Глава 15
ГЛАВА 15
Утренний патруль только что вернулся, не обнаружив ни следа, ни запаха бродяг на территории Небесного племени. Даже в этом случае Орлокрылый все еще осознавал глубокую тревогу в племени. Звёздное племя по—прежнему не посещало Эхо, и каждая кошка знала, что их будущее отчаянно неопределенно.
У подножия Каменной кучи Остроглаз организовывал охотничьи патрули. «Птицекрыл, ты ведешь один, — сказал он, — а Пчелоус, ты берешь другой. Я поведу третью. Листвяная Звезда хочет, чтобы старшие воины чаще выходили за территорию лагеря, на случай, если мы столкнемся с кем—нибудь из бродяг.
«Хорошо, Остроглаз», — мяукнул Птицекрыл, высовывая когти. «Я был бы счастлив столкнуться с ними. Я мог бы использовать немного дополнительного меха, чтобы подстелить свое гнездо».
«Орлокрылый, ты со мной», — продолжил Остроглаз, когда кошки начали делиться на три группы. «Ты тоже, Темнохвост. Мы знаем, что ты умеешь драться, но я еще не видел твоей техники охоты».
«С радостью, Остроглаз», — энергично кивнул Темнохвост.
Орлокрылый тоже было приятно, что отец выбрал его для своего патрулирования. Может, он больше не на меня злится.
Пока Остроглаз наблюдал за уходом других патрулей, Темнохвост бочком подошел к Орлокрылу и встал так близко, что их шкуры касались.
«Ты видел свою подругу сегодня утром?» — спросил он Орлокрылого, наклоняя уши к Дождю, болтавшему с Галькой над их свежей добычей в нескольких длинах хвоста от них.
Шкура Орлокрылого сразу же разгорелась от смущения. «Мой подругу?» — пробормотал он.
«Галька. Я видел, как ты смотришь на нее», — мяукнул Темнохвост, и в его глазах вспыхнуло веселье. «Не пытайся сказать мне, что она тебе не нравится».
«Эм—м—м …» — Орлокрылый царапал землю передними лапами.
«Тебе нужно больше с ней разговаривать и выяснять, что ты чувствуешь», — продолжил Темнохвост. «Ты не приблизжишься к этому, избегая ее!»
«Я не избегаю ее», — защищаясь, мяукнул Орлокрылый.
«А ежи летают!» Темнохвост усмехнулся. «Кроме того, судя по тому, как Галька смотрит на тебя, ей тоже нужно разобраться в своих чувствах».
Орлокрылый моргнул со смесью надежды на то, что Темнохвост может быть прав, и неловкости, что мошенник заставлял его обсуждать это. «Я так не думаю…» — пробормотал он.
Темнохвост щелкнул кончиком хвоста по уху Орлокрылого. «Либо Галька любит тебя в ответ, либо нет, но тебе нужно знать правду, чтобы ты мог принять решение, пока не стало слишком поздно».
С огромным усилием Орлокрылый рассмеялся. «Я все еще молодой кот, — мяукнул он, — а Галька все еще ученица. Слишком рано думать о том, что время истекает».
Я бы никогда не признался в этом Темнохвосту, добавил он про себя, но я начал думать о будущем. Это действительно странно.
Темнохвост покачал головой, все еще забавляясь. «Это не то, что я имел ввиду».
Орлокрылый понял, что в тоне Темнохвоста было что—то странное. «Независимо от того, с Галькой я или нет, это не так серьезно, не так ли?» — спросил он.
«Конечно, может», — ответил бродяга, его голос все еще был мрачным и зловещим. «Это самый серьезный выбор. ты не можешь позволить себе ошибиться, выбирая, какие кошка будет рядом с тобой».
Пока две другие группы карабкались по тропам, чтобы поохотиться в лесу над ущельем, Остроглаз повел своих кошек вниз по течению к участку кустарников и тонких деревьев, которые росли по обе стороны реки, где ущелье расширялось.
Орлокрылый надеялся, что это будет хорошая возможность уладить отношения с его отцом, но его живот вздрогнул от беспокойства при мысли, что Остроглаз может снова щелкнуть его. Кроме того, он не хотел говорить с Острым Когтем ни о чем важном, о чем мог бы подслушать Темнохвост.
Вместо этого Орлокрылый сосредоточился на обнаружении следов добычи, надеясь, что он сможет произвести впечатление на своего отца хорошей добычей. Когда они проскользнули в заросли кустарника, Остроглаз остановился, затем нырнул в тень бузины и появился с мышью, свисающей из его пасти.
