S.T.A.L.K.E.R. Катализатор

        «Нахрена я туда полез? Куда несет меня нелегкая? То, что задумал этот Бодрый, да даже мой вариант, это чистой воды самоубийство. Я, по-моему, помирать не собирался. — Мысли роились в голове, как надоедливые мухи, не позволяя полностью сосредоточить свой взгляд на дороге. — Дошел бы до Болот и свернул бы, прежде на Остановку зайдя. Так нет же. — Помеха призадумался. — А никаких гарантий, что я нашел бы Хмыря, вообще нет. Я же понятия не имею, куда он направился. Более того, я даже не знаю, как он выглядит. Продешевил я, зря в это ввязался, еще и за бесплатно, еще и с попутчиком». За время их пути Бодрый, к большому счастью Помехи, не произнес и слова, а значит урок о том, что в Зоне надо молчать и постоянно смотреть по сторонам, уже давно усвоил. Однако сама мысль того, что с ним идет попутчик, за которым надо приглядывать, потому что он менее опытен, совсем не нравилась. Ответственность Помеха привык нести только за себя и никого более, быть ответственным за других людей он не любил и не умел. Вдруг в голове пронеслась мысль: «А что если на долговцам передали о небольшом инциденте на нашей базе и она нас не пустят?» Из-за этого Помеха резко остановился и Бодрый чуть не впечатлся ему в спину.

— Что-то не так? — поинтересовался он, оглядываясь по сторонам.

Путь, который они пока успели пройти, был короток и легок. Минимум аномалий, ноль мутантов на горизонте. А расслабляться нельзя, чем дальше в Зону, тем хуже. Помеха повернулся к Бодрому и ударил ему по уху, не сильно, для профилактики. Тот сразу вздернулся, прижал руку к уху и злостно сверкнул глазами.

— Ты чего? — зашипел он.

— За убийство, — коротко ответил Помеха, пытаясь понять, что же стоит сделать дальше.

— Он бы тогда шуму навел! — чуть громче сказал Бодрый, но совсем на крик не рисковал переходить. Знает, что Зона ошибок не прощает, пусть и таких маленьких оплошностей как повышение голоса на один тон. — И тебя бы прибил, уволок, а мне твоя помощь нужна.

— Бодрый, те скок лет-то? — спросил Помеха, качнув головой и глянув в сторону едва видимой базы.

— Двадцать девять, — ответил наконец Бодрый, который с минуту стоял призадумавшись, явно считая, сколько лет прошло с его прибытия в Зону.

Все было ясно, приехал таким же шкетом, каким когда-то был сам Помеха. Хоть и старше был всего на пять лет, но отметил, что Бодрый мелкий еще, но уподобляться Цыце и думать об этом слишком много не стал. Все-таки, не будь у него головы на плечах, не проходил бы он на своих двоих шесть лет по Зоне. Бодрый стоял и сверлил взглядом призадумавшегося Помеху.

— Нельзя стоять на открытой местности как столб, — буркнул себе под нос сталкер и, обойдя Помеху, пошел дальше.

Пускать его одного было нельзя, поэтому Помехе пришлось прервать свои метания и обогнать Бодрого, чтобы идти впереди. «Ладно, — решил он сам для себя, — у долговцев остановимся и я снова постараюсь переосмыслить то, что собираюсь делать. Совершать самоубийство мне что-то пока не хочется. — Чуть обернувшись, Помеха посмотрел на Бодрого, который держал руку ближе к кобуре и посматривал по сторонам. — А этот, видимо, хочет. Помочь, что ли, с этим делом» — Помеха усмехнулся своим собственным мыслям и, наконец, сосредоточился. На дороге, на звуках, на своих ногах, на гудящей от мыслей и тишины головы. Бодрый шел шаг в шаг за ним, значит уже ходил в рейды не один. Ступал тихо, лишнего ничего не говорил, не соратник, а мечта. Правда Помеха его мечтой ни капли не считал. Любой человек рядом — обуза, лишний груз и дите, за которым нужен глаз да глаз. Это в случае, если твой «соратник» меньше тебя по Зоне гоняет. Если же больше тебя, бывалый сталкер, то даже при вашем общем сотрудничестве он для тебя потенциальный враг. Так размышлял Помеха и отказываться от своего мнения не хотел.

Напарники свернули в лес. Ветер разрезал воздух и гудел между деревьями, листья неприятно и опасно шуршали под ногами. Казалось, что еще пройдет секунда, и воздух разорвет каким-нибудь протяжным стоном или воем. Но этого не происходило. Помеха хотел бы оказаться сейчас в самом шумном баре, который только можно было представить. А лучше на «Арене», правда, не по ту сторону баррикад. Всего лишь на местах для зрителей, чтобы слушать голос комментатора и гудение толпы.

— Помеха, ты чего такой задумчивый? — подал голос Бодрый, поровнявшись со сталкером.

— Да вот думаю я о том, что мы с тобой явно совершим двойное самоубийство. — Помеха решил не скрывать своих подозрений. Лучше сразу высказать все, что ты думаешь о данной ситуации. Авось, прокатит, и от тебя отстанут, пойдут без тебя с крыши кидаться.

— Опасно да, я понимаю. — В глазах Бодрого сверкнул странный огонек, и он твердо посмотрел в глаза Помехе. Взгляд сильного человека, который не привык слышать отказы и часто делает так, как надо именно ему. — Но кто не рискует, тот не пьет.

— Такие правила в Зоне не действуют. — Покачал головой Помеха. — Если мы не сдохнем по пути к военным складам, это уже будет самым настоящим счастьем и удачей. Будь у нас численное преимущество над кем угодно, я бы и слова не сказал. Но нас двое, а Зона большая. — Помеха незаметно посмотрел назад, не следит ли кто. — Да и следят теперь за нами точно. Я им нужен. Вытрясти из меня денег хотят, собаки.

Помеха прекрасно знал, что хабар он тогда отдал весь, не смотря на то, что Молот на него наехал. Обманывать того, кто может тебя убить, не было его любимым делом, да и в принципе таким он не занимался вовсе. А вот те, с кем он сотрудничал, любили его оклеветать. То он им денег должен, то хабар не весь отдал. Цирк, да и только. Но с Пилой было опасно связываться, надавать по шее он мог сильно. «Банда инструментов блин», — Помеха сплюнул под ноги и снова оглянулся назад. На горизонте никого не было видно. Однако сталкер был уверен, первое место, которое бандиты проверят, будет база «Долга», не важно, пустят их, или нет. Они могли спокойно дождаться Помехи снаружи, а долговцы бы защищать нерадивого контрактника не полезли бы, сколько бы сталкер им не помогал. Бодрый из-за слов Помехи тоже призадумался, будто сочиняя в своей голове план, который поможет избежать Помехе стычки с Пилой и его шестерками. При этом понимая, что попадет по башке от бандитов и ему, за то, что одного из них убил. В общем, карты раскладывались фигово и совсем не в сторону сталкеров.

— Ну, а разве они полезут на базу «Долга»? — решил на всякий случай уточнить Бодрый, продолжая вертеть головой по сторонам, не отходя от Помехи.

— Полезут, не полезут. Долговцы их не пустят, но им ничего не помешает подождать меня под стенами или еще где. — Помеха старался очистить голову от мыслей, но ему это удавалось плохо. Сейчас они с Бодрым были хорошими мишенями. Мало того, что идут рядом, а не строем, так еще и языками мелят. — Давай потом, а то по ушам с тобой точно схлопочем.

Бодрый понял намек и аккуратно перестроился за спину Помехе. Они уже прошли лес, и, вдалеке, обзорными башнями, показалась база «Долга». Где-то сбоку рычали слепые псы. Помеха насторожился и повернулся на Бодрого, рука которого напряженно подрагивала у кобуры. Слепые псы попали в поле зрения сталкеров, но подбегать не спешили, лишь рычали и скулили, пытаясь обогнуть свои цели и зажать их в кольцо. Помеха достал пистолет и пару раз пальнул в бок, для острастки, чтобы псы разбежались. Однако спугнуть их не удалось, разбежавшись, они снова собрались в стаю. Бодрый аккуратно коснулся плеча Помехи, тот лишь сбросил его руку и кивнул, понимая, что стрелять придется. А стрелять около базы «Долга» нужно было очень аккуратно и тихо. Запищал КПК, и Помеха еле успел остановиться, чтобы рассмотреть дрожащую аномалию. Аккуратно обойдя ее, он продолжил продвигаться по дороге. Слепые псы продолжали каким-то странным конвоем идти по бокам от сталкеров. Помеха на свой страх и риск достал из-за пояса пистолет, приготовившись отбиваться от стаи, Бодрый последовал его примеру. Приказа бросить оружие пока что не было, а, значит, охранники долговцев еще не видели сталкеров, собирающихся остановиться на привал в «100 рентген». Наконец, слепые псы вышли на дорогу, преграждая путь и злобно рыча. Другие зашли со спины, из-за чего Бодрому пришлось развернуться и прижаться рюкзаком к рюкзаку Помехи. Мутанты нападать не спешили, а лишь ходили кругами, выжидая лучшего момента. Помеха нажал на курок и прострелил собаке сначала, лапу, потом две пули в голову. Другие, отпрыгнув, заскулили, но снова стали наступать. «Дело плохо, палить рядом с базой долговцев опасно» — Бодрый сразу выпустил три пули в голову слепому псу, остальные отбежали на безопасное расстояние и снова стали наступать. Приходилось действовать медленно и тихо. Перед Помехой стояло три слепых пса, он аккуратно оглянулся — еще четыре перед Бодрым. Помеха снова сосредоточился на своих целях. «Раз. — Выстрелил в бросившуюся в его сторону собаку. — Два. — Попал в голову рядом стоящей слепой псине. — Три. — Эта пуля пришлась в живот первой собаке, которая упала на земле и забилась в конвульсиях» У Бодрого дела шли быстрее, тремя выстрелами уложил одну слепую собаку и отогнал вторую. Псы, стоявшие напротив Помехи же, разбегаться не спешили. Одна сделала бросок вперед, но получила пулю в шею, из-за чего упала и задергалась. Сталкер произвел контрольный в голову и прицелился в оставшуюся собаку, как послышалась стрельба у ворот «Долга», на которую и отвлекся Помеха. Слепая псина сделала прыжок вперед и чуть не сбила Помеху с ног, тот вовремя успел отскочить, из-за чего мутант толкнул лапами Бодрого, напротив которого стояло еще два пса. Помеха быстро перехватил автомат, бросая пистолет на землю и одной очередью снес двух собак, готовившихся к броску на Бодрого, третью он снял одним выстрелом.

Помеха помог Бодрому подняться. Выстрелы с базы «Долга» продолжали грохотать. Бодрый быстро выудил свой КПК и показал сообщение Помехе. Долговцы просили о помощи, около забора крутились бандиты, человек десять, не больше. Бодрый рванул вперед, Помеха даже остановить его не успел. Увидев, как переливается на пути напарника «Трамплин».

