Глава 11
ГЛАВА 11
Обернувшись, Темнохвост стал карабкаться с ветки на ветку, направляясь к дальнему краю рощи. Орлокрылый последовал за ним, благодарный за то, что его племени научил его охотиться на деревьях, так что он мог уверенно держаться так высоко над землей. С каждым шагом он изо всех сил старался не слушать ужасное рычание, исходившие от собак. Его товарищи по племени карабкались за ним, а Дождь шёл в тылу.
Когда они достигли края деревьев, Темнохвост спрыгнул. «За мной!» — взвыл он.
Остальные патрульные бросились за ним, их шерсть на животе касалась травы, а их хвосты развевались позади них. Темнохвост повел их к изгороди, где они снова пробились сквозь них, не обращая внимания на шипы, которые рвали их мех, пока они не остановились, тяжело дыша, на другой стороне.
Живот Орлокрылого так сильно сжался, что он подумал, что его должно стошнить. Он хотел избавиться от воспоминаний о Жабике, разорванном собаками, но думал, что звук и запах крови останутся с ним на всю оставшуюся жизнь.
Присев на корточки, он выглянул в щель в изгороди, готовый предупредить своих соплеменников, если собаки их преследуют. Но он ничего не видел; все, что он слышал, был отдаленный лай и вой Двуногих, которые быстро исчезли.
«Что нам теперь делать?» — спросил Песчаник, когда им удалось отдышаться.
Темнохвост сидел, склонив голову; свет погас из его глаз, и он выглядел меньше, сгорбившись. «Мне очень жаль», — мяукнул он. «Похоже, здесь нет тех кого вы ищите — по крайней мере, их больше нет».
«Я не могу в это поверить!» — запротестовал Орлокрылый. «Жабик сказал, что видел их! Мы не могли уйти так далеко от лагеря только для того, чтобы снова потерпеть неудачу. Мы должны попытаться уловить их запах».
Темнохвост не ответил. Он не смотрел ни на кого, и его шерсть взъерошилась, как будто он все еще был в шоке. «Он слишком охвачен горем, чтобы думать ясно», — подумал Орлокрылый. Но Песчанник бодро кивнул.
«Ты прав», — сказал он Орлокрылу. «Мы будем искать, но мы должны держаться подальше от этого сарая. Гарри, бодрствуй и предупреди нас, если увидишь хоть какой—нибудь признак возвращения этих собак или Двуногих».
Ободренный старшим воином, Орлокрылый повел своих друзей по широкому кругу вокруг сарая, прижав носы к земле, пока они отчаянно искали следы кошек из племен.
«Если Жабик был прав, должно быть, родственники Огнезвезда были рядом», — подумал он. «Мы не можем сдаваться сейчас!»
Но в конце концов даже Орлокрылому пришлось признать, что они потерпели неудачу. Солнце было намного ниже в небе, и они все еще не уловили даже малейшего следа кошачьего запаха. Кроме них самих, здесь не было ни кошек, ни свидетельств того, что они когда—либо были: ни клочков шерсти, ни поцарапанной земли, где они могли бы зарыть свою грязь, ни перьев, ни других останков добычи.
Наконец, отчаянно опустив хвост, Орлокрылый двинулся обратно туда, где Темнохвост все еще прятался в укрытии изгороди, а рядом с ним был Дождь. Он взглянул на приближающихся кошек Небесного племени.
«Не повезло?» — он спросил.
Орлокрылый покачал головой. «Ничего такого. Я не могу этого понять».
«Может быть, Двуногие и их собаки прогнали пропавших кошек», — предположил Дождь. «Они могли даже убить их».
«Всех?» Орлокрылый не мог в это поверить, хотя он только что видел, как эти собаки убили кота. «Даже если бы они это сделали, мы бы наверняка нашли следы — кровь, мех или что—то в этом роде».
«И ты ввел нас в этот беспорядок», — прошипела Огнелистая, её рыжий мех ощетинился, когда она подошла к Темнохвосту и прижалась своей мордой к его. «Это игра для тебя? Наблюдать как кошки страдают?»