«Отличная работа!» Темнохвост восхищенно мяукнул. «Я даже не нюхал его».
Остроглаз пошевелил усами.
Орлокрылый видел, что Темнохвост все еще не впечатлил его отца. Ему хотелось, чтобы белый негодяй что—нибудь уловил, лишь бы развеять морозную атмосферу, распространившуюся по патрулю.
Когда Остроглаз нацарапал землю над мышью, чтобы её можно было собрать позже, патруль двинулся дальше. Шагая вдоль реки, Орлокрылый подошел к месту, где берег обвалился и превратился в песчаную косу, уходящую в течение. Среди гальки ковыляла полевка.
Орлокрылый упал на корточки охотника и начал подкрадываться к его добыче, когда что—то белое промелькнуло мимо него, и он увидел, как Темнохвост бросился с берега и приземлился на полевку, раздавив её передними лапами.
«Я почувствовал запах», — объявил он, взяв свою свежую добычу и прыгнув обратно на берег.
Орлокрылый старался не раздражаться из—за того, что Темнохвост украл то, что явно было его добычей. Важно то, что племя накормлено. Но это все еще раздражало, особенно когда он надеялся продемонстрировать отцу свои охотничьи навыки.
Патруль шагал все дальше и дальше от лагеря. Орлокрылый стало еще бодрее, его шкура покалывало от страха, когда он задумался, могут ли они снова встретиться с бродягами. Его внимание привлекло какое—то движение в кустах, но это был всего лишь кролик, прыгавший на открытое место, не подозревая, в какой опасности он находится. Но очевидно, что если какая—нибудь кошка напугает его, он сразу же направится обратно в безопасное место — подлесок.
— Орлокрылый, — прошептал Остроглаз.
Когда Орлокрылый взглянул на своего отца, Остроглаз широко взмахнул хвостом, при этом наклонив уши к кролику.
«Он хочет, чтобы я обошел и подошел к нему сзади».
Орлокрылый двинулся в путь, стараясь держаться на расстоянии от кролика, и позаботился о том, чтобы ветер не доносил его запах до его добычи. Он заметил, что Остроглаз жестом указал на Темнохвоста, чтобы он сдерживался.
Достигнув кустов, Орлокрылый зарылся в них, осторожно ползая, пока не смог выглянуть из—под ветки и заметить кролика, все еще мирно покусывающего траву. Он рискнул поднять хвост над листвой, чтобы сказать Остроглазу, что он на позиции.
Тут же Остроглаз издал свирепое рычание и прыгнул на кролика. Он испустил вопль ужаса и бросился к кустам, за ним мчался Остроглаз. Орлокрылый напрягся. “Я не должен потерять этого!»
Кролик скрылся в кустах, чуть не бросившись в лапы Орлокрылого. Орлокрылый схватил его передними лапами и убил быстрым укусом в шею. Его охватило горячее торжество, когда он вышел из укрытия с добычей в пасти.
«Молодец, вы оба», — мяукнул Темнохвост, хотя его голос был холодным, и Орлокрылый подумал, не был ли бродяга слишком взволнован, увидев, что он и его отец работают вместе, как одна команда.
«Но почему это его беспокоит?»
Когда Орлокрылый двинулся вперед, Остроглаз одобрительно кивнул ему. Хотя он ничего не сказал, Орлокрылый почувствовал, что, возможно, напряжение между ним и его отцом начало немного ослабевать.
Но Остроглаз все еще казался далеким, когда три кошки возвращались в лагерь.
«Хотел бы я поговорить с ним», — подумал Орлокрылый, вспоминая свой разговор с Веснянкой. Но я больше не знаю, что сказать.
Когда они положили свою добычу в груду свежих убитых, Остроглаз отскочил к логову Листвяной Звезды, а Темнохвост направился поговорить с Дождь.
Орлокрылый не мог избавиться от разочарования, что Остроглаз не стал теплее после того, как они так хорошо вместе поохотились. Он вспомнил, что Темнохвост сказал ему перед тем, как отправиться в путь, о кошках, которым нужно выбирать, кого они хотят видеть рядом с собой.
«Может, мой отец решил не быть рядом со мной», — с горечью подумал Орлокрылый. Может ли это быть правдой? Затем он встряхнул шкуру, чтобы повеселиться. Это не может быть правдой — мы с Острым Когтем родственники. Что бы ни случилось между нами, эта преданность должна быть всегда. Его настроение улучшилось, и Орлокрылый сказал себе, что со временем он и его отец будут в порядке вместе. Никто из нас никуда не денется. У нас есть вся жизнь, чтобы решить это.