— Стоять! — скомандовал Помеха, Бодрый послушно остановился и чуть не оступился вперед. Трамплин переливался прямо перед его носом, и он его, наконец, заметил.

Схватив с земли пистолет, убирая его за ремень, Помеха подбежал к Бодрому, который не мог прийти в себя, и за шиворот оттащил его от аномалии. Бодрый выдохнул и оперся руками на колени, сразу получив от Помехи подзатыльник. Сталкер все понял, объяснять не пришлось, но выговор Помеха все равно сделал:

— Нельзя бегать в Зоне, понял? — Бодрый кивнул. — Еще бы чуть-чуть и Бодрый перестал быть Бодрым. Следи за дорогой, шкет. Помеха пошел вперед, быстро, огибая аномалии.

Наконец перед ними во всей красе раскинулась база «Долга», около которой, прижимаясь к бетонным блокам, жались бандиты, стреляя по вышкам и долговцам, занявшим позиции за сымпровизированными укрытиями из ящиков, блоков и бочек. Помеха и Бодрый имели лишь одно преимущество — эффект неожиданности. Помеха прижался к блоку, Бодрый сел рядом с ним, перезаряжая пистолет. Сталкер чуть выглянул, пересчитывая бандитов, среди которых узнал знакомого мордоворота по кличке Пузырь. Сомнений не было, это банда Пилы решила брать штурмом долговцев, чтобы поймать за руку Помеху. Однако к тому времени, как эти уже приехали, Помеха разбирался с собаками и давал подзатыльники Бодрому за невнимательность. В области зрения Помехи находилось четыре бандита, другие занимали более недоступные точки, а, может, и вовсе решили обойти базу с другой стороны. Сняв с плеча ВС, Помеха поудобнее устроился, прицеливаясь в затылок одному из бандитов. Бодрому он махнул рукой, чтобы тот не лез и в принципе не двигался до приказа. Поправив прицел, плавно нажал на курок. Пуля попала ровно в цель, и бандит упал, выронив из рук оружие. За грохотом выстрелов и так бесшумную винтовку слышно не было. Бодрый потирал руки от нетерпения, но Помеха лишь злобно зыркнул на напарника и, чуть поменяв позицию, прицелился в голову следующего бандита, который находился чуть дальше и часто двигался. «Да, цель не из лучших», — Помеха повел плечом и двинул ВС, направляя дуло чуть правее. Снова нажал на крючок, но пуля лишь задела затылок бандита, из-за чего тот взвыл и схватился за голову. У Помехи оставался один шанс, пока бандит не вычислил их местоположение. Он прицелился, взял на мушку бандита, который уже поворачивал голову в его сторону и выстрелил. Пуля вошла в лоб и бандит упал.

— Вау, — удивился Бодрый, — не думал, что ты так мастерски стреляешь. — В глазах сталкера было неимоверно много уважения и гордости.

— Было много времени, чтобы научиться, — буркнул Помеха.

Чуть обождав, он махнул рукой в сторону другого блока, Бодрый кивнул. И сталкеры, быстрой перебежкой, достигли нового укрытия. Помеха ошибся, что бандитов всего четверо, потому что когда он снова чуть выглянул из нового укрытия, он увидел еще нескольких, которые притаились ближе к правому углу. Взять в прицел с такого расстояния и со столь неудобной позиции можно было только одного, дальше пришлось бы искать новое укрытие. Помеха повернулся и, прижавшись ртом к уху Бодрого, обдав того горячим сбивчивым дыханием, сказал:

— Сейчас перебегаешь за тот блок, двигаешь правее, — Помеха махнул рукой в сторону, — переключаешь огонь на одиночный и стараешься либо загасить их, либо отвлечь.

— Опасно, — пожаловался Бодрый, так же прижимаясь к уху сталкера.

— Похрену. Надо их убрать. Мне лишний хвост ни к чему. А поможем долговцам, точно пропустят.

Бодрому оставалось лишь кивнуть и подчиниться приказу. Помеха снова выглянул и, выждав, пока огонь в их сторону чуть прекратится, махнул рукой и Бодрый, пригнувшись, перебежал за следующее укрытие. Дальше дело стояло лишь за его техникой. Помеха внимательно следил за ним, не спеша убирать бандита, которого мог взять в прицел. Когда Бодрый добрался до места, он показал большой палец вверх, снял автомат, дернул его и прицелился. Пришло время и Помехе настроится на поражение целей. Вскинув ВС, прицелился в затылок бандиту, легко нажал на спусковой крючок. Тело безжизненно обмякло на земле. Помехе повезло, потому что те, кого он убрал, находились вне зоны обзора их соратников. Помеха короткими перебежками достиг Бодрого, который снял уже двоих выстрелами из автомата. Осталось четверо, позиции которых были удобны для обстрела базы «Долга» и для прикрытия, как от первых, так и от сталкеров. Помеха приказал Бодрому опустить оружие движением руки и выглянул, чтобы осмотреться. Пузырь находился всего в паре метров от него. Жутко хотелось переговорить с ним с глазу на глаз и о действиях Пилы и его шестерок, да место и время были до ужаса неподходящими. Долговцы заработали шустрее, когда заметили, что осталось всего четыре человека. Резво выбежали из-за ворот, занимая позиции. А бандиты, заметив потери в своих рядах, начали вертеть головой, словно совы, на все триста шестьдесят градусов. В это время не вовремя высунулся Бодрый, пытаясь взять на мушку одного из бандитов. Как на зло, его заметил Пузырь и, пригибаясь под шквальным огнем, побежал в их сторону. Бодрый, с перепугу, нажал на курок и в упор пробил очередь по Пузырю, но тот сразу кинулся на землю и продолжил путь до цели ползком. Помеха поспешил убраться с укрытия, выталкивая Бодрого под огонь и пиная в сторону соседних блоков. Ему-то точно нельзя было попадаться на глаза Пузырю, или весь огонь могли перевести на него. Бодрый не сразу понял план сталкера, но бодрые и частые пинки под пятую точку позволили ему быстро достигнуть цели. Помеха с силой толкнул его в спину, валя на землю, за широкий блок, сразу переворачивая на спину и давая со всей силы по уху.

— Толкаю, значит двигайся, балда! — прикрикнул Помеха на Бодрого, который лежал в грязи и ошарашенными глазами смотрел на сталкера. — Высунулся без приказа! — И снова Бодрому прилетело по уху от Помехи, правда, уже по другому.

Пузырь в это время уже оказался за блоком, но, никого там не обнаружив, не стал искать сталкера, думая, что это какой-то одиночка, решивший помочь долговцам, а по кустам прячутся его друзья, которые и отстреляли всех его людей. Откуда же Пузырю было знать, что сталкера всего два и они находятся в пяти метрах от него. Высовываться было опасно. Помеха вжал Бодрого головой в землю, чтобы тот не рыпался, и выглянул из-за угла, оценивая обстановку. Двое бандитов находились почти на одной точке, гранатой их могло, как минимум — зацепить, как максимум — убить. Но тратить дорогую вещь, которая могла понадобиться в пути, не хотелось. Помеха отпустил Бодрого и, схватив за шиворот, выдернул за угол, показывая на одного из бандитов и затем на пистолет.

— С такого расстояния попадешь, если руки не сломаны, — прохрипел Помеха, у которого в горле отчего-то пересохло.

Бодрый кивнул, выбирая позицию поудобнее, целясь в противника левее. Помеха же взял на себя бандита справа. ВС почти бесшумно отозвалась в гуле выстрелов, бандит упал. Пистолет же смешался с очередями автоматов долговцев, но Бодрый попал в цель и второй бандит упал со своим соратником. Остался только Пузырь. Выстрелы с базы «Долга» стихали. Долговцы понемного приходили в себя и начинали понимать, что кто-то помог им выполнить их работу. Пузырь в это время не торопился скрываться с места преступления. Пригнувшись, он метнулся к блоку, за которым скрывались Помеха с Бодрым, чтобы найти там себе новое укрытие. Под тяжелой поступью Пузыря завибрировала земля. Помеха, решая теперь побыстрее убраться с места преступления, резво перепрыгнул через согнувшегося Бодрого и лишь махнул ему рукой, приказывая следовать за ним. На сей раз сталкер сообразил быстро, скрывшись за другим блоком быстрее, чем Пузырь оказался на их месте. Играть в прятки с бандитом не хотелось, но вылезать первым нельзя было тоже. Хоть и два против одного, но Пузырь был страшен в гневе. А раз он пришел по душу Помехи, то считай, пиши пропало, если у долговцев совесть не взыграет. На их глаза показывался только Бодрый. Не уж то они не подумали сталкера из передряги вытащить? Или руки марать себе дороже? Помеха, чуть высунув нос, и с силой нажав на макушку Бодрого, чтобы тот не высовывался, следил за действиями Пузыря, который чуть высунул голову и почти получил пулю от долговца. Видимо, осталось их мало. Поняли, что всех остальных в расход кто-то пустил и отпустили большую часть своей «армии».

Помеха аккуратно высунулся, Пузырь смотрел в сторону долговцев и отстреливался. За бочками спряталось три долговца, которые по очереди пытались попасть в бандита. Пузырь казался слишком грузным и большим, чтобы быть ловким. Он больше был похож на неуклюжего медведя. Однако бегал он быстро и уворачивался от ударов тоже в хорошем темпе. В общем, на сколько бы неповоротливым он ни был, это было совсем не так. Помеха выдохнул и, вскинув ВС, высунулся из-за блока, махнув Бодрому рукой. Прицелиться было трудно. Пули рикошетом отскакивали от блоков и улетали в разные стороны. Помеха наконец поймал в прицел голову Пузыря, поднес палец к курку и мягко выжал его. Время для сталкера замедлилось. Это был единственный шанс успех. В этот же момент раздалась стрельба со стороны долговцев и бандит быстро упал за блок, закрываясь от пуль. Снайперская пуля прошла мимо. Помеха чертыхнулся. Удобная позиция долговцев находилось далеко, а за спиной Пузыря никаких укрытий не было. Надо было соображать и быстро. Раз даже после того, как положили всех шестерок Пилы, Пузырь не ушел, значит Помеха им очень нужен. Бодрый сообразил быстрее Помехи. Не дожидаясь приказа, он выхватил нож и, когда загремели выстрелы, выбежал из укрытия, падая на землю и кувырком достигая невысокой трубы, ложась пузом на мокрую землю. Помеха прикрыл глаза и выдохнул, пытаясь успокоиться. На Бодрого он махнул рукой, выбирая позицию поудобнее и снова вскидывая винтовку. Пузырь в это время перезарядил автомат и, смело высунувшись, высадил огромную очередь в долговцев, которые еле успели спрятаться. В этот момент Бодрый выпрыгнул из своего укрытия, в три прыжка преодолел расстояние в метро шесть и полоснул Пузырю по шее. Помеха чуть ВС из рук не выпустил. Долговцы высунулись и посмотрели в сторону бандита, который, схватившись за горло, пытался остановить кровь. Бодрый быстро отскочил назад и вытер нож о траву. Помеха быстро подбежал к Пузырю. Тот еще был в сознании и пытался нащупать что-то в нагрудном кармане. Сталкер схватил того за грудки. К ним уже бежали ребята с базы «Долга». Времени было мало.

