Глава 16
ГЛАВА 16
«Бродяги!» Орлокрылый взвыл. «Бродяги в лагере!»
Он выстрелил обратно в логово воинов, спотыкаясь о спящие тела своих соплеменников, когда он толкал их и подталкивал к пробуждению.
«Вставайте!» он убеждал их. «Нападают бродяги! Они здесь, в лагере! Много их!»
Кошки Небесного племени с трудом поднялись на лапы, так сбитые с толку сном, что едва могли слышать панический вой Орлокрылого.
«Успокойся», — зевнул Куцехвост. «Тебе приснился плохой сон, вот и все. Не нужно будить все племя». Он снова зевнул и добавил: « Бурегривая на страже. Она предупредит нас, если…»
Визг, доносившийся со дна ущелья, прервал то, что говорил Куцехвост. Орлокрылый протянул лапу и грубо потряс старшего воина за плечо.
«Это была Бурегривая», — мяукнул он. «И это не сон. Мы должны бороться».
Орлокрылый быстро проверил, просыпаются ли его мать и сестры. Затем, зная, что Бурегривая одна рядом с Каменной кучей, он снова выскочил наружу и помчался по тропе за волной атакующих кошек. Спускаясь вниз, он издал еще больше предупреждающих воплей.
Листвяная Звезда уже проснулась, вышла из своего логова и протянула челюсти длинным кошачьим голосом, прежде чем помчалась по тропе прямо перед Орлокрылом.
Быстрый взгляд через плечо показал Орлокрылу, что за ним следуют его товарищи, уже полностью разбуженные и вопящие с вызовом. Остроглаз был впереди, его лапы едва касались камней, когда он бросился на врагов.
«Да! — подумал Орлокрылый с ноткой гордости. — Мой отец отбьет их!»
Он не мог заметить Темнохвоста и ненадолго задался вопросом, где тот был, но сейчас не было времени об этом думать.
Галька и Петрушка вышли из логова учеников, их глаза расширились, а мех взметнулся вверх. Белла—цветик последовала за ними.
«Отойди!» — рявкнул Орлокрыл. «Это не место для учеников».
«Лисий навоз к этому!» Галька зашипела сквозь стиснутые зубы, когда четыре молодых кота упали позади Орлокрылого.
«Они все такие храбрые!» Орлокрылый не мог не впечатлиться, даже несмотря на то, что он чувствовал, что ученикам было бы безопаснее в своем логове.
На дне ущелья раздался крик, резко оборванный. Казалось, что каждая капля крови Орлокрылого застыла. «Бурегривая!»
Совершив последний мощный прыжок, Орлокрылый врезалось в тыл нападавших бродяг. Несколько мгновений он боролся с мехом, прижимавшимся к нему со всех сторон, неспособный получить силу для своих ударов. Он напал на окружающие его тела, наконец сумев отвоевать немного места для себя. Наконец он смог атаковать, его лапы были раскинуты, его когти рассекали в горячей приливе ярости, когда он наносил удары наугад, не зная и не заботясь о том, кто его враги.
Затем перед ним появилось лицо, и он узнал рыжего кота, с которым сражался, когда патруль Пчелоуса устанавливал пограничные знаки.
«Ой, снова ты!» — прорычал рыжий. «Хочешь закончить то, что мы начали?»
«Бродячая шкура!» Орлокрылый зарычал, царапая когтями морду рыжего кота. «Убирайтесь из нашего лагеря!»
Тот отшатнулся, явно пораженный быстрым ответом Орлокрылого. Орлокрылый испытал мрачное удовлетворение, увидев темные капли, выступающие из нанесенной им раны, и запах крови ударил его в горло.
Он пригнулся, когда рыжий кот взмахнул передней лапой в ударе, направленном ему в плечо; когти блуждающего кота безвредно прошли сквозь его шерсть, и Орлокрылый удалось удариться головой о живот кота, выведя его из равновесия.
Другой бродяга — черно—белый кот — протиснулся вперед в пропасть между Орлокрылом и его противником, его когти достигли Гальки, которая все еще сражалась на стороне Орлокрылого. Инстинктивно Орлокрылый скользнуло перед ученицей, прикрывая ее, когда он впился когтями в плечо черно—белого кота.
«Убирайся отсюда!» — выдохнул он Гальке.
