1.6
30-ое мая 120-го года выдалось до безобразия скверным - грифовым, как выражались жители Симуляции, даже более скверным, чем предыдущие. Сегодня работы было навалом у всех. Сотрудники бюро погоды лихорадочно носились по этажам, пытаясь понять, что им делать, ведь обыкновенно они не делали ничего, потому что погода в Симуляции задавалась программами из Центра, согласно указаниям Верховного Архивариуса. Сегодня же на всю страну со всех фронтов надвигался ужасный шторм: ураганный ветер гнал по небу черные, похожие на дым от тысячи горелых покрышек тучи, шаркал по вымытым до блеска улицам обломанными ветками и сорванными крышками урн, а заодно и их содержимым. Где-то на пределе слышимости грохотали раскаты грома, как будто старые военные мины, забытые в глуши, решили вдруг разом сдетонировать.
То ли из-за погоды, то ли из-за чего-то ещё по всей Симуляции пропала связь, и её жители, так привыкшие всегда быть в курсе происходящего в любом уголке страны, буквально ослепли в рухнувшей на них погодной и коммуникационной тьме.
Вдобавок ко всему по Симуляции целый день носились гирокоптеры деферов - хранителей мира и порядка в стране - своими мигалками и сиренами вводя людей в ещё более глубокую фрустрацию.
За штурвалом одного из таких гирокоптеров сидел сержант Харпер. «Сэр, вы уверены, что это разумно?» - никак не успокаивался сидевший на пассажирском месте и всё утро донимавший сержанта рядовой Чанг. Харпер хотел было сделать вид, что слишком занят поиском и не услышал вопроса, но почему-то ему стало жаль парня, и он, вытерев пот со лба рукой в кожаной перчатке, ответил:
- Что именно, Ли?
- Я имею в виду, - запинаясь, ответил Чанг, - это очень странно, что Центр вообще заинтересовался таким человеком, как Джо Хоманс. Я решительно не вижу причины целый день прочёсывать Симуляцию вдоль и поперёк в поисках этого негодяя.
- Твоё дело не искать причины, Ли, а выполнять приказы. Как и моё, - со вздохом ответил сержант. - Лучше бы ты не отвлекался от сканографа и тогда, может, мы закончим с этим до темноты.
Но, как ни странно, этот день нёс не только сплошное негодование - через несколько минут Чанг вскрикнул:
- Вот он, я его засёк, в переулке за молочным комбинатом!
Сержант Харпер опустил штурвал, и гирокоптер плавно спикировал на широкую площадь с фонтаном, изображавшим коров на водопое. В связи с порывистым ветром воду в фонтане отключили, и бетонные животные удивлёнными глазами глядели на опустевший бассейн. Площадь была пуста, и лишь сверкающая вывеска «Главный молочный комбинат Симуляции» и свет в окнах намекали на обитаемость этой части страны.
Харпер и Чанг вышли из гирокоптера, пересекли площадь и направились к переулку, о котором говорил рядовой. Завернув за угол, они чуть не врезались в черный «Ауди» с тонированными окнами. Опершись на дверь автомобиля с сигаретой в руке, стоял человек в черной джинсовой куртке и солнцезащитных очках.
- Джо Хоманс, - обратился к нему сержант Харпер, доставая из кармана жетон дефера, - по приказу Центра, я уполномочен доставить вас к Верховному Архивариусу как можно скорее.
Джо снял очки и одарил сержанта насмешливым взглядом.
- Я, как и вы, прекрасно знаю, что в Симуляции ни у кого нет полномочий доставлять кого-либо куда-либо без его согласия. А я своего согласия не даю, так что вам ловить здесь нечего, - ответил он, и уже собирался сесть в машину, но сержант схватил его за руку.
- Архивариус предусмотрела такой вариант развития событий, - сказал он, - но, видимо, Вы очень нужны центру, поэтому Она делает предложение, от которого Вы не захотите отказываться. Ли, - добавил он, обернувшись к рядовому.
Тот кивнул и побежал назад к гирокоптеру, через минуту вернувшись с металлическим кейсом в руках. Харпер взял кейс, открыл его.
