I глава «Взгляд из тени»
20 сентября, 10:15 утра Орландо, штат Флорида
«Судьба... Существует ли она на самом деле? Можешь ли ты предвидеть, какую роль тот или иной человек сыграет в твоей жизни? Честен ли он с тобой, или носит маски? Сколько лиц у этого человека на самом деле? Я не задумывалась об этом, пока не узнала, сколько масок скрывал от меня он...»
Холодные брызги ударили по щиколоткам, заставив Мин Лиён раздражённо выругаться:
— Чёрт...
Дождь не прекращался уже целую неделю, и казалось, будто город утопал в бесконечных лужах и серости. Она опустила взгляд на новые туфли и, тяжело вздохнув, потянулась к сумочке за влажными салфетками. Если хоть капля грязи попадёт на костюм — её утро окончательно можно считать испорченным.
— Мин Лиён! Это вы? Доброе утро! — окликнул её мужской голос.
Она вскинула глаза. Перед крыльцом школы стоял высокий мужчина с сединой в волосах, слегка щурясь, словно стараясь лучше рассмотреть её лицо.
Лиён в этот момент выглядела так, будто не принадлежала этому серому школьному двору. Тёмные волосы, собранные в небрежный пучок и сколотые шпилькой, челка, чуть растрёпанная ветром, мягко обрамляла её серьёзные черты. Большие тёмно-карие глаза придавали ей задуманный вид. Её легко можно было бы представить в глянцевом журнале или на подиуме, а не с пачкой салфеток у крыльца школы.
— Доброе утро. Верно. А вы...? — спокойно спросила Лиён, сдержанно смахивая влагу с обуви.
— Михаэль Кац. Директор школы. Мы созванивались на прошлой неделе! — радостно представился мужчина и сделал шаг ближе.
На лице Лиён появилась лёгкая улыбка, но внутри всё оставалось настороженным и холодным. Последние события слишком глубоко въелись в её мысли, и расслабиться казалось невозможным.
Михаэль заметил её мокрые туфли, застывшие в луже, и лицо его тут же смягчилось — даже с оттенком сожаления.
— Вам помочь? — спросил он участливо.
— Нет. Я справлюсь сама, спасибо, — сухо ответила Лиён.
Он чуть смутился, явно пожалев, что предложил помощь, но быстро собрался и продолжил:
— Пойдёмте. В моём кабинете вас уже ждут учителя, я хотел бы познакомить вас с ними.
Лиён ещё раз провела салфеткой по туфлям, затем выпрямилась и кивнула.
— Благодарю.
Старшая школа «Рэйвен» в Орландо возвышалась на холме, будто сама история решила поселиться в этих стенах. Построенная в 1837 году, она изначально предназначалась для детей высшего сословия. Прошли десятилетия, сменились эпохи — но суть осталась прежней. Здесь всё ещё учились те, кто рождался с золотой ложкой во рту и фамилией, открывающей двери куда угодно.
Впрочем, с 2010 года у школы появился новый параграф в её элитарной биографии: мэрия разрешила принимать по пять учеников из «внешнего мира». Формально — это был жест благородства. На деле же условие оставалось абсурдным: сдать вступительные экзамены и иметь на личном счету не меньше ста тысяч долларов. Такой «подарок судьбы» получали лишь пятеро в год, и выглядело это скорее, как игра в справедливость, чем реальная возможность.
К школе было не так-то просто подойти. Периметр опоясывал высокий кирпичный забор, камеры отслеживали каждый шаг, у ворот дежурила охрана. Даже въезд на парковку допускался только по заранее зарегистрированным номерам машин. Всё здесь дышало роскошью и контролем, начиная с резных колонн фасада и заканчивая ухоженными газонами, где не было ни единой соринки.
Мин Лиён, поднимаясь по широким мраморным ступеням, чувствовала себя не гостьей, а чужаком в чужой игре. Её каблуки отстукивали гулкое эхо по камню.
«Стоило ли приходить сюда? — мелькнула мысль. — Или это ошибка?»
В свете последних событий перспектива каждый день видеть надменные лица детей, чьи жизни давно расписаны по родительским банковским счетам, казалась почти пыткой. Ей придётся оставлять свои личные страхи и сомнения за порогом этих стен и надевать маску учителя. Но внутри уже назревало чувство, что эта школа — не просто место работы, а арена, где прошлое и настоящее переплетаются слишком опасным образом.
- Перемена, – говорит директор, заходя в здание – поэтому сейчас много детей в коридорах.
Идя следом за Михаэлем, Лиён вздрогнула от резкого звука — где-то слева с грохотом захлопнулась дверца шкафчика. Вдоль длинного коридора стояли аккуратные ряды металлических ячеек, и именно возле одной из них собралась кучка подростков. Несколько девушек окружили ученицу с короткими синими волосами, и напряжение в воздухе было таким ощутимым.
