Глава 8
Глава 8
Тенесвет собирал листья бузины с куста, который рос возле озера у подножия склона, ведущего к лагерю племя Теней. Его лапы медленно двигались, пока он искал самые молодые, самые свежие листья и аккуратно срывал их с веток; большая часть его внимания была сосредоточена на себе, поскольку он заново переживал то, что произошло ранее в тот день.
Он не мог забыть ужасную сцену у Лунного Озера, когда Ивушка умерла при попытке добраться до Сумрачного леса, а его товарищи-целители тщетно пытались ее оживить. Он вздрогнул от истории, которую рассказывал Корнецвет: как дух Ивушки снова и снова пытался вернуться в ее тело, пока что-то не схватило ее и не утащило под поверхность воды.
«Какому-то коту действительно нужно вернуться в Сумрачный лес», — подумал он. Его охватило холодное чувство вины и горя, словно его шкура медленно превращалась в лед. «Но это должен был быть я. Это моя вина, что умерла Ивушка? Стоило ли мне больше стараться, чтобы каждая кошка увидела, что это должен быть я?»
Вопросы обрушивались на него, как град на землю, но он не мог на них ответить.
Когда он начал собирать свой пучок листьев, он заметил, что его отец, Когтезвезд, приближался через деревья, а его мать, Голубка, шагала рядом.
«Тенесвет!» — воскликнула Голубка, рванувшись вперед, чтобы коснуться его носа. «Рада снова видеть тебя».
Тенесвет склонил голову в знак признательности, благодарный за то, что с того утра предводители согласились ослабить ограничения, которые они наложили на него. Но его взгляд с тревогой метнулся к отцу, когда Когтезвезд подошел к ним. «Сегодня все в порядке?» — спросил он, обеспокоенный тем, что его родители ушли из лагеря, но, похоже, не были на обычном пограничном патруле или на охоте. «Уголёк не …»
«Никаких следов Уголька», — заверил его Когтезвезд. «Голубка и я следили за границами и проверяли наши патрули. Все тихо».
«И ты вернулся к своим обязанностям в качестве целителя», — промурлыкала Голубка. «Я знаю, что скоро другие снова тебе поверят». «Поверят мне?» — эхом отозвался Тенесвет. «Я все еще заключенный в племени Теней; они просто доверяют мне не убегать. Они не хуже меня знают, что смерть Ивушки заманила меня в ловушку. Я бы никогда себе не простил, если бы покинул племена сейчас. Так что они разрешают мне работать — под присмотром».
Он бросил взгляд через плечо, направляя взгляд матери туда, где Лужесвет и Мотылинка стояли под ближайшим деревом, четко наблюдая за каждым его движением.
«Я не знаю, что они думают, что я собираюсь делать», — продолжал он обиженно. «Выбрать не те травы или принести Уголька из Сумрачного леса? Я тоже не собираюсь этого делать. Что бы ни случилось сейчас, я должен остаться и вытерпеть это». Безнадежность угрожала охватить его, и он посмотрел на свои лапы. «Я это заслужил».
«То, что случилось с Ивушкой, не было твоей виной», — настаивал Когтезвезд. «Она знала о рисках. И хотя я могу ошибаться, говоря это, я рад, что умер не мой сын. Не уверен, что мог бы потерять тебя».
«О, и я не могла…», — пробормотала Голубка, облизывая Тенесвету вокруг ушей.
Благодарный за поддержку родителей, Тенесвет почувствовал, как ледяные узы несчастья и вины начали немного таять. Но он все еще не мог не задаваться вопросом, не будет ли им — и всему его племени — лучше без него.
Остаток дня Тенесвет был занят базовыми задачами ученика, такими как сортировка трав и выбрасывание засохших или выкладывание свежесобранных трав для сушки. Всякий раз, когда он отрывался от своей задачи, он замечал либо Лужесвета, либо Мотылинку, присматривающих за ним.
Ближе к вечеру, когда Лужесвет дремал, а Мотылинка собирала травы, Тенесвет был поражен прибытием Метелицы в логово.
«На самом деле ничего страшного, я просто думаю, что у меня в зубах застряла небольшая кость», — тихо сказала она. «Я знала, что ем эту мышь слишком быстро…»
Тенесвет тепло кивнул. «Вы, должно быть, привыкли ловить рыбу», — сказал он легкомысленно. Метелица и Заяц присоединились к племени Теней с Мотылинкой, когда Невидимая Звезда отказалась забрать их обратно за борьбу с самозванцем. «Хотя разве в них нет костей? Почему бы тебе не подойти сюда, и я посмотрю?»
