Глава 1: Стартовые позиции
Воздух в коридорах «Спрингфилд Хай» в первый учебный день был густым от смеси дорогих духов, мужского одеколона и тревожных ожиданий. Для кого-то это был запах возвращения домой, для Стейси Миллер - запах арены. Она прижала ладонь к холодному металлу шкафчика, повторяя про себя летнюю клятву: «Выйти из тени. Занять своё место. Правила игры меняются».
Её голубые глаза, которые бабушка поэтично называла «озёрными», сканировали оживлённую толпу с холодной аналитичностью игрока, изучающего доску. Вот они, фигуры. Чирлидеры - легкая пехота, болтливая и мобильная. Атлеты - тяжёлые кавалеристы, громкие и неповоротливые. Готы и хипстеры в дальнем углу - нейтральные персонажи, которых лучше пока не трогать.
И конечно, король на этой доске. Джейк Картер. Он непринуждённо опирался на шкафчик напротив, и Стейси мысленно поставила на него метку: «Главный приз. Ключ к победе». Его улыбка была идеальным оружием, а карие глаза сканировали толпу с ленивым снисхождением монарха. Рядом, как тень, стояла его неизменная спутница - Хлоя Морган. Капитан чирлидеров. Живое воплощение недосягаемого идеала. «Соперница номер один», - безжалостно классифицировала Стейси.
Она потянулась за учебником, и её связка ключей с глупым единорогом - наследие старой, наивной Стейси - выскользнула из рук с оглушительным лязгом. Мелочь и конфетки покатились по глянцевому полу.
Несколько голов повернулось на звук. В том числе и Джейк. Его взгляд скользнул по ней, сгорбленной в неловком приседе, и задержался ровно на столько, чтобы констатировать факт: «Никто». И тут же вернулся к Хлое. Отсутствие насмешки было хуже самой насмешки. Это было полное, тотальное игнорирование. Хуже стартовой позиции был только полный проигрыш ещё до начала игры.
Горящая от стыда, она собирала свои вещи, когда перед ней возникли потрёпанные кеды.
— Кажется, это твоё, — сказал спокойный голос.
Лео. Парень с урока химии. Умные глаза за очками, взгляд, в котором читалась не насмешка, а лёгкая ирония. Он протянул ей закатившуюся под стену упаковку «Тик-Так».
— Спасибо, — пробормотала она, хватая коробку.
— Перводневный мандраж? — поинтересовался он, поправляя оправу.
— Что-то вроде, — она поспешно встала, отряхивая юбку. Лео был вне игры. Милый, умный, но абсолютно не влияющий на её рейтинг. «Не трать ходы», — просигналил мозг.
— Удачи. Главное — не стать пешкой в первый же день, — он кивнул и растворился в толпе.
«Пешкой? Я буду королевой», — подумала Стейси, расправляя плечи.
На уроке литературы миссис Дэвис, сама того не ведая, сделала свой первый ход, объявив о парных проектах по «Гэтсби».
— Пары я назначаю сама, — заявила она, и класс застонал.
Стейси затаила дыхание. Это был шанс. Лотерея, где можно было выиграть всё.
— ...Джейк Картер и Стейси Миллер.
Сердце ёкнуло не от восторга, а от азарта. «Попадание. Прямое попадание».
Джейк обернулся, его взгляд скользнул по ней с лёгким недоумением, будто он пытался вспомнить, с какого она урока.
— Эй, — бросил он безразлично и сразу же перевёл взгляд на Хлою, как бы извиняясь за эту вынужденную связь.
Этого «эй» было достаточно. Оно было её первым, крошечным завоеванным плацдармом.
После урока она, отбросив робость, подошла к нему. Теперь она была не просительницей, а партнёром по проекту.
— Джейк, насчёт проекта. Обменяемся контактами? Для координации, — её голос прозвучал почти уверенно.
Он на ходу достал телефон.
— А, да. Конечно. Как тебя? Стейси? — он произнёс её имя как вопрос, вбивая номер в телефон. Он даже не потрудился поднять на неё взгляд. «Так, значит, первый ход за мной», — подумала она.
— Окей, я напишу. Пока, — он уже догонял Хлою, которая бросила на Стейси короткий, оценивающий взгляд. «Противник сделал свой ход. Заметила».
Весь оставшийся день Стейси чувствовала себя шпионом на вражеской территории. Она изучала, как двигаются люди, как смеются, кто с кем говорит. Она составляла карту социальных связей.
Вечером она устроилась на кровати с телефоном. Сообщений от Джейка не было. Она открыла его Instagram: 5342 подписчика. Фотографии с победными матчами, пафосные селфи на фоне заката, Хлоя на каждом втором снимке. Затем она посмотрела на свой профиль: 107 подписчиков. Фото с кошкой. С сестрой. Скучно. Предсказуемо. «Не та фигура на доске».
Тело вздрогнуло от вибрации телефона. Сердце на секунду замерло. Она посмотрела на экран.
Неизвестный номер: «Привет, это Лео. Если замучает «Гэтсби», есть стопка справочников в библиотеке и мое запасное терпение. Держись там».
Стейси отложила телефон. Мило. И абсолютно не вписывалось в стратегию. Пешки тянутся к пешкам. Но она задумала стать ферзём.
Она посмотрела на своё отражение в тёмном экране. Глаза больше не были наивными. В них горел расчётливый огонь.
Она взяла телефон и коротко ответила Лео: «Спасибо, я справлюсь».
Затем она открыла чат с контактом «Джейк Картер» и напечатала чёткое, уверенное сообщение без смайликов и намёка на неуверенность: «Привет, Джейк, это Стейси. С проекта по литературе. Есть пара сильных идей по «Гэтсби». Удобно завтра после тренировки? Заранее спасибо».
Она нажала «отправить». Ход был сделан. Игра началась.