Глава 1
ГЛАВА 1
Соколок сонно замурлыкал, наслаждаясь ощущением теплого солнечного света на своей шкуре. Он лежал, свернувшись клубочком, у подножия скалы, его темно—серый хвост обхватывал лапы. Его усы подергивались, когда он все глубже погружался в сон, представляя, как преследует добычу среди кустов на вершине ущелья.
«Мрроу!»
Соколок проснулся, когда пучок рыжей шерсти приземлился на него, и лапы резко толкнули его под ребра. Он вдохнул знакомый запах своего однопометника Мраколап.
«Отстань от меня!» Соколок взвыл, отталкивая Мраколапа, когда он сел и встряхнул взъерошенный мех. «Что на тебя нашло? Я наслаждался своим сном!»
«Ну пора просыпаться, лентяи!» Мраколап мяукнул. «Мы с Облочком и Галькой придумали лучший план!»
Все еще полусонный, Соколок с досадой прищурился. Что на этот раз? Мраколап всегда приставляет меня к каким—то удивительным планам, и обычно это: «Эй, мы собираемся украсть немного еды Двуногих!» С тех пор, как он был котом, Мраколап любил вкус добычи Двуногих и часто был готов на некоторые очень глупые вещи, чтобы заполучить её. «Честно», — подумал Соколок, шевеля усами. Я думаю, что у него в голове пчелы.
— Ладно, — пробормотал Соколок, затем широко зевнул и вытянул челюсти. «Что это за отличный план?»
«Галька видела, как Двуногие несли плетеные ветки в зелень», — объяснил Мраколап, подпрыгивая на лапах вверх и вниз. Его глаза округлились от волнения. «И ты знаешь, что это значит, верно?»
Соколок устало вздохнул. Я предвидел это. «Двуногая еда».
В тот же момент Мраколап взвизгнула от возбуждения. «Двуногая еда! — Прошло много времени с тех пор, как Галька их видела», — продолжил он. «Они, должно быть, давно ушли. Но их остатки останутся там!»
«Я думаю, ты превратишься в Двуногого, если не будешь осторожен», — поддразнил Соколок, ухмыляясь. «Твой мех станет тонким, только на макушке он будет вздутым и беспорядочным, и ты начнешь ходить на задних лапах и разъезжать на монстрах…»
«Не будь тупицей!» — запротестовал Мраколап. «Как будто это когда—нибудь случится!»
«Ты так без ума от их еды, и это даже не так увлекательно!» — ответил Соколок. — «Кроме того, как ты собираешься уйти так, чтобы Пчелоус не узнал об этом? Не говоря уже о Билли—шторме и Сливе. Им не понравится, что их ученики ускользают без разрешения. Чернушка содрала бы мою шкуру, если бы я был достаточно идиотом, чтобы присоединиться к тебе».
«Они не узнают», — мяукнул Мраколап, снисходительно взмахнув хвостом. «Все воины набили себе животы, и теперь дремлют на дне Каменной кучи — точно так же, как и вы минуту назад. Мы идем прямо туда и сразу же вернемся, прежде чем наши наставники проснутся, чтобы по нам скучать».
Соколок заметил, что его сестра Тучелапка и крапчатая белая кошечка стояли на расстоянии нескольких длинных хвостов, вне пределов слышимости. Галька нетерпеливо скребла по земле, явно устав ждать Мраколапа.
«Торопитесь!» — она плюнула. «Пусть Соколок останется здесь, если он слишком напуганный мышонок».
Соколок глубоко зарычал от оскорбления. «Как будто я пойду, если она пойдет».
«Слушай, я знаю, что она тебе не нравится», — мяукнул Мраколап, понизив голос и быстро переводя взгляд с Соколка на Гальку, — но тебе следует узнать её получше. Знаешь, вы двое очень похожи. Вы оба сложны, как лиса в припадке. Так ты идешь или нет?»
Соколок раздраженно зашипел при мысли, что он чем—то похож на Гальку. Она должна была быть самой надоедливой кошкой во всем племени. Она расхаживает, как будто она такая классная, когда она всего лишь ученица, как и все мы. «Нет, спасибо», — отрезал он. «Просто оставь меня в покое, хорошо?»
«Не снимай мех!» — запротестовала Мраколап. «Когда—нибудь из—за вашего темперамента вы попадете в беду».
Это еще больше разозлило Соколапа — его отругал брат, который так много времени проводил, бездельничая. «Нет, это ты попадешь в беду из—за того, что сбежал, чтобы украсть еду Двуногих».
Мраколап пожал плечами, его глаза озорно сверкнули. «Это стоит того! Еда на двух ногах восхитительна. Но можете устроить себе сами. Собирайтесь».
