Глава 12
ГЛАВА 12
Орлокрылый проснулся ото сна в логове воинов, услышав воющий голос отца, пронесшийся по лагерю. «Пусть все кошки соберутся здесь, под Камнями, на собрание!»
Вокруг Орлокрылого его товарищи по племени уже подпрыгивали и выходили из пещеры. Он вскочил на лапы и стряхнул с шкуры обрывки постельного белья. Измученный путешествием и потрясением, узнав о новой атаке, он чувствовал себя так, словно почти не отдыхал, хотя солнце уже было высоко над деревьями.
Орлокрылый последним покинул логово, следуя за соплеменниками вниз по тропе к тому месту, где Остроглаз ждал у подножия Каменной кучи. Не было никаких признаков Листвяной Звезды — Орлокрылый предположил, что она все еще отдыхает, — но он заметил двух бродяг, Темнохвост и Дождь, сбоку от собирающейся толпы.
Орлокрылый присоединился к остальным и плюхнулся рядом со своей сестрой Тучегривкой. «Что теперь?» — пробормотал он ей на ухо.
Тучегривая покачала головой. «Просто послушай», — прошептала она в ответ.
«Небесное племя подверглось второй атаке», — объявил Остроглаз, когда все кошки успокоились. «Пришло время изменить нашу стратегию. Начнем с того, что отныне патрули будут больше. Возможно, енотов на время прогнали, но если они подумают, что мы слабые или что нас немного, они обязательно попытаются атаковать снова».
«В этом есть смысл», — пробормотал Орлокрылый сестре.
«Это означает, что каждой кошке придется чаще патрулировать», — согласилась она, быстро лизнув царапину на плече, «но если это отпугнет енотов, оно того стоит».
Орлокрылый заметил, что некоторые из его соплеменников бросали недоверчивые взгляды на Темнохвоста и Дождя, и он вспомнил враждебность Остроглаза и Туманокрыла, когда патруль вернулся прошлой ночью с новостями об их поражении.
Он также думал о своей враждебности по отношению к Темнохвосту, прежде чем они ушли на второе путешествие. «Все кошки обвиняли меня в том, что я так чувствую, но теперь они, кажется, согласны с тем, что Темнохвост представляет собой угрозу».
Но Орлокрылый больше не чувствовал того же. После недавних событий, и особенно после того, как увидел горе Темнохвоста в связи со смертью его друга Жабика, он не мог не доверять белому коту.
То же подозрение, которое начали проявлять другие его соплеменники, появилось в глазах Уососа, когда он вскочил на лапы и искоса взглянул на двух бродячих кошек. «Что, если угроза действительно находится внутри лагеря?» — спросил он.
Каждый кот знал, что он имел в виду, и головы повернулись к Темнохвосту и Дождю. Орлокрылый услышал один или два шипения, и какой—то кот крикнул: «Да! Что об этом?»
Темнохвост оставался спокойным перед обвинением Пчелоуса. Он встал и вежливо кивнул в сторону Остроглаза, как будто просил разрешения говорить.
«Я никогда не хотел навредить племени», — мяукнул он. «Но я признаю, что совершил несколько ошибок. Конечно, для меня большая честь, что я хочу сделать все, что в моих силах, чтобы это исправить? Разве тот факт, что я все еще здесь, изо всех сил стараюсь все исправить, должен что—то значить?»
Пчелоус снисходительно взмахнул хвостом. «Кошки—бродяги не принадлежат к племени. Они никогда не поймут обычаев племени, — прорычал он. «Это невозможно!»
«Это правда», — согласился Остроглаз. «В племеник есть правила; у жуликов нет. Соплеменники учатся заботиться друг о друге; кошки—изгои думают только о собственном выживании. Темнохвост не один из нас и никогда им не будет».
