Глава 3
Никогда мне не везло с работой. Когда я только закончил колледж, я устроился в маленькую неприметную конторку, располагавшуюся на самом краю Сити — делового центра Лондона. Всё начиналось весьма неплохо. День за днём я входил в доверие к боссу и коллегам, однако вскоре фирма была признана банкротом и меня, как и всех моих коллег, выставили на улицу. В общем, я проработал там чуть более двух месяцев. Со следующей работой мне повезло немного больше: я устроился в банк. Целыми днями я возился с кучей бумажек практически без всяких перерывов. Каждые пять минут я поглядывал на время, думая, когда же этот ад закончится. В конце концов я устал так, что уволился сам. Вернее, меня вежливо попросили уйти после того, как я уснул прямо в середине рабочего дня. В целом, на этой работе я продержался целых полгода.
После этого я стал работать курьером, однако один раз я перепутал адреса, по которым мне нужно было доставить посылки, и... снова распрощался с работой. После этого примерно месяц я был безработным, но в итоге устроился в юридическое агенство. Мой уход оттуда был громким. Я случайно пролил кофе на какие-то бумаги, лежавшие на столе босса. Два часа он орал на меня в присутствии всех работников офиса, а потом выгнал, выкинув следом все мои вещи.
И вот меня снова уволили! За год я опоздал на работу всего девять раз. Никогда не думал, что по меркам начальника это очень много. Особенно учитывая то, что причины всегда были уважительными. То пробка образуется прямо при подъезде к офису, то с машиной что-то произойдёт, то лифт сломается, то ещё что-нибудь. Однако в этот раз, когда я опоздал на работу на целый час, меня даже не стали слушать. Просто выставили за дверь. Вот и отлично. В некоторой степени, я был даже этому рад. Как я уже говорил, работу я всё равно ненавидел.
И вот безработный, но - что радовало - свободный, я приехал обратно в Риверстон. Денег на то, чтобы прожить как минимум месяц, не голодая, у меня хватало, поэтому, когда я вошёл в свой дом, я решил в первую очередь отоспаться. Быстро раздевшись, я прыгнул с разбегу в свою кровать и практически мгновенно уснул.
Я шёл по странному лугу, в центре которого было огромное сооружение из валунов, издалека напоминавшее Стоунхендж. Шёл сильнейший дождь, и молнии периодически били в каждый стоящий в центре камень. Послышался раскат грома, и меня охватило ужаснейшее чувство страха от того, как близко он прозвучал. Однако интуиция подсказывала мне, что я должен идти к валунам. Во мне возникло чувство, что только там я буду в безопасности. "Интуицию нельзя игнорировать", — с этой мыслью я побежал к центру поля. Не знаю, сколько я бежал, но было странное чувство того, что каменное сооружение не только не становится ближе, но и вовсе отдаляется от меня. Я остановился и упал на мокрую от дождя траву не то от усталости, не от разочарования. Вдруг до моих ушей донесся звук двигателя. Прямо на меня, петляя из стороны в сторону, мчалась моя машина! Когда мне показалось, что я вот-вот окажусь под её колёсами, она резко затормозила и её двери открылись. С огромным трудом я поднялся и плюхнулся на заднее сиденье. Отсутствие водителя в автомобиле меня почему-то ни на секунду не смутило.
Двери захлопнулись, и машина снова начала набирать скорость. "Куда она везёт меня?"— подумал я, когда машина резко повернула у самого Стоунхенджа (а это, как оказалось, был именно он) и поехала направо. Впереди показался офис, в котором я работал. Автомобиль резко остановился, и двери снова распахнулись. Меня выкинуло на улицу. Что ж, наверное, я должен идти в офис. Я открыл дверь и вошёл внутрь здания. Проехав пару этажей на лифте, я, сам того не заметив, попал в кабинет босса.
— Джон, — услышал я откуда-то знакомый мне голос и обернулся. Передо мной стоял тот самый незнакомец, которого я видел утром. — Через час ты будешь уволен!
Он злобно захохотал и начал превращаться в уволившего меня босса. Из ниоткуда появилось пламя и охватило стол босса, все его бумаги, документы. Оно быстро перешло на ближайшие шкафы, ковер. Я закричал и побежал к выходу, однако дверь из офиса была закрыта. Тогда я заорал ещё громче... И проснулся.
Я резко вскочил с кровати. Всю мою спину покрывал липкий пот. За окном было темно. Всё, что я видел, было лишь сном. Однако я отчетливо ощущал запах гари. Им была наполнена вся моя комната. Я распахнул окно, чтобы проветрить помещение, однако запах только усилился. "Значит, горит что-то снаружи" — решил я.
Наскоро одевшись, я выбежал на улицу.