Молодая кошечка даже не ответила. Вместо этого она прыгнула на бродягу с другой стороны и вцепилась когтями в его бок. Том издал визг и отступил, растворившись в драке.
Орлокрылый разозлился на Гальку, испуганный и гордый одновременно. Они обменялись взглядами, Орлокрылый кивнул ей в знак признательности, затем они оба бросились в бой.
Первая вздыбившаяся стая боевых котов начала распадаться на отдельные стычки, бредущие вдоль реки. На короткой передышке Орлокрылый увидел, что его товарищи держатся за свои позиции, даже несмотря на то, что их численность превосходила бродяг.
«Если бы только у нас были наши дневные воины!» — подумал он. Затем его осенило. «Бродяги, должно быть, наблюдали за нами. Они, должно быть, знали, что Двуногие держат наших соплеменников внутри из—за енотов!»
Он также заметил, что облака накапливаются над головой, заслоняя звезды. В просветах судорожно светилась луна. Воздух был тяжелым и влажным, и Орлокрылый почувствовал, как первые жирные капли дождя упали ему на шкуру.
Он потерял из виду Гальку, и когда он огляделся, отчаянно пытаясь её заметить, он увидел Песчанника у подножия утеса, придавленного огромным полосатым бродягой, который снова и снова полоснул когтями по плечам кота. Песчанник яростно корчился, пытаясь сбить его с толку.
Орлокрылый бросился на землю и врезался в полосатого кота сбоку, отбросив его о скалу. Полосатый кот взвизгнул от боли, весь вздох вылетел из него. Прежде чем он смог прийти в себя, Орлокрылый царапнул когтями заднюю часть и прогнал его, взвизгнув, в ночь.
«Спасибо!» Песчанник ахнул, пошатываясь на лапах, а затем устремился туда, где Пчелоус боролся с тощим черепаховым котом.
В темноте и под дождем, становящимся все тяжелее с каждым ударом сердца, становилось все труднее отличить соплеменников от бродяг. Орлокрылый заметил мчащегося к нему рыжего кота и развернулся, подняв переднюю лапу для удара.
«Эй, это я!»
Орлокрылый узнал голос Скоросвета и опустил лапу. «Прости».
За Скоросветом Орлокрылый различил бледную шкуру Темнохвоста. «Сюда», — мяукнул белый кот, направив уши в сторону группы вторгшихся бродяг, которые сражались с Крошечным Облаком, Кроликом и Гарри на самом берегу реки.
Орлокрылый прыгнул вперед, рядом с ним Скоросвет, а по другую сторону рыжего кота — Темнохвост. На их пути, чтобы остановить, бросился кот—бандит, но Орлокрылый оттолкнул его одним взмахом когтей.
С Скоросветом и Темнохвостом рядом с собой Орлокрылый внезапно почувствовал себя более оптимистичным. «Мы можем выиграть эту битву!»
К ним устремился еще один бродяга, ближайший к Темнохвосту; Орлокрылый сдерживалось, ожидая, что белый кот бросится в атаку. Вместо этого Темнохвост развернулся, позволив расе изгоев пройти мимо невредимым.
«Темнохвост? . .” — начал Орлокрыл.
Темнохвост проигнорировал его. С рычанием смешанной ярости и торжества он вонзил когти в шею Скоросвета.
Орлокрылый на мгновение застыл от шока. Скоросвет тоже был так удивлен, что на пару мгновений не смог защитить себя. В этот момент Темнохвост бросился на рыжего кота, прижав его к земле и разорвав горло. Хлынула кровь; лапы Скоросвета судорожно дернулись, а затем он обмяк.
«Темнохвост!» Орлокрылый задохнулся. «Что ты делаешь?»
Темнохвост не ответил. Мгновение он неподвижно стоял над телом Скоросвета, его челюсти все еще были красными от крови рыжего кота.
«Он похож на убийцу», — подумал Орлокрылый в водовороте замешательства и горя. «Кто этот кот?»
Темнохвост снова развернулся и бросился в драку у реки, выстраиваясь, чтобы сражаться на стороне бродяг. Орлокрылый заставил свои парализованные конечности двигаться и бросился за ним, когда его охватило ужасное осознание.
«Предатель!» — взвыл он. «Предатель! Я тебе доверял!»
