Глава 18
ГЛАВА 18
Орлокрылый и Галька дремали за пределами логова, пока небо не начало бледнеть с рассветом, и Эхо протолкнулась на открытое пространство.
«Мы должны поискать остальных», — мяукнула она.
Орлокрылый кивнул, опасаясь за свою мать и его сестер, у него покалывало подушечки. «И сначала мы должны найти Лоскуточек».
Подняв котят, Орлокрылый двинулся вперед по берегу реки, продолжая идти дальше вниз по течению. Когда рассветный свет усилился, он ослепил лужи и капли воды, свисающие с каждой ветки. Река стала тише, петляя среди скал, как сверкающая змея. Утренний воздух был свеж и прозрачен; раз или два сердце Орлокрылого забилось быстрее от надежды, когда он подумал, что уловил след запаха пропавшего набора. Но каждый раз след исчезал, и он понимал, что ошибался. За утро они не обнаружил никаких признаков Лоскуточек.
Кудряшка и Вертушка становились все более и более безумными с каждым шагом, который они делали.
«Мы должны её найти!» Кудряшка мяукнула. «Что мы скажем нашим маме и отцу?»
Орлокрылый не мог избавиться от тяжелого чувства отчаяния. Он был уверен в своем уме, что они не найдут маленькую черную кошечку. Даже если бы она не утонула, она бы сама была беззащитной. её мог схватить ястреб или убить лиса. Он твердо избавился от этих мрачных мыслей и сосредоточился на оставшейся части.
«Когда вы в последний раз видели своих родителей?» — спросил он их.
«Мы были с Птицекрылой, когда Листвяная Звезда призвала к отступлению», — объяснил Вертушка. «Но мы потеряли её в толпе. Мы не знаем, куда она ушла и где Песчанник.
«Мы не знаем, где они!» — причитала ККудряшка.эя. «Что ж, мы здесь», — успокаивающе мяукнула Галька. «Мы позаботимся о тебе, и я думаю, мы скоро найдем твою семью».
«Надеюсь, она права», — подумал Орлокрыл.
Он повел кошек дальше по берегу, его надежда таяла с каждым ударом сердца. Пока он раздумывал, сдаться ли и повернуть назад, он услышал шорох какого—то существа, пробивающегося к ним сквозь подлесок.
«Лоскуточек?» Вертушка нетерпеливо мяукнул и поспешил на звук.
«Жди!» Орлокрылый предупредил его.
Звук предполагал, что животное намного больше Лоскуточека, а низкое рычание, доносившееся из кустов, убедило Орлокрылый, что бы там ни было, это не пропавший котенок. Открыв пасть, он уловил неприятный мускусный запах.
Орлокрылый и Эхо прыгнули вперед, отталкивая Вертушку за собой, когда ветви разошлись, и странное черно—белое животное вырвалось наружу, глядя на них злобными глазами.
«Енот!» — воскликнула Галька.
Орлокрылый застыл, пораженный первым взглядом на одно из злобных существ, которое напало на его соплеменников, пока он отсутствовал. Он был черно—бело—серым, с белым вокруг короткой заостренной морды и черными кольцами вокруг глаз. Его когти были длинными и гибкими, напоминая Орлокрылу передние лапы Двуногих. Он не сомневался, насколько это опасно.
Пока он и Эхо смотрели на него, на мгновение слишком испугавшись, чтобы двинуться с места, енот рванулся вперед, к Эхо. Целительница попятилась, но двигалась недостаточно быстро. Она вскрикнула от шока и боли, когда енот вонзился зубами ей в плечо.
Сначала Орлокрылый не знал, что делать. Он никогда раньше не видел енотов. «Что могут делать эти существа? Как мне с этим бороться?»
В момент колебания Галька прыгнула на енота, рассекая когтями его густой мех. С ужасным рвущимся звуком енот отпустил Эхо, и целительница с глухим стуком упала на землю. Затем существо со свирепым шипением повернулось к Гальке.
