Глава 8
Внутри таверна оказалась ещё уютнее, чем казалась снаружи. Теплый свет от камина лился на грубо сколоченные столы и лавки, заполненные разношерстной, но исключительно темной, публикой. Воздух гудел от смеха, шепота и запаха жареного мяса, перебиваемого более резким ароматом чего-то пряного и сладкого – возможно, глинтвейна. Велла, окруженная полумраком и незнакомыми лицами, чувствовала себя немного неловко, но уверенность Кассиана передалась и ей. Здесь, на стороне вампиров, царила атмосфера, далекая от светлых магов и их академий. Все присутствующие – от официанта-эльфа с бледной кожей и пронзительно-зелеными глазами до посетителей за другими столиками – излучали ту же темную, притягательную ауру.
За их столиком, уютно спрятанным в углу, быстро появился официант. Он внимательно осмотрел Веллу, потом Кассиана, и его губы тронула едва заметная улыбка – скорее, одобрение, чем просто вежливость. Он протянул им меню, написанное изящным почерком на затемненной пергаментной бумаге. Страницы были испещрены странными названиями блюд, некоторые из которых вызывали у Веллы скрытый ужас. Даже названия говорили о том, что они находятся вдали от привычных ей светлых ресторанов.
Кассиан заказал два стейка, бутылку красного вина и нечто, что называлось "жаркое из лесного зверя". Велла с нескрываемым интересом и немного с тревогой рассматривала меню, полное темных намеков. В конце концов, она выбрала что-то менее экзотическое – тушеное мясо с овощами. Но даже это блюдо казалось ей немного… особенным, не таким, как она готовила дома.
Пока они ждали заказ, Велла с заинтересованностью наблюдала за окружающими. Среди посетителей были не только вампиры, но и другие существа тьмы – эльфы с неестественно бледной кожей, гномы с угрюмыми лицами, полурослики с пронзительными взглядами, и несколько существ, которые вызывали у нее невольную дрожь. Все они были объединены каким-то невидимым связующим звеном – спокойствием, но спокойствием хищников, и некоторой отстраненностью. Никто не смотрел на них с откровенной враждебностью, но в каждом взгляде чувствовалась скрытая сила, темная мощь. Разговоры проводились в сдержанном тоне, но в них чувствовалась скрытая опасность.
Когда появились блюда, Велла с удивлением заметила, что мясо было действительно очень вкусным, а вина – отличного качества. Она почувствовала, как напряжение постепенно сходит с нее. Кассиан улыбался, следя за тем, как она ест, а его глаза показывали, что он наслаждается этими минутами спокойствия и безопасности, которые он так тщательно подготовил. Они были в логове темных существ, но Кассиан обеспечил им приют от внешнего мира.
— Знаешь, — сказал он, отпивая вино, — я долго искал такое место. Место, где можно было бы почувствовать себя в безопасности, даже в этом мире. Это как оазис в пустыне… Или как тихая гавань в штормовом море… среди темноты.
Велла кивнула, понимая его. Она тоже давно искала укрытия, хотя и не представляла, что оно будет выглядеть вот так. В этом мрачном мире, среди тени и тайны, она нашла нечто более удивительное – тихий уют и возможность отдохнуть в компании загадочного и вместе с тем уверенного в себе Кассиана. А стейк действительно был божественным. Но даже вкус этого блюда не смог заглушить ощущения того, что они находятся в сердце мира тьмы.
Внезапно, в дверях таверны возникла фигура, высокая и худая, облаченная в темные, почти черные одежды, сшитые из ткани, которая казалась одновременно шелковистой и грубой на вид – словно из шкуры какого-то ночного зверя. Его лицо было скрыто глубоким капюшоном, из-под которого виднелись лишь пряди очень длинных, угольно-черных волос, падающих на плечи. Однако, даже скрытое капюшоном лицо излучало ощутимую ауру силы и холодной оценки. Велла инстинктивно почувствовала на себе его пристальный, тяжелый взгляд – взгляд, пронизывающий насквозь, и от него по спине пробежали мурашки.
