Вами в центральной галерее Багрона. Конечно, знакомство наше было омрачено враждой наших отцов и некоторыми печальными событиями, но я всё ещё верю в возможность нашей дружбы.

Мне очень жаль, что Вам пришлось пройти через этот ад из-за Вашего дяди. И я прекрасно понимаю, что после всего, что произошло, Вам ещё долго не захочется посетить наш город. Однако, прошу Вас, не теряйте силы духа, не позволяйте вашему свету погаснуть!

Мой отец занимается вопросами использования алхимии в инженерной сфере. В работе он использует особые комбинации, которые придают объектам разнообразные свойства. Мне удалось убедить его поделиться некоторыми секретами с Вами: далее к письму прилагается расшифровка некоторых из них. Очень надеюсь, что наш подарок послужит Вам вдохновением для новых свершений.

С нетерпением жду нашей следующей встречи.

С наилучшими пожеланиями, Ваш коллега и товарищ, Йозеф Эванс».

Девушка была поражена. В первую очередь тем, что парень не побоялся отправить это письмо. Если бы оно попало не к Айдену, а к Виктору (а оно бы попало, если бы не любопытство монарха), то старший алхимик бы точно не оставил это без внимания.

Развернув лист письма, она обнаружила на обратной стороне нацарапанные руны и расшифровки к ним. Выполнены они были другим почерком, более угловатым и замысловатым. В конце каждого листа была оставлена роспись Салазара и приписка: «Не для глаз Виктора Коута!».

Но больше всего поражало даже не это ребячество. Йозеф назвал её другом? Она просто не могла поверить в то, что это было по-настоящему.

По дверному косяку вдруг постучали четыре раза. Эту манеру она узнала сразу.

- Август? – встрепенувшись, она подняла взгляд на дверь.

Она тут же спрятала письмо под подушку, осознав, кто перед ней. Темноволосый парень прошёл в комнату, сверкая хитрыми жёлтыми глазками.

- Я тоже рад тебя видеть, солнце, - искренне улыбнулся он ей, наклоняясь ближе.

Молодые люди накинулись друг на друга с долгожданными объятиями. Стоит признать, Джессике не хватало общения с Августом. Прошло почти десять лет с тех пор, как они в последний раз могли вот так спокойно разговаривать. Август был её единственным другом. Только ему она смогла довериться по-настоящему. 

Конечно, за все эти годы он сильно изменился. Парень стал куда более спокойным и рассудительным. Он терпеливо кивал и слушал, пока Джессика рассказывала о событиях прошедшей недели.

- С опасными вещами он играл, однако, - нахмурился Август, приобнимая подругу через плечо. – Тьма просто так своего благословения не даёт.

Джессика кивнула, поджав коленки.

- Что самое противное, он заставил меня узнать о себе кое-что, - девушка грустно посмотрела на свою ладонь. – и теперь я не знаю, смогу ли когда-нибудь сражаться. А Феникс...!

Она сжала руку в кулак, и на предплечье вдруг появилось несколько рыжих волосков.

- Можешь об этом не переживать, - Август осторожно прикоснулся к её руке, тут же предотвратив обращение. – я этим займусь.

- Что ты имеешь в виду? – она посмотрела на друга с недоверием.

- Союзные государства формируют новый отряд Всадников, специально для поимки Феникса. И я буду в нём! – парень обхватил ладошки подруги. – я уничтожу эту чёртову пташку для тебя, клянусь!

Джессика хотела возразить, но понимала, что это было бесполезно. Если он загорелся какой-то идеей, то отговаривать его было бесполезно.

- Спасибо, - сухо кивнула она ему вместо возражений. – надеюсь, я смогу вам в этом помочь.

Больше всего её огорчало то, что никто из Великого Трио так ничего об этом отряде ей не рассказал. Сколько бы сил она ни приложила, похоже, никто из них не видел её в роли человека, способного принести пользу в этом деле.

- Похоже, пора приниматься за работу, - с грустной решимостью пробормотала Джесс и поднялась на ноги. – как раз нарисовалось любопытное дельце.

Прихватив с собой бумаги из письма и сумку, Джессика направилась к выходу. Она обязательно достигнет величия и самолично схватит чёртову Джинн.

- Там, вообще-то, холодно, - усмехнулся Август, накинув ей на плечи своё пальто.

Угукнув в ответ, Джессика вышла в коридор. Расслабленно опустив руки в карман, парень двинулся за ней. Уж больно его интересовало, что из всего этого выйдет.