Все это было ложью? Если Темнохвост сражался на стороне бродяг, то очевидно, что он никогда не был настоящим другом Небесного племени. О чем еще он солгал? Что знает другие племена? Про путешествие? Кровь Орлокрылого застыла, когда ему внезапно пришло в голову, что Темнохвост, должно быть, планировал эту атаку — манипулируя Небесным племенем, пока он и его друзья—изгои готовились к ней. Было ли каждое мгновение, которое он провел здесь, частью какого—то извращенного плана?
Он снова подумал о еде Двуногих и подумал, что, возможно, он заболел. Он что—то задумал… .
Заметив Орлокрылого, белый кот отошел от боя и спокойно ждал, пока Орлокрылый приближается все ближе и ближе. Он казался таким уверенным, как будто собирался ударить лапой по мыши.
«Я уберу это самодовольное выражение с его лица!»
Но как только когти Орлокрылого потянулись к Темнохвосту, тяжелое тело врезалось в него с одной стороны. Его лапы скользнули, и он упал, обнаружив, что смотрит в лицо серебристо—серому коту, который возглавлял патруль вторжения за день до этого.
«Как давно Темнохвост знает этих негодяев?» — подумал Орлокрыл. «Как долго он это планировал? С того момента, как он впервые появился?»
Серый кот налетел на него, целясь ему в горло. Передняя лапа Орлокрылого взметнулась вверх, и он ударил лапой в лицо кота, впиваясь когтями в морду, запрокидывая голову.
Кот—бродяга издал визг, отбив лапу Орлокрылого и ударившись по нему сверху, почти задушив его. Он попытался поднять задние лапы, чтобы ударить врага, но том оказался слишком тяжелым, чтобы он мог сдвинуться с места.
Извиваясь из стороны в сторону, пытаясь спастись, Орлокрылый заметил своего отца, Остроглаза, яростно сражающегося с двумя бродячими кошками: длинношерстной черной кошкой из патруля вчерашнего дня и пятнистым черно—серым котом. Несмотря на свою опасность, Орлокрылый восхитился своим отцом, когда Остроглаз метался от одного бродягу к другому, отбрасывая их обоих обратно к кромке воды.
На глазах у Орлокрылого из тьмы появилась Листвяная Звезда и ударила когтями кошку, которая развернулась и убежала. Остроглаз толкнул пятнистого кота; бродяга на мгновение заколебался на самом берегу реки, затем с криком упал в поток и исчез.
Орлокрылый хотел издать торжествующий вопль в защиту отца, но серый кот зажал ему шею лапой, и он едва мог дышать.
Затем, к своему ужасу, он увидел Темнохвост, подкрадывающийся позади Остроглаза, его живот прижался к земле, как будто он преследовал добычу. Орлокрылый приложил огромные усилия, чтобы вызвать предупреждение, но слабый удушающий звук — это все, что он мог сдержать, и он затерялся в шумихе битвы. Он почувствовал горячую липкость в горле, как будто это был кошмар, в котором он мог только наблюдать за разворачивающейся ужасной битвой и ничего не делать, чтобы её остановить. «Острой Коготь, берегись!»
Темнохвост прыгнул, стремясь приземлиться на спину Остроглаза, но в последний момент Остроглаз, казалось, заметил его и соскользнул в сторону, так что Темнохвост сильно приземлился на скалу. Он ненадолго запыхался; Остроглаз стоял над ним, подняв лапу, но явно озадаченный.
«Что на тебя нашло?» — потребовал он. «Как ты мог предать Небесное племя?»
«Убей его — сейчас же!» Орлокрылый хотел крикнуть, но серый кот все еще давил ему на горло. Видение Орлокрылого начало вращаться по темной спирали, но он продолжал изо всех сил пытаться остаться в сознании и отбросить нападавшего.
Он видел, как Темнохвост оправился и снова бросился на Остроглаза. «Я никогда не был частью Небесного племени!» — прорычал бродяга.
Замешательство Остроглаза сменилось шоком, но теперь он больше не сомневался. Он ответил знакомым боевым приемом, подпрыгнув и повернувшись в воздухе, приземлившись позади Темнохвоста и ударив когтями по заду бродяги. Темнохвост развернулся и встал на дыбы, резко опустив передние лапы на плечи Остроглаза. Остроглаз откатился и снова вскочил на лапы, выпрыгивая из досягаемости.