Испугавшись за нее, Орлокрылый врезался ему в бок, оттолкнув его, и ударил его по морде одной передней лапой. С кряхтением боли енот развернулся, разбрызгивая капли крови из раненой морды, и снова исчез в зарослях.
«Спасибо Звездному племени!» — воскликнула Галька. «Они были намного свирепее, когда напали на нас в ущелье».
«Может быть, они не такие храбрые, когда остаются одни», — ответил Орлокрылый, благодарный за то, что встреча не была хуже. «Мы были так же удивлены, как и он, когда встретились. Не думаю, что он хотел драться».
Хотя он и Галька оба были в ссадинах и истощены, енот не ранил их. Котята тоже были в порядке: они прятались под кустом с взлохмаченным мехом и широко раскинутыми глазами, наполненными смесью страха и волнения.
«Так что всё, о чем нам нужно беспокоиться, это об укусе плеча Эхоа», — с облегчением подумал Орлокрыл.
«Эхо, ты сильно ранена?» — спросил Галька.
Целительница покачала головой. «Это не так уж плохо», — ответила она. «Рану просто нужно очистить и заткнуть паутиной, чтобы остановить кровотечение».
«Я сделаю это», — сразу предложила Галька. «Эхо, приди и ляг здесь, в укрытие этого куста».
Эхо шагнула в тень куста орешника и со вздохом облегчения опустилась на землю. Галька присела рядом с ней и принялась протирать рану сильным, быстрым поглаживанием языка.
«Давайте, котята», — приказал Орлокрыл. «Пойдем поищем паутину».
Те возникли мгновенно, очевидно, они были рады помочь. «Мы найдем много!» — похвасталась Кудряшка.
Орлокрылый следил за котятами, пока они все направлялись в кусты, и пытался представить, что они чувствовали. Они потеряли дом и сестру. «Я напуган, так что они, должно быть, напуганы еде больше».
«У вас все хорошо получается», — сказал он им, когда они заглянули под ветки в поисках паутины, необходимой Эхо.
К тому времени, когда Орлокрылый и котята вернулись с целыми лапами паутины, Галька закончила очищать рану Эхо. Кровотечение уже почти прекратилось, но она все же показала Орлокрылу, как намазать паутиной укус. Вертушка осторожно похлопал по нему, чтобы запечатать края.
«Теперь тебе следует отдохнуть», — сказал Орлокрылый Эхо, когда паутина была на месте. «Держи котят при себе, а мы с Галькаом будем охотиться».
«Но разве мы не должны продолжать искать Лоскуточек?» Кудряшка возразила.
«Нет», — ответила Эхо, обвивая хвост, чтобы привлечь к себе маленькую серую кошечку. «Нам нужно есть, чтобы сохранять силы. Мы не можем помочь Лоскуточек, сделав себя больным».
Вертушка серьезно кивнул. «Мы позаботимся о тебе, Эхо», — мяукнул он. «Тебе там комфортно? Если ты потянешься больше, будет лучше. И мы можем найти тебе какие—нибудь травы, которые помогут от боли?»
«Не сейчас», — ответила Эхо, нежно моргая маленькому коту. «Нам важнее оставаться вместе».
Когда Орлокрылый убедился, что Эхо и два кота будут в безопасности на какое—то время, он направился дальше вниз по течению с Галькой на его стороне. Хотя они по—прежнему высматривали Лоскуточек, их главной целью было найти добычу. Орлокрылый до этого не осознавал, насколько голоден.
«Нам тоже лучше остерегаться енотов», — пробормотала Галька, пробуя воздух. «Странно, что они стали так часто заходить на нашу территорию, когда мы никогда их раньше не видели».