«Это не справедливо!» — выпалил Орлокрылый, вскакивая на лапы. «Остроглаз, ты же знаешь, что Темнохвост храбро сражался за племя, когда на него напали еноты. И вы должны были видеть печаль на его лице, когда его друг Жабик упал с того дерева. Он потерял друзей, как и мы. Ему не нужно, чтобы мы обвиняли его».
Даже пока он говорил, Орлокрылый мучился из—за того, что противоречил своему отцу, особенно из—за кота, которого он не знал очень долго. Он также не был заинтересован в повторении своего более раннего спора с Острым Когтем перед всем племенем. Но он не мог подавить убеждение, что на этот раз Остроглаз был неразумным и резким.
Остроглаз повернул голову, чтобы взглянуть на сына, в его зеленых глазах появилось возмущение. «Почему тебе всегда приходится со мной спорить?» — потребовал он. «Темнохвост не твой брат на замену, и он не заслуживает большей преданности, чем родственники!»
«Ждать … Я уверена, что Орлокрылый не так думает», — вставила Веснянка, но Остроглаз проигнорировал ее, по—прежнему пристально глядя на Орлокрыл.
Шерсть Орлокрылого затрещала. Он чувствовал себя обломком ветки, который вертелся в яростном урагане эмоций. Горе и гнев наполнили его слова отца, а также смущение по поводу того, почему он сказал такие вещи. И каждый волос на его шкуре загорелся от смущения, когда он понял, что все его соплеменники смотрят на него.
Противоречивое давление было невыносимым. Не в силах остановить себя, хотя он знал, что это заставляет его казаться незрелым, как однодневный котенок, Орлокрылый презрительно взмахнул хвостом и устремился прочь, обратно по тропе к своему логову.
«Я знаю, это выглядит так, будто я дуюсь, но мне все равно, что кто думает. Если бы их отец поступил с ними так несправедливо, они бы рассердились так же, как я сейчас».
Вернувшись в платаку воинов, Орлокрылый бросился в свое гнездо, позволяя своему гневу захлестнуть его. Но через несколько мгновений чувство вины и новое смущение начали колоть его, как заноза в живот.
«Если мои соплеменники патрулируют, я хочу быть с ними», — понял он. «Я хочу помочь им и сохранить их в безопасности. О, лисий навоз… Я знаю, что веду себя как раздражительный котенок!»
Глубоко вздохнув, Орлокрылый вскочил на лапы, готовый вырваться из логова. В этот момент тень упала на пол логова, и он увидел, что Галька просовывала голову через вход. Она была последней кошкой, которую ожидал увидеть Орлокрыл. Это кажется совершенно странным. Я почти не разговаривал с ней с тех пор, как мы вместе отправились в первое путешествие.
«У тебя все нормально?» — спросила Галька. «Должно быть, это было ужасно, когда твой отец так к тебе относился. И на глазах у всего племени».
На мгновение Орлокрылый не знал, что ответить. Он не хотел казаться слабым или незрелым перед Галькой. В то же время он не мог не задаться вопросом, что значит, что она покинула собрание племени, чтобы прийти и проверить его.
«Я не могу сейчас с этим справиться».
«Я в порядке!» — отрезал он наконец. «Мне не нужна жалость».
Глаза Гальки расширились от боли. Не говоря ни слова, она вышла из логова; Орлокрылый последовал за ней и увидел, как она идет по тропе.
«Все прошло хорошо», — подумал он, раздраженный на себя. «Почему я не могу подумать, прежде чем говорить?»
«Галька, подожди!» — позвал ее.
Крапчатая белая кошка остановилась, а затем после удара сердца повернула голову и посмотрела на него. «Что?»
«Мне очень жаль», — мяукнул Орлокрыл. Несмотря на то, что он знал, что ошибался, было трудно выговорить слова. «Я не должен был на тебя огрызаться».
На мгновение Галька заколебалась. «Все в порядке», — наконец ответила она, наклонив голову. Затем она бросилась к подножию утеса, где её ждал её брат Петрушка.
