Глава 13
ГЛАВА 13
Роса все еще блестела на траве и впитывалась в шкуру Орлокрылого, когда он чистил ее, следуя за Пчелоусом в утреннем патруле. Бледный свет просачивался между ветвями, хотя лесная подстилка по—прежнему оставалась в тени, а среди деревьев плыли рваные клочки тумана.
Хотя Листвяная Звезда все еще не появлялась из логова Эхо, она приказала Острому Коготь расширить границы территории Небесного племени. Орлокрылый предположил, что она думала, что новый барьер может отпугнуть енотов; он хотел, чтобы он мог чувствовать
уверен, что она была права.
Патруль возглавлял Пчелоус, вместе с Орлокрылом, Темнохвостом, Белла—цветиком. Едва они покинули лагерь, как Орлокрылый осознал, что Пчелоус в плохом настроении, и, похоже, большую его часть выносил на Темнохвост.
«Ради Звездного племени!» — прошипел серо—белый кот. «Разве вы не можете пройти немного тише? Ты говоришь так, будто у тебя камни вместо лап».
«Извини», — пробормотал Темнохвост, опустив глаза и явно пытаясь опустить лапы полегче.
Пчелоус холодно посмотрел на белого кота сузившимися глазами, но больше ничего не сказал, пока Темнохвост не чихнул.
«Хорошая работа, Темнохвост», — отрезал Пчелоус. «С таким же успехом ты мог бы просто крикнуть добыче: „Остерегайтесь кошек!“»
Темнохвост вскинул голову, и на мгновение Орлокрылу показалось, что он нападет на Пчелоуса. Затем он просто кивнул и мяукнул, что действительно постарается помолчать.
Белла—цветик обменялась взглядами с Орлокрылым. «Что не так с Пчелоусом?» пробормотала она. «Он слишком суров с Темнохвостом».
Орлокрылый пожал плечами. «Я не знаю. Может, ему больше не нужен Темнохвост здесь».
Со своей стороны, Орлокрылый был впечатлен тем, что Темнохвост сдерживал себя. «Не думаю, что смог бы, если бы Пчелоус так со мной заговорил».
Чувство сочувствия вернуло его к проблеме, с которой он боролся с тех пор, как накануне увидел Темнохвост, несущего еду Двуногих. Сообщать об этом или нет?
Пока он ничего не сказал, отчасти потому, что он не был уверен, что Темнохвост замышляет ничего хорошего, а отчасти потому, что Листвяная Звезда и Остроглаз слишком много думали после нападения енотов, чтобы беспокоиться о чем—то, что могло быть совершенно неважным.
«А пока я просто буду пристально следить за Темнохвостом, — решил Орлокрылый, — и посмотрю, что он сделает дальше».
Пока что мошенник не сделал ничего подозрительного, и он старался изо всех сил в этом патруле, несмотря на враждебность Пчелоуса.
Наряду с его беспокойством по поводу Темнохвоста разум Орлокрылого был полон воспоминаний о его брате. Увидев следы пожара, стертые с зелени Двуногих, он вернул себе все его горе.
«Верно ли, что Остроглаз сказал о Темнохвосте?» — подумал Орлокрыл. «Что если я пытаюсь превратить его в своего брата на замену?» Первым его побуждением было отрицать это, но затем он спросил себя, было бы так плохо, если бы это было правдой?
Мраколап ушел и никогда не вернется, сказал он себе, когти боли снова сжали его сердце, когда он выразил эту мысль словами. Но кошкам в дикой природе нужны другие кошки. Конечно, хорошо, что я завязал новые отношения с другими кошками, такими как Темнохвост и… и Галькой.
Новое замешательство захлестнуло разум Орлокрылого, когда он подумал о молодой кошке. Ему казалось, что он пытается найти путь сквозь туман. «Не так давно я её ненавидел… так почему я так много думаю о ней сейчас? Я винил её в смерти Мраколапа. Почему я надеюсь, что она скучала по мне, когда я отсутствовал в путешествии?»
«Стоп!» Настойчивое шипение Пчелоуса ворвалось в мысли Орлокрылого. «Лежать!»
Мгновенно подчиняясь, Орлокрылый шлепнулся на землю, его товарищи сделали то же самое, и выглянул сквозь высокую траву. Каждый волос на его шкуре начал шевелиться, когда он приготовился к неприятностям.
«Еноты вернулись?»
Но когда Орлокрылый попробовал воздух, единственный запах, который он смог уловить, исходил от кошек. Незнакомые кошки. Прямо впереди он заметил гору папоротников, их листья колыхались, пока невидимые животные пробивались сквозь них.