Орлокрылый напряг мышцы и попытался освободиться, но серый кот удержал его. Орлокрылый пиналось и металось, но это было бесполезно.
Когда он оглянулся, то увидел, что кровь стекает по лицу Темнохвоста, когда он преследовал Остроглаза, который присел и был готов к атаке. Затем Орлокрылый заметил, что Темнохвост высоко держит свой хвост, размахивая им взад и вперед, как ветвь на ветру.
Краем глаза он заметил мерцание серого. Болезненно повернув голову, он увидел, что друг Темнохвоста Дождь подкрадывается к Остроглазу сзади. Взмах хвоста был сигналом!
Орлокрылый сделал еще одну отчаянную попытку крикнуть и предупредить отца, но лапа, давившая ему на горло, все еще заглушала голос. Отчаяние наполняло его, пока он беспомощно смотрел. Это должно быть кошмар. «Мой отец в опасности, и я ничего не могу поделать!»
Дождь зашипел; отвлеченный звуком, Остроглаз оглянулся через плечо. В одно мгновение Темнохвост прыгнул. Он приземлился на плечи Остроглаза и ударил лапой по горлу и животу. Дождь набросился на Остроглаза сзади и удержал его, в то время как Темнохвост снова ударил его. Кровь хлынула из тела Остроглаза.
Шок и гнев захлестнули Орлокрылый, дав ему последний прилив энергии. Он скинул серебристо—серого кота и бросился к отцу. «Слезь с него!» — прохрипел он хриплым голосом.
Темнохвост вскочил, и Дождь отступил на шаг, как будто они подчинялись приказу Орлокрылого. Но Орлокрылый знал, что причина не в этом. Бродяги закончили свою смертоносную работу, но было слишком поздно. Он увидел, как его отец спазмировал конечности в последней судороге, а затем лежал неподвижно. Последняя вспышка света погасла в его зеленых глазах.
“Нет … нет … , — выдохнул Орлокрыл. — Этого не может быть. Этого не может быть!»
Темнохвост шагнул вперед, встав между Орлокрылом и мертвым отцом. Ненависть охватила Орлокрылый, когда он напряг мускулы, чтобы прыгнуть на белого кота, но Темнохвост просто толкнул его одной лапой. Измученный битвой с серебристо—серым бродягой, Орлокрылый попятился.
«Почему?» — выдохнул он, ошеломленный жестокостью блуждающего кота. «Почему вы напали на нас? Мы никогда не причиняли тебе вреда».
«Я никогда не был твоим другом», — усмехнулся Темнохвост. «Мой план состоял в том, чтобы уничтожить Небесное племя с самого начала».
«Уничтожить Небесное племя?» Орлокрылый вспомнил его разговор с Веснянкой и её страх, что изгнание из ущелья положит конец Небесному племени. «Было ли это то, чего Темнохвост хотел все это время? Но почему он так сильно ненавидит Небесное племя? Он даже не встречал нас пару лун назад».
Орлокрылый не знал, что сказать. Он мог только повторить свой отчаянный вопрос. «Почему?»
«Слушай, — мяукнул Темнохвост, его тон смягчился. — Ты мне нравишься, Орлокрыл. Ты отличаешься от других в Небесном племени. Ты больше похож на меня. Неужели ты понимаешь, что твой лучший шанс выжить будет со мной и моими друзьями? Мы собираемся взять ущелье себе. Присоединяйся к нам! Нам так хорошо вместе, Орлокрыл. Мы понимаем друг друга. Я сделаю тебя своим глашатаем».
Орлокрылый с трудом мог поверить в то, что слышал. «Мы собираемся взять ущелье себе». И заявление Темнохвоста вызывало у него рвоту. «Даже если бы я поверил тебе, — выплюнул он, — ты думаешь, я бы присоединился к тебе? После того, как вы с Дождь убили моего отца? Никогда!»
К изумлению Орлокрылого, что—то промелькнуло в глазах Темнохвоста, и он склонил голову в сторону, как будто был искренне разочарован ответом Орлокрылого. Но когда он снова взглянул на него, он сверкнул свирепым взглядом, его усы ощетинились. «Если ты этого хочешь, — прорычал он, — ты можете умереть вместе с остальной частью вашего измученного чесоткой племени!»
Полный горя и ярости, Орлокрылый прыгнул на него. Но Темнохвост ускользнул в сторону и скрылся из виду под дождем и темнотой.