Глава 7
Глава 7
Рассвет уже немного прошел, когда Ледошёрстка и ее товарищи вернулись в лагерь Грозового племени. Яркий день, казалось, высмеивал тьму горя в ее сердце. Речное племя потеряло свою целительницу, и Грозовое племя было не ближе к возвращению своего предводителя или глашатаи. По прошествии дня Ледошёрстка поняла, что всякая надежда на мир в племени ушла с ними.
Как только она и остальные достигли каменной впадины, остальные члены племени столпились вокруг, требуя рассказать, что произошло. Ледошёрстка ожидала, что Львиносвет расскажет эту историю, но, к ее удивлению, тот махнул ей хвостом.
«Скажи им», — выдохнул он, словно не мог выразить словами ужасную сцену.
Собравшись с духом, Ледошёрстка выдавила слова, чтобы описать встречу на Лунном Озере: как предводители и целители обсуждали, что делать, чтобы спасти Белку, и спор о том, какой кот должен попытаться войти в Сумрачный лес. Казалось, что она снова переживает это снова. Ее соплеменники ахнули от ужаса, когда она рассказала им, как умерла Ивушка.
«Но как какой-то кот из Сумрачного леса смог так быстро добраться до нее?» — закричала Маковка.
Несколько других кошек повторили ее слова. «Может быть, вы неправильно поняли, что произошло», — предположила Ветвь. «В Лунном Озере все может сбивать с толку».
Ледошёрстка не удивилась реакции своих соплеменников. «Не думаю, что поверила бы, если бы не была там, чтобы стать свидетелем этого», — подумала она.
«Ивушка грезила о своем пути в Сумрачный лес», — повторила она. «Но она так и не проснулась. Она умерла, и целители не смогли ее оживить». Ее слова были встречены шепотом беспокойства, соплеменники смотрели на нее в крайнем испуге. «И я еще даже не сказала им самой невероятной части». «Корнецвет сказал, что это выглядело так, будто что-то схватило ее дух и затащило в Лунное Озеро», — продолжила она.
«Ага, а ёжики летают!» — какой-то кот насмешливо мяукнул.
Ледошёрстка не чувствовала себя обиженным. «Я знаю, как безумно должна звучать моя история. Но я доверяю Корнецвету, — настаивала она. — Он не стал бы лгать. Однако я понимаю, что от этого не легче принять правду. Я не очень хорошо знала Ивушку, и уважала ее не меньше, чем любую кошку, особенно когда она вызвалась добровольцем на миссию, которая, как она знала, была опасной».
Пока она говорила, Львиносвет выступил вперед; в его глазах была ярость, и Ледошёрстка поняла, что до сих пор он молчал не от горя, а от гнева.
«Ледошёрстка, — мяукнул он, — скажи нашим соплеменцам, чья идея была войти в Сумрачный лес».
Ледошёрстка помедлила, прежде чем ответить. «Это было предложение Тенесвета», — ответила она, — «но он…» Она намеревалась добавить, что Тенесвет намеревался уйти сам, пока Ивушка не настояла на том, чтобы она была единственной.
Но Львиносвет прервал ее. «Тенесвет должен быть наказан», — прорычал он.
«Жестко».
«О, Львиносвет, нет!» Белолапа запротестовала. «Он просто безобидный целитель».
«Безобидный?» Золотой полосатый воин насмешливо фыркнул. «Посмотрите, что он сделал для всех племен! Идея безобидного целителя привела к смерти Ежевичной Звезды и впустила этого мерзкого самозванца в тело нашего предводителя. Тенесвет был тем, у кого было ложное видение о необходимости наказания нарушителей, которое чуть не привело к распаду племен. И именно Тенесвет вылечил Уголька и позволил ему сбежать, что привело к похищению Белки». «Мы никогда не вернем Ежевичную Звезду», — отрезал он, — «и Тенесвет — причина тому, почему я должен был убить…» — он внезапно замолчал; Ледошёрстке показалось, что он понял, что сказал слишком много.
