Глава 23: Ответный удар
Спать при ярком свете кристалла оказалось непросто. От усталости Фил сразу отключился, но спустя несколько часов проснулся и долго ворочался, находясь в странном пограничном состоянии между сном и мыслями. Наконец, ему это надоело, и он осторожно, чтобы никого не разбудить, поднялся на ноги. На удивление, он проснулся не первым: место Оливера уже было пусто. Визарат оказался снаружи ветряка: он просто стоял у края и смотрел в Бездну. На приближение Фила он никак не отреагировал.
Этот молчаливый альб с самого начала производил таинственное впечатление. Филу очень хотелось узнать о нём побольше, тем более что это было нужно для летописи. Сейчас, пока все остальные спали, для этого было лучшее время. Фил кашлянул, но Оливер даже не обернулся. Арбайту почему-то стало неловко.
— Не спится? — как можно более дружелюбно спросил он.
Визарат наконец повернул голову и уставился на Фила. Странно, но в этом взгляде было что-то печальное, хоть и не слишком явно.
— Они могут вернуться. Я слушаю, — монотонно сказал он.
— Это хорошо, это правильно, — закивал Арбайт и тоже стал наблюдать за Бездной.
Где-то далеко внизу можно было различить клубящиеся облака, от которых отражался свет кристаллов. Иногда в Бездне даже бушевали штормы, отсветы и гром от которых повергали лаборанов в ужас. Но Фил никогда их не боялся и, напротив, любил наблюдать за грозой.
— Почему ты решил стать избранным? — наконец, спросил он.
Визарат посмотрел на него с недоумением, будто ответ должен был быть очевиден. К слову, это был первый раз за весь поход, когда он показал эмоцию.
— Потому что мне приказал Дуктор Тьюрис.
Фил помнил тот момент в подробностях (как-никак, он был переломным в его жизни), и потому удивился.
— По-моему, это не был приказ. Он просто предложил тебе вызваться, но ты ведь мог и отказаться.
— Не мог, — после паузы ответил Оливер.
— Почему нет?
— Потому что я обязан.
— В каком смысле? Обязан Тьюрису?
Визарат не ответил. На разговор он был явно не настроен, но ничего страшного в этом не было. В конце концов, отряд избранных состоял из весьма странных личностей, и Фил даже не надеялся, что сможет кого-то из них понять. Что касается описания Оливера в летописи, Фил решил написать что-то вроде "верен своему долгу". Этого было бы вполне достаточно.
— Я знаю, зачем вызвался ты, — внезапно сказал альб. — Я видел, как ты на неё смотришь.
От смущения сердце бешено застучало. Фил почувствовал, что весь покраснел.
— В-вовсе нет! Это не то, что ты подумал...
— Тебе нужно найти другую причину, чтобы продолжать путь. Иначе однажды разочарование сломит твою волю.
Оливер вновь посмотрел на него, и на сей раз Фил готов был поклясться, что в этом взгляде было презрение. Это подействовало на него сильнее, чем все вчерашние насмешки Кассия. Фил открыл рот, чтобы возразить, но слова тут же застряли в горле. Дело было в том, что в этот самый момент откуда-то снизу донёсся пока ещё тихий, но до боли знакомый машинный рёв.
Оба лаборана уставились в Бездну, и худшие опасения подтвердились. Из облаков медленно поднимался обитый железом шар. Перед глазами Фила промелькнули ужасные картины уничтожения Левого оборонительного рубежа: горящие мосты, вопящие от боли Лараты и огромные башни, с грохотом откалывающиеся от Тверди под натиском тёмно-красного пламени.
— Нет... Нет, нет, нет! — он медленно отошёл от края, сбросил оцепенение, и во всё горло завопил. — ПРОСЫПАЙТЕСЬ! ВСТАВАЙТЕ! ОНИ ЗДЕСЬ!
К счастью, его быстро услышали. Когда он забежал в ветряк, все члены отряда уже были на ногах и в спешке хватали вещи. Томас подбирал разбросанные по полу вражеские снаряды, Мария, конечно же, молилась, а Мартин пытался надеть доспехи на Люфта, который после вчерашнего не совсем понимал, где находится. Кассий собрался быстрее всех и уже был готов уходить, Эстус нервно поднял свой оставшийся меч, готовясь к возможному сражению, и только Каэлий рассеянно смотрел по сторонам, не придавая происходящему никакого значения.
— Быстрее! Это железные шары! Те, первые! — продолжал кричать Фил.