«Отлично!» — фыркнул он. «Повеселитесь». И удачи в объяснении, когда вы вернетесь.
Соколок позволил своему раздражению утихнуть, наблюдая, как его брат убегает с Галькой и Белолапой. Он зевнул, с благодарностью подумав, что, по крайней мере, другая его сестра, Цветолапка, имела здравый смысл не вмешиваться. Снова свернувшись клубочком, он обхватил нос хвостом и закрыл глаза. Может, теперь я смогу спокойно дремать.
Некоторое время спустя сильный ветерок шелестел по ветвям деревьев на вершине ущелья, пока Соколок следовал по стопам своего наставника, Чернушки, через подлесок вдоль границы Небесного племени. Солнце садилось за самые верхние ветви; Соколок распушил шкуру от внезапного холода.
Гибкая черная фигура Чернушки остановилась, и она взглянула на Соколка через плечо. «Подожди здесь, пока я обновлю метки», — сказала она ему.
Соколок сел, его уши насторожились в поисках звук добычи. Ему было интересно, что случилось с Мраколапом и остальными; они не вернулись из экспедиции к тому времени, когда он и Чернушка покинули лагерь.
Вероятно, они были так взволнованы едой, что потеряли счет времени. Мыши—мозги.
Тайный трепет охватил Соколка при мысли о том, что Мраколап попадёт в беду. «Он всегда дурачится и нарушает правила! Я люблю его, но ему нужно стать серьезным, если он хочет быть воином».
Соколку не казалось справедливым то, что он всегда работал изо всех сил, а Мраколапу всегда уходить с рук его глупое поведение. Может быть, его накажут и ему придется несколько дней бороться с клещами старейшин.
Когда Чернушка вернулась, она понюхала воздух. «Ты чувствуете этот запах?» — спросила она.
Соколок открыл пасть, чтобы попробовать воздух, и в его рот потек незнакомый запах. «Великое Звездное племя! Что это такое?» — воскликнул он.
«Я не знаю».
Соколок удивленно моргнул. Он думал, Чернушка знает все! «Как вы думаете, рядом с ущельем есть какой—то новый вид животных?» — спросил он, стараясь, чтобы его голос не дрожал от внезапного страха.
«Может быть», — ответил Чернушка. «Я ловила этот запах один или два раза раньше, недалеко от того места, где Двуногие складывали свой мусор, но это первый раз, когда я уловила его на нашей территории».
«Что мы будем делать?»
Чернушка дернулась. «Сейчас — ничего. Мы не можем бороться с запахом. Но мы доложим об этом Листвяной Звезде и прикажем всем остальным искать странное животное. Никогда не знаешь, — это может быть не опасно».
Воняет так, это не может быть что—то хорошее! Соколок втягивал больше испорченного воздуха, пытаясь запомнить запах, когда он заметил другой запах, что—то странное и горькое, от которого у него сморщились носы. Взглянув на Чернушку, он увидел, что она подняла уши, а нос её втягивал воздух.
«Это что? Другое животное?» — спросил Соколок.
Чернушка покачала головой. «Я думаю, это огонь, но надеюсь, что это не так». Она снова понюхала воздух. «Должно быть, он исходит с места Двуногих. Они такие мышеголовые, они всегда любят разжигать костры, чтобы засунуть в них свою еду. Мы должны пойти проверить это, чтобы убедиться, что они все держат под контролем».
Беспокойство трепетало в животе Соколка, как целое птичье гнездо. Вот куда пошли Мраколап и остальные! Они все еще там? Конечно, они бы уже ушли… верно?
Соколок никогда раньше не видел огня, но он слышал достаточно историй от старейших, чтобы знать, что это может быть серьезной угрозой. «Дойдет ли он до лагеря?» — спросил он, шагая рядом с Чернушкой, когда её лапы целенаправленно поворачивались к месту Двуногих.
«Вероятно, нет», — успокоила его Чернушка. «Место Двуногих находится довольно далеко от ущелья. Но запах довольно сильный, поэтому лучше позаботиться о том, чтобы мы все были в безопасности».
Когда они вышли из кустов, Чернушка ускорила темп, пока она и Соколок не помчались по полосе сухой травы, отделявшей их территорию от Места Двуногих. Запах становился сильнее с каждым шагом лапы, и трепет страха Соколка тоже становился сильнее.
«Я очень надеюсь, что Мраколап вернулся в лагерь!»
К своему удивлению, Соколок заметил движение в траве и понял, что маленькие существа — мыши и землеройки — устремились к ним сквозь стебли, подальше от источника запаха. Одна мышь практически врезалась ему в лапы, а затем в последний момент свернула прочь.
Челюсти Соколка наполнилась слюной. «Эй, посмотри, Чернушка», — мяукнул он. «Легкая добыча!»
