Глава 25. Церемония Святого меча
- Что?..
Эль застыла, а мы с Мэшем потеряли дар речи.
Сначала я подумала, что неправильно расслышала слова Матери драконов, поэтому переспросила:
- Прошу прощения... Что вы только что сказали?
- М-м? Я сказала, что Эль суждено стать Эгзайтом.
- Что вы под этим подразумеваете?! Эгзайт ведь оружие, разве нет?
- Разумеется. Эгзайт - Святой меч, обладающий невероятной мощью и способный победить Владыку демонов. Однако он «рождается» в человеческом облике. Таким образом, только отобрав жизнь, он явит себя миру.
Матерь драконов с равнодушием рассказывала нам ужасную правду о Святом мече, будто ничего серьезного не происходило.
- В течение более десяти лет пребывания в человеческом мире Эль накопила достаточно опыта. Она стала идеальным сосудом для Эгзайта. Эль, дорогая моя, ты даже не представляешь, как я тебе завидую. Именно тебе дарована честь спасти наш мир. Ты станешь Святым мечом и обретешь вечную жизнь. Ты величайшая гордость Драконьего Племени.
Матерь драконов и ее слуги одновременно оскалились, показывая клыки, что могло сойти за улыбки.
- Что ж, мои подчиненные подготовят все для Церемонии Святого меча. Она состоится сегодня же вечером после праздничного ужина. До тех пор, Эль, можешь расслабиться и провести время с друзьями...
Закончив разговор с Матерью драконов, мы вышли из храма, опустошенные и сбитые с толку настолько, что принялись просто бродить по Драконьей обители в полной тишине.
Вдруг Мэш остановился и заговорил:
- Эль... что... что ты собираешься делать?
- Делать с чем?
- Дура! Твою судьбу решили всего несколько минут назад! Ты реально собираешься умереть, чтобы стать Эгзайтом?! Ты правда согласна?
Эль беспокойно нахмурилась.
- Ну... Если это мое истинное призвание, тогда у меня, наверное, нет выбора.
- Нет выбора, говоришь... Что у тебя в башке творится?!
Эль неловко улыбнулась.
- Ты ведь знаешь, что я всегда хотела стать полезной! А теперь, когда мое желание наконец исполнится, я даже чувствую себя немного счастливой. Если я стану мечом, то смогу жить вечно и спасти мир от Владыки демонов! Мать драконов сказала, что это большая честь!
- Эль...
Мэш обессиленно опустил голову, а девочка повернулась ко мне.
- Скажите, Лисутан, я ведь права?
- Д-да...
Я стиснула зубы изо всех сил.
Я пришла сюда как богиня, чтобы спасти мир Гебранд. Но пожертвовать жизнью товарища... Все ли нормально? Должна ли я что-то изменить? Эль сама сказала, что готова пожертвовать жизнью во благо. Если так, то...
Нет!.. Все слишком... Это ведь совсем не хорошо, да?
Сколько бы я ни пыталась разобраться в собственных мыслях, к правильному выводу так и не пришла. Только голова стала до тошноты кружиться.
Поняв, что не смогу решить проблему в одиночку, я, богиня, обратилась за советом к смертному:
- Сейя... Ты что думаешь?
Впрочем, когда я обернулась в поисках Сейи, он пропал. Обнаружили мы его в тени у хозяйственной лавки, разговаривающим с человеком-драконом.
- Уважаемый клиент, перед вами Семя ловкости! Стоит вам его съесть, как ваша ловкость увеличится в десятки раз! Такое вы не встретите ни в одном людском городе!
- Я действительно могу это есть?
- Не важно, сколько вы их съедите, вы не пострадаете! Гарантирую!
- Если ты мне врешь, я тебя достану и засужу, догнал?
- А вы очень подозрительный клиент! Я ведь сказал, что с вами ничего не случится. Клянусь Драконьим богом нашей родины, оно безвредно!
- Раз так, отсыпь мне немного.
- Сейя, погоди секунду! Что ты там делаешь? Сейчас не время ходить по магазинам!
Я сердито на него закричала, но он, как всегда, просто проигнорировал. Вытащив несколько золотых монет из кошеля, он закупился и только затем обратил на меня внимание.
- Что?
- Не со мной говори, а с Эль! Скажи ей что-нибудь!
