*7*
Мы с учителем целый день добывали алмазы. Он сказал, что в нелегком деле цивилизации оборотней мне эти камушки очень пригодятся, а в его пещере весь пол и потолок были буквально усыпаны ими. Я спрашивал у мамы, так ли это. Она сказала, что за кристалл размером с ноготь можно купить дом с небольшим огородом и садом. Да и процесс их выковыривания из скалы делал меня сильнее.
— Ракс!.. — мама встретила меня рыдающей в объятиях отца.
— К закату тебе нужно быть в деревне, — надтреснутым голосом объявил отец.
Я прикрыл глаза и глубоко вдохнул — вожака больше нет. Теперь все, кто хочет занять его место, должны в волчьей ипостаси провести у его тела ночь, не сомкнув глаз. Завтра начнутся поединки. Но как это могло случиться? Неужели, у какой-то сволочи хватило наглости убить его? В таком случае я бы очень хотел подраться с этим гадом.
Взяв ножны, я стал спускаться к поселению. Да, мы все спланировали, обговорили, решили! Но я еще щенок, как я заставлю их всех меня слушаться? Силой? Видимо, это единственный способ.
Солнце еще не коснулось краем горизонта, а у мертвого тела моего наставника уже ошивались несколько мужчин. Труп уложили на широкий плоский камень у входа в общую пещеру. Сколько мы с ним провели часов, обговаривая все аспекты грядущего переворота? Я ведь только с ним мог говорить много и без устали.
— А я уж думал, ты не придешь, — усмехнулся Найр, скрестив руки на груди.
— Как? — только и спросил я.
На обнаженном торсе вожака не было ран. По крайней мере, не было видно.
— Переволновался, аж кровь носом пошла, да так и помер! — глупо гыгыкая, сообщил мне узколобый оборотень лет двадцати.
Откуда он? Я его не знаю. Ну да ничего. Он скоро будет в моей власти. Все они будут в моей власти. Пришло время действовать. В память о вожаке и во имя нашего будущего.
Раздевшись, я превратился и лег, положив голову на лапы, возле своей одежды. Эта ночь будет длинной. Очень длинной.
Завидев меня, многие молодые оборотни уходили назад в пещеру. Мысленно хмыкнув, я осмотрел оставшихся. Одиннадцать. Замечательно. Отгоняя печальные мысли о том, что мой единственный друг умер, я приготовился ждать.
К утру двое заснули, трое ушли вовсе. Осталось шесть соперников. Куда уж проще? Поединки должны проводиться рядом с телом, дескать, вожак все видит. Бред. В этом теле нет жизни, нет души, это бесполезный и бесчувственный кусок мяса. Или это я бесчувственный?
Встряхнув головой, я неторопливо поднялся, потянулся, напрягая все тело и жмурясь от наслаждения — затекло все ужасно. Вышел из пещеры Найр — как учитель волчат, он будет судить поединки. Обернувшись, я спокойно натянул штаны и зашнуровал сапоги. Помнится, Сайр тоже хотел побороться за место вожака. Жаль, что его изгнали. Я бы с удовольствием его убил.
— Готовы, претенденты? — бывший наставник извлек из кармана мешочек и встряхнул его. Каждый бросил в него по маленькому предмету — кто шишечку, кто камушек. Я положил маленький алмаз. — Чудесно, — встряхнув мешочек, Найр подозвал одного из щенков. Мальчишка, раздуваясь от гордости, вытащил большую бусину и мой алмаз. Превосходно, — Ракс и Лиран, удачи вам.
Это первый поединок, он рукопашный и не опасен для противников. Если один из противников не я.
Лираном оказался тот самый узколобый, раздражающий меня своим поведением. Он крупный, но в этом я могу найти преимущества для себя. Ну да ладно, невежливо будет убить первого же соперника. А еще плохо то, что я не знаю почти никого из стаи. Ничего, перезнакомлюсь со всеми.
— Вперед! — скомандовал Найр, и эта туша кинулась на меня.
Слишком медленно. Сделав шаг влево, я ухватил разогнавшегося амбала за запястье и резко дернул в противоположную его движению сторону. Хрустнули мелкие косточки запястья, затрещали рвущиеся плечевые сухожилия, и с противным хлюпом рука выскочила из сустава, повиснув безвольной плетью. Бугай взвыл, падая на колени. Есть что-то хочется...
В следующих поединках я не участвовал. Сидел под деревом, прислоняясь к жесткой коре спиной и присматривался к чужим стилям боя. Верные мечи покоились в ножнах рядом с ногой, я иногда поглаживал грубую темную кожу с тисненым узором, который сделала мама. Мой алмаз покоился в мешочке, а на свет являлись знаки других. И они дрались слишком медленно. Устал, хочу домой. Поесть и завалиться спать на теплую шкуру с жестковатым мехом, чтобы с обоих сторон очень громко и привычно сопели двойняшки.
— Ракс? — тихо позвали меня с края поляны, отрывая от поединка, определяющего моего соперника в схватке за титул вожака не на жизнь, а на смерть. Улыбнувшись робко выглядывающим из-за дерева вихрастым паренькам, я взмахом руки поманил их. — Мы тебе покушать принесли.
Устроившись справа и слева от меня, братья совершенно одинаково притянули колени к груди. В лист лопуха, торжественно мне врученный, оказался завернут небольшой кусок косулиной шейки и грудка фазана. Обожаю птицу!
Я пихнул таких же любителей нежного белого мяса в бока, приглашая угоститься, пока сам жадно вгрызался в косулю.
— Не, мы дома уже тоже поели, — ответил за двоих Трув.
Так они и сидели, пока я ел. Я понимаю, почему отец и матушка не пришли, я бы и не хотел в очередной раз бить всем морды за оскорбление моих родителей. К двойняшкам-то нормально относятся, да и охотники они уже получше отца.
Вот и кончился четвертый поединок. Победителем стал, как я и думал, уж очень белобрысый Дарм. В рукопашной он слаб, а что на счет оружия?
Дожевывая последний кусочек грудки, я встал, вытирая руки о штаны. Бережно извлек клинки из ножен, оставив кожаную обитель моих сабель братьям. Время пришло.
Оружием тонкого юркого Дарма оказались средней длины обоюдоострые кинжалы. Умно. Но он никто против того, кто слышит пение. Склонив голову в приветствии, я ссутулился, расслабляя плечи, и чуть присел, готовясь к прыжку.
— Начали!
Только отзвучала команда, светлый рванул ко мне.
Кап
Подныриваю под слишком медленную атаку, чувствуя скользнувший по скуле кончик неродного лезвия. Медленно. Сабля обратным хватом с легкостью рассекает его бок, рана широко раскрывается, внутренности вывалились бы уже, если бы не тягучее время.
Кап
Слишком быстро. Я застыл в недоумении, глядя на захлебывающегося кровью блондина, судорожно пытающегося запихнуть кишки обратно в свое тело. Слишком быстро все кончилось. Жертва, которую необходимо принести, чтобы прошлый вожак спокойно ушел из этого мира, принесена.
Я вожак.