Пролог
Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь густые кроны. Пушистые ели и сочные, зелёные листья других деревьев плотным пологом скрывали небо и лес друг от друга. Но наиболее упрямым солнечным лучам удавалось найти брешь в этой защите и мягким светом касаться травинок, мха и редких кустов в глубине чащи. Казалось бы лес полон умиротворённой тишины. Не слышно городского шума, лишь стрекот редких насекомых и щебечущее пение птиц. Но опытный следопыт сразу отметит, что птицы не просто поют свои песни и перекликиваются между собой. Они кричат. Их звонкие голоса намного превосходили все прочие звуки в лесу и не были нормой. Птиц словно что-то испугало. И они спешили передать сообщение своим собратьям, предупредить их. И если хорошенько прислушаться, то можно услышать, что же так взволновало пернатых.
Лёгкий, пока ещё далёкий шум. Но с каждым мгновением звуки усиливались, будто их источник был всё ближе. Треск сухих веточек, шелест в низкой траве и приглушённые мягким мхом, быстрые шаги. Чьё-то тяжёлое дыхание. И эти звуки становились всё более чёткими, легко различными среди шелеста ветра и криков птиц. Пара дятлов уже сорвались с веток и полетели ввысь, скрываясь в густых кронах.
Волки. Целая стая хозяев леса выбежала из-за поваленного старого ствола дерева и понеслась дальше своей дорогой. Быстро перебирая мягкими, но когтистыми лапами, они все как один преследовали свою цель. Но кто же стал их сегодняшней жертвой? Стайка шустрых зайцев, пытающихся скрыться среди толстых корней дуба? Или может это была грациозная лань, убегающая на своих стройных копытцах?
Не столь важно, какую добычу они преследовали сейчас. Их цель очень скоро может измениться. Ведь новая более заманчива и притягательна. Не столь юркая и шустрая, как заяц. Не такая быстроногая, как лань.
Одному создателю известно откуда в этом глухом и диком лесу появилась молодая девушка. Совсем ещё юная. Лёгкий ветерок касался её густых тёмных волос, путался в них. Широко распахнутые темно-зеленые глаза, так похожие на цвет летней листвы, с интересом осматривали всё вокруг. Ладонью девушка то и дело касалась шершавой коры деревьев, словно это помогало ей не сбиться с пути.
Девушка явно не была следопытом или даже простым путешественником. В лес она и вовсе пришла без рюкзака, в котором можно было бы нести необходимые в чаще вещи. И девушка не обратила никакого внимания на громкие крики птиц, которые, возможно, хотели предупредить об опасности и её. Даже всё более усиливающийся шум приближавшейся стаи не привлёк её внимания. Девушка была увлечена природой до такой степени, что не замечала её вокруг.
Лишь быстро промелькнувшее мимо маленькое тёмное пятно заставило девушку наконец-то действительно открыть глаза. Она встрепенулась и с внезапно вспыхнувшим волнением в глазах огляделась вокруг. Теперь-то она уже слышала и треск, и шелест, и тяжёлое дыхание зверей. Девушка сделала осторожный шаг назад. Но было уже поздно.
На узкую тропку выскочили разгорячённые охотой волки. Двое из них оказались столь увлечены преследованием, что даже не обратили на девушку внимания и умчались дальше, мгновенно скрывшись за густыми зарослями шиповника. Но остальные звери резко затормозили. Всего в паре метров от напуганной девушки. Их было четверо. И сейчас, когда они не казались размытым пятном среди лесных зарослей, зверей можно было хорошо разглядеть. И тут же задуматься - а волки ли это?
Острые морды с большими головами, но слишком маленькими ушами. У зверей отчётливо выделялись острые торчащие клыки, напоминавшие саблезубых хищников из далёких времён. Конечности были непропорционально длинными, а суставы в них словно были переломаны и срослись заново под неправильными углами. Да и шерсть "волков" казалась слишком короткой, редкой, словно лишённая подшёрстка. Да и каких цветов она была - светлая, напоминающая колосья пшеницы на полях, чёрная, как древесные угли, бурая, похожая на кору окружающих деревьев.
Девушка наверняка задалась бы вопросами - что это за твари такие или что с несчастными животными сделала современная экология. Она могла бы подумать об этом, если бы ни тот факт, что она уже не помнила себя от страха. Четверо волков смотрело на неё дикими, голодными глазами, будто решая, как они поделят столь удачно попавшую в их лапы добычу. Но один из них - волк с шерстью тёмного бурого оттенка - тихим рыком приказал остальным уйти. Возможно, это был вожак стаи или просто тот, кто завоевал больший авторитет. Как бы то ни было, трое хищников, послушно поджав хвосты, стремительно ретировались в том же направлении, где уже успели скрыться их собратья.
И вот они остались наедине. Хищный, голодный зверь. И беззащитная девушка, прижимающаяся к стволу дерева, словно она надеялась пройти насквозь и спастись. На и без того светлом лице девушки пропали абсолютно все краски. А испуганные глаза не могли оторваться от зверя, который неспешным шагом подходил всё ближе. Волк видел, понимал - девушка в ловушке, ей некуда бежать. Да и смысла это не имело. Ведь волк намного быстрей. Поэтому он и не спешил. Наслаждался моментом удачно сложившейся охоты и такой лёгкой добычи.
Но сознание девушки не выдержало раньше. Видимо, решило, что лучше последним воспоминанием будет холодная кора дерева, а не острые как бритва клыки. Девушка потеряла сознание, не справившись с волнением. Её глаза медленно закрылись, а тело плавно скатилось на землю прямо к лапам подошедшего волка.
Позже девушка пришла в себя, но ощущала лишь невесомость вокруг и медленные покачивания, будто она плыла в тёплом океане. И её окружал лишь запах. Терпкий запах хвои и сладких ягод.
Она уже умерла?
Может так пахнет рай?
На мгновение девушка смогла открыть глаза и увидела голубое небо, густые облака. И лицо. Какой-то юноша словно нёс её на руках. Но она не разглядела его лица. Или его и не было вовсе. Запомнила только, перед тем как вновь потерять сознание, растрёпанные тёмные волосы и чуть смуглую кожу на оголённых плечах.
Может так выглядит ангел?
А может всё это было лишь сном?