Переведя взгляд на Эль, он пристально на нее уставился.
- Ее судьба уже решена. Спрашивай меня хоть весь день, мне нечего добавить.
Ох!..
Его голос был таким же бесстрастным и холодным, как слова Матери драконов, а второе предложение полностью раскрыло его бесчувственную натуру.
Возникшая на губах Эль натянутая улыбка вышла грустной и одинокой, и девочка нервно рассмеялась.
- Он... Он прав! Здесь и вправду больше нечего добавить! Все так, как и сказал мистер Сейя!
Ясно. Выходит, то, что с ней случится, нельзя изменить? Она станет мечом ради спасения мира, и, похоже, сама того желает...
Пока я раздумывала над сложившейся ситуацией, солнце медленно опустилось к горизонту, и перед нами внезапно появился отряд закованных в доспехи людей-драконов, которые тут же опустились на колени.
- Последняя трапеза готова. Мы проведем вас в Долину Дракона, так что, прошу, следуйте за нами...
Когда солнце зашло окончательно, мы взобрались по крутому горному склону и достигли поляны на вершине холма, освещенной огнями нескольких факелов. Перед нами выстроилось в ряд множество деревянных стульев и столов, заставленных свежей едой, от которой еще исходил пар, и бутылками дорогого вина. За ними несколько дюжин драконов негромко о чем-то беседовали.
Место в самом центре занимал особенно роскошный стол. Матерь драконов, что сидела там, пригубила немного спиртного из бокала и подозвала нас рукой.
- Добрый вечер. Богиня, герой и Мэш, пройдите сюда.
Эль пошла было с нами, когда солдаты ее остановили.
- Леди Эль, пожалуйста, переоденьтесь в это...
- Что? Эль!..
Мэш попытался схватить Эль за руку, но стражники увели ее прочь. Девочка успела только беспомощно оглянуться.
Внезапно Мать драконов звонко хлопнула в ладоши.
- А теперь, наши дорогие гости, пока Эль не сменит свой наряд, давайте наслаждаться этим прелестным банкетом.
Драконы в броне подтолкнули нас вперед, и мы вынуждены были сесть.
- Все, что вы видите перед собой, приготовили жители нашей обители. Не стесняйтесь, ешьте, сколько хотите.
- Да...
Из-за сложившейся ситуации мой аппетит пропал. Впрочем, раз так приказала Мать драконов, я подвинула к себе салат и суп. Мэш тоже безрадостно хлебал бульон. Только Сейя предпочел вместо еды попивать заготовленную заранее воду.
Маленькие драконы подбежали к нам с тарелками в руках.
- Извините, мы испекли печенье. Пожалуйста, попробуйте!
У этой троицы были куда более миловидные лица, чем у взрослых. Ощутив, как мое сердце на краткий миг вновь ожило, я с улыбкой взяла печенье.
- Хочу, чтобы господин тоже попробовал! Мы изо всех сил старались, когда их готовили!
Я пристально посмотрела на Сейю, чтобы убедиться, что он не станет вести себя как обычно. Тот, заметив мой яростный взгляд, решил промолчать. Он неохотно принял печенье и молча его прожевал.
Пока ела, я пыталась поговорить с Матерью драконов, что продолжала медленно попивать алкоголь прямо напротив.
- Простите... Можно как-нибудь предотвратить обращение Эль в меч?
- Нет. Если мы не позволим Эль стать Святым мечом, Владыка демонов уничтожит мир.
- Да, конечно... конечно...
- Не волнуйся, богиня. Прошу, наслаждайся застольем. Прежде всего, мы делаем это ради самой Эль.
- Хорошо...
Перед нами выстроились люди-драконы и принялись танцевать под ритм барабанов и флейт. Когда танец закончился, факелы, освещавшие поляну, неожиданно погасли, и округа погрузилась в глубокий мрак. Через мгновение свет снова вспыхнул, создав собой тропу к центру долины.
В сопровождении солдат-драконов, к нам медленно вышла Эль, сияющая в огне факелов. На ней теперь было прекрасное платье малинового цвета, а волосы были собраны в аккуратную прическу. Я также заметила на ее лице следы косметики, а на шее висело дорогое ожерелье, похожее на то, что носила сама Матерь драконов. Теперь Эль выглядела просто потрясающе и излучала вокруг себя атмосферу достоинства и благородства.