«Позже будет время для охоты», — сказала ему Чернушка, не останавливаясь ни на минуту. «Прямо сейчас мы должны убедиться, что все в безопасности».
По мере того, как они приближались к зелени Двуногих, воздух становился густым от серых водоворотов, кружащихся вокруг двух кошек. Едкий запах был ошеломляющим, у Соколка перехватило горло, он начал кашлять.
— Не подходи, — предупредила его Чернушка.
Он смотрел на алое пламя, когда оно выплевывало серые клубы дыма. Казалось, они кормятся, как какое—то жадное животное, на своего рода Двуногом камне, сделанном из плоских палочек. Соколок иногда видел, как Двуногие сидят на нем со своими котятами и ели странную пищу, от которой Мраколап так без ума. Теперь вспыхнул огонь, потрескивающие оранжевые искры взлетели в низко свисающие ветви дерева.
«Мраколап, Тучелапка!» — подумал он, в ужасе оглядываясь вокруг, ища своих однопометников.
Но их не было видно. «Они, должно быть, уже ушли, — напомнил себе Соколок. Я тоже хотел бы уйти!»
От серого воздуха у него болели глаза, а легкие горели от каждого вдоха. — Чернушка, мы можем… — начал он.
Внезапно серый воздух снова закружился. Ветер переменился, и начал дуть с места Двуногих сильнее. Вспыхнул огонь, и низко свисающие ветви деревьев загорелись. На несколько ударов сердца они вспыхнули, а затем с громким треском упала самая нижняя ветка прямо рядом с горящей скалой Двуногих.
Чернушка выдохнула и оттолкнула Соколка. Каждый мускул в теле Соколка напрягся. Он никогда раньше не слышал такого страшного звука.
Но вздох Чернушки был мгновенно заглушен звуком испуганного завывания из—под камня Двуногих. Трудно было расслышать из—за стремительного и потрескивающего звука огня, но вой казался Соколку ужасно знакомым.
«Звездное племя, нет! Там ученики!» — завизжала Чернушка.
«О нет! Его однопометники все еще были там — и в серьезной опасности. Мраколап… Тучелапка!»
— Отойди! — шикнула Чернушка, затем бросился к огню и дыму, шерсть её живота задела траву, а хвост развевается позади нее.
Соколок скорчился, глядя на нее, его когти крепко вонзились в землю. Крик раздался снова, громче, чем раньше, и теперь он мог различить отдельные голоса. «Мраколап, Тучелапка и Галька — все здесь!»
Не обращая внимания на приказ Чернушки, Соколок прыгнул вперед и бросился к огню. «Я иду!» —он взвыл.
Когда дым вокруг него сгустился, Соколку было трудно разглядеть, что происходит. Серые усики ужалили его глаза и перехватили горло. Кашляя, он ощупью пробирался вперед, пока не заметил Тучелапку, зажатую между горящей веткой и камнем Двуногих. Мгновение спустя ему удалось разглядеть Гальку, притаившуюся под странным камнем, в то время как Мраколап царапал землю на дальней стороне пылающей ветви.
Вина переполнила Соколка, горячее пламени. «Я хотел, чтобы Мраколап попал в беду — совсем небольшую — но не чтобы что—то подобное случилось!»
Затем из дыма появилась Чернушка, пробиваясь к нему в сторону. Соколок на мгновение застыл. «Я пытаюсь помочь Мраколапу или Гальке?»
Казалось, Галька была в большей опасности. Пламя прожегло части скалы Двуногих, и куски начали отваливаться; Галька отшатнулась от них, испустив вопль ужаса.
За её пределами Мраколап все еще ковыляла вокруг, как будто он пытался добраться до Каменной Лапы. Он что—то завыл. Соколок не мог слышать слов из—за рыка огня, но когда он увидел, что его брат повернул голову, он понял.
«Он хочет, чтобы я помог Гальке».
Похоже, Галька была в большей опасности, но Мраколап был его родственником. «Хотел бы я спросить совета у Чернушки, но она занята спасением Тучелапки!»
Соколок показалось, что он стоял неподвижно целые луны, но прошло всего несколько ударов сердца, прежде чем он бросился сквозь пламя к Гальке. Все его инстинкты говорили ему спасаться бегством в другом направлении; горящая трава обжигала его лапы, а на шкуру падали горячие искры. Но он продолжал идти, пока не добрался до Гальки и не схватил её за шкирку.
«Сюда, пушистый комочек!» — прорычал он сквозь её шубку и утащил её от огня на чистый участок травы.
Чернушка приблизился, когда Соколок позволила Гальке плюхнуться на землю, толкнув Тучелапку перед собой.
Но где Мраколап? Соколок не мог понять, почему его брат не последовал за ними из пламени.
