Глава 14
ГЛАВА 14
Как только Пчелоус повел патрулирующих кошек обратно в лагерь, он подскочил к Листвяной Звезде, которая делилась свежей добычей с Острым Когтем у подножия Каменной горы. Орлокрылый и остальные последовали за ним; Орлокрылый заметил, что несколько его соплеменников, загорая на близлежащих скалах, сидели, насторожившись при быстром приближении патруля.
Среди них была Галька, она облизывала одну лапу и протягивала ей уши, чтобы тщательно вымыть их.
«Когда она это делает, она выглядит так мило!» — подумал Орлокрылый, но тут же ему стало стыдно. Я не должен так думать, когда племя в опасности!
«Листвяная Звезда», — задыхаясь, объявил Пчелоус, останавливаясь перед предводительницей, — «бродяги напали на нас в лесу!»
Мгновенно Листвяная Звезда вскочила ей на лапы. «Какие? Где? Расскажите мне все!»
«Именно там, где мы устанавливали новые пограничные знаки», — объяснил Пчелоус, в то время как все кошки Небесного племени собрались вокруг, чтобы послушать. «Их было пятеро во главе с огромным серебристо—серым котом».
«Мы сказали им покинуть нашу территорию», — добавил Орлокрыл. «Но они не ушли, поэтому нам пришлось драться с ними. Мы …»
Его прервала буря вопросов и протестов со стороны его соплеменников, которые теснились вокруг патруля, их шерсть ощетинилась от известия о нападении.
«Сначала еноты, теперь бродяги! Что дальше?»
«Как они посмели? Это наше место!»
«Мы все еще в безопасности?»
Привлеченные шумом, новые воины Небесного племени появились из своих логов, карабкаясь по тропе или перепрыгивая со скалы на скалу, пока участок земли рядом с Каменной кучей не превратился в вздымающуюся массу кошек.
Орлокрылый обнаружил, что Галька была рядом с ним, глядя на него тревожными глазами.
«У тебя все нормально?» — спросила она.
Орлокрылый почувствовал теплоту глубоко в животе, потому что Галька беспокоится за него. «Я в порядке», — ответил он. «Просто немного потрепан».
Галька все еще смотрела на него, заставляя Орлокрылого чувствовать себя неловко и в то же время странно возбужденным. «Это хорошо», — пробормотала она наконец.
Прежде чем Орлокрылый успел ответить, Листвяная Звезда пробилась сквозь толпу кошек и вскочила на массу валунов, пока не оказалась наверху, а Остроглаз оказался рядом с ней.
«Кошки Небесного племени!» — позвала она, взмахивая хвостом, призывая к тишине. «Послушай меня!»
Но прошло несколько мгновений, пока крик утих.
«Жизненно важно, чтобы мы не паниковали», — начала она. «Пчелоус, ты прогнал бродяг?»
«Мы их прогнали», — ответил Пчелоус, взмахнув хвостом.
«Но они вернутся!» — крикнул из толпы Песчанник.
Племя снова разразилось новым шумом, пока Веснянка не прыгнула на валун у ручья и не сумела возвысить голос над своими товарищами по племени.
«Листвяная Звезда, все племя должно немедленно выследить этих негодяев», — мяукнула она. «Мы должны научить их, что они не могут связываться с Небесным племенем!»
Слова его матери пробудили огонь решимости внутри Орлокрылого. «Да!» — взвыл он, нетерпеливо массируя землю передними лапами. «Давай сделаем это!»
Еще больше его воодушевило то, что его отец, Остроглаз, согласно кивал. «Я возглавлю патруль…» — начал он.
«Это безумие», — прервала его Слива.
«Да», — согласилась Огнелистая. «С тех пор, как еноты впервые напали, мы потеряли дневных воинов, и Звездное племя знает, когда их Двуногие снова выпустят их. Мы не так сильны, как раньше».
«И так много наших воинов новенькие», — отметила Слива. «Они хорошие, сильные, но не совсем опытные бойцы».
Орлокрылый вздрогнуло от этих слов. «Сколько барсуков ты отбил, блоха?» Но ему удалось не высказывать свою мысль вслух.
«Я согласен со Сливой», — мяукнул Скоросвет с ноткой страха в голосе. «Мы более уязвимы, чем когда—либо. Если мы не сможем защитить нашу территорию, тогда это конец Небесного племени?»
«Кто сказал, что мы не можем защитить свою территорию?» — зарычал Туманокрыл.
«Но негодяи…», — возразила Огнелистая.