Матерь драконов поднялась.
- Отлично... Да начнется Церемония Святого меча!
Она указала на созданную светом тропу, ведущую к черной дыре в центре долины.
- Там, в самом низу, есть древнее магическое начертание, созданное Драконом-Императором. Если она спрыгнет в провал, ее кровь поглотит печать, и она переродится в великолепный Святой меч Эгзайт.
Драконы, обступившие нас, одновременно захлопали, и под эти аплодисменты Эль направилась к пропасти.
Мы с Мэшем закричали:
- Эль!
- Э... Эль! Подожди!
Эль посмотрела на нас с печальной улыбкой на лице.
- Прощайте, Мэш, Лисутан и... мистер Сейя! Пожалуйста, используйте меня аккуратно, когда я стану мечом!
Она вдруг робко рассмеялась.
- И не забывайте его изредка полировать, чтобы не заржавел!
Мать драконов повысила голос:
- Ладно, Эль! Настало время отдать свое тело в жертву бездне!
Оглушительный гвалт, исходящий от Драконьего народа, все нарастал и становился громче, а Мэш рядом со мной задрожал.
- Нет, не так!.. Это неправильно!..
- Мэ... Мэш?
- Это неправильно! Такого не должно случиться!
Мэш кинулся было за Эль, но солдаты-драконы, будто того и ожидая, с готовностью преградили ему путь.
- Лорд Мэш, прошу, успокойтесь!
- Не пытайтесь испортить великую церемонию из-за своих чувств!
Мэш оказался в ловушке.
- Проклятье!
Он обернулся ко мне.
- Листа! Ты тоже с ними согласна? Правда?!
- Я!..
Я так и не смогла выдавить из себя ни слова.
Конечно, я не хотела, чтобы Эль умерла! Но если мир не спасти без Эгзайта... Что мне делать?!
Я не знала, как разрешить этот кошмар. Посмотрев на Эль, я...
- Мэш!.. Лисутан!.. Мне!.. Мне!..
По ее щекам текли слезы. Она стояла, и ее решимость пожертвовать жизнью, казалось, тоже пошатнулась. Матерь драконов огорченно нас оглядела.
- Ох, мои дорогие. Вам не следует сбивать ее с пути. Только посмотрите, что вы сделали с ее уверенностью. Я не могу этого допустить. Правда не могу. Своими глупыми поступками вы совсем ей не помогаете. Раз так, ей помогу я.
Рослый человек-дракон, выделявшийся на фоне остальных, подошел к Эль.
Матерь драконов, прищурив змеиные глаза, заговорила так, будто судьба девочки ее совсем не интересовала:
- А сейчас сбрось ее в пропасть.
- Стойте! Пожалуйста, остановитесь! Это уже не жертва, вы хотите ее просто убить!
Мои слова совсем не смутили Драконий народ. Наоборот, их восхищенные возгласы стали еще громче:
- Ах, я так счастлива! Так счастлива!
- Давай, прыгай быстрее!
- Умри же наконец и стань Эгзайтом!
- Леди Эль, это ваша судьба!
- Ваша жертва спасет мир!
Они полностью отдались разлившемуся вокруг возбуждению, и я поняла, что спасти Эль уже невозможно. Люди-драконы обступили меня и Мэша, и через их спины я увидела, как высокий солдат крепко схватил испуганную Эль за руку и потащил в сторону провала.
И тогда...
- Ого!
Тело человека-дракона внезапно подлетело вверх и с грохотом хлопнулось прямо на стол перед Матерью драконов, обратив дерево в щепки.
- Что происходит?
Матерь драконов пораженно застыла, а радостный шум мгновенно стих. После мощного удара, отправившего громилу в нокаут, перед ними неспешно появился силуэт героя.
Неожиданные действия Сейи сбили с толку всех нас.
Эль открыла рот и дрожащими губами прошептала:
- Ми... Мистер Сейя? Почему?
- Я же сказал, что спрашивай хоть весь день, мне нечего добавить. Что ж... ночь наступила, так что уже не считается...
Глубоко вздохнув, Сейя ровным голосом бросил:
- Твоя обязанность - носить мои вещи. Если станешь мечом, как собираешься это делать?