Метелица подошла ближе и раскрыла пасть. Заглянув внутрь, Тенесвет обнаружил небольшой осколок кости, застрявший в одном из ее задних зубов, и начал вытаскивать его своими когтями.
«Я знаю, что это неловко, но это займет всего мгновение», — сказал он Метелице.
Вскоре осколок выскочил, и Метелица облегченно простонала и закрыла рот. «Так намного лучше, спасибо», — сказала она.
Тенесвет кивнул, ожидая, пока Метелица выйдет, но она задержалась. «Есть что-нибудь еще?» — спросил он.
Метелица некоторое время смотрела на него, затем неловко посмотрела в землю. «Ходят слухи, — сказала она, — что прошлой ночью на Лунном Озере ты вызвался отправиться в Сумрачный лес искать Белку».
Тенесвет взмахнул усами, чувствуя себя странно смущенным. «Да», — признал он.
Метелица встретилась с ним взглядом. «Ты очень смелый. Но Сумрачный лес — опасное место. Ты знаешь, что там был убит мой сын Жукоус?»
«Нет», — выдохнул Тенесвет. Он слышал истории о Великой битве, но никогда не понимал, что сын Метелицы был среди жертв. «Я так…»
«Тебе не нужно извиняться», — прервала Метелица, склонив голову набок. «Я просто хочу убедиться, что ты понимаешь, в чем заключаются риски. Звездолом оставил моего сына гнить в Сумрачном лесу. Если вы умрете в Сумрачном лесу, вы умрете в реальной жизни. Ваши близкие никогда вас больше не увидят. Ты это понимаешь?»
Тенесвет не знал, что сказать. Он знал, что это огромный риск, но кто-то должен был остановить Уголька и исправить это.
«Я знаю, что некоторые кошки в племени Теней не доверяют тебе, но я верю, что ты хороший кот, Тенесвет», — добавила Метелица, покачивая головой. «Не заставляй Когтезвезда и Голубку страдать так, как я. Спасибо за помощь».
С этими словами она ушла, оставив Тенесвета глядеть ей вслед с головой, полной вопросов.
***
Наконец солнце село за деревья, и алый свет заката исчез в лесу. Тенесвет вздохнул с облегчением, направляясь к своему гнезду. Он свернулся калачиком, благодарный за удобный мох и папоротник, но он не собирался высыпаться. Его мысли все еще носились в его сознании, как запаниковавшие мыши, слишком быстрые, чтобы дать ему отдохнуть. Вместо этого, закрыв глаза и прислушиваясь к ровному дыханию своих собратьев, он позволил себе блуждать.
«Я знаю, что это риск. Но как-то мне нужно исправить то, что произошло».
Тенесвет больше всего на свете хотел отправиться в Сумрачный лес, чтобы спасти Белку. Тогда он может почувствовать, что жизнь Ивушки не пропала напрасно. Но как ему добраться до Сумрачного леса? Заснуть, как пробовала Ивушка?
Заснуть было опасно, но с другой стороны, сам Сумрачный лес был опасен. Тенесвет вспомнил, что Мотылинка сказала насчет того, что Ивушка взывала к духу Мягкогривки: возможно, это была ее ошибка. «Так что я не буду взывать ни к каким духам». Тенесвет вдохнул и выдохнул, чувствуя себя удивительно довольным этим планом. «Я просто сосредоточусь на чем-то сумрачном, как кошки делали это раньше».
Каждый волосок на его шкуре пробивался оптимизмом. «Может, так я смогу добраться до Сумрачного леса». Он никогда не пробовал, но это не значит, что это не сработает. «Если я уйду отсюда… никто не может меня остановить».
Тенесвет решил, что сейчас нет времени, чтобы пробовать. В лагере было темно и тихо, большинство кошек уже было в своих гнездах, Лужесвет и Мотылинка спали, а больных кошек, за которыми нужно было присматривать, не было. Нет ничего лучше этого.
Тенесвет замедлил свое дыхание, успокоил его разум и сосредоточил свои мысли на фигуре, сначала расплывчатой, затем становящейся все более и более знакомой.
Уголёк.
Несмотря на то, что злой кот замаскировался в теле Ежевики, Тенесвет мог довольно ясно представить себе угрожающий взгляд в его глазах и его сутулость, скрытую манеру поведения всякий раз, когда он знал, что никакой кот, кроме Тенесвета, за ним не наблюдает. Хуже всего то, что он вспомнил, как голос Уголька шипел ему в ухо. «А он сейчас мучает Белку… Нет! Я должен его остановить!»