Темнохвост посмотрел на нее широко раскрытыми трагическими глазами. Его уши были прижаты к голове, а усы дрожали. Орлокрылый не мог вспомнить, чтобы когда—либо видел кошку в таком состоянии. Кроме, может быть, себя, после смерти Мраколапа.
«Хорошо! Я напортачил!» — признался Темнохвост, прижимаясь к животу. «Я обещал отвести вас к племенам, но у меня ничего не вышло. Я ужасно провалился! Очередной раз. И я никогда, никогда не прощу себя за смерть Жабика. Он был моим другом. Я ничего не могу сделать, чтобы исправить свою глупость. Я заслуживаю, чтобы меня скормили собакам, а не беднягу Жабика!»
Огнелистая попятилась. «Извини», — пробормотала она. «Ты только что потерял друга. Я знаю, ты, должно быть, плохо себя чувствуешь.
«Я пойду и обыщу сарай!» Темнохвост вскочил на лапы. «Меня не волнует, остались ли еще собаки. Я выясню, остались ли там племена, или умру, пытаясь!»
«Ты не будешь этого делать», — прорычал Песчанник, в то время как Дождь снова прижал Темнохвоста, положив лапу ему на плечо. «Это не стоит другой жизни».
Сочувствие к Темнохвосту захлестнуло Орлокрылый, подавляя его разочарование и чувство неудачи. Мошенник выглядел не просто убитым горем, а сбитым с толку — как будто он только что проснулся от мрачного ужасного сна… это было действительно реально. Он явно не мог поверить в то, что произошло.
Орлокрылый устроилось рядом с котом, так близко, что их шкуры заделы.
«Не будь слишком строгим к себе», — мяукнул он. «Жабик только упал с ветки. Ты ничего не мог сделать».
Темнохвост кивнул. «Да. Я… Я попытался схватить его, но он был слишком тяжелым, чтобы удержать его».
«Мой брат Мраколап погиб в огне», — продолжил Орлокрылый, на мгновение прижав морду к плечу Темнохвоста. «И я все время говорю себе, что я должен был спасти его. Так что я знаю, что значит чувствовать ответственность за смерть кошки. Это как злобный коготь под твоей шерстью, цепляющийся за тебя и рвущийся. Я не хочу, чтобы ты тоже прошел через это».
Темнохвост мельком взглянул на Орлокрылого, прежде чем вернуться к изучению собственных лап. «Спасибо», — прошептал он.
Орлокрылый слегка отодвинулся, оставив Темнохвост с Дождем, и жестом приказал своим товарищам по племениу собраться вокруг. «Мы должны решить, что делать сейчас», — мяукнул он.
Песчанник пожал плечами. «Что мы можем сделать? У нас нет доказательств того, что коты племенем когда—либо были здесь».
«Даже если бы они были», — согласилась Огнелистая, разочарованно дернув хвостом, — «нечего сказать нам, куда они делись сейчас».
«Вы имеете в виду, что мы должны просто развернуться и пойти домой?» — спросил Гарри, несчастно моргая.
Орлокрылый открыл пасть в знак протеста. «Но мы…»
«Что еще вы предлагаете?» — прервал его Песчанник. «Должны ли мы просто бродить вокруг, пытаясь уловить запах, которого, возможно, никогда не было? Это хороший способ нас убить ».
Огнелистая и Гарри одобрительно прошептали, когда Песчанник заговорил. Орлокрылый понимал, что с ними нельзя спорить, и в глубине души он должен был признать, что они были правы. Сейчас мы не сможем найти родственников Огнезвезда.
«Хорошо», — мяукнул он, не желая поверить, что это его второй неудачный квест. Я был так уверен, что на этот раз у нас все получится! И теперь мы не приблизились к поиску остающейся искры. «Думаю, мы идем домой».
Пока он говорил, Темнохвост поднялся на лапы и подошел к нему с Дождем за его плечом. Орлокрылый видел, что он начал поправляться, хотя все еще выглядел потрясенным.