— Что хочет Пила? — шикнул Помеха, встряхивая бандита. Несколько капель крови, которая ручьем текла по груди Пузыря, отлетело на форму сталкера.

— Ты труп, Помх... — Пузырь закашлялся. Помеха быстро отпрыгнул, чтобы его не залило кровищей. Бандит дернулся и замер, по земле, еле заметно, потекла кровь, впитываясь в землю.

— А ну, руки вверх! — скомандовал кто-то из долговцев.
Помеха закатил глаза и показательно поднял руки. Бодрый, всунув нож за пояс, тоже последовал его примеру. Долговцы смирительным взглядом оглядели помощников и, сплюнув, кивнули. Руки можно было опустить. Один из них с какой-то неприязнью пнул тело Пузыря, но спрашивать Помеху долговцы ни о чем не стали.

— Спасибо за помощь, — вяло сказал тот, что просил поднять руки. — Совсем обнаглели. Штурмом полезли. — Он развернулся и махнул рукой, призывая всех идти за собой. — Пытались сначала так пройти, грят, чела ищем. Ну куда мы их пустим-то? Так они решили, что десять человек смогут нашу базу штурмом взять. Уроды. Один из них гранату кинул, наших зацепило. Так что, спасибо.

Один из них повернулся и еще раз осмотрел Бодрого и Помеху. Первый шел хмурый и весь в своих мыслях, Помеха же смотрел под ноги и пытался понять, что же Пиле от него все-таки надо.

— Как вас зовут-то? — спросил тот, что повернулся.

— Бодрый, — отозвался сталкер.

— Помеха.

— А, тьфу, — чертыхнулся, как Помеха понял, старший долговец, — надолго тебя нелегкая занесла?

— Да на ночь. — «Достали спрашивать» — пронеслось в голове у Помехи. — Дальше идем. Ночь переждем, пожрем, хабар сдадим и в путь.

Старший кивнул. Сталкеров без проблем пустили внутрь, у ворот сидел долговец в перевязанной ногой и тянул сигарету. Помеха остановился возле него и, махнув рукой Бодрому, подошел ближе к долговцу. Присел рядом с ним и попросил сигарету, взамен дал немного денег. Долговец помог ему прикурить. Терпкий дым неприятно пошел по легким, сталкер выдохнул и стало легче. Бодрый лишь хмыкнул, когда Помеха поравнялся с ним:

— Курить — здоровью вредить.

— Иди на хрен, — угрюмо отозвался Помеха.

Около бала «100 рентген» пришлось сдать оружие и выкинуть сигарету в сымпровизированную пепельницу, банку из-под тушенки, что стояла на земле рядом с лестницей. Накинув капюшон, чтобы спрятать лицо, и спустившись, Помеха сразу поздоровался с барменом, а Бодрому велел сесть в угол и молчать в тряпочку, никуда не уходить. Бармен усмехнулся, когда Помеха снова заговорил про хабар.

— Слушай, день назад здесь был буквально, Помеха, — он усмехнулся, — заколебал! Но приму ведь, как бы ты мне ни был противен. Тебе что надо-то? Снаряга?

— Оружие есть. Мне бы куртку новую. — Помеха кивнул в сторону Бодрого. — Видишь, прихватил с собой все-таки. Может, и за твоим поручением зайду. Так что для него куртка нужна. — Помеха поправил кепку и почесал щетину.

— А что за кепка? Модничаешь? — Бармен ехидно улыбнулся.

— Иди ты... К псевдособакам. Не важно. Куртки есть? — Помеха раскрыл рюкзак и показал деньги. — Только попробуй цену завысить.

— Да по обычной, по обычной. — Бармен поднял руки в знак примирения, как бы говоря, что с него взятки гладки, и он все понимает. — Есть твои куртки, пошли.
Помеха бросил взгляд на Бодрого и показал ему кулак. Тот кивнул. «Надеюсь этот шкет никуда не вляпается. Меня не будет-то всего пару минут» — с такими мыслями Помеха скрылся за дверью, как и бармен.

Снова та же система. Сдача денег, запись, открытие сейфа, выдача куртки. Размер должен был подойти. Помеха поблагодарил бармена и пулей выскочил за дверь. Бодрый сидел на месте, правда к нему подсели два сталкера, которых Помеха явно не знал. У одного были усы, которые он постоянно гладил, а у второго глубокий шрам на щеке. Помеха подошел к столику и кинул на голову напарнику куртку. Тот ее снял и как-то обиженно, словно щенок, посмотрел на Помеху.

— Ты мне должен еще будешь, — сказал Помеха, садясь за столик и опуская голову.

— С чего бы это? — возмутился Бодрый. — Мы же... — Помеха дал сильный подзатыльник Бодрому и до того дошло, что он чуть не сболтнул лишнего.

— Мужик, чо лицо-то прячешь? Страшный такой? — незнакомые сталкеры дружно загоготали. Бодрый, вообще не понимая о чем речь, вопросительно посмотрел на помеху, который снова поправил козырек кепки.

— Шли бы вы, а, — устало сказал Помеха. Подоспел бармен, ставя на стол бутыль с водкой, стопки и две банки консервов.

Сталкер ловко вытащил из кармана перочинный нож и вскрыл обе банки, одну подвинув к Бодрому. Помеха откупорил бутыль, налил себе стопку и уже хотел ее взять, как грубая рука с разбитыми костяшками схватила ее. Сталкер выдохнул, нельзя было поддавать агрессии на базе «Долга», особенно в баре, особенно под угрозой раскрытия своей личности. Помеха зачерпнул консервы ножом и отнес еду в рот. Незнакомцы усмехнулись.

— Бодрый, чо у тебя друг такой? — поинтересовался один из них. Второй держал в руке стопку, но выпивать не спешил.

— Ну... — Бодрый явно пытался что-то придумать, но с фантазией у него было плоховато.

«Значит, как на бандита с ножом лететь — это мы сразу. А как легенду „другу" придумать — это еще подумать надо» — Помеха усмехнулся, что не осталось незамеченным. Один сталкер толкнул второго локтем и тот нагнулся, чтобы посмотреть в лицо Помехи, но тот среагировал быстрее, и по лбу незнакомцу прилетела ладонь, не сильно, но достаточно, чтобы остался небольшой красный след. Его друг истерично заржал, и с краев стопки чуть-чуть по столу расплескалась водка. Сталкер вскочил и занес руку для удара, как раздался голос бармена.

— Руку опустил, а то сейчас вылетишь отсюда! — Бармен пригляделся, кто сидит за столом и прикрикнул вдогонку. — И вообще, отошел от стола! Быстро, давай, шевелю культяпками своими, а то вылетишь и не влетишь больше!

— Да какого! — Разъяренный сталкер стукнул рукой по столу, водка снова выплеснулась из стопки. — Пошли, — позвал он своего товарища, который махом опрокинул стопку, поставил ее под нос Помехи и вышел из-за стола.

— Ну, наконец-то, — тихо выдохнул Помеха.

Налив себе водки, он выдохнул и выпил всю стопку, сразу закусывая консервами. Бодрый наблюдал за ним с каким-то интересом, но как только помеха на него повернулся, стал уплетать консервы. Ужин, если эту трапезу так можно было назвать, прошел спокойно. Помеха договорился об одной комнате, чтобы не переплачивать, после чего бармен отпустил гадостную шуточку про голубую луну, но все-таки дал ключ. Бодрый лишь пожал плечами и прошел за Помехой. В комнате сталкер наконец позволил снять себе капюшон и кепку. Бодрый посмотрел на одинокую койку, стоящую у стены, и оглядел саму комнату.

— Я на полу, — сообщил Помеха.

— Может лучше я? Ты явно устал. — Его голос звучал как-то заботливо, от чего Помехе стало неуютно, он поежился.

— Не, привык. Ложись, подниму, как сам встану, а встаю я рано. — Бодрый сел на кровать, которая громко скрипнула. — Уйдешь куда-то ночь, найду и убью. Только попробуй делов натворить, пока я спать буду. — Помеха погрозил Бодрому кулаком и, сдернув с кровати одеяло, кинул его на пол, положил под голову портфель, отвернулся от надоевшего лица напарника и закрыл глаза.

Мысли будто ждали, пока Помеха уйдет из внешнего мира. Сразу роем закружились предположения, страхи, воспоминания, мешая заснуть. Помеха рыкнул, скрипнула кровать. Сталкер почувствовал, что Бодрый явно хочет что-то сказать, но решил помолчать. «Вот я дибил, не скажешь по-другому. Во что ввязался?» — Помеха взвыл и перевернулся на спину, утыкаясь взглядом в потолок.

— Мне тоже не спится, — тихо сказал Бодрый, устраиваясь поудобнее. — Думаешь о чем-то?

— И так гадостно, в душу не лезь, — огрызнулся Помеха. — Спи лучше. Я-то, даже если два часа посплю, все равно рано встану. — Бодрый хмыкнул, снова скрипнула кровать и в комнате повисла тишина. Лишь на улице изредка раздавались какие-то посторонние звуки.

Помеха вдруг подумал о хладнокровном убийстве в баре, когда Бодрый лишь пожал плечами. О том, как он ловко преодолел большое расстояние и с какой-то легкостью резанул по горлу Пузырю. Сразу в голове выстроилась не очень ровная, но цепочка предположений, откуда же в Бодром столько силы и ловкости.

— Служил? — неожиданно для себя подал голос Помеха, чуть поворачивая голову в сторону Бодрого, который оглянулся через плечо и неопределенно угукнул. — Даже не подумал о последствиях, балда. Сначала Молота пришиб. Потом и Пузыря. Слишком легко.

— Жизнь у каждого по-своему складывается. Кто-то крестиком хорошо вышивает, а кто-то убивать умеет. — Ответ вышел слишком неопределенным, но Помеха как-то не стремился вновь задавать вопросы дальше.

Бодрый засопел, а сталкер остался наедине со своими мыслями. «Служил, значит. Да и воевал. Видно по нему. По взгляду особенно. Наверняка в каких-нибудь ударных войсках, если не спецназ» — Помеха перестал думать о дороге, сосредоточившись на судьбе Бодрого и, расслабившись, наконец, уснул. Это была первая ночь, в которую Помехе не снились кошмары. То ли организм получил разрядку благодаря стычке с бандитами, то ли мысли о жизни чужого человека помогли отвлечься от своей собственной. Все глубже утопая во сне, Помеха почувствовал, как его губы растянулись в улыбке.