Мгновение спустя листья папоротника раздвинулись, и в отверстие вошел мощный серебристо—серый кот. За ним последовала длинношерстная черная кошка, а за ней — рыжий кот и две полосатые кошечки. Их шкуры были изорваны, но мышцы под неухоженной шерстью дрожали; предчувствие содрогнулось в животе Орлокрылого, когда он увидел, насколько опасными они выглядели.
«Что они делают на нашей территории?» — спросил он себя.
Все инстинкты Орлокрылого подсказывали ему выскочить из укрытия и бросить вызов приближающимся бродягам. Вместо этого он взглянул на Пчелоуса. «Мы должны отбиться от них!» — прошептал он.
— Подожди, — отрывисто приказал Пчелоус. Обратившись к Темнохвосту, он добавил: «Это еще ваши друзья?»
Темнохвост с озадаченным видом покачал головой. «Я никогда не видел их раньше».
К этому времени ведущий серебристо—серый кот достиг уровня высокой травы, где они прятались. Он остановился, чтобы понюхать воздух, и Орлокрылый понял, что тот уловит их запах.
Прежде чем том успел среагировать, Пчелоус вскочил на лапы и повернулся к нему лицом. «Кто ты и что здесь делаешь?» — он потребовал.
Серебристо—серый кот посмотрел на Осого Уса дерзкими зелеными глазами. «Кто хочет знать?» — спросил он.
Орлокрылый встал и встал рядом с Пчелоусом, а Беллапоу, Темнохвост и Воробейка заняли позиции сразу за ними.
«А ты кто, чесотка?» — серебристо—серый кот ухмыльнулся, в то время как остальные бродяги угрожающе рассыпались по обе стороны от него.
«Мы кошки Небесного племени, — ответил Пчелоус, — а вы находитесь на нашей территории. Тебе пора уходить. Прямо сейчас».
«Ой, мы на их территории!» — воскликнула черная кошка, широко раскрыв глаза. «Я так напугана!»
«Ты собираешься уйти или нет?» Мех на плече Пчелоуса агрессивно взъерошился.
Серебристо—серый кот выскользнул из когтей и поднял переднюю лапу, чтобы рассмотреть их. «Наверное … нет», — мяукнул он.
«Так что уйди с нашего пути», — приказала одна из полосатых кошек.
Гнев вспыхнул в глазах Пчелоуса, и он издал свирепый вопль. «Атака!»
Орлокрылый бросился на рыжего кота, который был к нему ближе всех. Его лапы раскинулись, он приземлился на плечи тома и сильно впился когтями. Взвизгнув от ярости, рыжий кот позволил себе упасть на землю и перевернулся, сокрушая Орлокрылый под собой. На несколько мгновений нос и рот Орлокрылого были прикрыты шкурой его врага, так что он едва мог дышать. Подняв задние лапы, он толкнул рыжего кота и сумел скинуть его.
«Фух» — выдохнул он, выплевывая мех. «Я набил себе рот ваших блох!»
Рыжий кот присел перед ним, его зеленые глаза сверкали, задняя часть его покачивалась, а хвост хлестал из стороны в сторону. Орлокрылый собрался с силами, чтобы встретить его атаку, когда заметил позади рыжего кота воробьиная шкура, которая боролась с длинношерстной черной кошкой. Кошка прижала Воробьиную шкуру, её зубы целились ему в горло.
Напрягая мускулы, Орлокрылый прыгнул прямо через рыжего кота и врезался в черную кошку, оттолкнув ее.
Старший воин вскочил на лапы. «Спасибо!» — он тяжело дышал и бросился обратно в бой, отгоняя черную кошку назад, лапа за лапой.
Орлокрылый оглянулся и заметил, что Белла—цветик гналась за одной из полосатых кошек обратно в гору папоротников. Пчелоус и другая полосатая кошка катались по земле, рыча, клубясь из хвостов и лап.
Затем глаза Орлокрылого расширились от изумления, когда он увидел Темнохвоста, кружащего вокруг серебристо—серого кота, он бросился на него, чтобы ударить его, и тут же прыгнул обратно из зоны досягаемости. Тот продолжал пытаться встретиться с ним лицом к лицу и атаковать, но Темнохвост двигался так быстро, что к тому времени, когда серый кот сумел ударить его, он двинулся дальше. Когти тома почти не касались его.
«Блошиная шкура! Нарушитель!» — Темнохвост взвыл. «Убирайся отсюда!»
Сильный удар ударил Орлокрылого по голове, сбив его с лап. Когда он ударился о землю, его взор накрыла нахлынувшая тьма, а когда она прояснилась, он увидел зеленые глаза, близкие к своим. Лапа сжала его шею.
