начало...
"Начало - скрыто в чужой тени,
Город не спит - он ждёт беды.
Они пришли, чтоб всё изменить,
И кошмары стали частью судьбы."
Особняк Сальваторе тонул в мягком полумраке. Сквозь приоткрытые жалюзи в гостиную пробивался блеклый свет заката, рассекая тень на полосы. Деймон, развалившись в кресле с привычной небрежной грацией, медленно покачивал в руке бокал с бурбоном, лениво следя за игрой янтарного света на стекле. В углу тихо потрескивал камин, но шум телевизора всё же разрывал атмосферу уюта тревожными новостями.
«Полиция сообщает о жестоком нападении. Найдены тела трёх человек. Причина смерти - полная потеря крови. Следы на месте указывают на дикого хищника...»
Стефан, уже собиравшийся выйти, резко обернулся к брату.
- Деймон! Опять ты? Мы же договаривались.
Тот даже не поднял головы.
- Расслабься, Стефан. Это не я.
- А кто тогда?
- Понятия не имею. Но если это кто-то новый в городе - нам нужно узнать, с кем мы имеем дело. Я как раз собирался на заседание Совета. Возможно, там что-то знают.
- Только смотри, если всё-таки окажется, что это твоя работа...
Деймон медленно отставил бокал.
- Я серьёзен. Это не я. Весь вечер был дома. Ты же видел. Или уже начал слепнуть от недоверия?
Стефан метнул в него холодный взгляд.
- Надеюсь, ты говоришь правду. Потому что если нет - всё изменится.
Он накинул куртку и вышел. В глазах Деймона на миг мелькнула тень, но он быстро спрятал её за привычной усмешкой. В воздухе витало что-то тревожное. И это было только начало.
Заседание Совета
В зале Совета стояла глухая, почти осязаемая тишина. Шериф Форбс, опершись на стол, указывала на фотографии жертв. Лица присутствующих были мрачными.
- Похоже, появился новый вампир. И, возможно, не один, - произнесла она.
- Нам нужно выяснить, кто именно, - отозвался один из членов Совета. - Иначе мы потеряем контроль. И жизни.
Деймон откинулся на спинку стула, скользнув по залу ледяным взглядом.
- Кто жертвы?
- Джонни Грейс, Брайан Бровин и... Алия Магнер, - шериф понизила голос. - И добавлю: Алия пила вербену.
Деймон прищурился.
- Значит, этот вампир не боится вербены... Любопытно. Это или очень старый игрок, или наглый безумец.
- Если он действует не один, - сказала шериф, - город в опасности.
Особняк
Дверь с глухим стуком захлопнулась за Деймоном, когда он вошёл в гостиную. Там уже ждали Стефан, Елена, Аларик, Бонни и Кэролайн. Разговор оборвался, все взгляды устремились на него.
- Ну, что узнал? - спросил Стефан.
- Плохие новости, - начал Деймон, проходя в центр комнаты. - Убийца либо древний, либо невероятно сильный. Одна из жертв - Алия Магнер - пила вербену. И это её не спасло.
Бонни нахмурилась.
- Ты думаешь, это кто-то тысячелетний?
- Не исключаю. Но шериф уверена, что он не один. Возможно, речь о целой группе.
Кэролайн побледнела.
- Нам нужно что-то делать. Люди в опасности.
Аларик серьёзно кивнул:
- Мы должны найти их первыми. До того, как они ударят снова.
- Или до того, как Совет решит, что пора охотиться на всех, - холодно заметил Деймон.
В комнате повисла тяжёлая тишина. Все понимали: впереди не просто охота, а игра, в которой цена - жизнь.
Неделя спустя
Убийства не прекратились. Наоборот - они переместились в дневное время. Город накрыла волна страха. Магазины закрывались задолго до заката. Люди не выходили без крайней необходимости. Совет был в панике.
И все понимали: это больше не просто «вампирская шалость».
Это - пролог к чему-то куда более страшному.