Тенесвет сфокусировался на нем, позволяя узурпатору втянуть его в Сумрачный лес. Он вспомнил, что Кроличья Звезда описывал, как темные мысли могут проложить путь в это место.
«И нет мыслей мрачнее моих воспоминаний об Угольке!»
Готовясь к путешествию, он сосредоточил все свои мысли на том, чтобы довести его до злого кота. Но вместо того, чтобы ощущать Уголька, его злобное присутствие и намерение, разум Тенесвета затопила настоящая тьма, как будто густой туман накрывал его глаза. Все, что он чувствовал, было чувство отчаяния. Безнадежность, более мощная, чем все, что он испытывал раньше, казалось, охватила все его существо, как рана, через которую весь оптимизм истекал кровью из его тела. Ощущение было настолько ошеломляющим, что лапы побуждали его бежать.
«Но куда мне бежать?»
После долгой ужасной паузы туман, заполнивший зрение Тенесвета, начал рассеиваться, открывая пустынный лес с голыми деревьями и без намека на добычу, залитый бледным болезненным светом. Он чувствовал себя одиноким, но слышал слабый звук чего-то бегающего сквозь мертвые листья, покрывавшие лесную подстилку. А может, это был просто холодный ветер, дующий сквозь его дрожащую шкуру.
Это сработало. «Должно быть, это Сумрачный лес», — содрогнувшись, подумал Тенесвет. Это казалось даже более пугающим, близким к разложению, чем в первый раз, когда он пришел сюда. Он легко мог вообразить, что такой кот, как Уголёк, может обрести здесь свой дом. И теперь, когда он перебрался на кошмарную территорию, он почувствовал странное чувство уверенности в том, что Уголёк был поблизости, хотя он не мог его видеть.
Но когда Тенесвет начал делать шаг вперед, туман, который он видел раньше, вернулся, затопив его зрение и попав в легкие. Приступ кашля потряс его, когда он попытался избавиться от сырости в груди. Хотя он стоял прямо, он чувствовал землю и мягкую подстилку своего гнезда под своим боком, где он лежал в логове целителя. Он знал, что вот-вот вырвется из этого видения обратно в реальный мир.
«Мне нужно сосредоточиться…»
Хотя все его чувства вопили против этого, и он трясся от страха, как будто стоял против сильного ветра, Тенесвет стиснул зубы и снова отправил свой разум в поисках Уголька. Он знал, что присутствие Уголька закрепит его в Сумрачном лесу.
Через несколько долгих мгновений туман снова рассеялся, и снова открылся вид на пустынный лес. Тенесвет сохранил его чувство Уголька, когда он начал двигаться между деревьями, чувствуя покалывание ярости, которое он чувствовал после неудачи в первый раз.
«Я пытаюсь здесь чего-то добиться», — подумал он. Покалывание усилилось. Он с досадой вспомнил, как его сознание пыталось его вытащить: какой недалекий и глупый! «У меня есть кое-что важное… ни одна кошка не видит меня?»
Вздрогнув, Тенесвет понял, что эти мысли не были его мыслями. Он вспомнил предупреждение Воробья на Лунном Озере, что Сумрачный лес может превратить хорошую кошку в плохую. Могли ли Сумрачный лес и кот, который там прятался, влиять на него?
«Сможет ли это превратить меня в такого кота, как Уголёк?»
Эта мысль была достаточно тревожной, чтобы нарушить концентрацию Тенесвета. В этот момент он почувствовал волну страха в животе, но не тошноту в груди, как будто его вот-вот вырвет. Каким-то образом это подсказало ему, что страх был не его собственным. И это тоже был не Уголёк.
«Так откуда это взялось?»
Мысли и эмоции Тенесвета настолько запутывались, что он не мог удерживать концентрацию. Сумрачный лес заколебался вокруг него, и он снова оказался в логове целителя. Переход был настолько внезапным, что на пару мгновений он не мог узнать знакомую обстановку.
Когда его учащенное сердцебиение замедлилось и он был уверен, что благополучно вернулся в реальный мир, Тенесвет задумался о том, что он только что испытал. Он потянулся к Угольку и нашел его, но что случилось в самом конце, прежде чем его оттащили обратно? Чей страх он почувставовал?
