Zugzwang

О северной долине ходили самые разные слухи, и конечно, контраст был огромен по сравнению с южной стороной. Но из-за большого количества целителей на юге, многих молодых людей стали отправлять в дальние королевства для налаживания контактов. Лиса не осталась в стороне и сама выбрала куда ей отправиться, не особо противясь сложившимся обстоятельствам, так как в своём родном месте ничто ее не удерживало. Выросшая у местной «ведьмы» на попечительстве, она обрела навыки лекарши и отличной травницы, прославившись среди таких же лекарей особым утончённым вкусом. И даже обрадовалась предложению смены климата, принимая это за повышение в должности.

Исходя из тех же слухов, что доносили торговцы, в Королевстве Ветров на севере (не затрагивая наличие там вампиров) была благородная почва и мирное население. Только по названию можно было догадаться, что в этом месте преобладали сильные и продолжительные ветра, задувавшие со всех сторон. Но главное там не было снега, долина славилась пенящимися водопадами, от которых хоть и веяло лютым холодом, но приносило эстетическое удовольствие.

Как и любое королевство, оно было выстроено на скалистом утёсе, огороженное высокой стеной и подвесным мостом, полностью перекрывающим дорогу к главным воротам. По указу короля ворота открывались крайне редко, либо для личных поездок самого монарха, либо для торговцев и путников, но и то, лишь после письменного разрешения на въезд. Обычная практика. Так Лиса объединилась с торговым караваном и первый раз ступила на чужеродные земли.

По (не)обыкновенному везению, на рынке возле центральной площади, куда тянулась цепочка телег, ее выцепила какая-то хиленькая старушка, волоча за собой сквозь толпу. Манобан даже не успела толком осмотреться, как попала в водоворот новых событий. Именно эта старушка предложила Лисе сделку, по которой она должна была заниматься сбором трав, а она предоставлять ей кров и питание. Почему выбрали ее, Лиса узнала только днями позже, когда в бессонных откровениях Лидия (так её звали) призналась, что учуяла в чужестранке чистую человеческую кровь с необычным запахом. Тогда лекарша не прислушалась к речам о таинстве крови, ведь она впервые встретилась с вампиром лицом к лицу. К слову, мертвенно-белой Лидия не выглядела, только что порядком потасканной жизнью.

Лиса долго привыкала к холоду, вечно кутаясь в толстую мантель (плащ), обвязываясь шалью. Каждый день она выбиралась к заповедному лесу, где изучала протоптанные дорожки и растительность, пробуя кончиком языка раздавленный сок. Люди постепенно начали узнавать о новой лекарше, приехавшей с юга, когда соседи стали приходить к ней за помощью, наслушавшись отзывов от Лидии. Старушку здесь уважали, а всё-таки приходя за услугой, не оставались разочарованными.

На самом деле было совсем не удивительно, что большая часть королевства состояла из обычных людей: альф и омег, для которых и нужен был опытный лекарь, а вампиры (тоже подразделялись на альф и омег) относились только к дворянским семьям, в которых и продолжали род. Это Лидия просвещала Лису о законах природы этой долины. Вампиры, конечно, не нуждались в исцеляющей помощи, имея функцию регенерации. Но и бессмертными они не были. Стандартный отрезок жизни вампира – двести лет, если его не убивали раньше. Как убить вампира обычно не разглашалось.

Так как Лидия вела себя нормально, как и все люди, даже питалась той же пищей со стола, Лиса не видела ни потенциальной опасности, ни особых отличий. Передних клыков она никогда не показывала и не пила при ней свежую кровь, которую люди каждую неделю сдавали на добровольной основе – это был уговор мирного существования. Ещё старушка поведала, что женщины-вампиры здесь большая редкость, потому что они не могут вынашивать детёнышей, а те, что всё-таки стали вампиршами, были в зрелом возрасте (обращёнными). Забеременеть от вампира мог только человек, неважно мужчина-омега или женщина. Природа «мёртвых» не позволяла развиваться семени в яйцеклетке.

Постепенно вникая в уклад жизни, Лиса прониклась любовью к этим таинственным землям, хоть иногда и тянуло погреться под солнцем, каждое утро проклёвывавшимся в облаках. Несмотря на вечные ветра, здесь цвели и благоухали самые разные растения (Лису это безумно манило), и люди тоже были приятными: не озлобленными, не завистливыми, живущие своей жизнью и преданно любящие Короля. И как раз о нём не было принято сплетничать – это считалось низостью. Лидия придерживалась того же мнения, всего лишь упомянув, что королевская семья ожидает появление наследника в скором времени.

Больше Лиса не поднимала этот вопрос. Пока вопрос не дошёл до неё на блюдечке с золотой каёмочкой.

Тем роковым днём Лиса осталась дома, потому что с ночи не прекращался ливень. По сути в городе было нечего делать, во время дождей все жители караулили свои подтекающие крыши и старались не выходить без надобности. Когда в дверь постучались, Лиса немного удивилась и сначала увидела невысокого мужчину в тёмном одеянии, а потом королевскую стражу позади (с вышитыми гербами на верхней одежде), держащую промокших лошадей за узды. Капли струились с неба драматично, с налётом неотвратимой опасности. Может дождь и хотел предупредить и обезопасить, но до погоды не было никакого дела.

На памяти Лисы  – это стало вторым разом, когда она увидела вампира воочию. Вампира благородных кровей, который во мраке ненастной погоды сверкал алыми глазами.

И пожаловал он, естественно, из-за чьей-то угоды.

Этот человек представился графом (как позже выяснилось – Ким Тэхен) и поинтересовался у Лисы, та ли она самая лекарша-южанка, и получив положительный кивок, поспешил попросить о помощи – сопровождать беременность королевы до и после родов. Лидия уверенно приняла решение за Лису, поспешив собрать все её сушёные веники и тюк с одеждой, не заставляя себя ждать важных людей. Лиса вообще ничего не успела осознать и понять, как оказалась за дверью уже такого родного пристанища. К таким переменам девушка не была готова, сильно смутившись, что её посчитали надёжной аптекаршей (почти доверенным лицом), хотя конечно, она не имела никакого магического дара или ведьмовские знания, кроме тех знаний, что дала ему Наставница. И пока они скакали до замка, думала, что её профессия всё-таки прекрасна по определению, потому что может дарить людям надежду на продолжение, дарить здоровье нехитрыми манипуляциями. Сама королевская семья призвала её на службу, что было непомерной ответственностью. И кто бы мог подумать, что когда-нибудь опытная травница навсегда разочаруется в своём деле, один раз перешагнув порог огромного замка.