Орлокрылый согласно кивнул, но остановился, когда его осенило. «Знаешь, — начал он медленно, размышляя вслух, — я видел, как Темнохвост разбрасывал остатки еды Двуногих возле лагеря. Предположим, он пытается заманить на нашу территорию других животных — лисиц, может быть, и этих енотов, чтобы причинить нам неприятности и подвергнуть нас опасности. Как долго Темнохвост и Дождь работают против нас? С самого начала?»
Галька молча слушала, её глаза расширились, когда Орлокрылый объяснил свои подозрения. «Однажды я видела, как Темнохвост оставлял недоеденные куски добычи за пределами лагеря», — мяукнула она, когда он закончил. «Но это было давно. Я не знала, что об этом думать, и я не хотела противостоять Темнохвосту». её голова опустилась от сожаления. «Мне следовало поделиться своими подозрениями с кем—нибудь».
Орлокрылый покачал головой. «Это не твоя вина. Я тоже мог бы высказаться, но я думал о Темнохвосте как о друге. Я до сих пор не могу поверить в то, что он сделал. Я чувствовал себя так близко к нему. Кот, о котором я думал, он был совсем не таким, как тот кот, который творил эти ужасные вещи и тратил так много времени на планирование того, как нас уничтожить. Путешествия тоже», — добавил он. «Не думаю, что он когда—либо знал, где мы можем найти родственников Огнезвезда. Он просто хотел отвлечь нас и ослабить».
«Тогда ему это удалось», — торжественно мяукнула Галька. «Мы последовали его указаниям и потеряли Билли—шторма».
«Это моя вина», — продолжил Орлокрылый, борясь с новым приступом вины. «Я видел, как он оставлял остатки еды, и мне следовало сообщить об этом. Если бы я сказал Листвяной Звезде или Остроглазу, нападение прошлой ночью могло бы никогда не случиться«.
Галька тяжело вздохнула. «Не обманывай себя. Темнохвост умен и коварен. Он бы придумал какое—нибудь оправдание. И вы не могли знать, насколько он злой».
«Может ты и права», — вздохнул Орлокрыл. Слова Гальки успокоили его, хотя он не мог полностью избавиться от чувства вины. «В любом случае, как только мы найдем наших соплеменников, я буду защищать их с этого момента — даже до последнего вздоха!»
Галька прижалась мордой к его плечу. «Мы сделаем все лучше», — промурлыкала она. «Мы будем работать вместе и спасем Небесное племя любым возможным способом. А теперь поохотимся », — добавила она. «Мой живот думает, что у меня вырвано горло!»
Вечер приближался к тому времени, когда Орлокрылый и Галька вернулись с мышью и парой полевок. Эхо спала, и два кота прижались к её боку, но все трое проснулись, когда Орлокрылый и Галька подошли к ним и бросили свою добычу рядом с ними.
Кудряшка и Вертушка сонно моргнули, затем вскочили на лапы и с надеждой огляделись. Только на мгновение; затем их хвосты разочарованно опустились.
«Ты не нашел Лоскуточек», — мяукнул Кудряшка.
«Нет, но мы нашли свежую добычу», — сказала ей Галька, подталкивая к себе самую пухлую полевку. «Приходи и ешь».
«Так можем мы сейчас пойти и поискать Лоскуточек?» — спросил Вертушка, когда каждая кошка проглотила последние куски добычи.
Орлокрылый взглянул на Эхо. «Мы знаем, что Лоскуточек мертв, — подумал он. Может быть, пришло время рассказать это котятам».
Эхо грустно покачала головой. «Нет», — ответила она на вопрос Вертушкаа. «Если бы Лоскуточек добралась до берега, мы бы уже нашли ее».
Кудряшка и Вертушка испуганно посмотрели друг на друга, и Кудряшка издал жалобный вопль.
«Это не значит, что она мертва», — мяукнул Вертушка. «Она могла быть на противоположном берегу».
Орлокрылый обменялся сомнительным взглядом с Эхо, в то время как Галька изучала свои лапы и не встречалась взглядом с котятами.