К ужасу Орлокрылого он понял, что, отвлеченный умелой боевой техникой Темнохвоста, он забыл о рыжем коте. Он яростно корчился, отчаянно пытаясь сбросить удерживающий его вес. Вывернув шею, он попытался впиться зубами в ногу рыжего кота.
В этот момент в ушах Орлокрылого раздался громкий крик. «Отпусти! Бегите!”
Вес на нем внезапно исчез. Поднявшись, Орлокрылый увидел, как две оставшиеся кошечки убегают к папоротникам с рыжим котом на лапах. Серебристо—серый вождь, все еще выкрикивая приказ отступить, двинулся в тыл. Темнохвост, бросившись за ним, сумел нанести пару ударов по задней части тома, прежде чем он исчез в подлеске.
Пчелоус глубоко вздохнул. «Трусы!»
Орлокрылый был удивлен, что бой закончился так быстро. Он думал, что эти две группы хорошо подходят друг другу, и никогда не предполагал, что жулики сдадутся так легко.
Но Темнохвост кое—что показал своему лидеру, подумал он. Эта шкура чесотки не могла противостоять ему!
Орлокрылый смотрел на последние колчаны папоротников, когда бродяги отступали, затем повернулся к Пчелоусу. «Ты все еще сомневаешься в Темнохвосте?» — спросил он. «Посмотри, как храбро он сражался!»
Пчелоус крякнул. «Это была хорошая борьба», — мяукнул он, кивнув Темнохвосту. «Но если бы мошенник двигался немного быстрее, что бы вы сделали тогда? Он отдал бы тебя на свою милость».
Темнохвост поднял глаза от ухода за своим плечом, где был оторван пучок меха. «Я бы побеспокоился об этом, если бы это случилось», — спокойно ответил он.
Пчелоус отвернулся, дернув хвостом, показывая, что он все еще не убежден. Орлокрылый раздраженно зарычал на скупую похвалу старшего воина коту, который, вероятно, выиграл им битву, но тут же пожалел об этом.
«Пчелоус был хорошим наставником для Мраколапа, — сказал он себе. Я не хочу ссориться с ним. Я просто хочу, чтобы некоторые из моих соплеменников дали Темнохвосту передышку».
Тем временем Пчелоус осматривал остальную часть патруля, проверяя, нет ли у них травм. У каждого было несколько царапин, но ни одна из них не была серьезно ранена.
«Хорошо, давайте закончим помечать границу», — прорычал он. «А потом мы вернемся в лагерь и доложим об этом».
Продвигаясь вдоль новой границы со своими товарищами, Орлокрылый вернулся к своему предыдущему решению, не говоря уже о том, что он видел, как Темнохвост оставлял еду Двуногих на территории Небесного племени.
«Он так хорошо сражался с негодяями», — подумал он. «Он не может причинить вреда Небесному племени. Может, мне стоит просто спросить его, в чем дело».
— Темнохвост, — начал он, падая рядом с белым котом, — я видел тебя вчера возле Двуногого. Не нужно сообщать ему, что я последовал за ним туда. «Похоже, ты съел немного еды Двуногих…»
Темнохвост покосился на него, наполовину виноватый, наполовину удивленный. «В свое время я был с несколькими кошачьими питомцами», — признался он. «И я вроде как вкусил пищю Двуногих. Не говори никому коту, ладно? Думаю, Уосос отрубит мне уши!»
“Эм—м—м… нет. Но это не объясняет, почему ты ушел…»
«Знаешь, я думал об этих негодяях», — прервал его Темнохвост, как будто он отбросил весь вопрос о еде Двуногих. «Интересно, есть ли еще их поблизости. Может, Листвяной Звезде стоит установить обходы».
Когда Темнохвост двинулся с патрулем, Орлокрылый остановился и поднял голову, чтобы понюхать воздух, уловив сладковатый запах гниения, исходящий от края ближайшей зарослей ежевики. Он подскочил, чтобы взглянуть, и заметил там больше еды Двуногих, рассыпавшейся на куски, как если бы плоть, из которой она была сделана, была нарезана когтями на крошечные кусочки, а затем каким—то образом снова смешалась. Он начинал гнить; Орлокрылый предположил, что он был там два или три дня.
«Эй, Темнохвост, ты видел…» — начал Орлокрылый, но, повернувшись, понял, что пока он исследовал пищу Двуногих, остальная часть патруля двинулась дальше.
Орлокрылый ускорился, чтобы догнать их, и обнаружил, что Темнохвост дружелюбно болтает с Белла—цветиком. Довольный тем, что на этот раз Темнохвост завел дружеский разговор с кошкой из Небесного племени, Орлокрылый не прервал его.
«Нет никакого смысла, — сказал он себе. Что такое еда Двуногих? Каждая кошка подумала бы, что у меня в мозгу пчелы, если бы я поднял шум из—за этого».