Искра, стоявшая у его плеча, нежно ткнула его передней лапой. «Кого ты должен был убить, Львиносвет? Убить самозванца, когда у тебя был шанс? Или вы имели в виду, что тебе следовало убить Тенесвета?»
Львиносвет покачал головой, глядя на свои лапы. «Я знаю, как уродливо это звучит, — начал он, не встречая взгляда своих соплеменников, — и мне не нравится мысль о смерти. Но правда в том, что если бы Тенесвет или самозванец, которого он защищал, были мертвы, нам всем было бы лучше». После его заявления последовала тишина, пока Подпалина не двинулась вперед. «Подобные всплески показывают, почему ты не настоящий предводитель Грозового племени, Львиносвет».
Львиносвет моргнул, явно озадаченный. «Что ты имеешь в виду?» — спросил он с искренним недоумением, словно не мог поверить, что его собственная соплеменница, дочь бросает ему вызов. «Белка назначила меня своим глашатаем, и теперь, когда она ушла, я могу следовать за ней в качестве предводителя».
«Но дело не в этом», — сказала ему Подпалина. «С тех пор, как мы потеряли связь со Звездным племенем, и исчез настоящий Ежевичная Звезда, ни один кот не был выбран, чтобы вести нас. С тех пор, как Ежевичная Звезда сменил Огнезвезда».
«И в том числе и Белка. Но она…» — начал Львиносвет.
Подпалина проигнорировала попытку отца прервать ее. «А это означает, что есть много соплеменников с такими же претензиями на роль глашатая — а теперь и на роль предводителя — как и у тебя, Львиносвет».
Ледошёрстка осознала, как много горечи накапливалось внутри Подпалины из-за того, что она так яростно напала на своего отца. Но у нее не было времени думать об этом. Словно слова Подпалины вызвали наводнение, как тающий лед в новом листе, среди кошек Грозового племени поднялся шум.
«Искра была бы лучшим предводителем! Она тоже родственница Огнезвезда.
«Ага, или Мышеус!»
«Какой бы кот ни вел нас, они должны быть воинами, которые раз и навсегда разберутся с Угольком!»
Львиносвет, наконец, сумел заставить себя услышать, повысив голос над криком в разочарованном вопле.
«Может, меня и не выбрало Звездное племя, но какой еще выбор? Не могу поверить, что кто-то из вас не согласится».
Ледошёрстка видела боль в его янтарных глазах и чувствовал, что драка уходит из него. «Он великий воин», — подумала она, размышляя о событиях последних двух дней. «Но у него такая злоба на Тенесвет, что она влияет на его суждения».
Ни одна кошка не обратила внимания на протест Львиносвета. Шум продолжался, пока солнце прошло, и солнце начало спускаться по небу. Некоторые кошки пытались заручиться поддержкой себя или своего выбора предводителя, в то время как другие кошки хотели разработать другой план по спасению Белки.
Несколько воинов — среди них Березовик и Кувшинка — отошли в сторону лощины, где они с тревогой обсуждали, что случилось с Ивушкой, и задавались вопросом, испарился ли их шанс спасти Белку навсегда.
Ледошёрстка парила на грани спора, не зная, что она или ее друг могут сказать или сделать, чтобы снова сплотить племена.
Затем, в разгар спора, со стороны тернового туннеля раздался глубокий властный голос. «Что, во имя Звездного племени, здесь происходит?»
Кошачий вой внезапно сменился тишиной. Ледошёрстка резко обернулась и увидел старого, но могущественного серого кота, стоящего у входа в лагерь и осуждающего толпу кошек неодобрительным желтым взглядом.
«Крутобок!» — ахнула Ледошёрстка. «Ты вернулся!»
Крутобок медленно зашагал к центру поляны. Сила его взгляда была настолько большой, что ни одна кошка даже не шагнула вперед, чтобы поприветствовать его.
«Это то, чем стало Грозовое племя, пока меня не было?» — спросил он, его голос загрохотал глубоко в груди. «Куча спорщиков, борющихся за власть? Я пытался решить проблемы племени. Но похоже, что вы пытаетесь сделать их хуже».