— Туприссий! Уж лучше бы остроухие вернулись! — воскликнул Мартин, поднимая Люфта на ноги. — Эти ублюдки здесь всё сожгут, нам нельзя тут оставаться! Бежим обратно в туннели!
— Держитесь ближе ко мне! — сказал Эстус и активировал свой защитный Сигил.
Фил решил пропустить всех остальных вперёд себя, особенно Марию. Лабораны спрятались за защитным полем Аспидоса, но от вражеского пламени их бы это не спасло. Когда наружу выбежал Оливер, внутри остались только Фил и Томас. Горак по-прежнему возился со своими трофеями, пытаясь запихнуть разобранное на части оружие в и без того полный рюкзак.
— Что ты делаешь? Бежим! — воскликнул Арбайт.
— Сейчас! Я почти закончил!
Тем не менее железная трубка упорно не хотела втискиваться в сумку, не говоря уж о деревянном набалдашнике. Филу не оставалось ничего другого, кроме как силой потащить Томаса за собой.
— Нет! Постой! Я ещё не...
— Хочешь умереть из-за этой штуки?!
В конце концов Горак сдался и бросил большую часть деталей. Когда они выбежали из ветряка, остальной отряд уже был далеко впереди, а враги почти поднялись на уровень мостиков. В этот раз их было всего два, но Фил прекрасно знал, какие разрушения эти шары способны вызвать. Что было хуже всего, похоже, враги их заметили. В голове Фила промелькнула мысль, что лучше бы члены отряда остались в ветряке и выждали момент, когда их не будет видно.
Остальные уже добрались до лестницы в туннели. На полпути наверх Мартин обернулся и крикнул отстающим:
— Что вы там тащитесь? Быстрее! Они уже...
В этот момент верхушка одного из шаров показалась рядом с мостом. Воевода выругался и бросился вперёд с удвоенной силой. Когда отряд добрался до туннелей, Фил с Томом ещё только подбежали к лестнице. Шары уже поднялись достаточно, чтобы выплеснуть пламя, но ещё не развернулись в нужном направлении.
— Всё в порядке! Мы успеем! — выдавил Фил, хотя ему было достаточно и того, что Мария в безопасности.
Но тут враги перестали подниматься. Раздался странный звук, похожий на громкий и протяжный вдох, а затем шары начали медленно переворачиваться передней частью вверх.
— Они собираются атаковать твердь! — догадался Томас.
— Твердь? Но ведь тогда... — слова застряли у Фила в горле. — Туприссий! Если мы побежим по туннелям, нас просто сожгут!
Он уже собирался во всю глотку завопить и предупредить остальных, но по счастью Мартин остался ждать их наверху лестницы и сам всё видел.
— Стойте! Вернитесь к развилке! — крикнул он остальным, которые уже успели рвануть по туннелю к Кристальным Башням. — Они сейчас выпустят свой огонь! Мы уже не успеем так от них оторваться!
— Тогда что нам делать?! Я не думаю, что мой Сигил здесь поможет! — воскликнул Эстус.
— У нас только один шанс! Надо подниматься в шахты Гораков! — с этими словами Воевода показал на узкую лестницу, ведущую куда-то вверх.
— Дорогу знаешь? — спросил Люфт. — В этих шахтах потеряться — плёвое дело.
— Разберёмся, когда будем в безопасности. Ну давайте, не стойте столбом!
Отряд ринулся по своему единственному относительно безопасному пути. Мартин пропустил всех вперёд себя, а сам решил дождаться Фила и Томаса. Они уже почти добежали до туннеля, когда затворы на передней части шаров начали открываться. Тут уж даже бесстрашный Мартин не выдержал и рванул наверх, крича:
— Быстрее, быстрее, туприссий вас дери!
Сломя голову Арбайт и Горак влетели в туннель и бросились вслед за остальными, чьи спины маячили уже далеко впереди. На самое ничтожное мгновение Фил даже решил, что они в безопасности. Именно в этот момент враги атаковали.
Что в точности произошло в последующие секунды, он так и не понял. Сначала позади раздался оглушительный грохот, за ним последовала и волна разрушения. Всё вокруг затряслось так, что ориентироваться в пространстве стало решительно невозможно. Нестерпимый жар, сильнее чем в самой горячей бане, подступил вплотную. Пожалуй, единственным, что уберегло их от сожжения заживо, оказались сразу же обрушившиеся позади своды туннеля. Лабораны продолжили бежать вперёд, но земля буквально ушла у них из-под ног. Падая в чёрную неизвестность вместе с лавиной земли и камней, Фил только и успел, что представить себе лицо Мари, а потом что-то тяжёлое ударило его по затылку.