Проснулся он действительно раньше Бодрого, но будить его не спешил. Потянулся, чуть размялся. Тело ныло от долго нахождения в одной позе и твердой «постели». Помеха зевнул и посмотрел на Бодрого. Тот спал, словно младенец. Сталкеру сразу показалось, что если они будут делать привал и Бодрый решит поспать, то его и автоматная очередь не разбудит. Но он сразу отогнал от головы плохие мысли. Помеха до сих пор не понимал, верно ли он поступил, в груди постоянно зудило нехорошее чувство, а под ложечкой уже привычно сосало. «Встречу я тебя, Хмырь» — снова пронеслось у него в голове. Подойдя к кровати, Помеха резко дернул напарника за плечо. Тот вскочил и занес руку для удара, но быстро увидел кто перед ним и опустил руку. Помеха лишь усмехнулся. «Явно спецназовец. А молодой» — сталкер вяло улыбнулся.

— Утречко, суслик.

— Сам ты суслик, — обиженно проворчал Бодрый, протирая глаза и потягиваясь.

— Жрать пошли. — Помеха поправил кепку и накинул капюшон.

— Слушай, командир, у меня вопрос. — Помеха усмехнулся обращению Бодрого, но повернулся на него и заглянул к нему в глаза. Стальной взгляд, из-за которого у сталкера непроизвольно пробежали по рукам мурашки. — Нам оружия точно хватит?

Помеха прикинул в уме расход патронов, пайки, воду, немного выпить. Призадумался и ответил:

— Надо бы еще сменных магазинов взять и пушку хотя бы одну помощнее, да денег нема. — Сталкер пожал плечами и хотел было развернуться, как Бодрый чуть кашлянул, привлекая его внимание.

— Слушай, спасибо за куртку, — Бодрый переминался с ноги на ногу и хрустел пальцами, от чего Помеха невольно прищурился, — но нам разве не нужны броники?

Помеха с силой стукнул себя по лбу. Про них-то он забыл. Броники, спецовка хоть какая-то от радиации, пушки новые для Бодрого, у Помехи с этим все было в порядке. Подствольный гранатомет на автомат, ГП-30 «Обувка». Такие встречались часто, поэтому найти боеприпасы к нему было бы достаточно легко. Помеха подсчитал в уме, сколько это выходит и рыкнул. Черт дернул его переться в Припять, на поиски Пантеона и Хмыря. «Еще и напарника себе прихватил, замечательно» — Помеха теперь выглядел мрачнее тучи. Бодрый отвел глаза и почесал затылок.

— Да уж. Такая себе ситуация, — подытожил он мысли сталкера. — Так ведь не дойдем, с такой вот снарягой.

— Да знаю я, — оскалился Помеха. — Я подумаю над этим вопросом. Видимо не скоро мы сможем с базы «Долга» уйти, такими-то темпами. Хабара бы набрать, на такую сумму, много времени уйдет. А мне даже до Х-18 в таком виде не дойти, чтобы контракт исполнить барменовский. Да и денег он дает в два раза меньше. — Помеха задумался. — Даже не в два. — Сталкер сплюнул себе под ноги и, подхватив рюкзак, не дожидаясь Бодрого, вышел за дверь, сразу спускаясь в бар.

Видеть лицо «напарника» хотелось на данный момент меньше всего. Бармена на месте не было. Помеха сел на дальний стул у барной стойки и стал ждать. Скоро голова бармена высунулась из-за двери, осмотрела помещение, и затем появилось все тело. Помеха усмехнулся. Бармен подошел к нему и спросил: «Чего желаете, сударь?» Сталкер не стал реагировать на «шутки» бармена, а лишь заказал колбасы и водки. Бодрый все не появлялся, либо Помеха просто не заметил его. «Ну и шут с ним. Пусть отсиживается» — Помеха разом осушил первую стопку и сразу закусил колбасой. Время тянулось, словно резина, слишком медленно, из-за чего сталкер постоянно о чем-то думал и отвлекался от одной мысли на следующую. Когда колбасы на тарелке осталось мало, а третья рюмка водки спустилась по горлу, неприятно обжигая его, Помеха все-таки задумался, где же Бодрый. Не мог же он все это время сидеть в комнате. Расплатившись с барменом, он на секунду задержался, поглядывая на лестницу.

— Слушай, — начал он разговор, — мы можем пообщаться в твоем «кабинете»?

— Да, — как-то немного удивленно ответил бармен, оглядел Помеху и, махнув рукой, позвал его за собой.

Помеха немного расслабился, когда оказался на стуле. Слова не хотели складываться в адекватные предложения. Бармен терпеливо ждал, наблюдая за напряженными движениями Помехи и его лицом, которое казалось взволнованным. Он никогда не видел его таким. Сталкер выглядел отчасти безумно, отчасти подавлено. Помеха выдохнул.

— Помоги мне подсчитать, в какую сумму обойдется два броника, хотя бы один антирадиационный костюм, либо до кучи антирада, новенький автомат хороший и винтовка, «Обувка». Боеприпасы ко всему этому.

— Так, ну, смотри... — Бармен достал свою тетрадь и начал внимательно ее изучать. Остановившись на какой-то странице, он пальцев провел по названиям и остановился. — АС-96/2, «Обокан», отдам за пять тысяч. Винтовка, винтовка... — произнес бармен нараспев, продолжив листать тетрадь и вновь остановившись на какой-то странице. — ВС, как у тебя, меньше, чем за двенадцать, не отдам. Есть два военных бронника, отдам каждый за четыре. Могу тебе еще кобуру отдать старую просто так, она потрепана, но еще в сносном состоянии, чтобы ты свои пистоли не таскал за ремнем, как в боевике каком-то, тьфу. — Бармен задумался. — Так, что там у тебя еще... «Обувка» — продам за пять. Боеприпасы ко всему по обычной цене. — Помеха протер лоб и снял кепку, обмахиваясь ей. Ему отчего-то стало ужасно жарко и дурно, в груди странно завибрировало, что-то было не так. — Итого уже тридцатка выходит. И это я тебе еще не посчитал боеприпасы. Костюма у меня нет. Антирада совсем немного, штук десять лежит, каждая по триста. Вот и считай, Помеха.

— Дерьмо, — тихо ответил сталкер на слова бармена.

— Рейд длинный? — уточнил бармен, убирая тетрадь в стол.

— Да. Достаточно.

— Надо бы тебе снарягу, конечно, родимый. — Бармен покачал головой. — Решай вопрос, я все это придержу. Сейчас на данные вещи спрос не очень большой.

Помеха поблагодарил бармена и вышел за дверь, на ходу накидывая кепку, поправляя ее привычным движением за козырек и накидывая капюшон. В баре стало более шумно. Помеха вернулся к своему месту. Бутылка стояла на месте и на нее даже никто не позарился. Выпив еще стопку, сталкер почувствовал чью-то руку на своем плече. Поворачиваться не стал, лишь резко дернул плечом, чтобы незнакомец убрал руку. Но она лишь сильнее сжала его плечо. По спине пробежал холодок. Первая мысль была о шестерке Пилы, вторая о том, что его узнали, и сейчас бару придет конец.

— Руки убери, — рыкнул Помеха, пытаясь скрыть свой страх.

— Бодрый на арене, сталкер, — прохрипел незнакомый голос. Руку сразу убрали и быстрые шаги оповестили Помеху о том, что незнакомец ушел.

Только через пару секунд до сталкера дошло, что ему сказали. Он подорвался с места, на ходу вдевая руки в лямки рюкзака, и побежал к арене. Быстро взбежав по лестнице, сразу свернул в другой вход. Народу была тьма. Помеха, расталкивая всех локтями, приблизился к окну. На Арене еще никого не было. Никто не разговаривал и, на сколько боев подписался Бодрый, было неизвестно. «Господи, что за идиот?! Одного оставить нельзя. С кем я связался?» — Помеха рыкнул и, снова всех растолкав, выбрался на улицу. Спустившись в бар, он чертыхнулся, подозвал бармена и купил пачку сигарет и спички. «Черт бы побрал эту Зону, этого Бодрого! Тьфу, к чертям псевдособачьим» — как только Помеха поднялся наверх, он зажал зубами сигарету и прикурил. Теперь сигареты шли легче. Те две дали о себе знать, организм снова привык принимать терпкий дым и считать его ничем иным, как обычным воздухом, который чуть оседает в легких, а не выходит из них полностью. Охранник качнул головой.

— Бодрого видел? — поинтересовался Помеха, ткнув его пачкой спичек в грудь.

— Тише будь, сталкер. — Охранник насупился и отвел руку Помехи от себя. — Видел. На Арену ушел. Что, не досмотрел за дитятей?

— Иди к черту, — злобно выплюнул сталкер и сильно затянулся, выдыхая дым наверх, нервно топая ногой. — Знаешь, на сколько подписался боев?

— Говорят, что два. — Пожал плечами охранник.

Помеха сплюнул, выкинул сигарету и потер виски. «Два боя. Самоубийца хренов. Порешают его там, пиши пропало. И поход мой и деньги, которые мог с его артефактов заработать» — сталкер прикрыл глаза и выдохнул. С Арены начали раздаваться крики. Помеха рванул туда. Теперь пройти к окну так легко не удалось, но он смог растолкать всех. Кто-то что-то крикнул ему в спину, второй толкнул, но Помеха дошел до окна и прилип к нему. Объявили противников. Против Бодрого был известный в своих кругах сталкер Зубочистка. Прозвище себя не оправдывало, в зубах он ковырялся только у себя, однако мозги мог вынести нормально. И физически, и морально. Помеха прижался к стеклу. У обоих в руках были простенькие ПМ. Как только объявили начало, Бодрый сразу скрылся из вида зрителей. Зубочистка же пошел вдоль ящиков, ближе к трибунам, изредка высовывая голову. Помеха заметил, как трясутся у него руки, которыми он крепко сжимает ПМ. «Волнуется, боится, что Бодрый слишком быстро исчез» — в этот момент Бодрый появился в центре лабиринта из ящиков и, чуть высунув голову, увидел торчащую макушку Зубочистки, который был слишком высок, чтобы передвигаться на карачках. Что его и погубило. Толпа недовольно заурчала. Все были уверены в победе Зубочистки, так как знали, что мужик не из робкого десятка и уложить на лопатки может спокойно. Однако сейчас он выглядел несчастным и загнанным в угол щенком, который пытается выйти оттуда, но злой хозяин с тапком грозно нависает над ним и не дает двинуться. Бодрый мелкими перебежками обходил ящики, двигаясь в сторону Зубочистки.

— Какие ставки? — спросил Помеха, чуть тронув за плечо рядом стоящего сталкера.

— Все поставили на Зубочистку. Один мужик заорал, что Бодрый, хоть и бегает быстро, но в бою никакущий, да и не знает о нем особо никто. — Мужик прокашлялся и поправил сумищу на поясе.

— Ты сегодня ставки принимаешь? — спросил Помеха, кивком показывая на сумку.

— Да, а чо? — Мужик прищурился и попытался заглянуть в лицо сталкеру, но не вышло.

— Будет второй бой с Бодрым, ставлю на него. Прими ставку заранее.