«Мы должны уйти отсюда», — мяукнул он. «Эти собаки все еще могут быть здесь».
Орлокрылый с тревогой посмотрел на сарай. Не было никаких следов собак или Двуногих — он был почти уверен, что они ушли, — но он не мог избавиться от страха, что они могут вырваться в мгновение ока и охотиться на него и его товарищей по племени.
Уныло волоча лапами, волоча хвосты по земле, патруль последовал за Песчанником, который первым пошел назад по траве к зарослям падуба на дальней стороне. «Я думаю, нам следует разбить лагерь на ночь, — предложил он, — а затем вернуться в ущелье на восходе солнца».
В зарослях была небольшая поляна, защищенная папоротниками, где вода просачивалась из трещины в скалистом обнажении и стекала в небольшой бассейн. Темнохвост с протяжным стоном позволил себе плюхнуться у кромки воды. Орлокрылый видел, что хотя он и пробудился, чтобы следовать за остальными от опасности, он все еще был опустошен смертью Жабика.
«Почему бы вам не отдохнуть, — убеждал он, — а некоторые из нас будут охотиться».
«Я пойду», — немедленно предложил Песчанник. «Гарри, ты пойдешь со мной?»
«Конечно», — ответил молодой серый кот.
«Я тоже пойду», — мяукнул Дождь.
Охотники скрылись в кустах, оставив Орлокрылый и Огненный папоротник рядом с Темнохвостом. Пока Огненный папоротник уговаривал бродягу пролить немного воды, Орлокрылый втянулся в себя, не в силах больше думать о том, что он мог бы сказать Темнохвосту. Он был слишком занят, слишком ясно представляя, что будет, когда они вернутся в лагерь Небесного племени.
«Остроглаз думает, что я ничего не могу сделать правильно. А теперь мне придется объяснить ему, что мы снова потерпели неудачу».
Когда группа вернулась, солнце уже садилось, заполняя чащу тенями. Холодный бриз возник, шурша листьями папоротника и пронзая мех Орлокрылого холодными когтями.
Дождь шагнула на поляну, болтая за хвосты двух мышей, Песчанник последовал за ним с дроздом, а Огнелистая тащила кролика между передними лапами.
«По крайней мере, охота была хорошей», — мяукнул Песчанник, бросая добычу рядом с прудом. «Приходи и ешь».
Орлокрылый заставил себя двинуться вперед и взять свою долю добычи, но он чувствовал, что каждый глоток его задушит. Темнохвост почти не прикоснулся к кусочку, и никто из остальных тоже не имел особого аппетита, кроме Дождя, который сожрал свою мышь и с удовлетворением провел языком по своей пасти.
Когда сгустилась кромешная тьма, Орлокрылый свернулся калачиком и закрыл глаза, но чтобы заснуть, потребовалось много времени, и когда это произошло, его сны были полны отчаянных криков Жабика, когда собаки разрывали его на части.
Орлокрылый открыл глаза и широко зевнул. Бледный рассветный свет пробивался сквозь ветви чащи падуба. Моргнув, Орлокрылый сел и увидел, что весь патруль тоже просыпается. На мгновение ему было трудно вспомнить, где они были и что им следует делать. Когда к нему вернулись воспоминания, он почувствовал, как будто огромный камень упал ему в живот.
«Это день, когда мы должны вернуться и снова признать, что потерпели неудачу».
Несколько обрывков добычи осталось с прошлой ночи. Никому не хотелось искать большего, поэтому, поделившись скудными останками, они снова отправились в путь, во главе с Темнохвостом. Бродяга, казалось, почти не заглядывал внутрь; Орлокрылый догадался, что он все еще переживает ужасную смерть Жабика.
Солнце только—только взошло, озаряя их путь золотым светом. Каждая травинка блестела от росы. Но мысли Орлокрылого все еще были мрачны, когда он думал об их возвращении в ожидающий их племени. Как я объясню все это Листвяной Звезде и отцу?
Через некоторое время Темнохвост отступил на несколько ступенек, чтобы встать рядом с Орлокрылом. «Ты выглядишь обеспокоенным», — мяукнул он. «У тебя все нормально?»