На секунду взгляд Лиён задержался на ней. Девочка стояла прямо, сжатые губы выдавали, что она изо всех сил старается не показать слабости. В её тёмных глазах мелькнуло что-то слишком взрослое для подростка — вызов, смешанный с усталостью. Синие пряди казались каплей яркой краски на мрачном фоне одинаковых лиц вокруг.
— Барби, да эта шлюха вообще не в курсе, что сейчас в моде, — протянула одна из девчонок, облокотившись на шкафчик и криво ухмыльнувшись.
— Точно, Элизабет, — захихикала другая. — Я её с утра на парковке заметила. Сначала решила, что это новый мальчик в школе! — она нагло коснулась синей пряди на голове той, что стояла под их прицелом.
Лиён замедлила шаг, но Михаэль будто ничего не услышал. Его внимание было целиком сосредоточено на своём рассказе: он шёл вперёд и безостановочно перечислял — классы, столовую, огромный спортзал, бассейн, а ещё новый ремонт, который, как он подчеркнул, обойдётся «в круглую сумму». Ни одного взгляда в сторону конфликта, ни малейшей реакции. В этих стенах не ждали, что взрослые вмешаются. Наоборот — многие предпочитали не видеть того, что происходило прямо у них под носом.
— Все собрались? Отлично, — сказал директор, распахивая дверь своего кабинета. Его голос звучал бодро, словно в коридоре не происходило ничего примечательного. — Знакомьтесь, наш новый преподаватель литературы, Мин Лиён.
— Доброе утро. Буду рада поработать с вами, — Лиён чуть улыбнулась и, по привычке, слегка склонила голову в вежливом поклоне.
Но ответная реакция в кабинете оказалась неоднозначной. Несколько лиц приветливо заулыбались, другие — едва заметно скривились, как будто новенькая нарушала привычный баланс.
Следующие минуты прошли в формальном обмене именами и предметами, которые каждый из учителей вёл. Всё выглядело по протоколу. Но вскоре Михаэль, взглянув на часы, виновато развёл руками:
— К сожалению, экскурсию по школе я не смогу вам показать лично. Вот-вот приедет отец одной из учениц, у нас запланирована встреча. Думаю, кто-то из коллег сможет вам всё показать.
— Я могу провести экскурсию для нашей новой коллеги! — слишком громко и восторженно воскликнул худощавый мужчина с квадратными очками, которые норовили каждую секунду сползти с переносицы. Он тут же их подхватил, и Лиён успела заметить, что это движение он делает настолько отработанно, будто выполняет лабораторный эксперимент. Его звали Джеймс, он преподавал биологию.
— Конечно, Джеймс. Насколько я знаю, у тебя сегодня больше нет уроков, — заметил директор.
— Абсолютно верно, господин директор! — отрапортовал тот с неподдельной радостью, — поэтому я с удовольствием составлю компанию нашей новой коллеге!
Глядя на его чрезмерный энтузиазм, Лиён мельком подумала, что в этой школе есть хотя бы один человек, который явно не страдает от кризиса мотивации.
Коридоры опустели после звонка, и, выйдя из кабинета, Лиён пошла следом за новым проводником. Джеймс показывал библиотеку, бассейн и столовую, не переставая щебетать, словно студент на первой практике: рассказывал о любимых местах учеников, пересыпал речь нелепыми наблюдениями, иногда шутил так, что самому становилось неловко, но он всё равно смеялся громче всех.
Лиён то и дело отмечала за собой желание усмехнуться. Особенно когда замечала, как он каждые четыре шага подтягивал штаны — слишком широкие для его узкой фигуры. Сложно было отделаться от мысли, что на нём они держались исключительно на силе энтузиазма.
Креветка в брюках, — хмыкнула про себя Лиён, стараясь сохранить на лице серьёзность.
Уже подходя к спортивному залу, они услышали гулкие удары мяча о пол и резкие команды тренера.
— Сейчас идёт тренировка по баскетболу! — объявил Джеймс, распахивая дверь с таким видом, будто собирался ввести её в тронный зал. — Уверен, тренера будут рады поздороваться с нашей новой коллегой!
Проходя мимо трибун, открывался вид на освещённый зал с большими окнами под потолком. Мимо носились игроки, гоняя мяч и разминаясь, по их телам струился пот. Хотя они и были подростками, но таковыми не выглядели. Казалось, будто по соседству открыли бесплатную качалку и раздавали протеин. Один из игроков, пробегая мимо Лиён, которая шла с Джеймсом к тренерам, прямо на бегу снял свою черную футболку с эмблемой команды и бросил на трибуну, оголив натренированный пресс.
Засмотревшись, Лиён не сразу заметила, что они подошли к двум мужчинам в черной спортивной форме с эмблемой орла, держащего в клюве золотой кубок.
– Рик, Чарли, это наша новая коллега! Я провожу экскурсию по школе для неё, – радостно заявил Джеймс.
– Здравствуйте. Меня зовут Мин Лиён. Я новый учитель по литературе. Рада с вами познакомиться, – вежливо улыбнулась она.
