Внезапное знакомство.
Даниил с замиранием сердца следовал за изящным Автоматоном к Залу Посвящения при Храме Знаний. Перспектива предстоящих испытаний одновременно пугала и манила его.
Однако уже на первых этапах процедуры Интеграции юноша начал испытывать серьезные трудности. Волевые тесты и ментальные штурмы его сознания оказались чрезвычайно изнурительными, болезненными и требующими огромной духовной стойкости.
Когда дело дошло до финального обряда Памяти, во время которого частица искусственного разума Автоматонов должна была слиться с его естеством, Даниил не выдержал. Уже в начале процесса чудовищная агония сотрясала все его тело, грозя раздробить рассудок вливающимся потоком чуждых знаний и кодов.
С криком ужаса и мольбами о пощаде он вырвался из объятий причудливых терминалов Зала Посвящения. Жрецы корпорации в ритуальных одеждах беспомощно смотрели, как Даниил, обезумев от пережитого кошмара, ломится к выходу...
Юношу выставили вон, объявив непрошедшим Обряд Интеграции. Его мечта о слиянии с таинственным Автоматоном и доступе к библиотекам знаний рухнула, так и не осуществившись. Даниил покинул Храм Знаний ошеломленный, сломленный, испытывая лишь боль и позор поражения.
Следующие несколько дней он бродил в горьком отчаянии по улицам Лазурного Оазиса, не находя себе места. Оплота просвещенных обитателей казалось устрашающим лабиринтом высоких зданий и парков с технологическими диковинами. Его, непосвященного, здесь точно не ждали.
Наконец, в одном из отдаленных кварталов в окружении руин предыдущей эпохи, Даниил заметил какое-то ветхое строение, очевидно, дошедшее из времен до катастрофы. Облупленные стены, заколоченные ставни, чудом сохранившаяся крыша.
Юноша, ведомый безотчетным порывом, вошел внутрь через пролом, служивший входом. Слабый дневной свет проникал сквозь щели, озаряя пустой интерьер. Ни следа былого уюта и жизни, лишь застоявшаяся пыль и мусор веков.
Но в углу что-то приковало взгляд Даниила - нечто яркое и живое, совершенно не вписывающееся в окружение запустения. Он приблизился и увидел фигуру девушки в ярко-зеленом платье, возлежащую в нише среди увядших роз.
Юная незнакомка с длинными черными волосами была неподвижна, грудь ее едва заметно вздымалась. Даниил сначала решил, что перед ним труп. Но затем заметил, как ресницы девушки вздрогнули, а губы приоткрылись с вдохом.
Едва он шагнул ближе, ее глаза внезапно распахнулись - огромные, миндалевидной формы, с огромными зрачками на всю радужку. Девушка что-то беззвучно вскрикнула и резко вскочила в непонятном исступлении. Прежде чем Даниил успел вымолвить слово, стремительное существо бросилось к нему и повалило наземь, вцепившись руками в горло...
Перед ним была незнакомка поистине пугающей, нечеловеческой красоты. Бледная кожа, огромные черные глаза, завораживающие, словно бездонные колодцы. Длинные шелковистые волосы ниспадали вокруг ее лица живыми змеями. Алые губы изогнулись в безумной ухмылке, из глубины которой поблескивали мелкие остроконечные зубки, больше похожие на клыки.
Не человек, а само жуткое создание из древних мифов! И сейчас оно придавливало Даниила к полу всем своим существом. Юноша отчаянно пытался высвободиться, но его ослабленное после неудачной Интеграции тело было бессильно против этого порождения ночных кошмаров...