«Должно быть, это была Белка», — подумал Тенесвет. «Вот почему я пошел, чтобы вернуть ее… имеет смысл, что она будет в моих мыслях. Вот почему я не мог оставаться в Сумрачном лесу. Но если я смогу заставить себя сосредоточиться на моем чувстве Уголька…»
Он на короткое время вспомнил странные безжалостные мысли, которые были у него в Сумрачном лесу. Сумрачный лес может превратить хорошего кота в плохого… Он вздрогнул. «Но я должен рискнуть… чтобы спасти Белку».
Тенесвет подошел к Мотылинке и Лужесвету и толкал их, пока они не проснулись.
«Что, черт возьми, ты делаешь?» — спросила Мотылинка, тупо моргая. «Ночь, пора спать!»
«Мне нужно кое-что сказать Когтезвезду и Голубке», — объяснил Тенесвет. «И ты сказала, что должна быть со мной все время. Смотри, как тебе это нравится!» — добавил он про себя, не в силах сдержать пульс удовлетворения.
«Что теперь?» — Лужесвет застонал.
«Надо идти. Это важно».
Лужесвет вылез из гнезда и стряхнул с шкуры обрывки папоротника. «Тогда, я думаю, нам лучше уйти. И Звездное племя поможет тебе, если ты придумал какую-то ерунду!»
В логове Когтезвёзда Тенесвет стоял перед своими родителями, в то время как Лужесвет и Мотылинка прилегали к нему по бокам, по одному с обеих сторон. Когтезвезд поднялся на лапы, его глаза подозрительно сузились, когда он посмотрел на своего сына. Голубка осталась свернувшись клубочком в их гнезде, ее взгляд был полон беспокойства.
«Так что же заставило тебя нас разбудить?» — потребовал Когтезвезд.
«Я кое-что понял», — объяснил Тенесвет ровным голосом, глядя на отца.
Сразу же Когтезвезд обменялся скептическим взглядом с Голубкой, не потрудившись скрыть свое недоверие, хотя и ничего не сказал.
«Я знаю, что вы мне еще не доверяете, — продолжил Тенесвет, — и я дал вам множество причин сомневаться во мне. Но на этот раз я знаю, что я тот самый кот, котрый должен войти в Сумрачный лес. Я могу грезить о своем пути, как это делали воины во время Великой битвы. И если это сработает, я могу вернуть Белку».
Голубка выглядела скорее встревоженной, чем недоверчивой. «А как насчет Ивушки?» — мяукнула она, ее голос немного дрожал. «Она умерла, поступая так же, не так ли? Что защитит тебя?»
«Я понимаю Уголька, — ответил Тенесвет, выпрямляясь, — хорошо это или плохо».
В глазах Когтезвёзда вспыхнуло раздражение. «Значит, не стоило нас будить», — прорычал он. «Я не хочу позволить тебе рискнуть…»
«Это не риск», — спокойно мяукнул Тенесвет. «Я только что попробовал, и вот я стою. Я могу это сделать, Когтезвезд. Если честно, я не совсем уверен, почему, но думаю, это связано с моей историей с Угольком. Может быть, я слишком много знаю о нем, чтобы он меня нацелил».
Когтезвезд замолчал, глядя на него с выражением лица, ничего не говорящем о его мыслях. Было ли это удивление? Или ярость?
Через несколько мгновений его отец заговорил. «Так сделай это здесь», — более тихо прорычал он. «Чтобы твоя мать, я, Лужесвет и Мотылинка, могли присмотреть за тобой».
«Нет, мне нужно пойти на Лунное Озеро», — ответил Тенесвет; он почувствовал нервозность в животе, потому что знал, что ни Когтезвезду, ни Голубке это не понравится. «Там связь с Сумрачным лесом сильнее всего, и это последнее место где была замечена Белка. У меня будет больше шансов, что мой план там сработает».
«Абсолютно нет, — прорычал Когтезвёзд, в его янтарных глазах вспыхнула ярость. — Лунное Озеро — это место, где погибла Ивушка. Тебе следует держаться подальше от него пока — по крайней мере, до тех пор, пока кошки в других племенах не перестанут думать о том, как это было твоей идеей, чтобы кошка ушла в Сумрачный лес».
«Твой отец прав», — согласилась Голубка. «Если то, чем ты хочешь занятся, может сработать только на Лунном Озере, тогда, возможно, пытаться вообще слишком опасно».
«Но я знаю, что могу…» — попытался возразить Тенесвет.
«Тенесвет, я не буду с тобой спорить об этом», — прервал его Когтезвезд. «Ответ — нет. Всегда будет нет. На Лунном Озере сейчас слишком опасно».