Орлокрылый был тронут тем, что Темнохвост подумал о своих чувствах посреди собственного горя. «Да, я волнуюсь», — признался он. «Я нервничаю, когда иду домой и говорю каждой кошке, что мы не приблизились к поиску родственников Огнезвезда. Я очень надеялся, что произведу впечатление на Остроглаза в этом путешествии, но теперь он будет презирать меня так же сильно, как и прежде».
Темнохвост сочувственно взглянул на него. «Остроглаз не очень похож на отца, — заметил он, — если он обвиняет тебя в чем—то, в чем ты не виноват».
Орлокрылый почувствовал некоторую оборонительную позицию при словах белого кота. В конце концов, Темнохвост на самом деле не знает Остроглаза.
«Он отличный кот», — ответил он. «Но … Что ж, с тех пор, как умер Мраколап, между нами все изменилось».
«Тогда, может быть, вы оба это переживете», — мяукнул Темнохвост, понимающе кивнув. «Но помни — быть родственниками — это хорошо, но в дикой природе ты должен отвести свою семью туда, где ты её найдешь».
Его мрачный тон убедил Орлокрылого, что он говорит на собственном опыте. Он почувствовал острый укол любопытства, задаваясь вопросом, имеет ли это какое—либо отношение к другу Темнохвоста, который умер от голода в суровой голой листве, но Темнохвост ничего не сказал, и Орлокрылый не чувствовал, что может спросить его об этом.
Орлокрылый и остальная часть патруля подошли к лагерю Небесного племени, когда их второй день путешествия подошел к концу. Заходящее солнце заливало красным светом траву, отделявшую ущелье от места Двуногих, и несколько воинов Звездного племени уже мерцали в небе.
Когда они направились к ущелью, Орлокрылый уловил запах пограничных знаков и резко остановился, его лапки покалывались от опасения. «Это странно», — пробормотал он.
«Что случилось?» — спросил Гарри.
«Метки на границе», — ответил Орлокрылый. «По крайней мере, они не возобновлялись с рассвета».
Его товарищи по племениу попробовали воздух, и через мгновение Песчанник кивнул. «Ты прав», — мяукнул он. «Может, они просто опоздали с вечерним патрулем… »
«Ты действительно так думаешь?» — спросил Орлокрылый. «Или были еще проблемы? Пойдем туда!»
Патруль набирал скорость, пока они пробирались среди кустов на вершине ущелья, и тени деревьев лежали на их пути. Орлокрылый вообразил, что это зловещие лапы, тянущиеся его, чтобы схватить его, затем встряхнул его шкуру, сказав себе, что не надо так думать о мышах.
Сумерки окутывали ущелье, когда Орлокрылый и остальные достигли начала тропы, ведущей в лагерь. Было невозможно точно увидеть, что происходит внизу, за исключением того, что, казалось, у входа в логово Эхо собралась толпа кошек.
Орлокрылый взял на себя инициативу, когда патруль направился в ущелье. Он почти не осознавал, что под ним опускается утес, когда его лапы скользили по камням. Его сердце колотилось, и он едва мог отдышаться.
«Что случилось?» — потребовал он, проталкиваясь к группе кошек вокруг логова Эхоа. «Что—то не так?»
Его сестра Цветогривка повернулась к нему лицом. В тусклом свете он увидел, что на плече у нее рана, без комочка шерсти, как будто её укусило какое—то существо.
«Эти животные вернулись», — сказала она. «Те … еноты. Это было ужасно. Листвяная Звезда потеряла жизнь!»
Орлокрылый почувствовал себя так, словно когти врезались в живот. Теперь он понял, почему запаховые отметки не были обновлены, и почему его товарищи по племениу с тревогой ждали возле логова целительниц. И теперь, когда у него был момент, чтобы перевести дыхание, он мог уловить вонь енотов, которая теперь исчезает, но все еще достаточно ясна, чтобы показать недавнее присутствие существ в лагере. Запах крови смешался с ним, и когда Орлокрылый огляделся вокруг, он увидел, что на других его соплемениках есть следы зубов и когтей енотов. Большинство из них уже были покрыты паутиной и припарками из календулы; обе кошки, должно быть, работали не покладая рук.