Мужик рассмеялся, но ставку записал, после чего отошел в сторону со словами: «Вот психопат. Ха, второй бой. Будто он доживет». Однако, дожить до второго боя явно было в планах у Бодрого. Он уверено двигался в лабиринте ящиков и бочек. Зубочистка теперь стал посматривать и назад, голова все еще торчала, но сам он не поднимался, чтобы осмотреться. Вскоре он скрылся за поворотом, а потом неожиданно оказался в центре. Толпа одобрительно закричала, и Бодрый изменил свое направление. Сталкеру пришлось чуть высунуть нос, чтобы увидеть противника, но Зубочистка сообразил, что ему лучше передвигаться либо ползком, либо на четвереньках. Бодрый осмотрелся. Правее от него стояли состроенные друг на друга ящики, метра три в высоту, не больше. Он, пригнувшись, быстро добежал за них и забрался, правда с другой стороны, из-за чего с трибун его видно не было. Затем он снова показался, но уже в центре лабиринта. Шел он тихо, след в след за Зубочисткой, который и понятия не имел, где находится противник. На трибунах неодобрительно закричали, что надо бы уже бой начинать, а не в догонялки играть. Каждый раз, когда Зубочистка оборачивался назад, Бодрый ловким кувырком укатывался за спасительный короб. Чуть сменив тактику, сталкер засеменил вглубь лабиринта, идя ровно параллельно противнику. На месте, где сложенные ящики давали еще один проход, Бодрый остановился, убирая пистолет в кобуру. Толпа настороженно замолчала, Помеха вжался в стекло. Руки ужасно вспотели, а во рту ужасно пересохло. Зубочистка подходил все ближе и ближе к проходу. Когда он оказался к проходу боком, оттуда показалась рука, схватившая его за шиворот, и Зубочистка исчез. Раздалось два выстрела. Абсолютная тишина. У Помехи в ушах зазвенело. Первым из-за ящика показался Бодрый, за ногу он по земле волок мертвого Зубочистку, у которого была окровавлена вся шея, а кровь струилась оттуда ручьем. Из руки Бодрого что-то выпало.

— Он ему кадык вырвал, — прошептал кто-то.

И трибуна буквально взорвалась, Помеха понял, что пора выходить. До следующего боя еще было время. Сталкер вышел на улицу, сел у стены и еле прикурил. Руки тряслись, как у какого-то больного старика. С первой затяжкой закашлялся, дальше пошло лучше. «Точно спецназовец. Голыми руками кадык вырвать» — Помеха протер лицо, пытаясь прийти в себя. На трибунах орали и, казалось, завязалась драка. Но быстро раздался громыхающий голос ведущего и все утихло. Вышли следующие. Помеха затянулся, в легких неприятно ухнуло, сердце забилось быстрее. Недокуривая сигарету, он потушил ее о землю и выкинул в пепельницу. Охранник стоял оперевшись на стену, что-то листая в своем КПК. Помеха спустился в бар и, заказав одну стопку, махом выпил ее. «Если выйдет с Арены живым, лично его придушу» — Помеха бухнул кулаком по стойке и снова выскочил на улицу. Бой между незнакомыми ему сталкерами окончился. Расчистив себе путь, Помеха снова прижался к стеклу. Объявили следующих. Слева — Бодрый, справа — огромный сталкер, больше походящий на шкаф. Объявили его как Юпитера. Он зазывающее помахал руками, толпа заорала. Помеха невольно прикрыл одно ухо. Ему показалось, что Бодрый усмехнулся. И тут до Помехи дошло. На стороне Бодрого было немаловажное преимущества, он был маленьким и юрким. В то время как Юпитер тяжело ступал по земле и вряд ли мог быстро укрыться от чего-либо. Даже Пузырь при всех его габаритах был поменьше и поувертливей. Толпа же надеялась на реакцию Юпитера и его грузность. Вдруг, упал бы на сталкера, а того бы раздавило, да и дело с концом.

Бодрый, пригнувшись, сразу скрылся за одним из ящиков. Юпитер махнул рукой и, совершенно не боясь, пошел вперед. Помеха почесал подбородок. Слишком странно сталкер отреагировал на прятки Бодрого, совсем не пытается искать себе укрытия, идет себе и идет. Вскоре Бодрый чуть высунул нос из укрытия, правда было это за спиной Юпитера, он этого и не заметил. Выглядел он так, словно просто вышел прогуляться по Невскому проспекту в дождливом Питере. Идет себе спокойно, вразвалочку, рука лишь пистолет сжимает. Дойдя до конца лабиринта, Юпитер заворачивать не стал, развернулся и пошел в обратную сторону. Помеха заметил связку «Маминых бус» на поясе у сталкера и чертыхнулся. «Вот хитропопый. Тьфу, главное, чтобы Бодрый увидел. Тут в упор стрелять надо» — Помеха еще сильнее прижался к окну и наблюдал за действиями Бодрого. Тот ползком преодолел большое расстояние и вскочил у груды ящиков, по которым недавно забирался. Обойдя один из них, тихо подкрался к Юпитеру и прыгнул ему на спину, зажимая горло, намереваясь задушить. Сталкер заметался словно бык, пытаясь сбросить с себя противника, что ему удалось. Бодрый улетел на ящик, который сразу треснул, а сталкер упал на спину, отчего взвыл. Пистолет отлетел куда-то в сторону, но Юпитер своим пользоваться не торопился. Пока Бодрый потирал голову и пытался вылезти из проломленного ящика, сталкер убрал пистолет за пояс и, подойдя к противнику, схватил его за голову, нажимая на глаза. Бодрого как током шибануло, он с силой схватил локти Юпитера, приподнял ноги и пнул его в грудь. Сталкер-шкаф сразу отпустил его, по инерции сделав назад пару шагов. Пистолет все равно не вытащил, а вот Бодрый рванул за своим. У грузного Юпитера не удалось его догнать, однако около пистолета он все же оказался в паре шагов от него и, схватив за ворот куртки, поднял над землей. Бодрый хрипнул, лицо покраснело, в руке он сжимал пистолет. Юпитер потянул руку к лицу, чтобы закончить начатое, а Бодрый подался им вперед, будто сам желал, чтобы ему глаза выдавили. Однако оказалось, что сталкер все рассчитал. Бодрый со всей силы впился зубами в руку сталкера. Кто-то толкнул Помеху, половина аудитории схватилась за голову и заорала от возбуждения. В голове у Помехи запульсировало. «Давай, давай, шкет!» — мысленно подгонял он Бодрого. Юпитер попытался стряхнуть с себя сталкера, перехватив того за горло, но Бодрый был уже готов. Быстро приставив пистолет к голове Юпитера, он нажал на курок. Брызнула кровь. Народ отчаянно закричал. Все лицо Бодрого было в крови. Он, наконец, отпустил руку Юпитера и, утерев лицо рукавом, сразу вышел с Арены.

Помеха вылетел на улицу и стал дожидаться Бодрого, который вышел из другой двери с глупой улыбкой на лице и рюкзаком, который волок по земле. Помеха налетел на него, прижал к стене и с силой ударил по лицу кулаком. Бодрый отвечать не стал, лишь оттолкнул Помеха и кинул ему под ноги рюкзак. Сталкер виновато посмотрел на вышедшего с Арены Бодрого, на лице которого медленно засыхала кровь.

— Сколько? — тихо спросил Помеха.

— Сорок, — вяло ответил Бодрый, поднимая свой рюкзак и хлопая Помеху по плечу. — Хватает?

— Не совсем. — Сталкер потер нос. — Я говорил с барменом. Минимум тридцать обходится вся снаряга. Сверху надо хотя бы пятнадцать, чтобы покрыть расходы на жрачку и боеприпасы.

— Иди ты. — Прозвучала данная фраза из уст Бодрого каким-то неопределенным тоном, из-за чего Помеха вопросительно приподнял бровь. — Иди на Арену.

— Я не самоубийца, в отличие от тебя. — Помеха сплюнул и, достав пачку сигарет, повертел ее в руках.

— Деньги нужны и не такое сделаешь. — Бодрый оскалился. — Ты думаешь, я не слышал о тебе ничего или что? Не самоубийца он. Контрактник. По самым стремным местам лазаешь, тварей, типа кровососов, словно комаров надоедливых гасишь. Рука то уже набита. — Бодрый толкнул Помеху в грудь, тот сжал кулаки. — Если можешь по пустырям гадким лазать и собираешься идти в Припять, — прошипел сталкер, — то и сюда выйдешь.

Помеха пытался придумать, что ответить Бодрому, но в голову совершенно ничего не шло. Отчасти сталкер был прав. Помеха уже и сам запутался в причинно-следственных связях. Зачем и куда он идет? Почему это делает? Какую преследует цель? «Сказать ему, что он для меня не более, чем отмычка, себе дороже. Рассказать про Хмыря, так совсем со смеху помрет. И прав, шкет хренов, что деньги нужны. Чтобы осталось еще. Мало ли» — Помеха исподлобья посмотрел на Бодрого, который, скрестив руки на груди, притоптывал ногой, ожидая ответа. Схватив рюкзак Бодрого, Помеха потянул напарника за шкирку за угол, впечатывая в стену.

— Еще раз решишь меня на слабо взять, я тебе зубы выбью, — прошипел в лицо Бодрому сталкер. — На Арену я не пойду, у меня нычка есть, однако до нее еще дотопать надо. Я...

— Да иди ты, со своей нычкой! — взвыл Бодрый, хватая Помеху за грудки. — Я тебе говорю, иди туда, пока никто другой не встал. Там пришел какой-то хиляк, положишь и все.

— Я не убиваю просто так. Контракты на это тоже не беру. И в принципе никогда, никуда не лезу. — Последние слова Помеха проговорил по слогам, отцепляя руки Бодрого от куртки. — Хватит херней страдать. Иди, умойся, купим и пойдем за нычкой, чтобы боеприпасы купить.

Бодрый оттолкнул Помеху, взял рюкзак, кинул тому в руки и скрылся за дверью Арены. «Вот балда!» — сталкер кинулся было его догонять, но его не пустили внутрь, сказав, чтобы перся на трибуны. Помеха, снова расталкивая народ и пробираясь к окну, таща по полу рюкзак, матерился и хаял «напарника». Бодрый уже стоял по правую сторону лабиринта из ящиков и бочек. Помеху кто-то тронул за плечо. Это был старик, принимавший сталкер, он хмыкнул, покрутил усы и, раскрыв сумку, вытащил оттуда пачку денег, перевязанных резинкой.

— Тут двадцать. Со всех ставок. За твоего Бодрого. — Бывший сталкер как-то странно оскалился и кашлянул. — Смотрю, он снова на Арену вышел. Сильный малый. Теперь почти все на него поставили.

— Второй кто? — поинтересовался Помеха, краем глаза наблюдая за тем, как хиляк слева разминает шею.

— Клопом звать. Мелкий, юркий, три года в Зоне. На базе «Долга» постоянно сидит, все к долговцам под крыло хочет. Пока не пускают. И не пустят, если твой балбес сейчас его прикончит. — Старик глянул на Арену, на народ, собравшийся на трибуне, повел носом и, развернувшись, ушел.