«Тишина!» — зашипела Листвяная Звезда, взмахнув хвостом. «Я не буду слушать таких разговоров. Вы забыли нашу историю?» — продолжила она, когда крик утих и превратился в нечто почти тихое. «Небесное племя столько пережило. Когда Двуногие вторглись на нашу старую территорию и изгнали нас, когда другие племена отказались делиться с нами, даже это не могло положить конец Небесному племени. И эта новая атака тоже не сможет!»
Остроглаз недовольно фыркнул. «Я знаю свою историю не хуже любой кошки», — проворчал он. «И мне было интересно, почему мы так стремимся найти остающуюся искру — если это действительно означает родственников Огнезвёзда — когда другие племена являются, по крайней мере, частью причины, по которой мы были вынуждены поселиться здесь, в ущелье в первую очередь».
«Да, другие племена подводили нас в прошлом», — признала Листвяная Звезда. «Но если Звездное племя говорит, что мы должны найти Грозовое племя, их воля не подлежит сомнению».
«Но пока что, — вставила Тучегривка, — попытки следовать воле Звездного племени привели нас только к неприятностям».
После её слов на всех кошек Небесного племени воцарилась настоящая тишина, и взгляды каждой кошки обратились к Эхо. Целительница сидела на камне на краю толпы. Орлокрылый сообразил, что пока что она ничего добавить к обсуждению.
«Признаюсь, я сбита с толку», — мяукнула та после небольшой паузы. «Я не верю, что неправильно истолковала свои видения, но должно быть что—то, чего я не вижу».
«Разве ты не можешь найти Звездное племя?» Темнохвост, который все это время сидел молча у подножия Каменной кучи, вскочил на лапы и повернулся к целительнице. «Разве ты не можешь спросить у них более подробную информацию?»
Подергивающийся Орлокрылый гнул усы от раздражения из—за тона неуважительного, который был близок к неуважению. Затем он пожал плечами, размышляя о том, что Темнохвост не был котом племени и не знал обычаев племен, особенно того, как должны относиться к целительнице её соплеменники. Он не собирается оскорблять Эхо.
«Это не так», — сказала Эхо Темнохвосту, опустив хвост. «Я должна была ожидать, что Звездное племя уже подало бы мне какой—то новый знак, но они этого не сделали. Если бы Звездное племя хотело предупредить нас об этой новой атаке, они бы это сделали».
«Так значит ли это, что это Звездное племя не заинтересовано в спасении Небесного племени?» — запротестовал Дождь, вставая рядом с Темнохвостом. Его тон был еще резче. «Это то, к чему ты клонишь?»
Эхо заколебалась, прежде чем ответить. Орлокрылый содрогнулся от чистого страха, когда он понял, что даже целительница может быть не совсем уверена в судьбе их племени.
«Может быть … Может быть, это наш шанс проявить себя перед Звездным племенем», — предположила наконец Эхо, хотя её голос и взволнованный взгляд лишили её слов убедительности. «Но как и почему…» Целительница покачала головой. «Я не знаю».
В племени воцарилась ужасная тишина, кошки обменялись испуганными взглядами. «Что будет с нами сейчас, — подумал Орлокрылый, — если наша целительница больше не сможет нам советовать?»
«Кошки Небесного племени!» Листвяная Звезда мяукнула после нескольких ударов сердца. Очевидно, она пыталась придать своему голосу энергию и уверенность. «Мы не будем делать ничего опрометчивого. Мы будем защищать наш лагерь и наши границы, как всегда. Эти негодяи нас не прогонят — мы никогда этого не допустим. И будем ждать следующего сообщения от Звездного племени. Я уверена, что скоро это будет. А теперь приступайте к своим обязанностям».
Когда племя начало расходиться, кошки тревожно перешептывались друг с другом, Орлокрылу захотелось, чтобы он поверил сказанному Листвяной Звездой. Более того, ему хотелось быть уверенным, что она сама в это поверила.
Орлокрылый присоединился к охотничьему патрулю и вернулся сразу после захода солнца с белкой для свежей добычи. Всю охоту он отвлекался, вспоминая битву с бродягами и беспокоясь о проблемах, которые густыми тенями собирались вокруг его племеми.
Когда он бросил свою добычу в кучу, Орлокрылый заметил Остроглаза, ухаживающий за собой у реки. На него нахлынуло желание спросить совета у отца и узнать, может ли он что—нибудь сделать, чтобы помочь в этом кризисе.
Но когда он подошел к Остроглазу, Орлокрылый почувствовал, как напряжение сводит его мускулы, и его живот трепетал от нервозности. «Остроглаз так долго злился на меня, что теперь он не захочет давать мне советы».