Из-под капюшона проглядывали элегантные, длинные уши, характерные для эльфов, но их форма была несколько необычной – острее, более заостренные на кончиках, чем у эльфов, которых Велла видела раньше. Кожа лица, которую можно было увидеть из-под капюшона, имела не обычный для эльфов розоватый оттенок, а была бледной, почти прозрачной, с легким синеватым налётом, как холодный лунный свет. Из-под капюшона также выглядывали его руки – длинные, изящные, но с видимыми венками на тонких запястьях, которые придавали им некое призрачное, неземное изящество. Его пальцы были длинными и тонкими, с длинными заостренными ногтями, похожими на полированный обсидиан. Они казались слишком изысканными для руки воина, но в их движениях чувствовалась скрытая сила и точная координация.
Рядом с ним появилась еще одна фигура – коренастая, широкоплечая, с лицом, искаженным множеством шрамов. Это был гном, а его грубые черты лица резко контрастировали с изящностью эльфа, напоминая о том, что даже в этом мире тьмы есть место противоположностям.
Гном рявкнул грубым голосом, заставляя некоторых посетителей вздрогнуть:
— Кассиан! Ты притащил с собой новую игрушку? Надеюсь, она не слишком… хрупкая?
Кассиан, не меняя выражения лица, кивнул в сторону новичков. Его рука незаметно сжалась на руке Веллы, будто напоминая ей о своей защите. Но прежде чем ответить Грону, Кассиан повернулся к эльфу в капюшоне и спокойно спросил:
— Итак, мой лорд, по какому именно делу вы удостоили нас своим присутствием в этот поздний час? Или же это просто дружеский визит? — Его тон был вежлив, но в нем чувствовалась стальная твердость. — Разве вас что-то беспокоит? Или, может быть, вы ищете кого-то?
Грон же продолжал наблюдать за ними с явным недоверием. Напряжение в воздухе стало ещё гуще. Велла сжала кулаки, чувствуя, как нарастает опасность. Она поняла, что простое "заблуждение" скоро перестанет быть убедительным объяснением.Эльф под капюшоном не ответил сразу. Он медленно опустил капюшон, и Велла ахнула. Его лицо было бледным, как мрамор, с резкими чертами, а глаза – пронзительно голубые, словно ледяные кристаллы. Взгляд был холодным, оценивающим, и в нем не было ни капли теплоты. Он напоминал скульптуру, вырезанную из льда, прекрасную, но бессердечную.
— Не столь важно, по какому делу, — прошипел эльф, его голос был тихим, но в нем слышалась стальная твердость. — Важно то, что ты привел с собой интересную игрушку.
Кассиан улыбнулся, но эта улыбка была не дружелюбной, а скорее, ядовитой.
— Интересную? — переспросил он, его голос был спокоен, но в нем слышалась явная ирония. — Или, может быть, вы хотите сказать, "ценную"? Не забывайте, лорд… как вас там? Я не очень хорошо запоминаю имена тех, кто пребывает в тени. Вы ведь предпочитаете такую позицию, не так ли? Поэтому я и не настаиваю на знакомстве.
Эльф сжал кулаки, но Кассиан не дал ему продолжить.
— Однако, я уверен, что ваши интересы не выходят за рамки обычного любопытства, — продолжил Кассиан, играя с бокалом вина. — Вы не из тех, кто готов нарушать правила этого места. Потому что вам бы это не прошло безнаказанно. Верно? — Его глаза блеснули веселым огнем. — Вы знаете, как я не люблю неприятностей. Поэтому, если вы просто хотите рассмотреть мою «игрушку», то я бы посоветовал сделать это дискретно. Хотя… — Он поднял брови. — Кто знает, может ей понравится ваше общество. Но не ожидайте от меня помощи, если ваши намерения будут не слишком чисты.
Он подмигнул эльфу, после чего незаметно сжал руку Веллы. Его легкое прикосновение было знаком поддержки, но в глазах Кассиана сверкнула холодная оценка ситуации. Он играл с опасностью, будучи неуловимым и ядовито-остроумным, одновременно защищая Веллу от незримой угрозы. Грон тем временем переминался с ноги на ногу, очевидно, не решаясь вмешиваться. Ситуация была напряженной, но Кассиан держал ее под контролем, как искусный фехтовальщик, отражающий атаки невидимого противника.
