Глава 17
ГЛАВА 17
Сердце Орлокрылого сильно билось, громко стучало в ушах, несмотря на то, что дождь с неумолимой силой стучал по земле. Все казалось нереальным, и когда он снова бросился в бой, ему казалось, что каждое движение происходит в замедленном темпе.
Мощная длинношерстная кошка прыгнула к нему, и ему показалось, что у него есть все время в мире, чтобы вытянуть когти и вонзить их сквозь её черную шкуру в её плечо. Другой бродяга напал на него сбоку; Орлокрылый автоматически уклонился от его ударов и отогнал его двумя быстрыми ударами по ушам.
Орлокрылый продолжал сражаться с боевыми приемами, укоренившимися в нем через луны тренировок Небесного племени, но он почти не осознавал наносимые им удары и те, которые он получал. Все, о чем он мог думать, это выражение крайнего удивления на лице Остроглаза в тот момент, когда Темнохвост ударил его. А Темнохвост выглядел таким холодным и расчетливым.
«Не могу поверить, что я так сблизился с этим мерзким котом! Я даже подумал, что он поможет восполнить потерю Мраколапа! Но Темнохвост никогда не был похож на моего брата!»
Шторм бушевал, как и шторм в сердце Орлокрылого. Капли дождя отскакивали от земли, собираясь в лужи, которые распространялись и перетекали одна в другую. Земля была скользкой, и сквозь проливной дождь было трудно разглядеть ее.
Сквозь хаос Орлокрылый заметил Чернобока у стены утеса, вступившего в схватку с тощим рыжим негодяем. Он начал там плескаться, чтобы помочь старцу. Чернобок встал на задние лапы, прижимая бродягу к скале, но как только он был готов нанести удар, его задние лапы поскользнулись в грязи, и он упал. С торжествующим воплем рыжий бродяга набросился на него, кусая и царапая. Чернобок задохнулся от боли.
Прибавляя скорость, Орлокрылый бросился на бродягу и отбросил его назад, нанеся пару ударов по его задней части, когда тот повернулся и убежал. Затем он повернулся к Чернобоку, только чтобы со свежим потрясением от горя осознал, что старый кот мертв, его конечности вытянулись, когда дождь струился по его шкуре.
Орлокрылый зарычал от чистой ярости. Неподалеку он заметил, что Трилистница и Меднолистая сражаются с еще двумя негодяями, и бросился к ним. Но прежде чем он добрался до них, он был отвлечен паническим визгом со скалы над его головой.
«Помогите!»
Глядя сквозь дождь, Орлокрылый удалось разглядеть группу кошек, дерущихся за пределами детской. Он узнал Мелкогривку и Птицекрылого, храбро державшихся, но их превосходили по численности трое бродяг, которые неуклонно отгоняли их от входа в детскую.
«Они хотят повредить котятам!» — понял Орлокрыл. «Они бьют в самое сердце нашего племени!»
«Я иду!» — взвыл он, бросаясь по тропе.
Подойдя ближе, Орлокрылый услышал тонкие вопли четырех напуганных молодых котят и более сильные голоса троих котят Птицекрыла, которые были почти достаточно взрослыми, чтобы идти в ученики.
«Мы можем сражаться!» — крикнула Кудряшка. «Мы защитим молодых котят!»
«Мы схватим любого мошенника, который войдет сюда!» Вертушка согласился, а Лоскуточек просто издал угрожающий рык.
Орлокрылый устремилось вверх и через несколько шагов понял, что другой кот сильно преследует его на лапах. Боясь, что его преследует негодяй, он остановился, чтобы оглянуться, и увидел, что это была Галька. её пятнистый мех прилип к телу дождем, но Орлокрылый хлынуло благодарностью, когда он понял, что она не пострадала.
Некогда было говорить. Орлокрылый мчался по тропе, следуя за ним, пока они не достигли уступа возле детской и не напали на бродяг сзади.
