4. Спаситель
17 ноября 2019 год
Вдох-выдох. Вдох-выдох. Спокойно.
Очередной лёгкий толчок, пара секунд в воздухе - и резкая боль обжигает ступни. Рик перекатился, разгружая ноги, в которых приземление отразилось болезненным толчком, и тут же вскочил обратно. И вовремя - туда, где он секунду назад находился, уже летела когтистая рука пожирателя. Как была, с застрявшей в запястье пулей. Раздробила асфальт, раскидала в стороны бетонную крошку, и замахнулась для новой атаки.
Осенний воздух не был очень холодным, но легкие горели огнём. Рик не знал точно, сколько уже бежит - он вообще не знал ничего, кроме того, что как только остановится, будет сожран. Не осталось никаких мыслей - только желание выжить. И надежда на спасение - правда, с каждым вдохом и выдохом, обжигающим горло, она становилась все меньше и меньше.
Вдох-выдох. Вдох-выдох. Поворот и - черт бы побрал этот пятый сектор - тупик.
Беспомощный взгляд парня скользнул по глухой стене стоящего поперёк переулка, в который он свернул, дома, метнулся назад, туда, где стояли пожиратели. Эти твари первее Рика поняли, что догонялки закончены - и теперь не спешили. Приближались медленно, скользяще - может быть, ухмылялись под своими капюшонами, если вообще имели какие-либо эмоции.
Думай.
Глухая стена без окон. Кирпичная, но ни единого выступа - не заберёшься. Здание высотой в этажей пять - не запрыгнешь. Ни козырька над крыльцом, ни самого крыльца, ни дверей - только равнодушная каменная кладка.
Думай, черт! Хочешь сдохнуть здесь?
Одновременно с этой мыслью первый пожиратель рванулся вперёд - и Рик едва успел подставить палаш, ловя его атаку лезвием и уходя вбок.
Как будто меня спрашивают, хочу или нет. Сожрут и не заметят.
Второй пожиратель медлил, стоя в стороне - Рик не знал, почему тот не присоединится к атаке, но был практически рад этому факту. Потому что в его состоянии сражение даже с одним было невыносимо. Пусть пожиратель и был невысоким и на вид хрупким - где-то в мозгу парня пролетела мысль, что он мог быть девушкой - обманываться этим не стоило. Физическая сила этих тварей не зависела от формы их тел.
А потом произошло что-то, что заставило Рика застыть на месте и едва не выронить из рук своё оружие - второй пожиратель резко придвинулся ближе и, перехватив рукой руку первого, наклонился почти к самому лицу парня.
- Долго ты собираешься возиться с ним? - с нескрываемой скукой поинтересовался он.
Рик усомнился бы в себе и даже решил бы, что от усталости поехала крыша, но в голове четко обозначилось «это он. Тот самый» и, чуть позже, вторая мысль, смешанная с облегчением и разочарованием «Это не Ли».
Пожиратель тем временем дернул на себя второго и, не прилагая видимых усилий, одним движением свернул в сторону его голову. Внутри что-то булькнуло, и недавно устрашающее существо мешком свалилось под ноги. Рик приподнял палаш, не зная, чего ожидать - но пожиратель только хмыкнул и демонстративно отряхнул руки.
- Убери уже свою зубочистку. Хотел бы я тебя убить - ты бы уже сдох.
Рик молча смотрел на бесформенную кучу в чёрной ткани. Из-под капюшона торчал узкий белый подбородок с алым кровоподтеком, медленно сереющий, да несколько прядей грязно-белых волос.
- К тому же, в твоем состоянии ты разве что горло себе перерезать сможешь, чтоб не быть сожранным, - продолжал тем временем незнакомец, - впрочем, людей я хаваю только по воскресеньям, так что расслабься.
- Что ты такое? - голос слушался с трудом.
Что там чтобы говорить - даже для того, чтобы устоять не ногах требовалось усилие. В голове уже начинало шуметь - верный признак перенапряжения.