Эльф, которого, как Велла поняла, звали явно не Грон, медленно выдохнул. Его голубые глаза, холодные и пронзительные, остановились на Велле. В них мелькнуло что-то похожее на интерес, но скорее, профессиональный, как у охотника, оценивающего добычу. Он не стал отвечать на язвительные замечания Кассиана напрямую.
— У тебя хороший вкус, Кассиан, — промолвил он наконец, голос его, как и прежде, был тих и спокоен, но в нем чувствовалась скрытая угроза. — Она… необычна.
— Вкус – это дело субъективное, — парировал Кассиан, его улыбка стала ещё хитрее. — Вам, наверное, виднее. Вы же, судя по всему, разбираетесь в… редких экземплярах.
Он сделал небольшой жест рукой, приглашая эльфа к столу. Грон, широкоплечий гном, наблюдавший за сценой с явно недовольным видом, пробормотал что-то неразборчивое и отвернулся. Воздух продолжал дрожать от невидимого напряжения.
— Присаживайтесь, лорд… — Кассиан намеренно замолчал, выжидающе глядя на эльфа. — Я всегда рад гостям, даже таким нежданным. Хотя, признаться, ваше появление немного портит мой романтический ужин.
Эльф не принял приглашения, оставшись стоять у стола. Его взгляд по-прежнему был прикован к Велле.
— Я не задержался бы, — сказал он, — если бы не уверенность в том, что ты скрываешь от меня что-то важное.
— И что же это такое, лорд… — Кассиан снова намеренно прервал его, делая акцент на невысказанном имени. — Вы так уверены в своей догадке? Может быть, вам просто показалось? Ведь часто в этом месте игра светов и теней рождает иллюзии.
Эльф наконец сделал шаг вперед, его движения были плавными и грациозными, словно он был не человеком, а призраком. Он наклонился ближе к Велле, и его голубые глаза сверкнули.
— Я чувствую в ней… — он замолчал, выбирая слова. — …нечто необычное. Что-то… магическое. Это не просто путешественница.
Кассиан не пошевелился, его выражение лица оставалось спокойным, но Велла заметила, как его рука, лежавшая на столе, незаметно сжалась в кулак. Игра только начиналась, и ставки были очень высоки. В этом темном углу таверны среди темных существ развертывалось нечто куда более опасное, чем просто любопытство таинственного эльфа.
Эльф наклонился ближе к Велле, его голубые глаза сверкнули, и в таверне повисла напряженная тишина. Кассиан, не двигаясь, наблюдал за развитием событий, его рука, сжатая в кулак под столом, говорила о его напряжении, скрытом за маской безразличия.
"— Я чувствую в ней… — он замолчал, выбирая слова. — …нечто необычное. Что-то… магическое. Это не просто путешественница."
Велла, до этого молчаливо наблюдающая за игрой двух хищников, медленно подняла голову. Её взгляд, спокойный, но проницательный, встретился с ледяным взглядом эльфа. Она не испытывала страха, только интерес и легкое превосходство.
"— Магическое? — произнесла она, её голос был тих, но необычайно уверен. — Возможно. Или, может быть, вы просто чувствуете то, чего не понимаете. Мир полн тайн, лорд… — она намеренно оставила имя недосказанным, и в её голосе слышалась тонкая ирония. — И не все они поддаются простому объяснению. Иногда то, что кажется магией, — всего лишь необычный путь. А иногда… — она на мгновение замолчала, её глаза блеснули. — …иногда магия скрывается там, где её никто не ищет.
Её ответ был тонким балансом загадки и вызова. Она не отрицла наличие "магического", но и не подтверждала его. Она предложила эльфу самому разгадать загадку, посадив его в условия неполной информации, что только усилило напряжение. Кассиан чуть приподнял брови, оценивая её ответ. Он понял, что Велла — не просто "игрушка", а личность, способная постоять за себя. Игра становилась ещё интереснее. Эльф, очевидно, тоже это понял. В его глазах мелькнуло уважение, смешанное с нескрываемым интересом. Он понял, что столкнулся не с беззащитной женщиной, а с тем, кто гораздо хитрее и опаснее, чем казалось на первый взгляд.