Орлокрылый ударил ближайшего нападавшего, черно—белого кота, обеими передними лапами, столкнув его с уступа, и он с криком упал в ущелье. Галька впилась когтями в заднюю часть огромного рыжего кота и цеплялась за нее, когда он крутился вокруг, пытаясь добраться до нее. Орлокрылый пронзил его уши, и с воплем от страха бродяга вырвался прочь и побежал по тропе, чтобы скрыться за вершиной утеса. Третьим бродягой была серая кошка; Орлокрылый повернулся к ней, его губы сжались в угрожающем рычании. Он знал, что рядом с ним находится Галька; столкнувшись с ними двумя, бродяга медленно попятилась, затем внезапно повернул хвост и направился обратно в ущелье.
«Их было так много!» Галька задыхалась с ноткой триумфа в голосе.
Орлокрылый восхищенно взглянул на нее. «Она такая храбрая», — подумал он, размышляя о том, как хорошо они сражались вместе.
«Спасибо!» — воскликнула Птицекрылая. «Мы так боялись за котят».
«Мы бы не пустили их сюда». Голос Кудряшки исходил из уст логова. Все три котенка Птицекрыла сидели здесь, вытянув когти из крошечных лапок, а их глаза блестели в темноте.
«Отличная работа; ты очень храбрая, — мяукнул Орлокрыл. Обратившись к Гальке, он добавил: «Оставайся здесь и помоги защитить детскую».
Он почти ожидал, что Галька возразит, но она ответила бодрым кивком. «Ты можешь рассчитывать на меня, Орлокрыл».
Удовлетворенный тем, что он сделал все возможное для двух королев и их котят, Орлокрылый снова двинулся по тропе. У подножия он заметил Райли—шторма и Белла—цветик, борющихся с двумя гораздо более крупными бродягами. Один из них прижал Райли—шторм и собирался воткнуть когти в горло молодого кота.
Орлокрылый прыгнул на вершину валуна, прямо над Райли—штормом и его нападавшим, и бросился на плечи бродягу, отталкивая его от своего соплеменника. Как только он был освобожден, Райли—шторм вскочил на лапы и пошел на помощь Белла—цветик.
Орлокрылый заткнул плуту лапы вокруг ушей, пока тот с визгом не отшатнулся, а затем повернулся и увидел, как двое однопометников отгоняют второго нападающего.
«Спасибо, Орлокрыл», — выдохнул Райли—шторм. «Я точно думал, что умру».
«Вы оба в порядке?» — спросил Орлокрыл.
Хотя на Белла—цветик и Райли—шторм были следы когтей жуликов, они просто кивнули. — Хорошо, — мяукнула Белла—цветик.
«Тогда идите и помогите старейшинам». Орлокрылый повернул уши к Трилистнице и Меднолистой, все еще занятыми борьбой с огромными бробягами. Трилистница выглядела на пределе своих сил, но она все еще храбро наносила удары.
Две молодые кошки отскочили, и Орлокрылый заметил Песчанника, хромающего к подножию утеса, и Сливу, которая сильно на него опиралась. Кровь текла из плеча серой кошечки.
«Ей больно!» Песчанник ахнул. «И она ждет котят».
«Я такая медлительная», — призналась Слива, тяжело дыша. «Я как—то потеряла равновесие».
Впервые Орлокрылый заметил округлый живот Сливы. «Отведи её в детскую», — мяукнул он Песчаннику. «Вы можете помочь защитить котят».
Песчанник кивнул с облегчением и начал вести своего товарища по тропе.
Все тело Орлокрылого напряглось от ужаса, когда он оглядел лагерь и понял, как тяжело идет битва для Небесного племени. Тела его соплеменников были разбросаны на земле между утесом и рекой; он не мог сказать, были ли они мертвы или только ранены. Между темнотой и бурей, когда каждая кошка была обмазана грязью, становилось все труднее отличить друга от врага.
«Спасаться бегством! Небесное племя, отступай!»
Голос Листвяной Звезды вопил в ночи; Орлокрылый обернулся и увидел, что она стоит на вершине Каменной кучи. её голос снова раздался; затем она спрыгнула и исчезла в темноте.
«Мы проиграли», — подумал Орлокрылый, — его окутал темный туман печали и недоверия. «Наша предводительница сдает ущелье».
По приказу Листвяной Звезды кошки Небесного племени начали покидать свой лагерь. Орлокрылый на мгновение застыл, глядя, как они разбегаются во всех направлениях и исчезают в ночи под проливным дождем.