- Твой спаситель, царь и бог, хозяин твоей судьбы, если угодно, - хмыкнул пожиратель в ответ, - вам жить надоело всем что ли? Суётесь и суётесь сюда без конца. Только на прошлой неделе такого же счастливчика чуть не оставили без башки.
- Почему ты помогаешь людям? - Рик оставил попытки устоять и осел прямо на грязный асфальт, бросив ножны и пистолет рядом. Усталость волнами накатывала на забитые мышцы, и тело начинило ныть, а зрение - медленно терять фокус.
- Потому что мы тоже отчасти люди, - пожиратель на секунду задумался, точно хотел сказать что-то еще, а потом наклонился над Риком, - ради твоего блага, брат. Я очень постараюсь не сломать тебе челюсть.
Рик не сразу понял, о чем говорит пожиратель. А когда понял - было поздно. Уставшее тело не ощутило даже боли от удара, а вот сознание мгновенно померкло - только краем глаза он успел увидеть, как наклоняется над ним пожиратель, да пришла запоздалая мысль, что его банально вырубили - и после этого все вокруг погрузилось в темноту.
***
Касс приподнял остриём катаны капюшон мертвого пожирателя и, брезгливо дернув рукой, заставил кусок ткани целиком закрыть бледное лицо и сломанную шею. Да, вопросов в этой ситуации было действительно в разы больше, чем ответов - вряд ли Рик, только-только очнувшийся и теперь мутным взглядом смотрящий перед собой и неосознанно потирающий чуть припухшую челюсть, сломал шею этой твари голыми руками.
Даниэль, наклоняющийся над едва пришедшим в себя Риком чуть в стороне, выглядел донельзя довольным.
- Значит, теперь есть ещё один человек, контактировавший с разумным пожирателем, - он понял все раньше Касса и безупречная, хищная улыбка теперь скользила в поисках ответов по рассеянному лицу командира двадцать четвертого отряда, - тебя ведь спас он, так?
- Так, - Рик поднял голову, без интереса скользнул по боссу взглядом и вновь опустил.
Он рассматривал потрескавшийся асфальт так, будто смотрел очередную серию культового сериала. Или как будто на нем была расписана вся его дальнейшая жизнь. Смотрел, а из головы не шли слова пожирателя.
- Он ведь был один? Может, упоминал о своих бракованных друзьях? - Даниэль прощупывал почву, как чертов ищейка. Словно чуял.
«Мы тоже отчасти люди» - набатом прогремело где-то в мозгах. Рик поморщился и с явной неохотой оторвал взгляд от асфальта.
- Один, - парень встал, борясь с лёгким головокружением. Качнулся с носка на пятку, убедился, что может стоять, и только тогда повернулся к боссу, - не упоминал.
Он даже не удивился тому, как легко ложь слетела с губ. И даже не стал задумываться о том,стоит ли сказать правду - не упоминать при боссе о возможном существовании других разумных пожирателей было так же естественно, как дышать.
Даниэль не показал и тени разочарования. Наоборот, будто засиял самодовольством еще больше.
- Тогда придётся найти этого единственного и неповторимого в третий раз, - усмехнулся, закуривая.
- Вывесишь объявления? - не удержался Рик.
Только сейчас он понял, как давно не курил. Но, как только запах дыма долетел до него, тут же поморщился. Парня затошнило - и, в очередной раз машинально ощупав припухшую челюсть, он подумал, что небольшой сотряс с чудесным спасением разумный пожиратель обеспечил ему в комплекте.
- Нет. Но подумывал над ловлей на живца, - просто ответил босс.
Да, слово мораль даже употреблять в одном предложении с именем Даниэля было бы оскорбительным. Рик почти наверняка знал, что его отряд будет против - он и сам был против того, чтобы ставить под удар любого из своих друзей. Равно как и наверняка знал, что их в очередной раз никто не будет спрашивать даже из вежливости.
- И кто будет наживкой? - до этого молчавший Касс теперь стоял рядом с ними, покачивая катану в ножнах на поясе.
- Какая-нибудь... маленькая, милая девочка, - хмыкнул в ответ Даниэль, - Эмми ведь скоро исполнится восемнадцать? Она меньше всех смахивает на охот...