***
"...мужчина, примерный возраст — 600-650 лет. Телосложение нормально для лаборана... выявлены признаки остеопороза, сердечной и почечной недостаточности, злокачественной опухоли желудка и катаракты 4-ой стадии на обоих глазах. Аномалий в строении внутренних органов не выявлено. Аномалии головного мозга — выявление невозможно ввиду повреждений. Прочие аномалии: врождённый альбинизм...
О Творцы, как мне всё это надоело...
Заключение: объект является типичным представителем Homo Laborensis. Для более полного описания популяции необходимы другие особи в качестве подопытных".
Закончив с отчётом, Колрак отложил его в сторону и устало откинулся на спинку стула. Пустые формальности. Ничего действительно интересного. Физиологически местные лабораны ничем не отличались от прочих. Что действительно было любопытно, так это их культура, их мировосприятие. Какие эффекты оказала на их общество длительная изоляция? Увы, без новых подопытных вопросы так и останутся без ответов, а до Элизианы поди достучись. В этот самый момент её корабли занимались уничтожением ещё более ценных особей — но куда там, успех операции ведь важнее, чем изучение Детей Фейберуса, обладающих сверхъестественной силой...
"Ничего необычного, старый дурень. Во все времена наука служила лишь на благо власть имущих. А что для них не имело ценности — не стоило и усилий".
В конце концов прадиец решил, что надо отнести отчёт Элизиане. Она его, скорее всего, не прочтёт, но так учёный хотя бы создаст видимость, что чем-то занят.
— Утилизируйте труп. Он мне больше не пригодится, — приказал он солдаткам, круглосуточно дежурящим у дверей его лаборатории. Заставить щепетильных матрианок заниматься грязной работой — что может быть приятнее?
Колрак надеялся, что ему удастся спокойно поговорить с Губернаторшей и поделиться кое-какими гипотезами. Но, разумеется, ни часа не могло пройти на этом корабле без какого-нибудь переполоха, поэтому когда прадиец вышел в верхний коридор, мимо него по направлению к мостику пробежала встревоженная Элизиана в сопровождении солдатки.
"Ну что опять?" — с досадой подумал Колрак и побежал за ними. Когда они добрались до мостика, всё стало ясно: два корабля, которые Губернаторша отправила на уничтожение Доминусов, доложили об итоге задания.
— Корабли заметили группу лаборанов, среди которых было два высоких существа. Они попытались скрыться в туннеле над поверхностью земли, — сообщала связистка, пока Элизиана напряжённо вслушивалась в каждое слово. — Корабли применили Драконье Пламя. Уничтожено всё в радиусе ста метров от входа, включая сам туннель.
— Отличная работа! — радостно прошипела Губернаторша. — Пусть враги знают, что ничто не устоит перед мощью Матриархии, даже Доминусы! Теперь, когда с ними покончено...
— А с чего это такая уверенность? — усмехнулся за её спиной Колрак.
— А, и ты здесь... — с досадой пробормотала матрианка. — Ты сам всё слышал. Они не успели бы уйти!
— Это если они побежали по туннелю вдоль поверхности. А вдруг там был проход, ведущий наверх?
— Послушать тебя, так ты как будто на это рассчитываешь.
— Просто говорю, что это вполне возможно, — Колрак улыбнулся, услышав совершенно верную догадку. — Эти лабораны живут здесь уже почти тысячу лет. Готов поспорить, здесь всё изрыто ходами. Только представь — целая сеть туннелей, простирающаяся на сотни метров в глубину...
— Я прекрасно знаю о существовании такой сети. Но если наши враги действительно успели уйти туда... — Губернаторша отвела взгляд и скрытно улыбнулась. — Они долго не протянут. О нет. Мальсы о них позаботятся.
Услышав это слово, все матрианки на мостике встревожились. Даже Колрак вздрогнул, хотя он был не из трусов.
— Да, твой "козырь"... — пробормотал он. — Может, я чего-то не понимаю, но разве они не должны были уже давно добраться до Дукториума?
— Поговорим наедине. Все остальные — можете отдыхать, — после паузы сказала Элизиана и направилась в коридор.
Прадиец засеменил за ней. Когда они отошли на достаточное расстояние от посторонних ушей, матрианка с мрачным видом прошептала:
— Ты совершенно прав, Колрак. Ты ничего в этом не понимаешь.
— Так объясни! Ты ведь говорила с ними недавно! Они не сказали, почему до сих пор не выполнили приказ?
