Глава 24. Драконья пещера
Последовав совету гнома, владеющего лавкой, мы покинули деревню и направились дальше на восток. Пока мы шли, пейзаж постепенно менялся, и вместо луга мы вскоре оказались на скалистой местности, наполненной рассыпанными по земле камнями.
Территория оказалась обширной. Я поняла, что должна была подробнее расспросить лавочника о точном местоположении пещеры, когда Эль вдруг схватила меня за руку.
- Лисутан, смотри!
Драконий герб на ее руке стал ярко светиться. Такая же отметина засияла на руке Мэша.
- Хоть мы здесь впервые, я чувствую, куда надо идти. Уверен, Драконья пещера где-то рядом...
Ведомые неизвестной силой, Мэш и Эль двинулись дальше, а мы с Сейей последовали за ними.
Когда они остановились, я подняла глаза и увидела представший перед нами большой скалистый пик, у основания которого проглядывалась большая расселина, ведущая вглубь.
- Кажется, мы наконец добрались.
Достав факел, Сейя зажег огонь, и мы с ним во главе вошли внутрь.
По пещере он шел медленно и осторожно. Впрочем, не пройдя и полусотни шагов, мы наткнулись на тупик.
- О, тупик! А я ведь знала, что никакие факелы нам были не нужны!
Не обращая внимания на мои слова, Сейя сказал:
- Лучше посмотри вперед.
Он кивнул в сторону каменной стены, заблокировавшей путь.
Может, хватит уже мне указывать, будто я идиотка?! У него, конечно, есть и хорошие черты, но личность просто ужасна!..
Впрочем, как и заметил Сейя, на скале был изображен герб Драконьего племени, а под ним виднелись два углубления, намекающие на то, что дальше нас пропустят, только если в них поместят руки Мэш и Эль.
- Ладно, Эль, теперь наш выход!
- Да!
Они уже было подошли к стене, чтобы развеять печать, как я услышала за спиной странный шум. Со стороны Сейи вдруг раздался скрежет, и когда я оглянулась, он уже вытащил Платиновый меч и наставил его на камень.
- Се... Сейя?!
Использовав Натиск Феникса, Сейя начал с умопомрачительной скоростью без остановки атаковать крепкую стену клинком. Оглушительный звон металла эхом разнесся по пещере с такой силой, что мне пришлось заткнуть уши.
- Стой! Что ты делаешь?..
Я пыталась его остановить, но Сейя так сосредоточился на цели, что ничего не слышал. Раньше я никогда не видела, чтобы он так использовал свой меч. Шквал ударов градом обрушился на кусок скалы, а рука Сейи, выписывая круги, казалось, вовсе не уставала и ни разу не дрогнула. Каждая его атака отличалась превосходством и мощью, а сам он не останавливался ни на миг.
- Использует гибкость рук и подвижность запястий, чтобы наносить последовательные удары... Они одиночные, но могут повторяться до бесконечности. Впрочем, пока никаких результатов.
Стоило мне это сказать, как по скале с хрустом пошла сеть трещин. Преграда, что встала перед нами, обрушилась и осыпалась на землю.
- Это был... Вечный меч...
Мы удивленно застыли, когда догадались, что Сейя использует навыки Аденелы. Больше всего тому поразились Мэш и Эль.
- Печать сломана!..
- В итоге мы и вправду были ему не нужны!..
Проигнорировав обоих, Сейя переступил через обломки.
Подтолкнув ошарашенных детей, я вошла внутрь и остановилась. Я думала, что там нас ждет какой-нибудь волшебный меч, лежащий в огромном сундуке, набитом сокровищами, однако в пещере не оказалось ровным счетом ничего. Ни гроша.
- Чего? И где обещанное могущественное оружие?
Я принялась озираться, но так ничего не обнаружила. Только на полу нашлось странное магическое начертание, походящее на портал призыва героев.
Внезапно мои плечи задрожали. Старательно расчерченные линии вдруг вспыхнули ярким светом, а по пещере прокатился торжественный голос:
- Соплеменники, унаследовавшие кровь Дракона... Вы наконец прибыли...
- Что происходит?!
Сначала мне показалось, что говорящий находится где-то здесь, но потом поняла, что голос исходил из магической печати на полу.
- Герой и его товарищи... Прошу, войдите в портал. Давайте же откроем дверь в Драконью обитель, где обитает Драконье Племя. Там мы даруем вам сильнейшее оружие, Эгзайт.
Эгзайт!.. Так вот как называется могущественное оружие, способное победить Владыку демонов!..