Слова Темнохвоста заставили Орлокрылый узнать кое—что еще. Он решил, что пришло время отправиться на поиски Гальки, и обнаружил, что она притаилась у реки, где она вымыла берег в мелкую лужу. Она продолжала погружать лапу в воду, разбрасывая дождем из блестящих капель.
«Я никогда не замечал, как сияет её мех», — подумал он. «И как она изящно двигает лапой!»
Галька подняла глаза, когда Орлокрылый подошло к ней. «Привет», — поприветствовала она его. «Вы знали, что здесь есть рыба? Но они не дадут мне их поймать».
Орлокрылый заглянул в бассейн и увидел пескарей, крохотные серебряные вспышки метались то тут, то там около песчаного дна. Он смотрел на них, не глядя на Гальку, и мяукнул: «Я хотел тебе кое—что сказать».
«Хорошо…» — ответила Галька озадаченно, но по—прежнему дружелюбно.
Орлокрылый нервно впился когтями в землю. «Я… Я хотел сказать, как мне жаль, о том, как я обращался с тобой после смерти Мраколапа. Я хочу, чтобы ты знала, что я никогда не винил тебя».
Он рискнул взглянуть на Гальку и увидел, что она счастливо моргает. «Я вроде как догадалась», — ответила она.
«Ты сделал?» — Орлокрылый обрадовался, услышав это.
Галька наполовину отвернулась, явно смущенная, что заставило Орлокрылого смущаться в свою очередь. Но в то же время его охватило волнение.
«Хорошо … Эм—м—м … вот и все», — продолжил он. «Думаю, теперь мы можем быть друзьями».
Галька бросила на него мерцающий взгляд. «Наверное».
Орлокрылый наклонил к ней голову и отступил, чувствуя, как взгляд Гальки следует за ним, когда он направляется к своему логову. Теперь он почувствовал себя лучше, когда он сказал ей, что сожалеет, но он все еще был сбит с толку, когда подумал о ней.
«Интересно, чувствует ли она себя так же смущенной, когда думает обо мне».
Той ночью Орлокрылый все еще испытывал укол возбуждения из—за разговора с Галькой, когда он устроился в своем гнезде, чтобы спать. Ему хотелось бодрствовать и думать о ней, но после охоты он был измотан, его конечности болели.
Его соплеменники тоже свернулись вокруг него, страх и напряжение ночи, прежде чем они начали ослабевать. Племя хорошо поело, и патрули не обнаружили следов бродяг или енотов.
«Может, все—таки все будет хорошо…»
Орлокрылый резко проснулся. Он сел в своем гнезде, сначала не понимая, что его разбудило. Потом он снова услышал это: скрип и шелест кустов, доносившиеся сверху, как будто какое—то существо пробиралось сквозь подлесок.
Первым инстинктом Орлокрылого было пробудить свое племя. Но потом он понял, что все коты спят, и не стали бы благодарить его за беспокойство, если бы звук ничего не значил.
Поднявшись на лапы, Орлокрылый пробрался через логово, бесшумно проскользнув между Песчанником и тихонько храпящим Кроликом, и вышел на тропу снаружи. Лунного света было немного больше, чем прошлой ночью, но морозное мерцание не показывало ничего движущегося, насколько мог видеть Орлокрылый.
С дальнего края ущелья дул легкий ветерок, никаких запахов не было, кроме знакомых запахов леса. Орлокрылый собирался сдаться и вернуться внутрь, когда снова услышал шорох, доносившийся с вершины тропы.
«Неужели еноты?» — спросил он себя, напрягаясь. «Или бродяги, или собаки, или даже Двуногие?»
Он попробовал воздух, но все еще не мог уловить ничего необычного, ничего тревожного.
Затем ветер переменился, теперь дующий с вершины ущелья. Теперь Орлокрылый затопил запах, настолько сильный, что его нельзя было спутать ни с чем.
«Кошки!»
Пока Орлокрылый смотрел в ужасе, на вершине утеса возникли темные фигуры, текущие, как вода, по тропинкам. Их появлялось все больше и больше, больше кошек, чем он предполагал в своих худших страхах. Он заметил проблеск лунного света на шкуре серебристо—серого кота.
«Бродяги, — понял он. Бродяги, которые напали на нас в патруле — но их теперь стало больше. Так много всего! Они могут превосходить нас численностью…»
Его сердце забилось, когда он понял, что происходит.
«Бродяги атаковали лагерь Небесного племени!»