Он снова подумал о словах своей матери: «Боюсь, что, если мы снова отправимся в изгнание, Небесное племя может быть потеряно навсегда. И вот их вот—вот выгнали из дома. Неужели все так быстро закончится?
Тем не менее, Орлокрылый не подвергал сомнению решение своей предводительницы. Он будет следовать её приказу. Заставляя свои конечности двигаться, Орлокрылый бежал со своими товарищами по племени вниз по течению, но через несколько шагов остановился и оглянулся.
Темнохвост стоял на вершине валуна посреди лагеря с ужасным триумфальным выражением лица. Его белая шкура была покрыта сгустками крови.
«Кровь Остроглаза… кровь моих соплеменников».
С ужасом Орлокрылый понял, что Темнохвост смотрит прямо на него. Он замер, тяжело дыша и полный ярости. Он подумал о том, как Темнохвост попросил его остаться с ним в ущелье — сразу после того, как он нанес смертельный удар Остроглазу! «Я совсем не похож на тебя!» — яростно подумал он. Ему отчаянно хотелось наброситься на Темнохвоста и стереть с его лица торжествующее выражение, но он знал, что сейчас не время. Вместо этого он оторвал взгляд и выбежал из лагеря, его сердце было готово вырваться из гнева и боли.
Теперь он вспомнил, как гордился тем, что вернул Темнохвоста в лагерь из пепла костра. Он искренне верил, что он мог быть «искрой, которая осталась», или, возможно, помог Небесному племени найти ее. «Я привел сюда Темнохвоста. Я ему доверял, а он все время нас обманывал. Он хотел забрать все, о чем мы заботились… и у него это вышло. Но я был тем котом, с которого все началось. Это моя вина, что мы потеряли ущелье. Темнохвост мог быть его убийцей, но все же я виноват в том, что Остроглаз мертв».
Орлокрылый бежал вслепую, не останавливаясь, пока не добрался до берега реки и не осознал, что достиг того участка кустарника и небольших деревьев, где он охотился с Острым Когтем и Темнохвостом в том, что казалось другой жизнью. Сначала он подумал, что он один, не зная, куда делась остальная часть его племени.
«Мы все рассеяны? Это конец?»
Дождь все еще шел, река текла высоко и сильно, сметая ветки и мусор, катясь между берегами. Орлокрылу пришлось напрячься, чтобы что—нибудь разглядеть в темноте.
Затем Орлокрылый услышал голоса, доносящиеся дальше по течению. Направляясь в том направлении, он заметил трех котят Птицекрылого, которые пытались пересечь реку по ступенькам. Кудряшка их подгоняла; взрослых кошек не было видно.
«Стоп! Это слишком опасно!» Орлокрылый взвыл.
Но котята, казалось, не слышали его сквозь дождь и рев реки, бросаясь на опасную переправу.
Орлокрылый подскочило к ним и, подойдя ближе, понял, что на дальнем берегу есть и другие кошки. Он мог просто различать их призрачные очертания и слышать их мяуканье, хотя и не мог разобрать, что они говорили. По их голосам Орлокрылый подумал, что это могут быть Эхо и Галька, но не было никаких следов Птицекрыла или отца котят, Песчанника. Теперь он понимал, почему котята хотели переправиться через реку, но они все еще находились в ужасной опасности.
К тому времени, как Орлокрылый достигло ступенек, все три котенка уже были на пути; Кудряшка, лидировавшая, была более чем на полпути. Орлокрылый стало следовать за ней. Еще больше он испугался за котят, когда почувствовал гладкую поверхность камней с плещущейся по ним речной водой. «О, Звездное племя! Не дайте им поскользнуться!»
Кудряшка добралась до дальнего берега, и её вытащила кошка, которую теперь мог видеть Орлокрылый, это Галька. Вертушка последовал за ней, сам вскочил на берег и повернулся, готовый помочь своему оставшемуся однопометнику.