«Возможно, ты прав», — наконец согласилась Эхо. «Я думаю, если Лоскуточек действительно доплывет до берега, она попытается найти остальную часть племени. И мы должны тоже. Орлокрылый, как ты думаешь, куда подевались остальные?»
Орлокрылый не был уверен. «Может, возле ущелья?» — предложил он. «Наблюдают за бродягами и готовятся к атаке?»
«Я в этом сомневаюсь», — мяукнула Галька. «Они ранены и истощены — в непригодном для боя состоянии. По крайней мере, пока. Думаю, они попытаются найти место, где обязательно найдут других соплеменников».
«И есть только одно такое место», — заявила Эхо. «У Двуногих, с воинами дневного света».
Шкура Орлокрылого начала нервничать, когда он и его товарищи по племени приблизились к месту Двуногих. Это был только четвертый раз, когда он был там: однажды с Черным Когтем, который был дневным воином и хорошо знал жесткие Грозовые тропы, разделявшие огромные каменные логова; один раз с Билли—штормом и остальной частью патруля во время первого путешествия и однажды, когда он последовал за Темнохвостом. Он надеялся, что ему больше никогда не придется туда идти, и когда над ними нависла первая из берлог, он почувствовал себя потерянным и неуверенным.
Двух котят здесь никогда раньше не было, и они с удивлением смотрели по сторонам.
«Такое большое!» — воскликнула Кудряшка.
«Мы увидим Двуногих?» — спросил Вертушка. «Что они с нами сделают?»
«Наверное, ничего плохого», — бодро пробормотала Эхо.
Орлокрылый уставился на целительницу, которая так уверенно взяла на себя инициативу. «Ты была здесь раньше?» — спросил он.
Эхо взглянула на него через плечо. «Конечно», — ответила она. «Разве ты не знаешь, что когда—то я была котенком?»
Орлокрылый удивленно переглянулся с Галькой. «Нет», — мяукнул он, шокированный тем, что котенок Двуногих смог стать целебным котом с такой сильной связью со Звездным племенем. «Ты действительно жила с Двуногим в одном из этих логовищ?»
«Я действительно там жила», — сказала ему Эхо. «Огнезвезд нашел меня и объяснил, почему мне снились кошки со звездами на шерсти. Но это было давно, — снисходительно добавила она. «Я больше не думаю об этом».
Эхо вела своих товарищей по племени по краю Грозовых троп, по переулкам и мимо стольких логовов Двуногих, что Орлокрылый пришел в полное замешательство. «Если бы я был один, я бы никогда не выбрался отсюда», — пробормотал он Гальке.
Наконец Эхо протиснулась под забор Двуногих и поманила хвостом остальных, чтобы они последовали за ней. Орлокрылый подошел сзади и услышал, как два кота взвизгнули от возбуждения, когда он прижался животом к земле и пролез через щель, царапая позвоночник нижней частью забора.
Поднявшись на лапы с другой стороны, Орлокрылый оказался в саду Двуногих. Сильный запах кошек перехватил его горло. Жадно оглянувшись, он увидел, что длинный участок травы ведет к логову Двуногих на дальней стороне. Рядом, в укрытии кустов с блестящими темными листьями, находилась Листвяная Звезда в окружении нескольких соплеменников.
Орлокрылый наполнился облегчением, как дождь, наполняющий перевернутый лист. «Некоторые из нас выжили! В конце концов, есть надежда!»
Но через пару мгновений чувство облегчения Орлокрылого начало уступать место тревоге, когда он понял, сколько из его соплеменников пропало. Что—то холодное собралось в нем, когда он тщетно искал свою мать, Веснянку, и своих сестер, Тучегривку и Цветогривку.
«Я потерял всех своих родственников?»
Чернушка была с остальными; когда она заметила новоприбывших, она кинулась к ним и кивнула. «Ты жив!» — воскликнула она. «О, как приятно тебя видеть. Добро пожаловать в мое гнездо».
