5 глава. Погоня.
Утро встретило их тихо — лишь редкие капли дождя скатывались с листвы, а над землёй висел туман. Габи осталась возле костра, следя за Нейтом, чьё лицо всё ещё было бледным после ранения. Она возилась с травами, не поднимая головы.
Остальные собрались у кромки лагеря. Сара проверяла лук и колчан, Филл возился с каким-то маленьким устройством, похожим на ловушку с сигналом, Ник зевал, но пытался выглядеть бодро. Киприй стояла чуть в стороне, натягивая тетиву и краем глаза поглядывая на Зейта.
Он подошёл к ней, положил руку на её плечо.
— Если что — держись рядом со мной, — тихо сказал он.
Киприй хмыкнула:
— Ты что, думаешь, я не справлюсь?
— Я знаю, что справишься. Но если этот силуэт окажется не просто случайным прохожим... — он замялся, — я не хочу, чтобы ты рисковала.
Они двинулись вглубь леса. С каждым шагом туман становился гуще, запах сырой земли перебивал всё остальное. Ник вдруг поднял руку, останавливая всех.
— Слышите? — его голос стал серьёзным.
Где-то впереди, сквозь белёсую завесу, мелькнула тёмная фигура. Она двигалась медленно, будто проверяя, следят ли за ней. Филл судорожно выдохнул.
— Может... вернёмся?
Сара покачала головой:
— Нет. Сегодня мы узнаем, кто это.
Зейт обменялся взглядом с Киприй, и они оба чуть ускорили шаг, приближаясь к силуэту. Но чем ближе они подходили, тем яснее становилось: фигура была слишком высокой... и двигалась слишком ровно, словно не человек.
Они крались между стволами, каждый шаг отдавался хрустом веток под сапогами. Фигура впереди словно чувствовала их приближение: то замирала, то медленно уходила глубже в туман.
— Это может быть развед-дрон, — предположил Филл, поправляя ремень с ловушками. — Высота... движения...
— Или зверь, — вставил Ник, — мы просто плохо видим.
— Дрон или зверь — не важно, — отрезала Сара. — Держим строй.
Чем ближе они подходили, тем больше убеждались, что это не человек: движения были слишком ровными, спина прямая, шаги — почти синхронные. Но у Зейта внутри что-то ёкало. Он уже видел подобную походку... когда-то, очень давно.
Вдруг силуэт остановился. Густой туман колыхнулся, и они услышали металлический щелчок — будто кто-то взвёл затвор.
— Чёрт... — выдохнул Зейт и резко толкнул Киприй за ближайшее дерево. В ту же секунду мимо их укрытия просвистела пуля.
— Огонь! — скомандовала Сара, и они начали стрелять по направлению к фигуре. Но каждый их выстрел попадал в пустоту — тот двигался с пугающей скоростью.
Когда туман немного рассеялся, он вдруг замер и повернулся лицом к ним. Это был человек — высокий, в тёмной форме, с бронежилетом, выцветшим от времени. На шее болталась металлическая жетонка с выгравированными буквами ЦСБ.
— Не может быть... — прошептала Киприй. — Они же вымерли...
— Не все, — глухо ответил Зейт.
Мужчина снял с лица чёрную маску, обнажив холодные, прожжённые взглядом глаза.
— Нашёл вас... — хрипло произнёс он. — Остатки... поганого поколения.
Теперь всё стало ясно: бывший охранник Службы Системы, когда-то отлавливавший детей для программы очистки, теперь действовал сам по себе. Он охотился за теми, кого система так и не смогла поймать.
И сегодня — его целью была именно их группа.
Зейт сделал шаг вперёд, прикрывая Киприй собой. Охранник скользнул взглядом по каждому из них, и на его лице мелькнула странная ухмылка.
— Вы даже не понимаете, как долго я вас искал, — сказал он, нажимая на рацию у плеча.
Треск помех разорвал тишину, затем глухой голос:
— Координаты приняты. Идём.
— Чёрт, — выдохнул Ник. — Он вызвал подмогу.
Не успели они моргнуть, как из тумана с трёх сторон появились ещё трое — такие же мрачные, в чёрной форме, с винтовками наперевес. Сара рявкнула:
— Бегом!
Группа бросилась в лес, петляя между деревьев. Ветки хлестали по лицам, дыхание сбивалось, сердце стучало в ушах. Выстрелы рвали воздух сзади, но Зейт и Сара держали строй, отстреливаясь, пока остальные ускользали вперёд.
Через несколько минут, которые показались вечностью, стрельба стихла. Они затаились в низкой балке, скрытые кустарником. Далёкие шаги стихли — трое преследователей явно отступили.
Но... один остался.
Глухой треск веток приближался, словно кто-то шагал по их следу, уверенный, что дойдёт до конца. Лицо Филла побледнело, руки дрожали. Зейт жестом приказал всем замереть и не издавать ни звука.