Тишина в таверне висела густая, словно туман над болотом. Взгляды эльфа и Веллы встретились и застыли в немом поединке. Кассиан, скрывая свое напряжение под маской спокойствия, наблюдал за ними, готовый вмешаться в любой момент. Грон, до сих пор молчаливо наблюдавший за сценой, внезапно прокашлялся, его грубый голос разорвал напряженную тишину.
— Хватит вам шептаться, как старые ведьмы, — проворчал он, выразительно почесывая свой шрам на лбу. — Я тоже имею право на своё мнение. И мое мнение — она пахнет магией, как старая крысиная нора пахнет гнилью. Но не простой магией, нет. Что-то… другое. Что-то… сильное.
Он посмотрел на Веллу с очевидным недоверием. Его взгляд был не таким холодным, как у эльфа, но в нем было столько же опасности, только более грубой, не изысканной. Он посмотрел на Веллу с очевидным недоверием. Кассиан улыбнулся ещё шире, его глаза блеснули веселым огнем. Он, очевидно, наслаждался ситуацией.
— О, Грон, ты всегда был мастером нюха, — заметил Кассиан, его голос был спокоен и ироничен. — Твой нос может учуять магию на расстоянии ста лиг. Но, возможно, ты просто чуешь то, что хочешь учуять. Или то, что тебе выгодно учуять.
Эльф, впервые за всё время, отвёл взгляд от Веллы. Его голубые глаза казались далёкими и проницательными. Он медленно повернулся к своёму соратнику, Грону, и прошептал что-то ему на ухо, используя язык, непонятный Велле. Грон нахмурился, но кивнул. Затем эльф снова обратил свой взгляд на Веллу.
— Вы… интересный экземпляр, — сказал он, его голос был спокоен, но в нём слышна была скрытая угроза. — Ваша магия… она не просто мощная. Она… необычная.
Велла почувствовала, как напряжение в комнате сгустилось. Кассиан вмешался, его голос прозвучал с неожиданной резкостью, срезая затянувшуюся паузу.
— Давайте оставим двусмысленности, — сказал он, его глаза были прикованы к эльфу. — Вы знали, что мы встретимся здесь. Вы подстроили эту встречу. Вопрос в том, зачем?
Эльф и Грон обменялись коротким взглядом. В глазах эльфа мелькнуло что-то похожее на раздражение. Грон сжал кулаки, его пальцы белые от напряжения.
— Это было не совпадение, — признал эльф холодно. — Мы следим за вами уже долгое время.
— И? — Кассиан поднял бровь. — Это ещё ничего не объясняет. Что вам нужно от Веллы?
Эльф замолчал, взвешивая слова. Грон сделал нетерпеливый жест. Воздух сгустился, напряжение стало осязаемым. Кассиан же наблюдал, не торопясь, дая им понять, что он держит ситуацию под контролем. Теперь шаг за ними. Что они решат сказать, решит дальнейшее развитие событий.
Эльф, после долгой паузы, наконец, заговорил, его голос был тихим, но полным ледяной уверенности.
— Мы узнали, что магия молний, считавшаяся утраченной столетия назад, возродилась, — сказал он, его взгляд скользнул по Велле, задерживаясь на мгновение. — И мы ищем того, кто её носит.
Грон хмыкнул, скептически покосившись на Веллу. — Ты хочешь сказать, что это она? Эта… девочка?
— Не исключено, — ответил эльф, — хотя и маловероятно. Её магия… не совсем такая, как была у прежних носителей. Изменённая. Преобразованная. Результат ритуала… жертвы.
Кассиан медленно кивнул, его лицо было непроницаемо. — Жертвы? Не смеши меня, эльф. Мы оба знаем, что произошло на самом деле. Это было не жертва, а убийство. Холодное, расчетливое убийство. Но… есть один нюанс.