Ни один кот не мог ответить. Тишина казалась Ледошёрстке растянувшейся на несколько лун, пока Корнецвет не двинулся вперед, не склонил голову к Крутобоку в глубоком уважении, а затем коснулся его носом. «Привет, Крутобок», — мяукнул он. «Как дела у
Лунного камня?»
«Не очень хорошо», — просто ответил Крутобок.
«Значит, ты не связался со Звездным племенем?»
Крутобок глубоко вздохнул, казалось, обдумав это, затем покачал головой. «Неважно. Я думал, что возвращаюсь к соплеменцам и воинам. Где Белка?»
Некоторые члены племени были настолько пристыжены бранью Крутобока, что не могли ответить, в то время как другие начали рассказывать ему все, что произошло с тех пор, как он ушел. Но все кошки говорили одновременно, их голоса становились все громче и громче, когда они пытались быть услышанными.
Крутобок раздраженно покачал головой, затем издал вопль. «Тишина!» Когда шум утих, он повернулся к Ледошёрстке и посмотрел на нее выжидающим взглядом. «Ты… говори», — мяукнул он.
Команда серого воина заставила Ледошёрстку почувствовать нервозность по всему позвоночнику. Когда он покинул Грозовое племя, Крутобок был старейшиной, который, казалось, сомневался в своем месте в племени и был расстроен ущербом, нанесенным самозванцем. Но пока его не было, с ним явно что-то случилось. Теперь он больше походил на воина в расцвете сил, и вокруг него царила полная власть.
«Он такой сильный кот! Однако я это пропустила?»
Как можно спокойнее Ледошёрстка снова рассказала историю о том, как Уголёк сбежал из своей тюрьмы в лагере племени Теней и похитил Белку. Она также рассказала о самых последних событиях на Лунном Озере: об усилиях, которые они предприняли, чтобы спасти Белку из Сумрачного Леса, что привело к смерти Ивушки.
Крутобок слушал с мрачным терпением, просто кивая головой даже в самых невероятных частях истории. Ледошёрстка не знала, что он испытал, находясь вдали от племен, во время своего странствия, но, похоже, это сделало его совершенно непоколебимым.
«Спасибо, что сказала мне, Ледошёрстка», — мяукнул Крутобок, когда она закончила. «Если кошки снова отправляются в Сумрачный лес, все действительно очень плохо. Не уверен, что вы, молодые, понимаете, с чем имеете дело. Но давайте сначала разберемся с проблемами в этом племени». Оглядываясь вокруг, он добавил: «Я вижу, что куча невелика. Может быть, настроение накаляется, потому что вы все голодны. Плохая комбинация со страхом и праздными лапами».
«Ну, это было сложно…», — начал Львиносвет, явно смущенный беспорядками в лагере под его руководством.
«Воины справляются с „трудностями“, — строго сказал ему Крутобок. — Мы должны немедленно отправить несколько охотничьих патрулей. А что насчет Речного племени? — продолжил он, когда несколько воинов начали объединяться в группы. — Если Ивушка действительно мертва, значит, они потеряли свою единственную целительницу. Им понадобится помощь, а у нас есть два целителя…»
Ольхогрив кивнул, казалось, понимая, что задумал серый воин. «Я пойду, как только соберу травы, чтобы взять с собой». Он скрылся за зарослями ежевики в своем логове.
Ледошёрстка восхищенно наблюдала, как Крутобок разослал охотничьи патрули и приказал ученикам отнести оставшуюся добычу старейшинам. Остальные члены племени успокаивались, восстанавливая чувство цели.
«Крутобок, ты должен быть нашим предводителем!» — выпалила она. «По крайней мере, пока не вернулись Ежевичная Звезда или Белка».
Крутобок удивленно моргнул, как будто эта мысль никогда не приходила ему в голову. Он открыл челюсти, чтобы ответить, но Воробей оборвал его, прежде чем он смог заговорить.