Двое пар глаз внимательно уставились на неё.
– Здравствуйте, я Рик, а это Чарли, – кивнул первый. – Мы тренера по баскетболу.
– Мог бы и развернуто представиться, Рик. То, что вы тренеры, и так видно с другого конца зала, – щуря глаза, язвительно вставил Джеймс.
– У нас нет времени на описания всей родословной, Джеймс, – процедил Чарли. – Как видишь, мы готовимся к матчу. Так что...
– Спокойнее, – мягко, но с нажимом остановил его Рик, положив руку на плечо друга.
– Если этот ботаник не перестанет дерзить, я помогу ему быстрее выпрыгнуть из своих штанов! – резко выкрикнул Чарли, побагровев.
– Тыыыы!.. – сдавленно пискнул биолог, подтягивая брюки, которые и без того грозились соскользнуть.
Их нелепая перепалка выглядела комично, но Лиён вдруг ощутила, как по коже пробежал ледяной ток. В животе сжалось, будто её тело отреагировало раньше сознания. Обведя глазами зал, она не сразу поняла причину этого внезапного беспокойства.
Игроки по-прежнему шумно носились по площадке, бросали мяч, смеялись. Но когда Лиён повернулась к трибунам, её взгляд зацепился за фигуру.
На нижнем ряду сидел темноволосый парень. Он лениво вертел в руках телефон, но глаза... глаза были устремлены прямо на неё. Слишком долго, слишком пристально. Почти черные, без отблеска эмоций, они казались провалом, в который можно упасть. С этим взглядом не спорили. Его нельзя было проигнорировать. Он смотрел так, будто изучал её изнутри, заглядывая в самые тёмные уголки, в которые даже она сама боялась заглянуть.
У Мин Лиён перехватило дыхание. Она впервые почувствовала, что кто-то смотрит не просто на неё, а сквозь неё.
***
2:25 ночи Орландо, штат Флорида
«Твою мать! Это же надо было так вляпаться! Эти придурки как бешенные псы, похоже не собираются оставить свою добычу, за которую их мертвый хозяин потрепал бы за ушком. Но он уже сдох! Ноги горят так как будто под них залили раскаленный свинец, кажется, моя кожа на ногах завтра не скажет мне спасибо если, конечно, я выживу.»
Двумя часами ранее
В комнате царила густая тьма, прорезаемая лишь слабым светом из приоткрытого окна. За окном — тишина и пустота. Этот район города редко видел туристов и ночные огни витрин, здесь стояли одинаково серые гостиницы, куда селились случайные прохожие или те, кому некуда было больше пойти. Даже улица внизу выглядела заброшенной: ни машин, ни голосов, только редкий ветер, пробирающийся в окно и щекочущий холодом голые ступни.
Аманда открыла глаза и какое-то время лежала неподвижно, пытаясь понять, что её разбудило. Тишина давила, будто стены сдвинулись ближе. Она медленно поднялась с постели, разминая ноющее тело, и, обернувшись через плечо, бросила взгляд на мужчину, который лежал рядом. На спине, с раскинутыми руками, он казался спящим, как и прежде.
Девушка тяжело вздохнула, скользнув взглядом по его массивной фигуре. «Лучше бы побыстрее одеться и свалить отсюда, пока этот жирный клоп спит и не начал строить из себя хозяина жизни.»
Она нашарила на тумбочке свой телефон, включила фонарик и моргнула от резкого света. На дисплее мигало время — 00:25 ночи. «Чёрт, ещё и ночь в самом разгаре. Прекрасно. Самое время убираться к чёртовой матери.»
Раздетая, с ещё ноющим телом, она начала шарить глазами по комнате, выискивая брошенные вещи. Одежда валялась кое-где на полу, но больше всего её интересовало портмоне, лежавшее рядом с мужчиной. Там должны были быть её деньги. «Хотя он наверняка собирался в итоге послать меня нахрен. Старый жлоб, вечно пыхтящий и считающий каждую копейку. Только языком чесать и умеет — да и то в сторону оскорблений. А в постели... камон, неподъёмная туша, которую хоть краном поднимай. С такой „наградой" ещё и деньги не отдать?»
Аманда дерзко фыркнула про себя и, осторожно освещая путь слабым фонариком телефона, подошла ближе. Рука уже потянулась к портмоне, лежащему на тумбочке. Но она не заметила, что его край подпирал пустой стакан из-под виски.
Едва она сдвинула портмоне, послышался глухой звук: стакан со скрежетом скатился вниз и с гулким ударом разбился о пол.
Тишина после этого звона показалась ещё тяжелее и мрачнее, чем прежде.
Сердце Аманды ухнуло в живот, дыхание сбилось. Она зажала рот ладонью и замерла, вслушиваясь. «Ну всё, сейчас этот старый козёл поднимется и устроит сцену...»
Но мужчина не шелохнулся.