Орлокрылый на мгновение остановился, его взгляд остановился на Остром Когте, который энергично мыл себе живот, совершенно не подозревая, что его сын парил поблизости. Затем, опустив хвост, Орлокрылый повернулся и поплелся обратно в свое логово.
Но когда он достиг конца тропы, его мать, Веснянка, подбежала к нему и перехватила его, прежде чем он смог начать восхождение.
«Что случилось, Орлокрыл?» — она спросила. «Разве ты не хочешь поговорить со своим отцом?»
«Он не захочет со мной разговаривать», — пробормотал Орлокрыл.
Веснянка раздраженно дернула усами. «Ой, возьми себя в руки!» — воскликнула она. Затем, более мягко, она добавила: «Остроглаз простит тебя, если ты извинишься перед ним. Ты даже можешь получить взамен извинения».
Гнев вспыхнул внутри Орлокрылого. «Почему мне нужно извиняться? Почему я все еще виноват? » — потребовал он ответа, его мех на плече начал взъерошиваться. «Во всяком случае, я не об этом хотел говорить».
«Тогда что это было?» — спросила его мать.
Ее тихий голос и глаза, полные сочувствия, подавили гнев Орлокрылого.
«Меня беспокоит то, что происходит сейчас», — неохотно признался он, чувствуя себя таким же слабым и напуганным, как потерянный котёнок. «Неужели такова будет жизнь отныне? Всегда бороться, всегда ждать нападения? Еноты, бродяги или барсуки. Насколько плохо все будет?»
«Я не знаю», — призналась Веснянка, тяжело вздохнув из глубины груди. «И есть одна вещь, которую я не скажу остальной части племени. Я боюсь того, что случится, если Небесное племя будет изгнано с этой территории, как мы были изгнаны из нашего старого дома».
«Как ты думаешь, это произойдет?» — встревоженно спросил Орлокрыл. «Это хуже, чем я мог себе представить!»
Глаза Веснянки были задумчивыми. «Пережить изгнание с нашей первой территории — вот что сделало Небесное племя тем, кем мы являемся», — пробормотала она. «Конечно, я не знаю наверняка, но подозреваю, что у остальных четырех племен, где бы они ни были, нет ничего близкого нашему духу, потому что они никогда не сталкивались с такими проблемами».
«Но это должно сделать нас сильнее, верно?» — предположил Орлокрыл.
Веснянка кивнула. «Верно, но потребовалось много времени и визита Огнезвезда и Песчаной бури, прежде чем мы смогли найти способ исправить себя. Боюсь, что если нас снова загонят в изгнание, Небесное племя может быть потеряно навсегда».
Слишком встревоженный, чтобы заснуть, Орлокрылый присел у входа в логово воинов и посмотрел на ущелье. Луна была едва ли не царапиной от когтей, поэтому звезды вспыхивали ярче, чем когда—либо.
— О, Звездное племя, — выдохнул Орлокрыл. «Что ты с нами делаешь?»
Позади него он слышал, как его товарищи по племени шевелятся в своих гнездах; он тоже не думал, что кто—то из них спит. Мы все так боимся, что бродяги нападут на нас в лагере. Он наклонил уши вперед, пытаясь уловить какие—либо странные звуки за пределами ущелья, но все, что он мог слышать, это шелест ветра в деревьях.
С тех пор, как он заговорил со своей матерью, её зловещие слова повторялись в сознании Орлокрылого. Небесное племя может быть потеряно навсегда.
Он не хотел верить, что это могло быть правдой.
Орлокрылый знал, что он молод; он не пережил самые тяжелые дни Небесного племени. Тем не менее, племя значило для него больше, чем он мог сказать. Несмотря на то, что он отправился на поиски других племен, ему было трудно представить жизнь за пределами ущелья, которое он так сильно любил, или вдали от этих кошек, которые все были для него как родственники. Проведение времени с Темнохвостом, бывшим бродягой, только подчеркнуло ценность племени для Орлокрылого. «Мы заботимся друг о друге», — подумал он теперь. «На первое место мы ставим племя, а на второе — себя. Это важно». Он остановился, глядя на узкую луну и мерцающих в небе предков. «И что он скажет Звездному племени, если мы позволим Небесному племени пасть?» — подумал он. Так много кошек так отважно сражались, чтобы сохранить Небесное племя в любое время года. Эти кошки восходят к Небесной звезде — великому основателю Небесного племени.
«Мы должны спасти наш племя».
Каждый волосок на шкуре Орлокрылого начал покалывать, но на этот раз не от страха. Он почувствовал, как в его теле пробежала жестокость, мощная, как пламя, решимость сделать так, чтобы худшее никогда не случилось.
«Пока я жив, Небесное племя никогда не будет изгнано. Мы всегда выживем!»