- Слушайте! Кажется, эта магическая печать и есть портал! Если мы войдем внутрь, сможем перенестись в Драконью обитель!
- Драконья обитель! Там наша с Эль родина?
- Надеюсь! Я так волнуюсь!
- Да! Отправимся прямо сейчас!
Мы были так воодушевлены, что тут же направились к центру начертания, но Сейя вытянул руку и преградил нам путь.
- Подождите. Это слишком опасно. Может оказаться ловушкой.
- А? В смысле ловушка?..
Сейя поймал ползущую по стене ящерицу и положил ее на светящуюся окружность.
- Ладно. Мы внутри.
Сейя, сделав тон наигранно торжественным, солгал.
Что? Мы же не там! Там только ящерица!
- Я перенесу вас в Драконью обитель.
Как только грохочущий голос перестал говорить, ящерицу окутало светом, и она исчезла в волшебном сиянии.
Чуть позже снизу раздалось:
- Прошу прощения... Почему вы послали вместо себя ящерицу?
- Ладно. А теперь верни ее обратно.
- Зачем, скажи на милость?
- Просто сделай. Или не можешь?
- Я... Понятно.
Спустя несколько секунд ящерица вернулась обратно, и Сейя уперся в нее взглядом, будто собрался съесть.
- Судя по внешности, она в полном порядке. Возможно, нас хотят обмануть и запереть в разных измерениях.
- Я не собирался делать... ничего подобного...
Только позже я поняла, что голос замолк.
Обсудив все с Сейей, мы наконец вошли в центр и в ярком сиянии покинули пещеру.
- Добро пожаловать в Драконью обитель.
Голос точь-в-точь походил на тот, что мы слышали ранее. Я обернулась, чтобы увидеть, кто говорил, и...
- Чего?!
От неожиданности я даже вскрикнула.
Напротив меня находилось существо, по-человечески стоящее на двух ногах и говорящее на людском языке, однако внешне он больше походил на ящера. Одетый в наряд из конопляной ткани, у него из пасти торчали короткие клыки, а лицо больше смахивало на морду.
- Не удивляйтесь. Мы, Драконий народ, выглядим иначе, чем обычные люди.
Человек-дракон прищурился, растянув губы. Кажется, он улыбался.
- Впрочем, несколько минут назад я также оказался в замешательстве. Я думал, что из портала пришли вы, и сказал те же слова, но наружу выбралась лишь маленькая ящерица.
- Просим прощения...
Когда я извинилась, человек-дракон хихикнул.
- Что же, куда лучше доверить судьбу мира герою, проявляющему осторожность... Кстати, я совсем забыл представиться. Меня зовут Лагос, я хранитель Драконьей пещеры.
Лагос прошел вперед и открыл для нас двери.
- А теперь идем. Матерь драконов ожидает нас в храме. Я вас туда отведу...
Оказавшись снаружи, перед нами развернулось нечто, похожее на город. Он выглядел иначе, чем таковые на Гебранде, и чем-то напоминал Божье царство. Я представляла, что в Драконьей обители будет царить идиллическая атмосфера, а все оказалось несколько иначе. Дома и здания были выстроены почти одинаково, со склонностью к величию и пышности.
Пока я осматривала окрестности, Лагос продолжал с нами говорить:
- Драконья обитель расположена в западной части континента Эврея. От места, в котором вы были, она отделена огромным морем. Эврея - неизведанный континент, по которому раньше не ступала нога человека. Она окутана туманом, и здесь невозможно оказаться, кроме как перенестись с помощью магии.
Понятно... В мирах, где я была раньше, к драконам относились как к богам. Обычно они жили рядом с людьми, но скрывались, пока не происходило что-то серьезное.
Мы шли вперед через весь город, и жители, похожие внешностью на Лагоса, проходя мимо, замечали Мэша и Эль и громко переговаривались:
- Это лорд Мэш и леди Эль!
- Лорд Мэш, каким статным юношей вы стали!
- Ох, леди Эль такая красавица!
Мэш заговорил с Лагосом, чтобы скрыть смущение от полных интереса взглядов людей-драконов:
- Эй, а почему мы с Эль не такие, как они?
- Изначально Драконий народ - промежуточная ступень между драконом и человеком. Однако у большинства из нас преобладает кровь дракона. Она влияет на наши тела, и мы отдаляемся от людского обличья.
Выслушав его, Сейя бросил:
- Иначе говоря, раз у них меньше драконьей крови, они дефектны.