Орлокрылый смотрел ей вслед, неожиданно теплое чувство пробегало по нему от ушей до кончика хвоста. «Я рад, что сказал это. Я не хочу больше с ней ссориться».
Взглянув дальше через лагерь, Орлокрылый увидел кошек, все еще собравшихся вокруг Остроглаза у подножия Каменной кучи. Судя по взлохмаченной шерсти и подергивающимся хвостам, они все еще препирались. На противоположной стороне ущелья Темнохвост и Дождь поднимались по утесу, уходя в патруль.
Орлокрылый сжал мускулы, готовясь двинуться по тропе и пересечь лагерь, чтобы догнать уходящих кошек. Затем он снова расслабился со вздохом. «Это не хорошо. Я хочу защитить лагерь, но если я пойду за Темнохвостом, это только ухудшит положение с Острым Когтем».
Он подождал, пока патруль уйдет. Затем он повернулся и пошел обратно в свое логово.
Орлокрылый проскользнуло сквозь подлесок наверху ущелья, вслед за Скоросветом, Галькой и Песчанником, которые взяли на себя обучение Гальки после смерти Билли—шторма. В рамках одного из новых, более крупных патрулей Орлокрылый внимательно следил за любым признаком того, что еноты вернулись на территорию Небесного племени. К его облегчению, все казалось мирным.
Лагерь тоже стал более мирным за несколько дней, прошедших после возвращения квестового патруля. Соседи по племени Орлокрылого перестали допрашивать его о том, что произошло, и почему им не удалось выследить родственников Огнезвезда.
Листвяная Звезда, казалось, оправившаяся от потери жизни, говорила с Каменной кучи, провозглашая, что Небесное племя будет ждать, пока Эхо не получит еще одно видение от Звездного племени. «Может быть, — мяукнула она, — следующее пророчество будет яснее».
Орлокрылый не был уверен, что предводительница была права. «Пока что советы Звездного племени не помогли», — подумал он. Что, если они на самом деле не хотят нам помогать? Он не мог представить, почему духи их предков—воителей обратились против них. Но наша удача не могла быть хуже, и на то должна быть причина…
Скоросвет, возглавляя патруль, вывел их из подлеска и пересек траву, отделяющую территорию Небесного племени от места Двуногих. Когда они приблизились, Орлокрылый увидел, что новый камень Двуногих, сделанный из свежесрезанных плоских прутьев, заменил тот, который был сожжен. Более густая листва покрыла большую часть опаленных следов на дереве. Новое горе охватило Орлокрыл.
«Как будто моего брата здесь даже не было…»
Он старался не смотреть на Гальку, пока они и их товарищи по племени проходили мимо зеленой лужайки Двуногих. Он не хотел, чтобы ему напоминали о том, как он спас её вместо Мраколапа, и, кроме того, он был удивлен, осознав, что не хотел, чтобы Галька чувствовала хоть малейший след вины за тот ужасный день.
Достигнув самого дальнего участка территории Небесного племени, патруль повернул назад. «Не о чем сообщать, спасибо Звездному племени», — прокомментировал Скоросвет.
Но когда они приблизились к лесистой местности над ущельем, Орлокрылый заметил Темнохвоста, одного, огибающего край деревьев, как будто он направлялся в лагерь со стороны Двуногого.
«Его нет в патруле, так что он делает?» — подумал Орлокрыл.
Его шкура покрылась тревогой, когда он увидел, как Темнохвост присел на корточки, его голова дергалась, как будто он был болен. Но через мгновение бродяга снова вскочил на лапы и спокойно зашлепал прочь, снова направившись к месту Двуногих.
«Это действительно странно…»
«Эй, Скоросвет, мне нужно сделать грязь», — крикнул Орлокрыл. «Я тебя догоню».
