2 глава. Первая волна очистки.
(Действие — на окраине разрушенного города, вечер, воздух сухой и пахнет гарью)
Солнце уже почти скрывалось за рунами, когда Нейт и Зейт сидели на крыше заброшенного склада, перебирая найденные банки консервов. Они были вместе с детства, пережили разруху, потери и десятки переездов. Доверяли друг другу, как себе.
- Держи, тебе персики. Ты же за них жизнь отдашь, — усмехнулся Зейт, кидая банку другу.
- Только если откроешь без ножа, - фыркнул Нейт.
И тут, где-то вдалеке, раздался низкий, гулкий звук. Не взрыв - ровный, механический, как рёв огромного насекомого. Они переглянулись.
С крыш соседних зданий уже было видно: по улицам шли чёрные машины без окон, а в небе кружили два дрона с мигающими красными огнями. По громкоговорителям повторялось одно и то же:
"Очистка сектора девятнадцать. Всем несовершеннолетним — лечь на землю, руки за голову."
— Это они... - голос Зейт стал сухим, как пепел.
- Бежим. Сейчас же, - резко сказал Нейт.
Они рванули вниз по пожарной лестнице, но уже через минуту первый дрон завис над улицей.
Из него вырвался шипящий белый газ, и всё вокруг окутало молочной пеленой. В глазах резало, горло горело. Где-то рядом закашлял чей-то ребёнок — и кашель оборвался слишком быстро.
- Сюда! - Зейт толкнул Нейта в переулок, узкий, заваленный мусором. Но с другой стороны уже шли двое в чёрных масках.
Тогда Нейт схватил арматурину и, не думая, бросился вперёд, отвлекая на себя внимание. Он знал: если Зейт прорвётся к старому мосту, у них будет шанс.
- Беги, Зейт!
— Да я без тебя...
— Беги!
Зейт рванул вперёд, перепрыгивая через обломки, пока в спину били глухие звуки выстрелов. Он не знал, жив ли Нейт, пока через несколько минут тот не вывалился из соседнего двора, весь в пыли, с рассечённой бровью, но с теми же горящими глазами.
Они больше не разговаривали до тех пор, пока не добрались до леса. Там, на первом привале, Зейт только выдохнул:
— Теперь мы всегда держимся вместе. Понял?
Нейт молча кивнул.
И с того дня они были друг за друга готовы умереть.
Лес встретил их тишиной, но не спокойной - настороженной.
Ветки шуршали под ногами, где-то высоко кричала ночная птица, а в густых кронах ветер выл так, будто сам лес предупреждал: "Осторожно."
Зейт и Нейт вышли к заброшенной сторожке у старого моста — именно здесь они планировали переночевать. Но оказалось, что место уже занято.
У костра, обложенного камнями, сидели трое:
Киприй, держа в руках лук, смотрела на новоприбывших так, будто уже прикидывала, стоит ли стрелять;
Сара, спокойная и внимательная, молча наблюдала за каждым движением;
Габи, улыбчивая и слегка насмешливая, чистила копье, явно готовая к драке, если что.
— Мы только переночевать, - сказал Нейт, стараясь говорить ровно.
- Ага. А утром уйти, как все? — Киприй прищурилась.
— Мы не "все", — резко ответил Зейт.
Из темноты к костру вышли еще двое:
Филл, с перепачканными в земле руками и какой-то железной коробкой под подмышкой;
Ник, ухмыляющийся, с таким видом, будто уже всё о них понял и успел придумать шутку.
— Ну что, Кип, либо пускаем их, либо режем разговор. У меня уже уши болят, — протянул Ник.
— Пусть остаются, — спокойно сказала Сара. —
Здесь на всех хватит места.
Они разделили еду - немного сухарей, банка персиков (Нейт с Зейтом переглянулись), кусок вяленого мяса.
Ночь была холодной. Костёр потрескивал, но тепло едва пробивалось к тем, кто сидел поодаль.
— Что было в городе? — тихо спросила Габи.
Зейт долго молчал. Потом сказал:
- Очистка. Они пришли за нами. И придут снова.
Эти слова повисли в тишине. Даже Киприй, обычно колкая, ничего не сказала.
Только Сара положила пару веток в огонь и произнесла:
- Значит, теперь мы держимся вместе.
И это стало их негласным правилом.