Двойная игра
Утро после ночи за пределами Академии казалось обманчиво спокойным. Элис всё ещё ощущала лёгкое жжение на губах — воспоминание о поцелуе с Остином, который до сих пор казался чем-то нереальным. Но, едва она вошла в главный зал, тишина внутри неё исчезла.
У массивных дубовых дверей стояли двое стражей в чёрных мантиях, а в воздухе витало напряжение. Студенты перешёптывались, кто-то торопливо убирал из карманов странные артефакты, кто-то отводил взгляд от строгих фигур.
— Что происходит? — шёпотом спросила Элис у соседки по столу.
— Совет начал выборочные проверки, — так же тихо ответила та. — Говорят, ищут носителей особых сил.
Сердце Элис замерло. Она прекрасно понимала, кого именно они ищут.
⸻
Вечером в коридоре она случайно услышала разговор двух наставников.
— Нашли пока троих, — сказал один. — Но нужный нам ещё не всплыл. Сила должна быть нестабильной, опасной...
— Её всё равно не спрячешь, — ответил другой. — Дар всегда выдаёт себя.
Элис отступила в тень, чувствуя, как ладони покрываются холодным потом. Она не заметила, как к ней подошёл Остин.
— Ты бледная, — его голос был ровным, но взгляд внимательный. — Что-то случилось?
— Они близко, — прошептала она. — Остин, что если...
— Ш-ш, — он взял её за руку и повёл в пустой класс. — Слушай меня внимательно. Я уже знаю, что они планируют. И знаю, чем это закончится.
— Ты говорил... что защитишь меня, — тихо напомнила она.
— И я сдержу слово, — он опёрся руками о стол, наклонившись ближе. — Но нам придётся играть в опасную игру.
— В какую?
— В двойную. Для всех я должен быть на стороне Совета. Я буду притворяться, что ищу того, кто обладает силой. Но на самом деле я буду отводить подозрения от тебя.
Элис сжала губы.
— А если они всё-таки узнают?
— Тогда я заберу тебя отсюда, — сказал он жёстко. — Даже если придётся воевать с ними всеми.
⸻
Следующие дни превратились в странное представление. Остин действительно вёл себя так, будто был верным помощником Совета. Он появлялся на собраниях старших студентов, принимал доклады от наставников о подозрительных учениках, иногда даже специально придирался к Элис на глазах у других.
— Сегодня ты опять опоздала на лекцию, — резко бросил он ей при группе студентов.
— Прости... — тихо ответила она, чувствуя на себе взгляды.
Но стоило им остаться наедине, тон менялся.
— Прости за это, — шепнул он в коридоре. — Нужно, чтобы они видели нас в натянутых отношениях.
В такие моменты Элис не знала, злиться ли на него или благодарить за эту защиту.
⸻
Но проблемы пришли оттуда, откуда она ожидала меньше всего.
Клэр.
После недавнего предупреждения Остина она затаилась, но ненадолго. Её новый план был куда изощрённее. Она подстроила так, что во время практического занятия Элис «случайно» оказалась рядом с запрещённым магическим артефактом, который внезапно начал светиться, будто реагируя на неё.
— Вы это видели? — громко сказала Клэр, так, чтобы все услышали. — Она что-то скрывает!
Все головы повернулись к Элис. Лица однокурсников выражали смесь любопытства и страха.
— Хватит, — в голосе Остина прозвучал металл. Он шагнул вперёд, встал между Элис и остальными. — Этот артефакт нестабилен, он мог отреагировать на кого угодно.
— Но... — начала Клэр.
— Ещё слово, и я подам ходатайство о твоём отчислении, — холодно перебил её Остин.
Тишина в зале стала звенящей. Даже наставник, наблюдавший за занятием, предпочёл промолчать. Клэр сжала губы и отступила, но в её глазах пылала ненависть.
⸻
Вечером Остин нашёл Элис в саду Академии.
— Она не отстанет, — сказал он, садясь рядом. — Но я не позволю ей или кому-то ещё навредить тебе.
— Ты... всегда был таким? — спросила она, глядя в его профиль. — Готовым бросить вызов даже Совету?
— Нет, — он чуть усмехнулся. — Я стал таким только после того, как встретил тебя.
Эти слова обожгли её сердце.
⸻
В ту же ночь он снова пришёл к её окну.
— Пошли, — сказал тихо.
— Снова? — улыбнулась она.
— Да. Сегодня звёзды слишком красивые, чтобы их пропустить.
Они вышли за пределы Академии, на этот раз углубившись в лес. Луна серебрила листву, трава под ногами тихо шуршала. Остин шёл чуть впереди, время от времени оглядываясь, словно проверяя, что она в безопасности.
— Здесь... тихо, — сказала Элис, остановившись.
— Я хотел, чтобы ты почувствовала, каково это — быть в месте, где никто не решит твою судьбу за тебя, — он посмотрел на неё серьёзно. — Где ты сама выбираешь, что делать со своей силой.
— Но разве это возможно?
— Я сделаю это возможным, — его голос был низким, но твёрдым.
Он подошёл ближе, его руки легли ей на плечи.
— Я не просто обещаю защиту. Я клянусь, что никто не тронет тебя. Ни Совет. Ни Клэр. Никто.
Элис почувствовала, как сердце бьётся в такт его словам.
Он наклонился и снова поцеловал её — на этот раз глубже, сильнее, как будто в этот поцелуй он вложил всю свою решимость. Когда они отстранились, в его взгляде было что-то, от чего у неё перехватило дыхание.
— Ты теперь под моей защитой, — повторил он. — И я не позволю никому это изменить.