Несмотря на беспокойство за свою семью, Орлокрылый не мог дождаться, чтобы снова присоединиться к своим товарищам по племени. Они выглядели измученными, их шкуры были потрепаны, но их глаза горели, когда они столпились вокруг, нетерпеливо приветствуя.
«Это Петрушка!» — воскликнула Галька, стремясь коснуться носом своего брата. «О, я так рада, что ты в безопасности!»
Птицекрыл и Мелкогривка тоже были там, торопясь поприветствовать свою дочь и задевая своими шкурами её шкуру.
Птицекрылая вскочила и подскочила к Кудряшке и Вертушке, за которыми следовал их отец, Песчанник. «Слава Звездному племени, ты в безопасности!» она мяукнула с облегчением в глазах. Затем она остановилась, её взгляд скользнул по вновь прибывшим. «Но где Лоскуточек?»
«Она не с тобой?» — с тревогой спросил Вертушка.
Песчанник покачал головой. «Мы не видели её с прошлой ночи».
Оба котенка начали свою историю о том, как Лоскуточек упал в реку. Орлокрылый увидел растущее беспокойство в глазах Птицекрылой и Песчанника, и Птицекрылая издала вопль боли, когда Кудряшка рассказала, что их поиски провалились. Она притянула к себе двух оставшихся котят, и Песчанник уткнулся мордочкой в мех её плеча.
Дав им возможность скорбеть, Орлокрылый огляделся, чтобы увидеть, кто еще там был. Он заметил Мятногривку со всеми четырьмя её котятами, а также её друга, Крапивника. Слива и Пчелоус тоже сделали это. Но его облегчение от того, что они выжили, не могло стереть его отчаяния из—за отсутствия его матери и сестер.
Затем, через мгновение Галька оставила свою семью и села рядом с ним, предлагая молчаливую поддержку с пониманием в глазах. Орлокрылый наклонился к ней, благодарный за её тепло.
«Прошло много времени с тех пор, как на котов нападали еноты», — объяснила Чернушка Листвяной Звезде. «Итак, мои Двуногие снова начали выпускать меня, но только в дневное время».
«А что насчет других?» — спросила Листвяная Звезда.
«Я их не видела», — ответила черная кошка. «Но я думаю, они скоро снова будут свободны. Двуногим нравится делать что—то одновременно друг с другом. Если бы только Темнохвост не сделал своего шага, пока все мы, дневные воины, заткнулись дома», — добавила она. «Может быть, мы смогли бы переломить ход битвы. Я никогда не прощу себя за то, что не была там!»
«Не вини себя. Я уверена, что Темнохвост учел все это, когда строил свои планы», — мрачно мяукнула Листвяная Звезда.
Ни один кот не посмотрел сердито на Орлокрылый, когда упоминался бродяга, но он почувствовал еще один болезненный укол вины. «Я больше никогда не хочу слышать имя Темнохвоста!»
«Что ж, — начал Птицекрыл решительно весело, — теперь, когда у нас снова есть дневные воины, мы можем собрать остальную часть племени, атаковать бродяг и вернуть нашу территорию».
Группа кошек подняла восторженный ропот. «Мы научим этих негодяев!» — крикнула Мелкогривка.
«Да, сорвем с них шкуры!» — прорычал Крапивник.
Орлокрылый нетерпеливо согнул когти, чувствуя облегчение от того, что он может оставить прошлое позади и проявить себя заново.
Но Листвяная Звезда подняла хвост, призывая к тишине. «Ты прав в том, что нам нужно найти пропавших без вести соплеменников», — мяукнула она. «Но просто атаковать жуликов, возможно, сейчас не самый разумный курс действий».
Челюсти Орлокрылого раскрылись от шока. «Как мы могли не сопротивляться? Как мы могли не отомстить за смерть моего отца и многих других?»
Некоторые из его соплеменников вскочили на лапы, их шерсть встала дыбом от возмущения.
«Вы не можете это иметь в виду!» — возмутился Пчелоус. «Они в нашем доме!»