— Это так не работает. Наша речь ничего для них не значит, — Элизиана закрыла глаза и поморщилась. — Абстракций и символов они совершенно не понимают. В прошлый раз... Когда я попыталась спросить, чем вызвана задержка, в ответ они послали что-то вроде образа. Вода. Толща воды.
— Полагаю, это значит, что им встретилась естественная преграда вроде пещерного озера. Если так, они его просто обогнут.
— В этом случае задержка была бы незначительной. Я думаю, дело в другом. Святилище влечёт их, и на пути к нему они могли случайно повредить одну из труб, через которые дикари закачивают в свой город воду.
— И она затопила вырытые ими ходы... Плохо. Должно быть, у них там сейчас настоящий беспорядок.
— Рано или поздно они с этим разберутся. В любом случае, если Доминусы на них наткнуться — их уже ничто не спасёт.
— Кого из них?
— Прекрати дурачиться! Доминусам конец — это я гарантирую!
— Лишь только двум из них. В лучшем случае.
— А что ты предлагаешь? Разослать разведчиков по всей округе, чтобы они искали остальных Доминусов? Пустая трата сил!
— Хорошо, каков же тогда твой план действий?
— В данный момент — отдохнуть. Голова раскалывается, — Элизиана манерно потёрла лоб.
— Вот уж не ожидал.
— Ты же сам всё время говорил, что мне нужен отдых. А ты врач, в конце концов.
— Хорошо бы ты вспоминала об этом почаще.
Что ни говори, а последние новости явно подняли Элизиане настроение. Она почти начала казаться дружелюбной.
"Нет, не пойму я этих женских перепадов настроения, будь я хоть трижды врач", — с улыбкой подумал Колрак. Тут он вспомнил, что вообще-то искал её по другому делу.
— Кстати, вот отчёт вскрытия лаборана. Я подумал, пусть он хранится у тебя.
— С удовольствием ознакомлюсь. Врага надо знать в лицо.
"Нет, уж это точно на неё непохоже. Её точно не подменили? Или это удар головой так на неё подействовал?"
Проводив Губернаторшу до каюты, изрядно повеселевший Колрак тоже отправился отдыхать.
Прослушав, как цокающие шаги постепенно стихли, Элизиана скомкала отчёт и бросила его в мусорную корзину. Однако, притворство дало нужный результат: надоедливый горбун наконец-то оставил её в покое. Бедняжка, должно быть, подумал, что она начала относиться к нему лучше. К нему — зверолюду! Элизиана поймала себя на мысли, что даже будет скучать по этому смешному идиоту, когда избавится от него после открытия Святилища.
Впрочем, в одном Губернаторша не соврала — её голова действительно раскалывалась. Обезболивающие не помогали, хотя она глотала таблетки горстями. Рана затянулась, но постоянные боли и звон в ушах изматывали матрианку. Вдобавок, в глазах частенько двоилось, из-за чего она не могла даже читать.
"Пустяки. Это сейчас не главное. Моя миссия — вот что важно. И мне нужно понять, что делать дальше".
Элизиану передёрнуло, когда она достала из кармана ключ и вставила его в замок железной двери. Будь её воля, она предпочла бы никогда больше не входить в эту комнату. Но долг требовал терпеть — и она терпела. Каждый раз.
Дверь открылась. Матрианка сглотнула и сделала шаг вперёд. Тут же дверь автоматически захлопнулась, и Элизиана осталась практически в полной темноте — лишь тусклые фиолетовые лампочки на стенах освещали круглое помещение. Чтобы не упасть на подкосившихся ногах, как в самый первый раз, Губернаторша села на пол, глубоко вздохнула и закрыла глаза, моля, чтобы в этот раз контакт вышел менее мучительным.
Её мольбы были напрасны.
***
Так быстро Мартин не бежал никогда. Грохот и землетрясение остались позади, но лабораны и Доминусы всё равно продолжали мчаться по туннелю, словно боясь, что волна пламени преследует их будто кровожадное чудовище. Только когда последние толчки окончательно стихли, члены отряда посмели остановиться и отдышаться. Кассий и Мария не сумели устоять на ногах и повалились на холодный пол, едва переводя дыхание. На лицах всех, за исключением Каэлия и Оливера, застыло выражение шока.
— О Светоносный и всеблагие Творцы... — прохрипел Воевода Люфт, то и дело кашляя. — Все целы?
Мартин рассеянно оглядел остальных, встряхнулся, обернулся назад в туннель, лишь чтобы увидеть там черноту, и в ужасе понял, что кого-то не хватает.
— А где Фил? И Горак? — выпалил он. — Их кто-нибудь видел?