Уже издалека я увидел языки пламени, рвущиеся вверх, и услышал крики людей. Ни разу в жизни мне ещё не доводилось видеть пожары так близко. Горел дом мистера Стэплтона. Стоять и смотреть, что происходит, из толпы зевак я находил весьма скучным. Поэтому как можно тише и незаметнее я подобрался к горящему дому сзади, спрятался за густыми зарослями можжевельника, растущего не более чем в пятидесяти футах от дома и начал наблюдать за происходящим. С десяток людей стояли и смотрели на работу пожарных, весьма безуспешно пытавшихся потушить дом. ТОчнее то, что было внутри дома, ведь само здание было из кирпича и сгореть, естественно, не могло. Пожарные потушили одну из комнат и перешли в другую. Однако через секунду яркая вспышка озарила всё вокруг и комнату снова охватило пламя.
Во мне возникло непреодолимое желание подойти ещё поближе, чтобы посмотреть, откуда возникла эта вспышка. Это было весьма опасно, однако вскоре любопытство взяло верх над страхом, и я двинулся вперёд. Я двигался маленькими перебежками, прячась то за кустами, то за деревьями, и вскоре между мной и домом осталось расстояние примерно в пять футов. Я спрятался за огромный старый дуб, стоявший практически возле самого дома, и начал раздумывать над тем, есть ли у меня хоть какие-то шансы незаметно пробраться в дом и при этом не сгореть заживо, как кто-то схватил меня за плечо.
— Вам лучше уйти отсюда, — услышал я тихий голос за своей спиной.
— Зачем? — ответил я, продолжая наблюдать за огнём, который тем временем охватил деревянную лестницу, стоявшую возле дома.
— По моей вине горит этот дом.
Сверкнула ещё одна вспышка, и над домом образовался огромный огненный шар, заставивший всех стоявших возле дома зевак, в том числе и меня, вскрикнуть. Шар резко покачнулся в воздухе и начал падать.
— Уходим, — человек, стоявший сзади, дернул меня за рукав, однако, то ли из-за испуга, то ли из-за чего-то ещё, я не мог сдвинуться с места. Тем временем, остановившись примерно на уровне второго этажа, шар прекратил своё падение. Он пару раз облетел вокруг дома и начал медленно двигаться к дубу, под которым мы стояли. Я отлично понимал, что столкновение такого шара с человеком влечет неминуемую гибель последнего, однако всё ещё не мог сделать ни шага. Ноги перестали меня слушаться, дыхание участилось, а сердце, казалось, готово было выскочить из груди. Именно в тот момент я узнал, что такое настоящий страх. Я не слышал ничего, кроме биения сердца, а время для меня будто замедлилось. Воспоминания начали проноситься одно за другим. "Я ещё слишком молод, чтобы умирать, — думал я. — Почему жизнь так жестока ко мне?". Я уже начал проклинать своё любопытство и пытаться смириться со своей участью, как вдруг меня сильно толкнули. Как раз вовремя. Шар попал в дерево, отчего оно в считанные секунды вспыхнуло от корней и до самой верхушки и начало падать в ту сторону, где буквально секунду назад стоял я. Вскочив на ноги, которые, к счастью, перестали быть "ватными", я побежал. Меня трясло, а сердце билось всё так же сильно. Моей целью на данный момент было только убежать от этого дома подальше. Не важно куда. Страх управлял моим мозгом, и он был явно не лучшим путеводителем. Не знаю, сколько времени я бежал, однако в какой-то момент силы начали покидать меня. Я споткнулся о какой-то камень и упал, проехавшись лицом по асфальту. Сил подняться у меня уже не осталось, поэтому я всего-лишь повернулся набок и попытался перевести дыхание, как услышал совсем рядом шаги и чьё-то тяжелое дыхание. Ещё через секунду я увидел человека, спасшего мне жизнь. Он протянул руку и помог подняться.
— Вы весьма неплохо бегаете, мистер Донован, — усмехнулся он.
— Вы поздоровались со мной утром, потом я видел вас по дороге на работу. А потом вы снова неожиданно появляетесь и спасаете мне жизнь возле дома мистера Стэплтона, говоря, что спалили этот дом. Кто вы? — неожиданно для самого себя спросил я у незнакомца, пытаясь в этот момент стряхнуть с себя пыль.
Незнакомец с усмехнулся снова.
— Я и есть мистер Стэплтон. Джеймс Стэплтон. Спокойной ночи, — не дожидаясь моего ответа, он повернулся и быстро ушёл. В моей голове сформировалось ещё с десяток вопросов, однако догонять мистера Стэплтона я уже не стал. Вздохнув, я повернулся в другую сторону и начал поиски дороги домой.