Орлокрылый подумал, что Лоскуточек выглядел измученным. Она двигалась медленно, колеблясь, прежде чем перепрыгнуть с одного камня на другой. её лапы подкашивались. Орлокрылый ускорился, не утруждая себя проверкой равновесия, прыгая с камня на камень. При каждой приземлении он чувствовал, как его лапы двигаются под ним, и только отталкивание для следующего прыжка спасало его от падения.
Прежде чем Орлокрылый смог добраться до Лоскуточек, её лапы соскользнули, когда она попыталась прыгнуть. Она не выдержала и испустила ужасный вопль; её передние лапы царапали следующий камень, но она не могла взять его в руки. Она упала с брызгами, её глаза расширились от недоверия, когда поток быстро унес её прочь.
Мгновенно Орлокрылый нырнул в реку. «Лоскуточек! Лоскуточек! » — взвыл он, отчаянно всматриваясь в темноту в надежде обнаружить котенка.
Свирепое течение тянулось к Орлокрылу, и вскоре он отчаянно пытался просто остаться на плаву. «Не плывите за ней!» — ахнул он обезумевшим кошкам на берегу. «Это слишком…»
Вода потекла в рот Орлокрылу, прервав его предупреждение. Его голова пошла вниз, и он потерял направление; бурлящая черная вода была вокруг него.
«Я умру», — подумал он, а затем его удивила следующая его мысль: «Может, так и будет лучше». «Если я выживу, мне придется столкнуться с Веснянкой и остальными и жить с чувством вины, зная, что я привел Темнохвоста в племя».
В своих мыслях Орлокрылый снова увидел ужасную смерть своего отца, убитого, пока он смотрел, бессильного ему помочь. «Если я утону, мне больше никогда не придется об этом вспоминать».
Затем, когда Орлокрылый почувствовал, что начинает уходить в темноту, он представил, как ярко—зеленый взгляд отца устремлен на него. «Мой сын не трус!» — мяукнул Остроглаз.
Воспоминания о вере в него отца наполнили Орлокрылый новой энергией и решимостью. Он снова начал драться, его ноги взбивали воду, пока его голова внезапно не всплыла на поверхность. Кашляя, он заставлял себя продолжать грести, пока не почувствовал под лапами гравийное дно реки и не смог встать. С водой, стекающей с его шкуры, он, шатаясь, выбрался на берег, когда к нему подскочил Галька, а вслед за ним Эхо, Кудряшка и Вертушка.
«Сюда!» — выдохнул он, указывая хвостом вниз по течению.
Он заставил свои больные лапы двигаться вниз по течению, сканируя бегущее течение в поисках любого признака Лоскуточек. Галька бежала рядом с ним, остальные отставали от него меньше, чем на хвост.
«Лоскуточек! Лоскуточек!» Все кошки звали ее, но ответа не было, и ночью и под дождем ничего не было видно.
В конце концов Орлокрылый остановился, и Галька рухнула на землю рядом с ним.
«Это бесполезно», — выдохнула Галька. «Мы должны остановиться».
Два оставшихся котенка прихрамывали рядом с Эхо.
«Мы не можем просто оставить ее!» Кудряшка запротестовала. «Мы должны её найти!»
«Слишком темно», — мягко мяукнула целительница. «Мы могли бы легко пропустить ее, если продолжим. Обещаю, мы поищем её утром».
Кудряшка и Вертушка переглянулись; Орлокрылый мог сказать, что они хотят быть уверенными, но все еще сомневались. Их широко раскрытые глаза блестели во мраке, и их бока вздымались, когда они боролись со своим горем. Орлокрылый видел, как отчаянно они пытались быть храбрыми.
Он знал, что они чувствовали. Как бы он ни хотел признаться в этом даже самому себе, он подумал, что, вероятно, Лоскуточек уже мертва.
Волна гнева захлестнула Орлокрылого, такая горячая, что он перестал дрожать и яростно впился когтями в землю.
«Еще одна смерть из—за Темнохвоста! Если бы он не атаковал, Лоскуточек благополучно укрылась бы в детской. Ей не пришлось бы пытаться пересечь эту злую реку во время ливня поздно ночью».