«Но мы уже не то племя, которым были раньше», — заметил Птицекрыл. «Мы так много пострадали. Возможно, пройдут луны, прежде чем мы сможем одолеть этих негодяев».
«Мог … ?» — голос Гальки был мягким мяуканьем, но каким—то образом он привлек внимание каждой кошки. Орлокрылый мог сказать по тому, как она смотрела на землю, что ей было неудобно задавать свой вопрос. «Может ли это быть планом Звездного племени? Могут ли они нас за что—то наказать?»
Собравшиеся воины с беспокойством переглянулись, не зная, как ответить. Некоторые из них выглядели встревоженными.
«Я не знаю». Листвяная Звезда устало вздохнула. «Сейчас важно следовать пророчеству. Наше племя находится на грани уничтожения. Если мы хотим спасти Небесное племя, мы должны найти остающуюся искру. Тогда мы увидим, что нас ждет в будущем».
Живот Орлокрылого дернулся, и ему показалось, что его вырвет. Мы уже дважды пытались найти Грозовое племя, и оба раза это закончилось катастрофой. Он подумал, что именно Темнохвост привел их к неприятностям во время предыдущих путешествий, но даже в этом случае «Небесное племя знало сейчас не больше, чем они тогда. Как мы можем добиться успеха?»
«Ясно, что Звездное племя испытывает нас разными способами», — продолжила Листвяная Звезда. «Мы потеряли нашего заместителя, Остроглаза».
Пока одни кошки ахали, другие вздыхали, Орлокрылу казалось, что облака собрались, чтобы скрыть солнце. Он знал, что Небесному племени теперь нужен новый наместник, но все в нем отказывалось принять его. Остроглаз — наш глашатай. Его замена просто прояснила, что Остроглаз действительно мертв.
Мысленным взором Орлокрылый видел, как Дождь подкрадывается к его отцу, и смертоносный удар Темнохвоста, положивший конец жизни Остроглаза. Сдерживая дрожь, он встретился с твердым взглядом Гальки и сразу почувствовал себя немного сильнее. Она положила свой хвост ему на плечи, безмолвно утешая его.
«Кошки Небесного племени», — начала Листвяная Звезда, путешествуя взглядом по остаткам своего клана. «Вчера Остроглаз с честью погиб в бою, убитый самым коварным котом, которого я когда—либо знала. Мы его никогда не забудем. Но племя должен продолжать жить, и я должна назначить нового глашатая».
Скорбь Орлокрылого немного улеглась, когда Листвяная Звезда похвалила его отца. Она права; «Мы никогда не забудем тебя», — подумал он. «Я горжусь тем, что являюсь твоим сыном».
«Я говорю эти слова перед Звездным племенем, — продолжила Листвяная Звезда, — чтобы духи наших предков услышали и одобрили мой выбор. Пчелоус будет новым глашатаем Небесного племени».
Кошки, собравшиеся вокруг своего предводителя, подняли шепот признательности, в то время как глаза Пчелоуса расширились от удивления, и на его лице появилось довольное выражение.
«Листвяная Звезда, я никогда не ожидал такой чести», — мяукнул он. «Я никогда не смогу быть таким благородным котом, каким был Остроглаз, но клянусь Звездным племенем, я буду верным и верным помощником».
«Пчелоус! Пчелоус!» — пели кошки Небесного племени.
Орлокрылый присоединился; смесь гордости, счастья и горя согрела его шкуру от слов Пчелоуса, сказанных о его отце. Хотя он все еще беспокоился о том, что Остроглаз больше не будет глашатаем, он знал, какой хороший выбор сделала Листвяная Звезда. Пчелоус был сильным, храбрым воином, но в то же время он был мудр, и он поддержал своего лидера и его клан в грядущие темные дни.
«Все уважают его», — подумал Орлокрыл. «Если какой—то кот может помочь нам выбраться из этих темных времен, так это Пчелоус».