Увидев стопки из денежных пачек, Джо надел свои очки, закрыл дверь машины и сказал: «Что ж, в Центр значит».
.
Через полчаса гирокоптер приземлился на площадке, расположенной на крыше гигантской стеклянной пирамиды. Из-за закрывших солнце туч раскинувшийся вокруг Центра парк с его деревьями, тропинками, фонтанами и клумбами таял в сгущавшихся сумерках, наводя на мысль о том, что свет несмотря ни на что остаётся вечным рабом непобедимой тьмы.
Заходя в автоматически открывающиеся стеклянные двери, Харпер напоследок взглянул на небо, и на душе его заскребли кошки - как будто старый, давно забытый в закромах памяти детский кошмар, медленно, но неотвратимо начинал заполнять реальность.
Следуя за Харпером и Чангом, Джо несколько минут перемещался по лабиринту белоснежных коридоров с расставленными через каждый метр горшками с комнатными растениями, пока, наконец, они не подошли к центральному лифту. Прозрачные двери бесшумно открылись, и трое вошли в лифт. Когда они оказались на первом этаже, и двери распахнулись, сержант Харпер сказал:
- Дальше ты сам, у меня нет разрешения на нахождение на этом этаже.
- Но я не знаю, куда идти, - возмутился Джо.
- Иди прямо, не заблудишься, - усмехнулся сержант и подтолкнул Хоманса к выходу. Двери лифта закрылись, и Джо остался один.
- Да чтоб вас, - выругался он, - хоть бы объяснили, на кой чёрт меня вообще сюда притащили.
- Мистер Хоманс, - послышался непонятно откуда механический голос, заставив Джо вздрогнуть от неожиданности, - сержант Харпер не мог детализировать цели вашего визита, так как эта информация является конфиденциальной, и он не входит круг лиц, которым предоставлен доступ к её получению. Пожалуйста, пройдите прямо по коридору, и Вы получите ответы на все вопросы.
Действительно, заблудиться оказалось трудно, ведь коридор был прямым, без поворотов и боковых проходов. Из него был лишь один выход - высокая арка, из которой исходило голубое сияние. Войдя в неё, Джо оказался в круглом зале, стены которого представляли собой гигантский аквариум с морской водой.
«Сделаю такой у себя дома», - подумал Джо, наблюдая за проплывающей мимо тигровой акулой.
В центре зала стоял стол-полумесяц. С одной стороны стола стояли три белых кресла, а напротив них ещё одно, точно такое же. Джо направился к столу, намереваясь присесть, ожидая того, что случится дальше, но дойти до него не успел: на противоположной от входа стене появилась тонкая линия, разделяющая её на две половины от пола до самого потолка, под которым располагался светильник, выполненный в виде искусственного солнца. Две половины стены разъехались в стороны, открывая новый коридор, ведущий куда-то в тёмные глубины Центра. Из него вышли три человека, сопровождаемые Гвардейцами в полном облачении и с автоматами наготове. Двое из людей были мужчины, одетые в строгие серые мундиры, с гладко выбритыми лицами и коротко стрижеными головами. За ними следовала женщина. Одета она была в мантию, цвет которой находился на границе серого и голубого, напоминая пасмурное полуденное летнее небо. Её длинные угольно-чёрные волосы были заплетены в высокий хвост.
Джо хорошо знал этих людей - они постоянно выступали в трансляциях, а их портреты украшали любое общественное здание Симуляции. Это были Управители: Панфилов и Стерн и Верховный Архивариус - Магда Голдштейн. Но сейчас почему-то у Джо создалось стойкое ощущение того, что он видит перед собой преступников, ведомых Гвардейцами к эшафоту. Он не знал, что стало причиной какого-то внутреннего беспокойства: то ли выражения лиц Управителей и Архивариуса, то ли необъяснимо откуда взявшееся чувство беспомощности, словно он находился под чьим-то незримым, но весьма ощутимым, колпаком.
Подойдя к столу, Архивариус села за центральное из трёх кресел, а Управители расположились по обе стороны от неё.
- Присаживайтесь, - обратилась Магда к Хомансу своим необычно для женщины низким голосом, который всегда вводил Джо в оцепенение.