«Надо было всего лишь дождаться, пока мне отдадут деньги. Совсем, балда, забыл, что ставку сделал. Теперь еще ждать этого уродца» — Помеха отошел чуть в бок, чтобы прислониться к стене. Его место сразу заняли любопытные сталкеры. Бодрый снова нырнул за укрытие, скрывшись от глаз. Клоп, вставь на четвереньки, пополз вдоль лабиринта ящиков, то и дело чуть поднимаясь, пытаясь высмотреть сталкера. Однако Бодрого до сих пор не было видно. Кто-то попытался пошутить, что он струсил и прячется, но никто его не поддержал. Первые два боя дали о себе знать. Клоп зазевался, перед ним выскочил Бодрый, быстро поднимая пистолет вверх и нажимая на курок. Сталкер пошатнулся и упал на землю. Во лбу красовалась дырка, аккурат над правым глазом. Бодрый обошел тело и снова вышел. Помеха покачал головой. Каким бы он ни был уродом, по мнению остальных, он не решался убивать человека, который ему ничего не сделал. Какие-то моральные принципы у сталкера еще оставались. «Его работа дает о себе знать» — как-то грустно подметил Помеха, идя на выход. Около входа на Арену стоял Бодрый, который сразу отобрал свой рюкзак и кинул туда деньги.

— Доволен? Еще десятка. Прямо как надо. — Бодрый когтями соскабливал запекшуюся на лице кровь, но ему надо было умыться водой, чтобы смыть с себя все.

— Я ставил на тебя, — прошептал Помеха, а глаза Бодрого расширились. — Двадцать тысяч сверху твоих тридцати. Было бы достаточно.

Бодрый не удержался и с силой ударил Помеху поддых. Сталкер лишь кивнул, понимая, что заслужил. «Вот мне и напарничек. Пусть и использую его, как отмычку, зато не пропаду. — Помеха усмехнулся своим мыслям. — Ужасный я, все-таки, человек» Бодрый подождал, пока Помеха придет в себя и, всучив ему свой рюкзак, пошел в сторону бара. Сталкер лишь кивнул. Понятное дело, что умоется и на боковую ляжет, а Помеха пока сможет в тишине да покое все дела решить. Спустившись в бар, он поймал на себе удивленный взгляд бармена, но сам лишь махнул рукой на дверь. Оказавшись вновь в кабинете, Помеха выложил на стол пятьдесят тысяч, оставив десять для себя.

— Вот. Тридцать на основную снарягу, остальное на провиант и припасы. — Помеха поправил кепку и шмыгнул носом, стараясь не смотреть в лицо бармену.

— Слышал, твой троих положил. Зубочистку, Юпитера и Клопа. — Бармен хохотнул. — А кажется таким шкетом неприметным.

— Это только с виду, — подтвердил слова бармена Помеха.

Сразу нацепив на себя бронежилет, убрал боеприпасы, Обувку и антирад в рюкзак, повесил на плечо новенький Обокан для Бодрого и ВС, Помеха вышел, быстро поднимаясь по лестнице в комнату. Бодрый лежал на кровати, умытый, с какой-то глупой ухмылкой на лице. Как только дверь захлопнулась, он открыл глаза и сел. Помеха аккуратно положил рядом с ним броник, новые пушки и половину антирада с припасами. Сел на пол, раскрыв свой рюкзак и проверяя содержимое. Две фляги с водой, одна с водкой, десять банок тушенок, плюс тяжеленная подстволка, несколько гранат, запасные батареи для КПК, сменные магазины для автомата, ВС и пистолетов, несколько ВОГ-25 для подствольника. Прикинув вес, Помеха чуть слышно рыкнул, тащить все на себе будет неимоверно тяжело, но выхода не было. Бодрый в это время надел броник и чуть попрыгал в нем, привыкая. Проверил новый автомат с ВС, распихал в рюкзак купленные припасы и сменные магазины. Удовлетворенно улыбнулся, снова лег на кровати, скинув тяжелый броник на пол. Помеха в это время приладил к штанам старую кобуру, которую отдал бармен. Старое оружие бодрого, два ветхих автомата, теперь можно было сдать.

— Оружие сдаю? — спросил Помеха, подходя к двери.

— Старое-то? — сталкер кивнул. — Да, сдавай. Больше не нужно.

Помеха тихо открыл дверь, выскальзывая в коридор, как из комнаты раздалось тихое: «Спасибо». Сталкер тихо ступал по скрипучему полу, снова совершенно утопая в своем потоке мыслей. Чуть не споткнувшись, Помеха выругался, на ходу поправляя кепку. На улице было душно, охранник до сих пор копался в КПК. Сталкер встал рядом и закурил. Сигарета шла легко, Помеха снова привыкал к терпкому вкусу и отвратительному дыму. Охранник покосился на него, затем на снаряжение, Помеха кивнул, показывая на автоматы. Бывший сталкер кинул ему оружие, которые тот легко перехватил, сразу вешая себе на плечо. Помеха удовлетворенно кивнул и, затушив бычок о стену, кинул его в пепельницу. Стало легче. У Помехи была ночь, чтобы все обдумать. Понять, зачем идет, куда идет и насколько ему это выгодно. Выгода, конечно, была, но Помеха не понимал, покрывает ли она цену усилий. Возможность дойти до Пантеона, чтобы собрать ранее не известные артефакты, возможность встретить Хмыря. От мысли о знаменитом сталкере засосало под ложечкой. Значит, встретятся все же. Помеха сбыл оружие бармену, немного выпил, забрал деньги и поднялся в комнату. На полу сопел Бодрый, освободив кровать Помехе. Кровать чуть шатнулась, когда сталкер сел на нее, но потом встала на место. Помеха лег, прикрывая глаза. «Нельзя людей использовать, как по-другому? — начал рассуждать Помеха. — Бодрый для меня отмычка, не более. Пушечное мясо, которое вон какое, верткое, точно поможет добраться. Какую-то свою выгоду ищет в этом. Помощи от меня ждет. И артефакты ли он идет собирать. — Помеха открыл глаза и глянул на сопящего Бодрого, который свернулся в комок, словно котенок. — Дойдем ли до Припяти. Даже с таким оборудованием. Идти тяжело будет. Хотя, по мере приближения, легче. Большинство отстреляем, совсем мало запаски останется. Сожрем весь запас. Чем ближе к Припяти, тем будет легче» Помеха выдохнул и перевернулся набок. Кепка неудобно подмялась, из-за чего пришлось ее снять. Сталкер заснул. Снова не было кошмаров. Снился Муха, провожающий Помеху на «полигон», как называл это сам старый сталкер. Помеха учился стрелять из разного оружия, и место, выбранное Мухой, было самым подходящим.

— Ей, просыпайся! — Послышался сквозь сон чей-то голос.

Помеха с трудом разомкнул глаза, сразу сел и потянулся. Глава чуть закружилась от резкого движения, но сталкер быстро пришел в себя. Рядом с ним сел Бодрый, протягивая Помехе батончик, чуть улыбаясь. Выглядел он усталым, хотя проспал дольше Помехи. Естественно вчерашний день на Арене дал о себе знать синяками и ссадинами. На шее были красные полосы от рук Юпитера. Бодрый кашлянул, заметив взгляд Помехи, и покачал головой. Сталкер встал с кровати и потянулся. Надев бронежилет, кепку, скинув все в сумку, он выжидающе посмотрел на Бодрого. Тот с трудом встал, размялся, пару раз присел и тоже экипировался. В бар они спустились вдвоем, заказав по стопке водки и тушенки. Завтракать пришлось на скорую руку, Помеха заметил, что потеряли они уже два часа, из-за того, что спали дольше положенного. Охранник отдал Помехе его оружие, пожал тому руку, махнул Бодрому и долго смотрел им в спины, пока они двигались к посту. Долговцы хмыкнули и, осмотрев экипированных сталкеров, наконец их выпустили.

Снова светило солнце, правда не так, как на Пустырях, где Помеха чаще всего ползал. Сталкер поправил кепку, опуская козырек. Бодрому же пришлось сощуриться, чуть прикрываясь рукой от яркого солнца. Помеха выудил из нагрудного кармана пачку и закурил. Они прилично отошли от базы «Долга», держа направление на военные склады. Дикая территория сразу дала о себе знать. Аномалии, слепые псы, бегущие параллельно двум сталкерам. Помеха прекрасно понимал, что с таким грузом за плечами, который находился у них обоих, они быстро до военных складов не дойдут, а значит надо будет искать место, где переждать. Сталкер быстро выудил из кармана КПК, приказал Бодрому идти впереди, а сам сосредоточился на изучении местности. Поводил пальцами по экрану, подвигал карту, до военных складов, по его подсчетам, полтора дня пути. Значит на ночь точно придется делать привал. Приблизил, чтобы посмотреть, есть ли на полпути схороны. Западнее военных складов, в лесу, была покошенная избушка, рядом с которой погреб, прикрытый кустами. Помеха запомнил месторасположение и снова возглавил сымпровизированный отряд из двух человек. Впереди должны были быть болота, на которых последний раз видели Хмыря, а затем и Пустырь, на который он свернул.

Шли долго, когда солнце уже собиралось уходить за горизонт, Помеха решил устроить привал. Чуть спустившись в овраг, сталкеры сбросили свои рюкзаки и сели. Бодрый выразил мысли, которые беспокоили и Помеху:

— Затишье перед бурей. — Помеха кивнул. — Аномалий мало, ни один мутант и близко не подошел, хотя вон, в начале пути конвой слепых сопровождал. — Бодрый сплюнул и, открыв банку тушенки, посмотрел в сторону. — Не к добру это.

Помеха, достав свой паек, вздохнул. Бодрый, к общему сожалению, был прав. Слишком тихо. До укрытия еще полдня ходьбы, дойдут уже к ночи. А за несколько часов очень многое может произойти. Привал, как Помеха и думал, тоже обошелся без приключений. Первым из оврага вылез Помеха, подавая руку Бодрому, который не смог сразу вскарабкаться по рыхлой земле. Помеха подпрыгнул, поправляя рюкзак, тронул козырек кепки и прислушался. Ему показалось, что ревел мотор. Бодрый остановился и тоже прислушался. Рев был все сильнее. Помеха махнул рукой и оба быстрым шагом направились в сторону леса, отклоняясь от первоначального плана. По спине Помехи пробежал холодок. Машинами чаще пользовались бандиты, чем кто-либо другой в Зоне, поэтому это могли запросто быть бандиты Пилы. «К псевдособакам эту банду инструментов!» — сталкер еще ускорил шаг, примечая на своем пути аномалии. Чем ближе напарники подходили к лесу, тем больше аномалий было вокруг. Помеха на ходу достал пакетик с болтами, на всякий случай. Рев чуть отдалился, но не затихал. Наконец они оказались среди деревьев, где прятаться было куда удобнее, чем на открытой местности. Бодрый похлопал Помеху по плечу и указал на дерево, не произнося ни слова. Сталкер поднял голову и увидел, что по веткам можно было забраться наверх. Подумал, почесал щетину, кивнул.