Члены отряда в смятении переглянулись и замотали головами.
— О Фейберус... — прошептала Мария и спрятала лицо в ладони.
— Нет! Нет-нет-нет! Они же бежали прямо за нами! — с уверенностью воскликнул Мартин и бросился обратно по туннелю. — Все за мной! Они должны быть там! Должны!
Терять надежду никто не хотел, поэтому все побежали следом. Туннель петлял из стороны в сторону и уходил всё ниже и ниже. Мартин позабыл про усталость и бешено колотящееся сердце.
"Они сейчас выбегут из-за поворота! Сейчас мы повернём, и они будут там — целые и невредимые! Ещё один поворот, и ещё, и..."
Мартин остановился, отказываясь верить собственным глазам. Поочерёдно за ним выбежали и остальные. Последние искры надежды угасли в их глазах. Тупик. Обвал. Куча камней и обломков и ни следа двух бедолаг.
— Пропали! — с досадой прогремел Люфт. — Эх, так я и знал, что не стоило брать неподготовленных в поход! Понятно было, чем всё закончится...
— Туприссий! Тьма! Чтоб тебя! — закричал Мартин и попытался разгрести завал, но глыбы были такими большими, что даже Доминусы не сдвинули бы их с места.
Мария, всхлипывая, уже шептала молитву по умершим, и даже Оливер печально потупил глаза. Только Каэлий оставался равнодушно-отстранённым и пожал плечами:
— Рано или поздно мы все умрём...
— Заткнись, ладно? — шикнул на него Эстус.
— Эй! Погодите-ка! — неожиданно для всех воскликнул Кассий. — Чего это вы нюни распустили? Они ещё могут быть живы!
— С каких это пор тебе есть дело? — со злостью прошипел Мартин, не сводя глаз с кучи камней.
— Что значит, с каких? — Админатор слегка смутился, но тут же вернулся к своему обычному надменному тону. — Без них мы, между прочим, не сможем найти двух Доминусов! Вот именно! И вообще, нельзя объявлять никого погибшим, если нет доказательств факта смерти! Так что прекращайте похоронные мероприятия! Ну-ка быстро!
Кассий встряхнул Марию за плечо, и она замолчала. Впрочем, его слова мало кто воспринял всерьёз.
— Даже если они живы, то наверняка где-то под завалами. Мы не сможем помочь им, — подал голос Оливер. — Так что будет даже лучше, если они...
Повисло молчание. Они знали друг друга всего пару дней, но всё равно были связаны общим долгом. А потеря соратников никогда не бывает лёгкой. Уж Мартин-то это знал.
"Сначала Марк и остальные ребята из гарнизона, теперь вот Фил... Хорошим он был парнем. Глупым, безответственным, но зато добрым и открытым... Да и Томас, хоть и преступник, но зато какая голова! Я даже подумывал, а не наплевать ли мне на то, что он совершил когда-то в прошлом? Все люди делают ошибки. Даже я. А что если это моё наказание? Что если Творцы специально отнимают всех, кто мне дорог? Ведь на мне лежит тяжкий грех... И не только на мне..."
— Но ведь Кассий прав! — нарушил тишину Эстус. — Как мы отыщем двух моих братьев без них? Получается, поход...
— Поход продолжится, — сурово сказал Воевода Люфт. — Даже если они не будут указывать нам путь к Детям Фейберуса, мы должны отыскать их своими силами! Такова наша задача, и мы от неё не отступимся!
Нехотя избранные закивали. Все понимали, что даже потеря товарищей не должна стать препятствием для их миссии.
— Ладно. Павших, да примет Светоносный их души, помянем потом. Сейчас надо понять, что делать дальше, — с этими словами Чарльз полез в рюкзак за картой.
"Тебе-то, свихнувшемуся, легко говорить", — подумал Мартин.
— Вернуться по тому же пути мы, конечно, не можем, — Люфт покосился на завал и продолжил изучать карту. — Куда, интересно, ведёт этот туннель?.. Ага! Нашёл! В километре от развилки находится пещерное поселение Гораков. Через него выйдем к центральной скважине, а оттуда до Дукториума рукой подать.
Все оживились, узнав, что из этого мрачного туннеля всё же есть выход. Даже Мартин понимал, что иного пути попросту нет. Поочерёдно все бросили взгляд на завал, под которым были погребены их товарищи, и молча отправились вперёд. Молодой Воевода ушёл последним.
— Простите. Вы заслуживаете лучшего, — прошептал он и положил руку на один из камней, а затем последовал за остальными.