- Черта с два, - Рик не стал даже дослушивать то, что спокойным тоном говорил босс.
Только тронь ее.
Под кожей разлилась холодная ярость. Боль во всем теле и измученность отошли куда-то вглубь сознания. Рик оценивающе посмотрел на шею Даниэля и с неким удовольствием представил, как было бы здорово свернуть на бок его нахальную рожу.
- Естественно. Мы не можем ждать так долго.
Чертов урод.
- Она никогда не будет фигурировать в таком виде в твоих планах. Только через мой труп.
- Не аргумент.
Конечно не аргумент. Раздавить одну пешку и поставить на ее место другую - для главы седьмого сектора это было раз плюнуть. Так же просто, как покурить с утра - одним взмахом руки отправлять на смерть отдельных людей и целые отряды.
Рик резко развернулся и побрел прочь из того самого злосчастного тупика. Нужно было уйти отсюда, чтобы не размазать Даниэля по асфальту. Так, чтобы вся грязная кровь из его тела смешалась с той, в которой валялся труп пожирателя... Да, нужно было уйти. И найти остальных членов отряда.
***
Джим нашелся первым - сразу за поворотом, на ступеньках относительно целого здания, у которого была припаркована карета скорой помощи. Друг с разодранной щекой, весь в крови, пинал носком ботинка жухлую грязную листву и мрачно смотрел прямо перед собой. Волосы, мокрые от пота и крови, из медных стали грязно-коричневого оттенка.
- Как Крис?
- Перелом ключицы и нескольких ребер. Док сказал, что-то внутри задело осколками. Она сейчас там, меня не впустили, - парень махнул куда-то в глубину здания и приподнял голову, - если честно, в тот момент, когда за тобой погнались эти двое, я думал, что вижу тебя живым в последний раз.
- Я так просто не сдохну, - фыркнул в ответ Рик, присев на корточки рядом, - один из них оказался разумным. Свернул второму шею и сбежал, предварительно отправив меня отдохнуть на минут пятнадцать.
- Прости.
Так вот просто, без слез, горы извинений и объятий. Джим всегда был таким. "Не за что" так же легко слетело с языка в ответ, и парни ухмыльнулись друг другу - как бывало всегда, когда они решали какой-то спор или просто приходили к общему мнению. Рик легко шлепнул друга ладонью по плечу.
- Как остальные? Все целы?
- Твоими стараниями, - Джим слегка расслабился, но чувство вины из взгляда не пропало. Как и целое море тревоги за Кристелл, которое разлилось бы в разные стороны, если бы было материальным, - Оби наложили пару швов. Остальные - в порядке, отделались ссадинами.
- Рожденный бегать, как известно, живет дольше, - Рик только хмыкнул в ответ и окончательно сел на крыльцо, прислонившись спиной к дверному косяку.
Они сидели молча, пока совсем не стемнело. Каждый думал о своем - Джим мучался чувством вины за то, что не защитил Крис, и от него исходили почти осязаемые волны тревоги, а Рик... Рик не мог выбросить из головы "мы", прозвучавшее в ответе пожирателя.
Значит, это не разовый сбой в системе. Значит, однозначно существуют и другие разумные пожиратели. По физической силе, видимо, они вполне могли конкурировать с остальными тварями - этот вопрос был решен. Но оставались и другие - Сколько их? Все ли разумные избрали путь помощи людям? Питаются ли они так же людьми? Можно ли заставить их работать совместно с Вестой? И, наконец, Ли...
На улицу вышел док. Рик не знал, сколько времени прошло - может, час, может, больше - но был чертовски рад тому, что не успел задуматься о ней. Джим с надеждой поднял голову, но док сказал лишь, что операция прошла успешно и состояние Кристелл перешло в стабильно тяжелое. О том, чтобы навестить ее сегодня, не было и речи.
Рик встал, опираясь на стену.
- Пошли спать, - просто сказал он другу.
- Пошли, - согласился тот, и они медленно побрели к ближайшему зданию, в котором было организовано временное пристанище.