Особняк Сальваторе все снова в сборе*
- Что тут творится?! - воскликнул Аларик, ударив ладонями по столу. - Они убивают даже при свете дня!
- Нам нужно что-то делать, - твёрдо сказала Елена, сжав кулаки. - Мы не можем просто ждать следующую жертву.
- О, правда? - Деймон изогнул бровь, в голосе звучала насмешка. - И что же ты предлагаешь, наша героиня?
- Искать незнакомые лица, проверять всех новых в городе, - резко ответила Елена. - Может, даже попробовать их спровоцировать, выманить. Я не знаю, но сидеть сложа руки мы не можем.
Аларик кивнул.
- Идея неплохая. Осталось только воплотить её. Мы разделим обязанности.
Он развернул на столе карту Мистик-Фоллс.
- Стефан, твоя зона - библиотека и университет. Наблюдай за теми, кто появляется днём и исчезает бесследно. Если есть хоть малейший намёк на магию, подключи Бонни.
- Понял, - кивнул Стефан.
- Елена, Кэролайн - мэрия и полицейский участок. Добудьте списки новых жителей и тех, кто исчез за последние дни.
- Это я умею, - усмехнулась Кэролайн. - Обожаю бюрократию... особенно, когда за ней стоит вампирская интрига.
- Сделаем всё, что сможем, - добавила Елена.
- Бонни, - продолжил Аларик, - нам нужна защита. Попробуй создать магический барьер вокруг особняка, хотя бы временный.
- Я попробую, - ответила ведьма. - Но если это древняя магия, одной мне не справиться.
- А я? - лениво спросил Деймон. - Кого кусать?
- Ты - на улицах, - серьёзно сказал Аларик. - Если кто и сможет выманить вампира, это ты. Ты думаешь, как они. Но никаких убийств, Деймон. Мы не должны стать такими же.
- Скучно... но принято, - усмехнулся он.
Они обменялись взглядами. План был, но никто не знал, с чем придётся столкнуться. Дневные убийства говорили о том, что это - не обычные вампиры.
Следующий день. Мистик-Фоллс.
На следующий день каждый принялся за свою часть работы.
Стефан дежурил в кампусе, изучая новых студентов и отмечая подозрительные пробелы в регистрационных данных, словно кто-то намеренно стирал следы.
Бонни с утра до ночи накладывала защитные чары на дома, чувствуя, что кто-то с другой стороны пытается пробиться.
Елена и Кэролайн, притворяясь сотрудницами разных служб, добывали списки и тайно копировали их.
Деймон бродил по ночным улицам, словно живое приглашение для хищников.
Поздним вечером он оказался на границе леса. Фонари тускло освещали дорогу, а за их пределами начиналась густая тьма. Было тихо... слишком тихо. Деймон уже собирался повернуть назад, когда услышал лёгкий свист, а затем - пронзительный, отчаянный крик.
Он сорвался с места и в несколько мгновений достиг поляны. Перед ним стояла девушка, склонившаяся над мужчиной. Его крик только что разрезал ночь, но теперь он лежал без движения. Женщина поднялась, и, не оборачиваясь, сорвалась с места.
- Эй! - крикнул Деймон и бросился в погоню. Она мчалась между деревьев, едва касаясь земли. Он был быстрым... но она - быстрее. Через несколько секунд её силуэт растаял в темноте, словно дым.
Деймон вернулся к телу. Мужчина был мёртв. Всё выглядело пугающе чисто - будто из него выкачали саму жизнь. Он достал телефон и вызвал полицию.
Через полчаса. Полиция на месте.*
-Что ты видел? - спросила шериф Форбс, мрачно глядя на тело.
- Это была девушка, - нахмурился Деймон. - Лица я не разглядел, но она была невероятно быстра. Явно старше меня.
- Значит, точно не новорождённая, - в голосе шерифа прозвучал страх. - Это опасно.
- Она не просто опасна, - холодно произнёс Деймон. - Она охотится. И делает это с опытом.
Утро. Особняк Сальваторе.*
Все собрались в гостиной. Елена бросила на стол толстую папку.