— Ты сюда, я на следующее. Там — то же самое. — Бодрый кивнул и поспешил исполнить приказ. Помеха же подошел к следующему дереву и, перевесив оружие поудобнее, стал забираться.

Оказавшись на ветке чуть ниже, чем Бодрый, Помеха уселся поудобнее, доставая из бокового кармана рюкзака бинокль. Чуть пригнувшись, чтобы ветки не загораживали обзор, сталкер стал осматривать пустынную поляну, с которой они только что сбежали. Из-за бугра появился один человек, за ним вышел второй. Бодрый тихо свистнул, Помеха посмотрел на него. Бодрый растопырил пальцы на обеих руках, показывая число семь. Сталкер чертыхнулся и снова приложил бинокль к глазам, осматривая дорожку, по которой они ушли. Никаких следов. Он тихо выдохнул. Бодрый снял винтовку и уселся на ветке, обхватив ее ногами, чуть наклоняясь вперед для опоры. Помеха, быстро убрав бинокль, последовал примеру своего напарника. Хоть Бодрый и производил впечатление простого парня, но сталкеру он уже сто раз доказал, что это не так. Движения были отточенными, четкими, плавными и быстрыми. Помеха оперся локтями на толстую ветку, обвил ее ногами и посмотрел в окуляр. На поляну вышло уже пятнадцать человек, за ними ехал джип, в котором сидел крупный амбал в темно-бардовой кожанке. Помеха сразу признал в нем Пилу. Снова раздался тихий свист. Бодрый показал, что пока стрелять не будет, авось пронесет. Помеха кивнул и продолжил в окуляр наблюдать за действиями бандитов. Они шли по поляне, посматривая под ноги и по сторонам. Один из них постоянно смотрел в КПК. Помеха быстро выхватил свой из кармана и выключил, свистнул, показал Бодрому КПК и крест. Тот все понял, кивнул, и тоже обрубил связь. Они не могли позвать на помощь хоть кого-то, кто может пройдет рядом, но зато и бандиты не могли их обнаружить. Помеха вспотел, руки ужасно тряслись. Бодрый же, прислонившись спиной к стволу, на весу держал ВС, наблюдая за действиями преследователей. Как они выследили сталкеров, не было особым вопросом. Помеху больше волновало то, зачем же Пила решил выставить его вором. Если в этом никакой особой цели не было, сталкеру осталось пожать плечами и больше никогда не попадаться на глаза ополоумевшему бандиту.

— В лесу скрылся, урод, — послышался голос бандита, который уже зашел в лес. За ним, по цепочке, прошли остальные. Не след в след, но держались молодцом. Видно было, что организация их волнует не особо.

Они продвигались все дальше, но спускаться прямо за их спинами было нельзя. В лес зашло только пять человек, еще десять пересекали поляну. Пила на джипе замыкал процессию. Помеха был больше, чем уверен, что в джипе, помимо Пилы и водителя, сидит еще как минимум четыре человека. Итого двадцать один человек преследуют двух сталкеров. Видимо на настроениях Пилы сказалась стычка бандитов, долговцев и сталкеров, у ворот базы. Бандит посчитал, что десяти человек на двоих не хватит. «Плохо дело» — подумал Помеха. Хотел позвать Бодрого, но свистеть было опасно, как и в принципе издавать какие-либо звуки. Сталкер посмотрел на напарника. Видно было, как он напрягся. На шее вздулась вена, сам снова лег на позицию, крепко держа Винторез. «Стрелять нельзя, слишком тихо. Даже глушитель не поможет» — Помеха закусил губу и просто про себя просил Бодрого, чтобы тот не нажимал на курок. Сталкер резко обернулся и посмотрел на напарника, показывая винтовку, Помеха отрицательно покачал головой, а Бодрый лишь пожал плечами. «Если продолжат шастать по лесу, мы в принципе с дерева не слезем. Ну, попали мы с Бодрым. Сорвали наш план. Даже не успеем добраться до укрытия такими темпами. Ну, Пила, убью» — Помеха злобно оскалился и скрипнул зубами. Послышался крик, Помеха быстро вскинул ВС и посмотрел в окуляр. Какой-то из бандитов Пилы попал в аномалию. «Минус один» — подметил про себя Помеха, показывая большой палец обернувшемуся на него Бодрому. Теперь все четырнадцать сталкеров оказались в лесу. Наконец перестал реветь джип. Из него вышел Пила, за ним водитель и еще четыре человека. Помеха оказался прав.

— Найти его! — взревел Пила. — Ну, Помеха, я тебе устрою. Моих ребят положить. Щенок вонючий.

Помеха сжал в руках ВС, выдыхая, стараясь успокоиться. Проблема сталкера была в том, что заводился он с полтычка, что обычно мешало его существованию. Но он точно знал, что хабар отдал весь и никаких задолжностей у него перед Пилой нет. Сам же главарь Банды остался около джипа, вместе с водителем и еще одним бандитом. Их Помеха не знал, зато знал Корюшку, мелкого бандита, худющего, со впалыми щеками, который ушел в правую сторону, держа в своих тонких руках АК-74. Помеха не знал, стоит ли ему по одному расстреливать шестерок Пилы, которые отошли на достаточное расстояние или нет. Так или иначе, они были вне зоны видимости главаря, но тот мог услышать отдачу, так как в лесу стояла гробовая тишина, которую прерывало лишь тяжелое дыхание Помехи. Он аккуратно вытер лоб. Что-то хрустнуло, Помеха резко посмотрел вниз. Прямо под деревом, ковыряя корень ногой, стоял водитель Пилы. Главарь же в это время напряженно смотрел в лес, изредка чуть приподнимаясь на носках, чтобы разглядеть хоть кого-то. Сталкер посмотрел на Бодрого, который с усилием чесал нос. «Только не сейчас. Вашу ж мать, псевдособакам на корм пойдет, если сейчас чихнет» — Помеха напрягся, невольно вжав голову в плечи. Бодрый открыл рот, Помеха сощурился, однако сталкер просто выдохнул и задержал дыхание. Сталкер расслабился, собираясь снова посмотреть в окуляр, но тут все же раздался чих.

— Будьте здоровы, — послышался грубый голос бандита.

— Нахрен иди, — огрызнулся Пила. — Че стоишь? Охраняешь? Вперед иди. Помеха мне живым нужен.

Теперь Пила остался только со своим водителем, который устал ковырять корень дерева, на котором сидел сталкер, и вернулся к Пиле. Они стали тихо о чем-то переговариваться, будто боясь, что их услышат. Сейчас было самое лучше время, чтобы убить Пилу, чтобы все завершить. Но сталкеру надо было знать, что же бандиту надо и зачем. Бодрый же явно думал о том же, правда мыслей об информации у нем не возникало. Руки чесались — только бы нажать на курок и всадить пулю настырному Пиле и его водиле. Послышалась возня и шуршание. Помеха оскалился и посмотрел на Бодрого, тот чуть не выронил ВС из рук и, вовремя поймав его, повесил на плечо. Сталкер внимательно следил за напарником, изредка поглядывая вниз, проверяя обстановку. Бодрый расстегнул куртку и тронул плечо, стиснув зубы. Помеха вопросительно поднял бровь и на секунду перестал следить за ситуацией внизу. Бодрый поморщился, массируя плечо. Из кармана опасно выглянула упаковка спичек. Помеха прикусил губу. Предупредить было никак нельзя. Сталкер чуть качнул на ветке и спички, выпав из кармана, полетели на землю, упав в сухуя траву. Водила дернулся, Помеха вскинул винторез, целясь в голову бандиту. Он, тихо ступая, пошел к дереву, на котором до сих пор корчился непонятно из-за чего Бодрый. Помеха плавно вел ствол. Пришлось чуть выгнуться, чтобы держать на мушке водителя. Он нагнулся, подобрал коробок, чуть развернулся в сторону Пилы, который смотрел на восток, открыл рот, но не успел ничего сказать. Помеха нажал на курок. С такого расстояния голова водилы буквально разлетелась на куски, а Пила дернулся за джип, расслышав последний вскрик. Помеха быстро спрыгнул с дерева, взвыл от удара о землю и быстро перекатился в кусты. Бодрый сидел на дереве, уже более спокойный, аккуратно застегивая куртку. Пила выглянул из-за джипа, аккуратно ведя стволом дробовика. Бодрый прицелился, выстрелил, но промазал. Пуля ударила аккурат головы Пилы, но попала в машину. Пока бандит снова упал за машину, Бодрый тоже спрыгнул, правда, более удачно, чем Помеха, и тоже скрылся в кустах, падая рядом с сталкером.

— Чего стрелял? — еле слышно прошептал Бодрый, потирая плечо.

— У тебя спички из кармана выпали, водила заметил. — Помеха нахмурился и ударил Бодрого по затылку. — Что с плечом?

— Потом. — Бодрый приложил палец к губам и оглянулся.

Сзади никого не оказалось, но кусты не были таким надежным укрытием, как хотелось бы. Слишком близко был Пила, чтобы делать перебежку. Впереди, в глубине леса, ходили бандиты. Теперь их осталось восемнадцать. Бодрый потер подбородок и чуть выглянул из-за кустов. Пилы видно не было.

— Хорошо бы пальнуть для острастки и найти другое укрытие. — Бодрого почти не было слышно, но Помеха понял его план.

Достав из кобуры пистолет, он вылез из-за кустов и выбил несколько пуль в джип, разбив стекло и прострелив шину. Сталкеры сразу вскочили и, еле слышно, стараясь не наступать на ветки, побежали наискосок. Отбежав на приличное расстояние, знатно запыхавшись, отошли к противоположным деревьям, прислоняясь к ним спиной. Больше деревьем с ветками-лестницами не было, поэтому укрытия наверху нельзя было найти. Впереди был совсем маленький окоп, в который с трудом поместится один человек. Помеха пытался выровнять дыхание, что выходило плохо, а Бодрый снова схватился за плечо, зажмуривая глаза, дергая себя за руку. Сталкер чертыхнулся. Сзади послышался хруст веток. Помеха покрепче взял пистолет и махнул рукой, чтобы Бодрый не высовывался. Прислушался. «Вроде один» — подумал про себя Помеха, продолжая напрягать слух, из-за чего разболелась голова. Шаги раздавались все ближе. Сталкер посмотрел вниз. Из-за ствола показались черные ботинки, затем часть автомата, дулом направленная в земле. Помеха чуть присел, доставая нож. Бандит прошел мимо него, совершенно не смотря по сторонам. Нож воткнулся в горло, бандит захрипел, хватаясь за рукоятки, но Помеха схватил его за голову и посильнее вдавил нож. Противник обмяк, сваливаясь на землю. Сталкер осмотрелся, вынул нож, вытер его об одежду бандита и сразу убрал в сапог. Взяв труп под мышки, он потащил его к густым колючим кустам. Небрежно отпустив тело, Помеха обшарил карманы, забрав магазины к автоматам и к ХПСС-1м, после чего снова поднял мертвого бандита и кинул того в кусты. Подозвав Бодрого, он тихо пошел дальше. Почти на каждом шагу прилипая к дереву.