Он сел в приготовленное для него кресло.
- Вы догадываетесь, зачем вы здесь? - спросила Архивариус, когда Джо сел.
- Теряюсь в догадках, мэм, - ответил он.
- Тогда не буду тянуть, - продолжила Архивариус, - ситуация, прямо скажу, критическая, и вы здесь, потому что мы полагаем, что вы лучший в своём роде деятельности.
Джо так удивился, что даже подавился и закашлял.
- Простите, - удивился он, - вы имеете в виду обеспечение садов Симуляции поливом?
- Полно, - оборвала Архивариус и кивнула Панфилову.
Тот достал из кармана небольшое устройство, нажал кнопку, и тут же в воздухе появилось множество окон, словно экранов от камер наблюдения, в каждом из которых присутствовал Джо Хоманс, запечатлённый крупным планом.
- Неужели вы полагаете, - слегка хрипловатым голосом начал Панфилов, - что мы не осведомлены о Вашем не совсем законном виде деятельности?
В ответ Джо лишь сделал то непонимающее выражение лица, которым пользовался, когда знакомые просили его одолжить денег.
- Вы баггер, - продолжал Управитель, - в Мире, который был, Вы были первоклассным программистом, вследствие чего стали участником команды, разрабатывающей Симуляцию. Вы написали много кодов, а впоследствии решили стать простым озеленителем. Но ведь вы не перестали применять Ваши знания, правда?
Всё это время мы были хорошо осведомлены, что некий Джонатан Хоманс использует небольшие сбои программы, в личных целях. Иначе как простой озеленитель смог заполучить такой особняк, автопарк и даже собственный лайнер? Мы не предпринимали никаких действий, ведь Симуляция и была создана для того, чтобы все жили в достатке и были счастливы, и если это приносило вам счастье и не вредило другим, мы обеими руками за. Но сейчас, похоже, вам придётся вернуть должок.
- И что же вы подразумеваете под этим, - усмехнулся Джо, - Управителям тоже захотелось иметь личные круизные лайнеры?
На этот раз в разговор вступил молчавший до этого Стерн. Острый взгляд его маленьких глаз буквально пронзил Хоманса насквозь, пригвоздив к креслу копьём ледяной ярости.
- Простите, - сквозь зубы процедил он, обращаясь к Архивариусу, - Вы говорили мне, что все наши ресурсы потрачены на поиски специалиста, способного решить нашу проблему, а не шута, который развлечёт нас в этот мрачный час.
- Господин Стерн, - оборвал коллегу Панфилов, - не время, его у нас и так мало.
- Тишина, - скомандовала Архивариус, и все присутствующие, кроме Гвардейцев невольно вздрогнули.
- Я приняла решение, - продолжила она, - с Вашего позволения, господа.
Управители молча кивнули. Голдштейн встала и пригласила Джо последовать за ней.
- Я попрошу вас оставить меня на несколько минут, - приказала она тут же последовавшим за ними Гвардейцам, и больше не произнеся ни слова, направилась к лифту. Джо, молча, последовал за ней.
Только в лифте он осмелился нарушить молчание:
- Госпожа Архивариус, что происходит?
- Не здесь, Хоманс, - оборвала она, - здесь у Системы много ушей, - а потом со вздохом добавила, - ушей, а также глаз, рук и ног в лице Гвардейцев.
Только когда они оказались на вертолётной площадке, с которой Джо начал свой путь по Центру, Архивариус заговорила:
- Здесь я думаю, безопасно. Да, не удивляйтесь, ведь мы всегда говорили, что в Симуляции безопасно везде, но, видимо, мудрость из другого мира о том, что ничто не вечно дошла и до нас. Буду предельно пряма: в Системе произошёл сбой, мы пока не можем определить его источник, но вероятно, это какой-то вредоносный, позволю себе так выразиться, вирус. Симуляция сложнее любой программы Мира, который был, вы и сами знаете, поэтому здесь будет уместнее сравнение с раковой опухолью. Она разрастается, и Симуляция скоро начнёт убивать саму себя, а значит и нас тоже.