- Что?!
- Правда?!
После его грубых слов лица детей омрачились, но, когда я уже было хотела одернуть Сейю, Лагос добродушно рассмеялся.
- О нет, герой! Наоборот, Мэш и Эль- избранные! Судьба Драконьего Племени - совершать великие подвиги, а мы, обычные драконы, вольны только за ними наблюдать.
- В смысле?
В ответ на вопрос Мэша Лагос покачал головой.
- Лучше вам выслушать, что скажет Матерь драконов.
Тогда Эль спросила:
- Простите, господин Лагос. А у нас с Мэшем есть семья? Например, отец или мать...
Прежде чем ответить, Лагос на несколько секунд замолчал.
- По правде говоря, это очень печальная история... Родители лорда Мэша и леди Эль скончались около десяти лет назад во время чумы, поразившей наше прибежище. Я слышал, все ваши родственники и друзья тоже не пережили болезнь...
- П-понятно.
- Эль... Как ты?
- Да, такое больно слышать. Но у меня есть Мэш, так что со мной все в порядке!
Лагос с улыбкой посмотрел на девочку.
- Наш народ думает о вас как о семье. Кроме того, Матерь драконов действительно является для всех нас матерью. Мы с нетерпением ждали встречи с вами.
- Именно! Я тоже хотела с вами встретиться!
Эль невинно улыбнулась.
Матерь драконов... Мать Драконьего Племени. Наверное, она так же благородна и величественна, как Верховная Богиня Изистера.
Следуя за Лагосом, мы прибыли в храм, ничем не уступающий нашему Святилищу в Божьем царстве.
Пройдя по длинной ковровой дорожке красного цвета, мы предстали перед Матерью драконов, сидящей на троне в окружении последователей Драконьего Племени.
Мне было любопытно посмотреть на мать всех драконов, поэтому я медленно подняла голову и взглянула на нее.
- Вы наконец пришли, Мэш и Эль. Приветствую также героя и богиню. Я Матерь драконов, управляющая Драконьей обителью.
Только услышав ее голос, я почувствовала в нем истинное благородство. На шее у нее висело дорогое ожерелье, а сама она была одета в роскошное цветное платье, что держала за подол. Однако, когда я перевела взгляд выше, увидела морду рептилии с оранжевой чешуей, бесстрастными холодными глазами и вытянутой пастью.
Она была такой же, как остальные местные жители.
Ох... Я ошиблась, она совсем не похожа на Верховную Богиню Изистеру. Она не красивая и уж тем более далеко не приятная...
Внезапно по моей спине пробежали мурашки от плохого предчувствия. Отвернувшись от Матери драконов, я посмотрела на Сейю и мгновенно убедилась в своих опасениях - он смотрел на владычицу этого места как на кучку обычных отбросов.
- Как гротескно.
*громкий крик*
Я тут же громко вскрикнула, так что Матерь драконов, кажется, не услышала резких слов Сейи.
- М-м? Ты что-то сказал?
- А, насчет этого... Видите ли, герой имел в виду, что... Да! Он сказал, что вокруг вас такая атмосфера... как от василиска!
Она рассмеялась.
- Василиска, говоришь? Я не очень-то похожа на змею.
- Д-да, вы правы!..
Я выдавила нервный смешок.
Едва вытащив ситуацию из полного провала, я сердито уставилась на Сейю с надеждой, что он больше не выкинет ничего лишнего. Матерь драконов тем временем перевела взгляд своих хищных глаз в сторону, и на ее лицо вернулось серьезное выражение.
- Вернемся к важным вопросам... Угроза неизбежна. Предыдущий Дракон-Император сотню лет назад предсказал, что зло поглотит этот мир. В настоящее время Владыка демонов продолжает захват континента Альфрейс, и сейчас под его властью уже весь северный регион.
Услышав беспокойные речи Матери драконов, я охнула.
- Континент Альфрейс!.. Там же Замок Дьявола!..
Я уже раздумывала над его уничтожением.
- Если узнаем его точное местоположение, Сейя может разрушить его Метеоритным ударом, правильно?
Матери драконов покачала головой.
- Бесполезно. Замок окружен мощным защитным барьером, способным отразить любые атаки извне. Иными словами, если вы обрушите на него подобную магию, она мгновенно вернется обратно к вам, и тогда уже пострадает сам заклинатель.
Вот как... Выходит, победить зло будет не так-то просто...
- Тем не менее, не все так плохо. Вот зачем здесь Мэш и Эль.