Сквозь плотный ряд деревьев не было видно, как далеко сталкеры находятся от военных складов. Можно было попросить приюта у «Свободы», однако подходить слишком близко к выходу на поля было опасно. Бодрый резко остановил Помеху за руку, дергая назад. Перед ними раскинулась странная картина. Аномалии, словно забором, преграждали путь. Проход между ними был не шире метра, что было довольно опасно. Помеха повел плечами и задумался. Тогда вставала вопрос, куда же делись бандиты Пилы, которые пошли в эту сторону. Сталкер понял, что зря подумал об этом, потому что со спины стали раздаваться голоса. Видимо напарники по дуге обошли тех, кто осматривал эту часть леса. Осталось всего семнадцать противников и Пила, который теперь наверняка, бросив джип, присоединился к поисковому отряду. Помеха махнул рукой и, короткими перебежками, прячась за деревьями, побежал к ближайшим кустам. Чуть не попав в аномалию, сталкер споткнулся, автомат громко ударился о корень дерева. Бодрый подтянул Помеху за капюшон и буквально закинул в кусты, сам прыгая следом. Места было достаточно для двоих, но отсиживаться вечно тоже было нельзя. Из такого укрытия так же было сложно определить, сколько противников находится перед тобой или хотя бы на линии огня.

— Мы их что, теперь весь день искать будем? — недовольно промычал бандит.

— Пила пришибет, если не приведем, — ответил второй.

— Да ну его к чертям псевдособачьим! — снова подал голос первый.

— Мерзкий тип, — проскрипел третий бандит, — морда у него противная. Пристрелил бы на месте, так Пила голову оторвет.

Бодрый улыбнулся Помехе и показал большой палец, сталкер кивнул. «Ага, значит, трое. Аномалии увидят полюбому, на месте помнутся и обратно пойдут, можно сзади шибануть» — Помеха показал пальцем на кусты, потом указал вправо. Бодрый кивнул. Сталкер подумал о том, что как же хорошо, что напарник не тупой и понимает хоть какие-то знаки. Голоса стали отдаляться. Потом послышался хруст веток, кто-то из троих смачно сматерился. Снова хрустнули ветки. Голоса приблизились, прошли прямо рядом с кустами и вновь стали отдаляться. Помеха приподнялся, поглядел на бандитов, которые действительно отходили в обратную сторону, но вглубь леса, а не ближе к поляне. Дать им уйти было нельзя. Помеха тихо вылез из кустов, вытащил пистолет. Одиночными из него было стрелять удобнее, пусть и без глушителя. Бодрый вылез за ним и тоже достал пистолет. Помеха рукой показал на правого, напротив которого оказался Бодрый, а сам перевел пистолет на того, что находился левее. Раздались два выстрела. Правый ахнул и повалился на землю, Бодрый попал ему в шею. Левому зацепило шею, из-за чего Помеха нажал на курок еще раз, теперь попадая в затылок. Тот, что был посередине, на секунду замер, затем быстро вскинул автомат и, разворачиваясь, провел очередь, отходя за дерево. Сталкеры быстро упал на землю, откатившись в разные стороны. Бодрый — в не очень надежные кусты, Помеха за дерево. Кора неприятно оцарапала лицо, когда Помеха вжался в ствол. Чуть высунув нос, увидел, что бандит вышел из укрытия полностью, встав на линию огня, автомат снова опущен, думает, что ранил. Помеха резво выскочил из-за дерева, делая сразу два выстрела. Первый задел плечо, второй попал в лоб. Бандит свалился. Сталкер свистнул, Бодрый резво выскочил из укрытия, они сразу обобрали трупы и побежали в глубь леса, хотя по хорошему им надо было выходить в сторону военных складов. Осталось пятнадцать, не считая Пилы. Помеха рыкнул, сдвигаясь ближе к толстому дубу, останавливаясь, переводя дыхание. Сталкер посмотрел на Бодрого, который тяжело дышал, схватившись за плечо. Помеха оскалился, схватил напарника за куртку и прижал к дереву.

— Что с плечом? — прошипел Помеха, надавливая на грудь Бодрому.

— Да отцепись ты с этим плечом! — громко прошептал сталкер, пытаясь высвободиться, но Помеха лишь сильнее надавил. — Давай потом, мать твою.

— Нет, сейчас! — стоял на своем Помеха. — Мне не нужен напарник, который ружье из рук выронит, под огнем меня оставив.

— Ладно. — Бодрый выдохнул. — Я был в спецназе, отсюда реакция, какие-то определенные навыки. На одном из заданий мне раздробило плечо, собирали по кускам. Стоит металлическая пластина. Еще три года назад я ее чуть подсбил, поэтому иногда она смещается и мешает мне жить дикой болью, пока я ее не вправлю. — Сталкер снова толкнулся вперед, вырываясь из хватки Помехи. — Доволен? — злобно осведомился он, разминая плечо.

— Сам служил, — выдохнул Помеха.

«Был прав. Ну, уже хоть что-то» — сталкер осмотрелся, рядом никого не было. Абсолютная тишина. Он вспомнил слова Бодрого, который произнес их еще в овраге, что не к добру это все. Помеха пару раз подпрыгнул, снял с плеча автомат, убирая пистолет в кобуру. Прятаться, скорее всего, дальше не будет смысла. Сначала надо будет зачистить лес и только потом двигаться дальше. Бодрый кивнул, перехватывая новенький автомат, переводя на одиночный огонь. Напарники двигались тихо, обходя завалы веток и листьев, чтобы не шуметь. Вдалеке были слышны голоса. Помеха приказал пригнуться и прильнул спиной к дереву, Бодрый стоял за соседним, с автоматом на изготовку. Сначала раздался хруст веток, затем кто-то сматернулся, харкнули, странно хрюкнули и засмеялись. Бандиты словно не противника искали, а на прогулку вышли. Сколько их было, Помеха не знал, да и определить по каким-то отдельным звукам было сложно. Бандиты прошаркали за деревьями, после чего Помеха позволил себе высунуться. Их было пятеро. Можно было бы использовать гранату, да могло зацепить Бодрого, а дальше он ее не забросит. Закинув на плечо автомат, Помеха тихо раскрыл рюкзак, свистнул, кинул в руки напарнику гранату, показал на компанию и махнул рукой. Сталкер кивнул, подождал, пока компания отойдет подальше, отдернул чеку и бросил, сразу падая на землю и закрывая уши, Помеха поступил точно так же. Раздался крик, затем взрыв. Бодрого все же чуть оглушило, так как он находился ближе к взрыву.

— Они там! — послышался крик слева от Помехи.

Сталкер вскочил, снял автомат, поправил рюкзак, помог подняться Бодрому и, приблизившись к его уху, крикнул:

— Их осталось одиннадцать! — Бодрый кивнул. — Быстро за мной!

Они рванули в противоположную сторону от леса, обратно к полю, к джипу. Пила, по расчетам Помехи, должен был оттуда уйти, чтобы вместе со своими подчиненными обыскивать лес, так как смысла стоять на одном месте у него не было. Добравшись до джипа, сталкеры снова забрались на деревья, приготовившись отстреливаться. Гранатами решено было не пользоваться, так как теперь их точно могло зацепить. Как только Помеха уселся на ветке, вскидывая автомат, под деревьями показалось четыре человека, затем еще двое. Они разошлись в стороны. Сталкер аккуратно развернулся и, накинув автомат на плечо, взялся за Винторез. Прицелился, махнул Бодрому рукой и снял левого прямым попаданием в голову. Его друзья замешкались и стали оборачиваться по сторонам, даже не соображая посмотреть наверх. Сталкеры снова прицелились и выстрелили почти одновременно, сняв еще двоих. Помеха развернулся, в их сторону бежали оставшиеся, отряд которых замыкал разъяренный Пила. Трое ушли в сторону, а четыре бандита и Пила теперь маячили внизу.

— Эй, сюда! — крикнул один из шестерок, указывая рукой на трупы.
Пила быстро подбежал к мертвым подчиненным, осматривая их и оглядываясь по сторонам.

— Мы сейчас находимся под открытым огнем для этих самоубийц. Рассредоточиться! — приказал Пила, разворачиваясь в сторону джипа, чтобы укрыться за ним.

Бодрый без приказа развернулся и выстрелил в спину одному из бандитов. Он споткнулся о собственную ногу, упал, перекатился на спину и увидел сталкера, успев сообщить об этом своим братьям. Бодрый чертыхнулся, пытаясь сообразить, что делать. Помеха быстро вынул из рюкзака гранату, отдернул чеку и бросил в приближающуюся группу. Обхватив ствол, он одной рукой закрыл ухо со стороны взрыва и зажмурился. Бодрый же сообразить не успел. Схватившись за голову, он повалился с ветки, приземлившись на спину. Сталкер попытался встать, в ушах звенело, тело ломило, кто-то наступил ему на грудь. Бодрый кашлянул и схватил обидчика за ногу, но сбросить ее не смог.

— Помеха, вылезай, а то пристрелю твоего дружка! — крикнул Пила, вертя головой на триста шестьдесят градусов словно сова.

Помеха в это время пытался придти в себя. В голове шумело. Посмотрев вниз, он увидел корчившегося от боли Бодрого и Пилу, который стоял над ним, крутя пистолетом в руке. Слезать сейчас было самоубийством, однако оставлять напарника в таком положении было чистым свинством. «Ты же сам себе говорил, что используешь его, как отмычку! — напомнил сам себе Помеха. — Но ведь я даже половины пути не успел пройти, как нас накрыли. Думай, зараза, думай» Помеха протер глаза, Пила выжидающе осматривал окрестности.

— Я его забираю или что, Помеха? — Бандит усмехнулся. — Ты мне живым нужен, контрактник!

— Да слышу я, — неожиданно для себя ответил Помеха.

Пила поднял голову и улыбнулся. Сталкер взвыл от досады и начал слезать с дерева. Когда он почти спустил ноги, его грубо сдернули на землю, ставя на колени. Пила кивнул одному из своих на Бодрого, а сам подошел к Помехе. Бандит оскалился, сорвал со сталкера кепку и выбросил ее в сторону. В груди Помехи закипала злость, остановить он себя уже не мог. Лицо раскраснелось.

— Оружие скиньте! — приказал Пила своим шестеркам, которые послушно сняли со сталкера автомат и винтовку.

В это время руки Помехи оказались слишком свободными. Он выудил из ботинка нож, воткнул его в ногу Пилы, резанул по второй, развернувшись, полоснул по горлу первому Бандиту, второму воткнул в живот. Резво достал автомат и пальнул очередью по остальным, открыв путь Бодрому для побега. Подхватив свое добро, вытащив нож из живота противника, Помеха бросил взгляд на встающего напарника и лишь крикнул:

— Беги!