- Подождите, - это всё никак не могло уложиться у Джо в голове, - я не совсем осознаю происходящее. И, кроме того, причём здесь я?
- Это и есть основная тема нашей встречи, - со вздохом ответила Архивариус, - только Вы можете нам помочь. Чтобы спастись, нам нужно, - она закрыла глаза, будто бы не верила в то, что вот-вот скажет, - нужно покинуть Симуляцию. А для этого, Вы должны, используя свои навыки баггера, выйти из неё, и отключить Систему извне, ведь только так её и можно отключить.
Вконец сбитый с толку Хоманс поднял взгляд к небу, пытаясь собраться с мыслями. На его лоб упала холодная капля. Джо вдруг осознал, что ветер совсем перестал дуть, и на Симуляцию упала загробная тишина, словно кто-то нарочно включил режим «без звука». И хотя они стояли на открытой площадке, Джо почувствовал, что находится в бетонном бункере, где-то глубоко в недрах земли.
- Это затишье перед большой бурей, - словно прочитав его мысли, заметила Архивариус. - Послушайте, мистер Хоманс, Вы - наша последняя надежда на спасение.
- Но почему я, - не выдержал, наконец, Джо, впервые за долгое время дав волю эмоциям, - почему бы не послать кого-то, в чьи обязанности входит спасение человечества: кого-то из деферов или Гвардейцев. И как вообще это могло произойти? Ведь вы уверяли нас, что здесь мы будем в безопасности! А теперь вы просите меня отправиться туда, где не осталось ничего, ради чего можно было бы вернуться.
Архивариус отвернулась и тоже посмотрела на пугающе чёрное небо. Не оборачиваясь, она ответила:
- Дело в том, что Система уже работает против нас. Гвардейцы - часть системы, и полностью ей подчинены, а единственный официальный выход из Симуляции уже запечатан, и открыть его невозможно.
Она повернулась к Джо, и, к своему удивлению, он увидел, как слеза катиться по её щеке.
- Никто не хочет этого, - продолжила она, - но это единственный выход. Симуляция задумывалась как временное убежище, пока особые службы реанимируют нашу планету.
- Так на Земле остались люди? - изумился Джо.
- Не совсем. Искусственный интеллект, система, разработанная для восстановления Мира, что был. Но, - её голос дрогнул, - мы все так привыкли к этому чудному миру без войн, болезней и прочих проблем прошлого, что забыли или просто не хотим помнить о том, что мы здесь не навсегда. Как я уже сказала, ничто не вечно. Пожалуйста, Джон.
- Хорошо, - сдался он, - но что именно мне необходимо сделать.
В глазах Архивариуса на секунду зажглись огоньки надежды, но спустя мгновение она снова собрала всё своё самообладание и, приняв невозмутимый вид, ответила:
- Как я уже говорила, необходимо покинуть Симуляцию. Через главный портал это сделать невозможно, поэтому Вам придётся найти выход самому. Используйте любые средства, но сделайте это.
- А что потом?
Голдщтейн посмотрела по сторонам, словно боясь слежки, а затем достала из мантии небольшую, размером с конверт для писем, ламинированную карточку и протянула её Хомансу со словами:
- Вот, возьмите, это код отключения Симуляции. Его необходимо ввести через управляющий компьютер, расположенный в бункере. Гирокоптер с сержантом Харпером к Вашим услугам. Я отдам соответствующие распоряжения.
После этих слов Архивариус направилась к входу в Центр. Но вдруг, вспомнив что-то, остановилась, и, вернувшись к не сдвинувшемуся с места Джо, шёпотом произнесла:
- Поторопитесь, мистер Хоманс, у Вас мало времени! Дело в том, что Система постепенно выходит из-под нашего контроля, она сама обновляет свои базы данных, и скоро, мы окажемся в ловушке, а потом и вовсе будем уничтожены. И последнее. Система, может, и, я даже уверена, что будет пытаться помешать Вам. Выполните свою миссию несмотря ни на что. Удачи.
И, резко развернувшись, она быстрыми шагами устремилась прочь.
- Что ж, полетаем, - сказал сам себе Джо и направился к ждавшему его гирокоптеру.