«Хорошо». Голова Тенесвета опустилась от разочарования, хотя внутренне он все еще спрашивал себя, действительно ли он намерен подчиняться своему отцу.
«Мне жаль, что я побеспокоил тебя».
Когда они направились обратно в логово целителей, Тенесвет почувствовал, как Лужесвет коснулся его плеча кончиком хвоста.
«Поднимись», — посоветовал ему его бывший наставник. «Все к лучшему. Что, если бы ты встретил там Уголька? Мы найдем другой способ, который не так опасен».
Но хотя Тенесвет снова лег в своем гнезде, он все еще не мог спать. Он всем сердцем знал, что ему нужно отправиться в Лунное Озеро, и что он должен идти прямо сейчас. Он уважал своего отца и обычно выполнял его приказы. «Но на этот раз я просто не могу. Не сейчас, когда я наконец знаю, что мне нужно делать».
Как можно тише, Тенесвет вылез из своего гнезда и мягко направился ко входу в логово. Но прежде чем он добрался до него, он почувствовал, как шип вонзился в его подушечку, откуда он просеивал подстилки ранее в тот день. Пораженный внезапной болью, он коротко взвыл.
Сразу же Мотылинка подняла голову, тупо моргая. Тенесвет замер, надеясь, что она снова заснет, но вместо этого ее янтарный взгляд стал резче. «Как ты думаешь, куда ты идешь?» — спросила она.
Отчаяние захлестнуло Тенесвет ледяной волной. «Это должно быть Мотылинка проснулась! Возможно, мне удалось бы убедить Лужесвета, но Мотылинка никогда не доверяла мне по-настоящему с тех пор, как она пришла из Речного племени. Это кошка, которая убедила остальных сделать меня учеником снова из-за того, что я был связан с Угольком. Она последняя кошка, которая мне сейчас поможет».
На мгновение застыв в шоке, Тенесвет не мог придумать эффективной лжи. «Я иду на Лунное Озеро», — признался он, сохраняя низкий голос, чтобы тоже не возбудить Лужесвета.
Он ожидал, что Мотылинка будет выглядеть раздраженной и ответит чем-нибудь саркастическим, но вместо этого в тусклом свете логова он увидел, что ее янтарные глаза были полны печали.
«Разве это не плохо, что мы потеряли Ивушку?» — спросила она. Тенесвет мог уловить крохотную дрожь в ее голосе. «Ты решил, что мы тоже потеряем тебя, пытаясь добраться до этого ужасного места?»
Тенесвет мучился чувством вины за то, что причинил боль Мотылинке из-за потери кошки, которая была ее ученицей. «Ты должна мне доверять», — мяукнул он. «Я уверен в том, что мне нужно делать, хотя признаю, что это будет сложно». Он поднял голову, укрепляя свою решимость. «Но я пойду, хочешь ты или нет. Вы не можете меня остановить — это слишком важно для всех племен».
«И неважно, что твой отец запретил тебе это делать?»
«Это имеет значение, — признал Тенесвет, — но не имеет никакого значения. Целители не обязаны подчиняться предводителю своего племени, если у них есть веские причины. Ты знаешь это, Мотылинка. И я обещаю тебе, что нет лучшей причины, чем эта».
Мотылинка тяжело вздохнула. «Хорошо», — прошептала она. «Если ты настаиваешь на том, чтобы быть мышеголовым, я пойду с тобой. Если мы уйдем сейчас, мы сможем добраться до Лунного Озера прежде, чем слишком много кошек поймут, что мы ушли».
На мгновение Тенесвет изумленно уставился на то, что Мотылинка так легко сдалась. «Хорошо», — пробормотал он наконец; В голосе Мотылинки была такая решимость, что он знал, что нет смысла настаивать на том, чтобы идти одному.
Мотылинка одобрительно кивнула. «Если я буду с тобой, у тебя не будет таких неприятностей», — отметила она. «И если ты окажешься в опасности после перехода, я могу вовремя разбудить тебя, чтобы вытащить».
В этом есть смысл, понял Тенесвет. «Спасибо», — мяукнул он.
Мотылинка шла впереди, выползая из лагеря по грунтовому туннелю, чтобы ни одна кошка не заметила, что они уходят. Когда они направились в лес, Тенесвет ждал, пока его подушечки начнут покалывать со знакомым ощущением, как будто страх скрывался в тени, как массивное существо, выбравшее его в качестве своей добычи.
Но ощущение не пришло.
Почему-то он был уверен, что это сработает.