- Вот списки. Все, кто прибыл и уехал за последние полгода.
- Как вы это достали? - удивился Стефан.
- Они не хотели отдавать, - с лёгкой усмешкой ответила Кэролайн. - Мы просто взяли.
- Но аккуратно, - добавила Елена. - Вернём, как и брали.
- Я обновила заклинания защиты, - тихо сказала Бонни. - Теперь они крепче.
- Это хорошо, но послушайте меня, - перебил Аларик. Он раскрыл папку и заговорил серьёзно: - В лесу Деймон видел девушку. Лица не разглядел, но скорость и стиль убийства говорят, что она опытна. Возможно, древняя.
- Значит, она одна из списка, - сказал Стефан.
- Вот шесть имён, - продолжил Аларик, всматриваясь в страницы. - Мужчин мы отбрасываем. Дженни Грейс - жертва. Остаются Мари Сали, двадцать пять лет; Ноа Райнер, семнадцать лет; Юна Райнер, двадцать один. Хотя... нет, не всех мужчин отбрасываем. - Он поднял взгляд. - Ной Райнер, семнадцать лет.
Деймон прищурился.
- То есть, к нам приехала семья: страшная сестра и младшие близнецы?
- Получается, так, - подтвердил Аларик. - И мне кажется, что эта семья не простая. Что им здесь нужно? Приехали без родителей. Двое школьников, которые должны ходить в школу, но о них никто не слышал и не видел.
- Кстати, я видела Мари, - заметила Кэролайн. - Она живёт рядом. Странная. Худая, рыжая, бледная. Всегда одна. И часто наблюдает за мной.
- Звучит жутко, - сказала Елена.
- Это только звучит. Ты её ещё не видела. Заехала недавно, а уже пугает меня каждый раз.
Все тихо рассмеялись, но Аларик резко захлопнул папку и бросил её на стол.
- Что будем делать дальше?
- Ждать следующую жертву, - с ухмылкой, отпивая бурбон, сказал Деймон.
- Это не смешно, - грубо ответил Аларик. - Но в то же время, что мы можем сделать?
В комнате повисла тишина. На улице уже темнело, температура падала, поднимался туман.
- Давайте поищем что-то о них в архивах, - предложила Елена. - Если они вампиры, ещё и древние, тогда о них точно должно что-то писаться.
- Неплохая идея, - оживился Аларик. - Деймон и Кэролайн, вы идёте в городской архив. Стефан и Елена - в дом Гилбертов, посмотрите старые записи. Бонни, ищи у себя дома в книгах твоей бабушки. А я проверю школьную библиотеку и старые записи моей жены.
- А почему мы ищем именно о Райнерах? - спросила Кэролайн. - Может, всё это делает Мари, моя соседка?
- Ты сама сказала, что Мари - рыжеволосая, верно?
- Да. Волосы до плеч, зелёные глаза.
- А Деймон описывал девушку из леса с длинными тёмными волосами, - чётко ответил Аларик.
Кэролайн кивнула.
- Хорошо. Завтра начнём с архивов, а потом заглянем к Мари. Может, она что-то знает, - сказал Стефан.
- Ну а теперь давайте по домам. Хватит на сегодня, - сказал Деймон, снова наливая себе бурбон.
Все начали расходиться. Кэролайн и Бонни поехали с Алариком вперёд, а Елена задержалась.
У выхода Стефан нежно обнял её.
- Останься сегодня у нас. Мне страшно отпускать тебя домой.
Елена улыбнулась.
- Не могу. Джереми один, Дженна уехала в гости к подруге в другой город. Не хочу оставлять его одного.
- Тогда я тебя отвезу. Или останусь у вас.
- Не нужно. Я сама доеду. К тому же в дом она не зайдёт. Всё будет хорошо.
Елена поцеловала его и вышла. Села в машину и уехала в туман.
Стефан стоял у порога и смотрел ей вслед, пока фары не растворились в густой дымке ночи.