Кассиан повернулся к Велле, его взгляд стал внимательным. — Нет никаких доказательств того, что Аэлина действительно умерла. Тела не нашли. Возможно, это была постановка. А ты… ты можешь быть её дальним потерянным родственником. Отсюда и наследование магии.
Велла, до этого молчавшая, наконец заговорила, её голос был тихим, но твердым. — Откуда вы знаете про молнии? Про магию молний?
Эльф и Грон обменялись быстрым взглядом, в которых Велла увидела смесь удивления и… превосходства.
— О, дорогая, — проговорил эльф с мягкой иронией. — Не надо притворяться наивной. Тёмные существа, такие как мы, видят артефакты, скрывающие магию. А твоя магия… слишком сильна, чтобы её не заметить. Слишком ярко светится, чтобы не привлечь внимание. Ты думаешь, мы случайно нашли тебя в этой захудалой таверне?
Велла сжала кулаки, её взгляд, ранее полный невинности, теперь стал острым и проницательным. Она поняла: игра началась. И ставки были высоки. Магия молний… Аэлина… В голове всплывали обрывки воспоминаний, смутные образы, словно осколки разбитого зеркала. Она ничего не помнила, но чувствовала – что-то важное скрыто глубоко внутри, что-то, что эти двое так жаждали заполучить.
— И что же вы хотите? — спросила она, голос звучал неожиданно твердо, несмотря на дрожь в коленях.
Эльф улыбнулся, улыбка была похожа на блеск ледяного клинка. — Сотрудничество, дорогая. Мы поможем тебе контролировать твою силу, направить её. В обмен… ну, скажем так, некоторые услуги.
Грон, со своей стороны, только буркнул что-то невнятное про "старые долги" и "необходимость компенсации". Его глаза были прикованы к пустому кубку, стоящему перед ним.
Кассиан наблюдал за ими, его лицо было маской бесстрастия. Он сидел за столом, опираясь на свою руку, и с легким наклоном головы внимательно слушал. За их спинами шумела таверна, смешивались запахи пива, жареного мяса и потного тела. Но всё это казалось далеким и неважным, поглощенным темной игрой, которая развертывалась перед ним. Он видел в глазах эльфа и гнома холодный расчет, жестокость, замаскированные под притворную заботу. Он понял, что их "сотрудничество" не означает ничего кроме манипуляции и использования Веллы в своих корыстных целях. И он не позволит этому произойти.
— Нет, — резко сказал Кассиан, его голос прорезал гул таверны, словно клинок. — Мы ничего вам не должны. И мы не будем с вами сотрудничать.
Прежде чем он успел встать, эльф и гном вскочили одновременно. Их голоса, сливаясь в хор, пронзили воздух.
— Ты не справишься с ней! — закричал Фаэлон, его голос был хриплым от ярости. — Её сила разрушит тебя! Она слишком могущественна, слишком опасна!
— Без нашего контроля, она станет оружием массового уничтожения! — рявкнул Грон, стукнув кулаком по столу так, что кружки подпрыгнули. — Ты глупец, если думаешь, что сможешь удержать её!
Кассиан не поддался на провокации. Он встал, резко сдвигая стул. Его движение было быстрым и решительным, словно он готов броситься в бой. Он схватил Веллу за руку. Его пальцы сжались вокруг её кисти, передавая чувство защиты и решимости.
— Мы уходим, Велла, — сказал он спокойно, но в его голосе слышна была сталь. — И нам больше не нужны эти… советчики.
Он схватил Веллу за руку, его пальцы сжались вокруг её кисти, передавая чувство защиты и решимости. Не оглядываясь на яростные крики Фаэлона и Борока, он шагнул в портал, увлекая Веллу за собой. Темно-фиолетовый свет схлопнулся за ними, оставив в таверне только эхо их ухода и лишь растущее чувство беспокойства у оставшихся темных существ. Кассиан не намеревался доверять тем, кто считал её просто источником магии, инструментом для достижения своих целей. Он будет защищать Веллу, даже если для этого ему придётся бороться со всем миром, и перемещаться между мирами.