Скоросвет махнул хвостом в знак признательности, когда он и патруль исчезли в подлеске. Орлокрылый подскочил к тому месту, где остановился Темнохвост. На земле он увидел несколько обрывков того, что выглядело и пахло пищей Двуногих.
Орлокрылый постоял несколько мгновений, глядя на обрывки. С одной стороны, он не был удивлен, предполагая, что бродячие кошки будут есть что угодно, но что было действительно странно, так это то, что еда не была съедена. Темнохвост не был болен. Должно быть, он нес еду во рту, а потом уронил ее.
«Может, ему не понравился вкус», — подумал Орлокрылый, с уколом боли, когда он вспомнил, как бы это понравилось Мраколапу. Но тогда почему он вернулся к месту Двуногих?
Темнохвост все еще был в поле зрения, далекая фигура была видна через траву. Орлокрылый решил следовать за ним, соблюдая дистанцию и следя за тем, чтобы ветер дул к нему и не донес его запах до бродягу.
Не подозревая, что за ним следят, Темнохвост двинулся вперед, пока не скатился по узкой Грозовой тропе между первыми логовами Двуногого. Орлокрылый с опасением почувствовал, как колышется его шкура. Я не хочу туда входить. Затем он глубоко вздохнул, собираясь с силами. «Если Темнохвост может это сделать, то смогу и я!»
Орлокрылый продолжал осторожно оглядываться по сторонам, ожидая появления Двуногих или монстров, пока он полз по следам Темнохвоста. К его облегчению, прошло не так много времени, как Темнохвост остановился, а затем пробрался под блестящим барьером, преграждающим зазор между двумя рядами кустов.
Дав Темнохвосту достаточно времени, чтобы вырваться вперед, Орлокрылый протиснулся за ним и обнаружил, что стоит на краю гладкой травы, в окружении кустов, покрытых странными ярко окрашенными цветами. По ту сторону травы над ним возвышались стены логова Двуногих, построенного из красноватого камня. Его голова закружилась от смеси незнакомых видов и запахов.
Темнохвоста не было видно, но Орлокрылый слышал странные лязгающие звуки откуда—то из—за логова. Мгновение спустя снова появился бродяга, прыгая из—за угла каменной стены.
Боясь быть замеченным, Орлокрылый нырнул под ближайший куст. Он присел там, тяжело дыша, когда Темнохвост прошел в хвосте от него. «Я только надеюсь, что эти странные цветы маскируют мой запах». Затем он напрягся, сильно вонзив когти в землю. У Темнохвоста в челюстях был зажат еще один кусок еды Двуногих.
Зачем Темнохвосту пища Двуногих? Он не ел это. Нет, он куда—то уносит. Но как еще он мог использовать обрывки Двуногих?
Белый кот был слишком поглощен своей особой миссией, чтобы заметить Орлокрылый в своем укрытии. Он снова пролез под блестящую преграду и направился обратно тем же путем, которым пришел.
Все еще преследуя его, Орлокрылый увидел, как Темнохвост уронил этот новый кусок примерно на полпути между местом Двуногих и тем местом, где он уронил первые кусочки еды. Затем он умчался и направился к лагерю.
Орлокрылый последовал за ним медленнее, не зная, что со всем этим делать. Он чувствовал, что лучше узнал Темнохвоста во время их последнего путешествия, и теперь он считал, что этот бродяга добр душой. Но о что он делает?
«Я мог бы спросить его». Но Орлокрылый содрогнулся от страха при мысли признаться другу, что шпионил за ним. «Он уже думает, что все племч ему не доверяет. Я его единственный друг».
Оглядываясь на обрывки Двуногих, Орлокрылый почувствовал себя неловко. «Я должен подумать, как с этим справиться», — подумал он. «Я не совсем уверен, что он делает что—то не так».
Когда Орлокрылый медленно возвращался в лагерь, на его сердце было тяжело. «Я хочу доверять Темнохвосту», — подумал он. «Я просто надеюсь, что мы действительно сможем».