Ее глаза подобно стеклянным шарикам перекатились с девочки на Мэша, и она его окликнула:
- Мэш, подойди ближе.
- А? Я?
Когда Мэш осторожно приблизился к трону, Матерь драконов положила руку ему на голову.
- Я покажу тебе, как может обращаться Драконье Племя.
Ее ладонь начала сиять, а затем...
- Мэ... Мэш?!
Мой голос от испуга взлетел вверх. Лицо и кожа Мэша вдруг стали оранжевыми! Кроме того, все его тело принялось меняться...
- Чего?! Эй, что со мной? Что происходит?
И пока Мэш беспокойно крутился на месте, он уже превратился в настоящего человека-ящерицу... Нет, конечно же, в человека-дракона.
- Господи... Господи! Есть у кого зеркало?
Слуга Матери драконов принес ему зеркало, и Мэш, выпучив глаза, уставился на свое отражение.
- Оу...
Разочаровавшись своей новой внешностью, Мэш расстроенно охнул, а Матерь драконов рассмеялась.
- Похоже, ты неловко чувствуешь себя в роли настоящего выходца из Драконьего народа. Но, Мэш, послушай меня. В этой форме твои способности многократно возрастают.
- Правда?.. Листа! Можешь посмотреть мой статус?
- Д-да, конечно!
Глубоко вздохнув, я активировала ясновидение.
Мэш:
Уровень: 16
HP: 13 810
MP: 0
Сила атаки: 9 210
Защита: 8 770
Ловкость: 7 900
Магия: 0
Потенциал: 57
Сопротивление: Огонь, Лед, Яд, Паралич
Особые навыки: Увеличение силы атаки (Ур.5), Драгонация (Ур.3)
Способности: Прорыв Дракона, Драконье рассечение
Личность: Храбрый
Его уровень не изменился, но...
- Мэш, это невероятно! Ты стал в десятки раз сильнее, чем раньше!
- Серьезно? Теперь, когда ты об этом сказала... Я и вправду чувствую, как меня переполняет мощь! Такое ощущение, что я могу сделать что угодно!
Поначалу недовольный новым телом, Мэш с гордостью выпрямился перед Сейей.
- Посмотрите на меня, Мастер! Я стал сильнее!
- Ага. Только близко не подходи. Ты похож на монстра, так что я могу по привычке тебя прихлопнуть.
- Мастер, как жестоко!
- Ну, это, конечно, было неожиданно, но... хорошо постарался, Мэш.
Стоп! Он только что его похвалил? Как необычно! Мэш тем временем расплылся в довольной ухмылке.
- Теперь ты только в тридцать раз слабее меня.
Меня поразили внезапно вырвавшиеся слова Сейи, намекающие на его истинный статус.
- Чего? В тридцать?.. Даже когда я превратился в дракона?.. Да не может быть... Серьезно?..
В итоге Мэш вернулся в свой человеческий облик, а Сейя с бесстрастной миной похлопал его по плечу.
- Отлично. Теперь ты можешь нести больше моих вещей.
- Да, сэр.
Он так радовался, что стал сильнее, а Сейя взял и все испортил своими постоянными унижениями! Бедняга!.. Что поделать, им достался такой ужасный герой. Кстати, он сказал, что в тридцать раз сильнее Мэша... Каковы тогда его настоящие характеристики?
Матерь драконов ободряюще ему улыбнулась.
- Мэш, если продолжишь усердно трудиться, принимать драконью форму станет намного легче. Что важнее, так твои способности поднимутся еще выше.
- Де... Действительно?!
- Разумеется. В конце концов, ты избранный Драконьего Племени.
- Хорошо! Я сделаю все возможное!
Мэш, полный надежд и уверенности, стукнул по ладони кулаком, а Эль, не выдержав, крикнула:
- Ма... Матерь драконов! Прошу... обратите и меня тоже!
- Нет, Эль. Тебе в этом нет нужды.
- Что? Но... Но!..
Матерь драконов, как и Сейя недавно, отвергла просьбу Эль. В глазах девочки уже навернулись слезы, когда та с нежностью продолжила:
- Не волнуйся. У тебя куда более важная роль.
- Правда? Какая?!
Эль настолько воодушевилась словами хозяйки Драконьей обители, что ее глаза ярко засияли. Матерь драконов широко раскрыла рот, так что стал виден ее раздвоенный красный язык, и произнесла:
- Эль, ты пожертвуешь жизнью, чтобы стать сильнейшим Святым мечом, Эгзайтом.