Секунды тянулись мучительно медленно. Шаги были уже совсем рядом. Сквозь просвет между ветками показался чёрный силуэт с поднятым оружием.
Филл судорожно сглотнул. Его пальцы сжали курок так сильно, что побелели костяшки. И вдруг — он сорвался.
— УБЕРИСЬ! — крикнул он, выскакивая из укрытия.
Выстрел прогремел так, что заложило уши. Охранник пошатнулся и упал на колени, потом завалился набок.
Тишина накрыла всё. Ник моргнул, словно не веря своим глазам. Киприй стояла, прижав руку ко рту. Сара медленно выдохнула, но в её взгляде читался шок.
— Филл... — Зейт шагнул к нему, — что ты...
— Я... я не мог, — пролепетал Филл, опуская оружие. — Если бы он нас нашёл... всё... всё было бы кончено...
Никто не знал, что сказать. Они понимали: теперь всё изменилось. Не только потому, что они убили человека. А потому, что ЦСБ теперь точно не отпустит их живыми.
Филл всё ещё тяжело дышал, его плечи вздрагивали. Киприй тихо подошла и забрала у него оружие, чтобы он не уронил его от тряски.
— Эй... — её голос стал мягче, — всё... всё уже...
Но в её глазах читалось понимание: он спас их, но цена была слишком высока.
Зейт сел рядом с Филлом, положив ему руку на спину.
— Слушай меня. Это не твоя вина. Он пришёл за нами, а ты защитил всех. Понял? — Зейт говорил тихо, но жёстко, глядя прямо в глаза.
Филл кивнул, но выглядел так, будто эти слова не дошли до него.
Ник тем временем вёл глазами лес, оценивая расстояние и шансы.
— У нас есть максимум минут пятнадцать, — сказал он. — Эти трое, что ушли, вернутся. И уже не просто будут гулять за нами — они прочешут лес по квадратам.
— Варианты? — спросила Сара.
— Два, — Ник поднял палец. — Первый — идём вглубь леса, в старые топи. Там они не рискнут идти быстро, и мы выиграем время. Второй — возвращаемся к лагерю, забираем Габи и Нейта и уходим все вместе, пока они не перекрыли выходы.
— Если вернёмся... можем попасть прямо в засаду, — Зейт нахмурился.
— Если уйдём в топи, можем потерять лагерь и отрезать себе путь назад, — возразила Сара.
Филл вдруг поднял голову, голос у него дрожал:
— Мы не можем оставить их. Не можем.
Киприй молча посмотрела на Зейта. Он понял этот взгляд: в её глазах был страх за Габи и Нейта, но и понимание, что риск — огромный.
— Ладно, — Зейт встал, — идём за ними. Но быстро. Ник, ты впереди — если засечёшь движение, сигнал сразу. Сара, прикрываешь тыл.
— А с телом... — начал Ник, но Зейт перебил:
— Забудь про тело. Через минуту оно нас всех похоронит, если мы не уйдём.
Они двинулись обратно, стараясь идти тихо, но каждый из них знал: за ними уже снова началась охота.
Лес вокруг будто стал другим — слишком тихим, без птичьих криков и шорохов мелких зверьков. Даже туман начал оседать, открывая влажную, тёмную землю под ногами.
Ник шёл первым, постоянно останавливаясь, чтобы прислушаться. Зейт следил за его шагами, держа Киприй чуть позади себя. Филл шёл молча, глаза его всё время метались, будто он искал глазами того охранника, что уже не мог подняться.
Вдруг Киприй резко вскинула руку.
— Стоп! — шёпотом, но так, что все моментально замерли.
Она присела и отодвинула слой опавших листьев. Под ними тянулась тонкая, почти прозрачная леска. Её конец уходил в кусты, где виднелся небольшой металлический цилиндр.
— Ловушка, — сказала она, глядя на Зейта. — Мина-растяжка.
Ник присвистнул.
— Они уже здесь... значит, лагерь под контролем.
Сара сжала кулаки.
— Если они уже там... Габи и Нейт...
— Не факт, — перебил Зейт. — Но это значит, что у нас не больше пяти минут, пока они не поймут, что мы идём обратно.
Киприй аккуратно перерезала леску и положила обрезок в карман.
— Оставим как есть?
— Нет, — Ник кивнул, — мы обойдём и оставим её включённой. Если они пойдут за нами, сами на неё и нарвутся.
Они двинулись дальше, теперь уже ещё осторожнее. Каждый шорох казался шагами, каждая тень — силуэтом охранника.
Когда до лагеря оставалось всего метров двести, Зейт поднял кулак, останавливая всех. Впереди, между деревьев, показалась чёрная фигура. Но на этот раз она стояла спиной и не двигалась.
— Один из них... — прошептал Ник. — Ждёт нас.