Обессиленные пять кошек направились в подлесок и вытаптывали свободное пространство среди папоротников для импровизированного логова. Эхо и Галька уложили котят, вылизывая их шерсть не так, как надо, чтобы высушить и согреть. Орлокрылый подумал о бдительности, на случай, если какой—нибудь из бродяга Темнохвоста набросится на берег реки, но его усталость была слишком сильной. Дав себе расслабиться, он провалился в бездонную бездну сна.
Когда Орлокрылый проснулся, было еще темно. Сначала он не мог понять, что изменилось; потом он понял, что не слышит, как дождь барабанит по листьям над его головой. Был только далекий рев реки, а рядом — ровные капли дождя, падающие с кустов.
Его товарищи по племени все еще спали, Эхо и Галька обвились вокруг двух котят. Стараясь не разбудить их, Орлокрылый вскочил на лапы и выскользнул наружу.
«Мне надо подумать. Каким—то образом мы должны найти остальных наших соплеменников и составить план по возвращению ущелья».
Печаль охватила Орлокрылый, когда он понял, как много изменилось. Это сырое убежище на берегу реки так отличалось от его гнезда в логове воинов. Он даже не мог представить себе, где может быть остальная часть племени, и даже были ли они еще живы.
Перед ним прошли лица его мертвых соплеменников. Его отец, Остроглаз, погиб смертью героя от когтей предателя. Скоросвет, первая жертва предателя. Старейшина Чернобок, всегда веселый, всегда готов рассказать историю для котят и учеников. Бурегривая, которое почти наверняка погибло в самом начале атаки.
«Наверное и Лоскуточек», — с грустью подумал Орлокрылый, и, возможно, даже больше. «Я видел, как падали кошки, но не мог сказать, ранены они или мертвые. И теперь все коты разбросаны».
Он резко развернулся, услышав слабый звук движения позади себя, затем расслабился, увидев, как Галька скользит между папоротниками и садится рядом с ним. Она прислонилась к нему, и Орлокрылый был благодарно за тепло, которое она дала.
«Я чувствую себя ответственным за это», — сказал ей Орлокрылый, впервые выразив словами свое ужасное бремя вины. «Если бы я не доверял Темнохвосту, если бы я не привел его в Небесное племя…»
«Ты не мог знать», — прервала его Галька, положив кончик хвоста ему на плечо.
«Но я должен был! Остроглаз сомневался в нем, и мне следовало его послушать! Великое Звездное племя, у меня были свои сомнения. Если бы я не проигнорировал их, ничего бы этого не произошло. Это я во всем виноват».
«Нет, это не так». Теплый язык Гальки успокаивающе ласкал ухо Орлокрылого. «Ты очень молодой воин, Орлокрыл. Если бы Листвяная Звезда и старшие воины не договорились, Темнохвост и Дождь никогда бы не допустили в лагерь. Каждый совершил ошибку, доверившись им».
Орлокрылый хотел верить Гальке, но ему было трудно. Острая укол его вины была слишком болезненной.
«Есть кое—что, что меня пугает», — признался он ей. «Темнохвост хотел, чтобы я присоединился к нему и остался в лагере. Он думает, что мы похожи. Что, если это правда?»
Галька с отвращением фыркнула. «Как ты можешь поверить в такую кучу мышиного помета? Ты храбрый и преданный, Орлокрылый, настоящий воин Небесного племени. Ты там сражался за свой племя?»
«Хорошо … да», — неохотно пробормотал Орлокрыл.
«И тебе даже в голову не приходило предать их?»
«Нет!»
«Тогда почему ты думаешь, что ты что—то вроде Темнохвоста?» — бросила ему вызов Галька. «Ты никогда не стал бы вести заговор против котов, которые были к тебе добры»
Пока она говорила, Орлокрылый почувствовал, как его ноша стала немного легче. «Она права. Да, я совершал ошибки, но я их исправлю. Я буду таким храбрым и преданным, как думает Галька, и я буду защищать жизни своих соплеменников своей собственной».
Прижавшись поближе к Гальке, Орлокрылый почувствовал к ней волну благодарности. «Произошли ужасные вещи, но, по крайней мере, она рядом со мной. Я хочу, чтобы она всегда была рядом со мной. Глядя в её глаза, сияющие в темноте, он не мог не почувствовать крохотную полоску тепла».