Вглядываясь в дым, Соколок увидел, что Мраколап все еще был на том же месте, рядом с горящей веткой. Но теперь он упал и лежал не двигаясь.
Холодный ужас охватил Соколка. «Мраколап!» — взвыл он.
Соколок и Чернушка помчались обратно сквозь дым и пламя. Когда они подошли ближе, Соколок увидел, что одна из лап его брата застряла под более толстым концом ветки, куда огонь все еще не доходил. На мгновение он почувствовал, как его сердце остановилось, и он не мог перевести дух.
«Мраколап не говорил мне спасти Гальку: он просил меня помочь ему!»
Вместе Соколок и Чернушка поволокли ветку передними лапами, пока она не скатилась с лапы Мраколапа в клубящемся облаке искр. Затем Чернушка схватила его за шкирку и потащила к тому месту, где они оставили Гальку и Облачко. Соколок последовал за ней, подталкивая своего однопометника сзади. Лапы Мраколапа были безвольными, а голова свисала; он, казалось, не мог с собой поделать.
Галька и Тучелапка все еще лежали на земле, кашляя и издавая хныканье от боли. Соколок мог видеть, что участки их меха были опалены, источая сильный запах гари. Но, к его облегчению, ни у одного из них, похоже, не было опасных для жизни травм.
Однако Мраколап почти не двигалась. Время от времени он слабо пытался поднять голову и выпускал слабый кашель, но затем снова терял сознание. Соколок в ужасе посмотрел на него и покачал ему за плечо одной лапой.
«Мраколап! Мраколап, проснись», — умолял он.
«Что вы трое здесь делали?» — потребовала ответа Чернушка.
Тучелапка испустила жалобный вопль. «Мраколап сказал, что мы должны прокрасться сюда и поискать остатки еды Двуногих».
Соколок не мог отвести глаз от лежавшего без сознания однопометника. «И я мог бы быть с тобой, если бы не сказал «нет»». Он вспомнил свою прежнюю надежду, что Мраколап попадет в беду, содрогнувшись от стыда.
Чернушка, похоже, этого не заметила. Она хлестала хвостом Тучелапку, явно расстроенная. «Если бы Мраколап сказала тебе спрыгнуть со скалы, ты бы это сделала?»
«Я знаю, что это тоже наша вина», — всхлипнула Тучелапка. «Но когда мы пришли сюда, огонь был как раз там, в этой блестящей штуке». Она указал одной лапой.
— Мусорный бак, да, — мяукнула Чернушка. «И у вас не хватило здравого смысла вернуться в лагерь и сообщить об этом?»
«Тогда это казалось достаточно безопасным», — продолжила рассказ Тучелапка. «Мраколап сказал, что огонь, должно быть, прогнал Двуногих, потому что Двуногие боятся всего, но мы были достаточно храбры, и мы не должны позволять огню удерживать нас от лучших кусочков вкусной еды». «Но потом ветер переменился, и бак Двуногих загорелся, а затем ветка упала и застала нас в ловушке. Нам никогда не стоило слушать Мраколапа!»
«Тебе следовало подумать об этом раньше», — отрезала Чернушка. «Слишком поздно сожалеть, и нам нужно вернуть Мраколапа в лагерь, чтобы ему помочь». Она прижалась к земле рядом с Мраколапом. «Соколок, помоги мне взвалить его на спину», — приказала она.
Соколок взялся за плечи под Мраколапом и начал поднимать его на спину черной кошки. Мраколап немного оживился и впился когтями в мех Чернушки. Когда он устроился, Чернушка, пошатываясь, встала на лапы и медленно двинулась обратно к лагерю, Соколок держал своего брата на одной стороне, а Тучелапка и Галька хромали позади. Когда они покинули зеленую лужайку Двуногих, они услышали издалека визжащие двуногие монстры, звук нарастал, когда кошки шли по траве в кусты наверху ущелья.
С тревогой глядя на брата, Соколок не мог поверить в то, что произошло. «Держись, Мраколап…», — прошептал он.
Но теперь глаза Мраколапа были полностью закрыты, и он никак не отреагировал на призывы. Его лапы безвольно свисали, и он потерял хватку за шерсть Чернушки. Соколку с трудом удавалось удерживать его на спине черной кошки.
Соколку казалось, будто вся его сила вылилась через лапы, а в его животе образовался твердый узел, как будто он проглотил воронью еду. Он был болен чувством вины. Он не мог поверить, что хотел, чтобы Мраколап попал в беду. Хуже того, он мог спасти того от огня, но он этого не сделал.
«Неужели я сделал неправильный выбор, спасая сначала Гальку? — спросил он себя. А что, если из—за этого я потеряю Мраколапа?»