«О нет!» Ледошёрстка мысленно застонал; она уже смутилась своей вспышкой. «Теперь Воробей скажет что-нибудь грубое и саркастическое, и спор начнется снова».
Но, к ее изумлению, тон Воробья был одобрительным. «Я думаю, что это будет разумный выбор. В конце концов, Крутобок, ты когда-то был глашатаем Огнезвезда, возможно, величайшего предводителя, которого когда-либо знало наше племя. Если ты не удовлетворишь Звездное племя, ни одна кошка их не устроит».
«А как насчет Львиносвета?» — возмутился Шмель. «Он был глашатаем Белки».
Вопрос неловко повис в воздухе, когда все кошки посмотрели на золотистого полосатого кота. Ледошёрстка чувствовала их напряжение, пока они ждали, когда он взорвется от гнева.
Медленно Львиносвет двинулся вперед к Крутобоку и поднял взгляд, чтобы встретиться со старым томом.
«Ледошёрстка — это правильно», — мяукнул он. «Это должен быть Крутобок, а не я».
Ледошёрстка облегченно вздохнула. Она уже чувствовала разницу в лагере, новую надежду, которую присутствие Крутобока принесло в племя. Если бы он смог успокоить Львиносвета и объединить всех под одним голосом, то, возможно, Грозовое племя проживет достаточно долго, чтобы вернуть своего истинного предводителя».
«Спасибо за доверие», — ответил Крутобок. «Все, что я хочу, это быть вашим временным предводителем, пока мы снова не все исправим. И Львиносвет, я хочу, чтобы ты продолжал работать в качестве временного глашатая».
«Вместе мы будем обеспечивать безопасность племени, пока будем решать, как вернуть Ежевичн Звезду и Белку». Фыркнув от удовольствия, он добавил: «Звездное племя знает, я действительно слишком стар для этого, но обещаю вам, что сделаю все, что в моих силах».
«Так что же нам делать дальше, Крутобок?» — спросил Львиносвет.
«Первое, что я хочу сделать, это пойти в Небесное племя и поговорить с Корнецветом», — ответил Крутобок. «Я хочу узнать больше о том, что происходит в Сумрачном лесу. Если он был последним котом, который видел Белку, я хочу знать все, что он знает о ее исчезновении. И об этом странном способе, которым дух Ивушки исчез в Лунном Озере».
«Ты хочешь пойти сейчас?» — спросил Львиносвет. «Становится поздно».
Ледошёрстка поняла, что к закату свет становится красным; сумерки будут сгущаться прежде, чем патруль сможет добраться до лагеря Небесного племени.
Крутобок покачал головой. «Нет, ты прав. Кроме того, я сегодня уже проделал большой путь. У меня отваливаются лапы. Мне нужно поесть и отдохнуть, прежде чем я буду готов к решению проблем племени».
Оглянувшись вокруг, он продолжил: «Львиносвет, Воробей, Ледошёрстка, вы можеже пойти со мной. Кажется, вы больше всего знаете о том, что происходит, так что будьте готовы к завтрашнему рассвету. А ты, Огнесветик, можешь присматривать за племенем, пока нас нет».
Огнесветик от удивления чуть не выпрыгнула из ее меха. «Я?» — спросила она.
«Да ты». Глаза Крутобока добродушно заблестели. «Как дочь Белки, я знаю, что ты будешь гордиться своей матерью».
«О, я буду, Крутобок, обещаю!» — горячо заверила его Огнесветик. «Я буду рада сделать что-нибудь, если это означает, что мы приблизимся к спасению моей матери».
«Хорошо». Крутобок махнул хвостом в сторону Ледошёрстки. «У меня есть несколько вопросов, которые мне нужно задать вам», — мяукнул он. «Я хочу убедиться, что понимаю все, что произошло, пока меня не было». «Конечно, Крутобок», — ответила Ледошёрстка.
«Почему бы тебе не принести добычу в логово Ежевичной Звезды?» — предложил Крутобок. «Принеси и себе. Тогда мы сможем хорошенько поговорить и решить, что нам нужно делать с этим чешуйчатым Угольком».