«На этот раз их было больше», — добавил Кролик, стоя рядом с Цветогривкой. «Что мы будем делать?»
Прежде чем кошка успела ответить, у входа в логово появился Остроглаз. Его зеленые глаза блеснули в сумерках, когда его взгляд скользнул по скоплению кошек.
«Листвяная Звезда будет в порядке», — объявил он. «Не нужно беспокоиться о ней или торчать здесь, как стая больных кроликов. Мелкогривка…» Он повернул уши к белой кошке. «Ты в порядке, не так ли? Собери нескольких других неповрежденных воинов и возьми их, чтобы обновить метки».
Мелкогривка бодро кивнула. «Верно, Остроглаз». Она направилась в путь, размахивая хвостом, чтобы собрать вокруг себя побольше своих соплеменников.
Когда толпа стала редеть, Остроглаз заметил Орлокрылый и других ищущих кошек, которые поспешили за ним. «Вы вернулись!» — воскликнул он, удивленно скривив хвост. — Заходите сюда и доложите — нет, не все, только Орлокрылый и… да, Темнохвост».
Живот Орлокрылого свело судорогой; это был момент, которого он так боялся. Звездное племя, помоги мне. Это не наша вина! Ни одна кошка не могла выследить родственников Огнезвезда из этого сарая. Но Орлокрылый знал, что Остроглаз так этого не увидит.
Он вошел в логово целительницы, крепко держась за лапки Темнохвоста. Внутри он увидел Листвяную Звезду, лежащую в моховом гнезде; она была вытянута набок с обнаженным животом, а Эхо потирала мякоть календулы на шрам на груди между передними лапами. Орлокрылый почувствовал себя плохо, когда он понял, что это, должно быть, рана, унесшая жизнь одного из лидеров его племени.
На другой стороне логова Эхо залатывала плечо Туманокрыла толстым комком паутины. Серый кот вздрогнул, когда её лапы крепко прижали паутину, чтобы остановить кровотечение из его раны.
Листвяная Звезда подняла голову, когда Орлокрылый и Темнохвост вошли в логово. Она выглядела измученной, но её голос был ровным, когда она мяукнула: «Итак, ты вернулся! Все ли вы в безопасности?»
Орлокрылый кивнул. «У нас все в порядке».
«А ты нашел родственников Огнезвезда?»
Орлокрылу казалось, что одно слово задушит его, это было так тяжело.
чтобы вытащить это. «Нет».
«Нет?» — заговорил Остроглаз, в голосе его прозвучало раздражение. «Почему нет?»
Взглянув на Темнохвоста, Орлокрылый увидел, что бродяга стоит у его плеча, уныло склонив голову и глядя на свои лапы. Очевидно, не было никакого смысла ожидать от него каких—либо объяснений.
«Мы путешествовали два дня», — начал Орлокрылый, обращаясь к Листвяной Звезде. Было легче смотреть в лицо его предводительнице, чем ледяной зеленый взгляд его отца. «Потом мы встретили кота по имени Жабик, друга Темнохвоста». Далее он рассказал, как Жабик рассказал им о группе кошек, которые некоторое время оставались в заброшенном двуногом сарае, и о том, как Двуногие и собаки выскочили из патруля, когда они пытались провести расследование. Его голос дрожал, и холодная дрожь пробежала по нему, когда он рассказывал историю смерти Жабика. Мысленно он все еще слышал вопли бродячего кота и ужасное рычание собак. «И когда мы попытались найти след запаха, — закончил он, — мы ничего не нашли. Ни единого следа того, что там когда—либо были племена».
Остроглаз посмотрел на Темнохвоста враждебно. «Ты сказал нам, что знаешь, как найти родственников Огнезвезда».
Темнохвост не поднял глаз. «Я был неправ», — смиренно мяукнул он. «Мне жаль».
— «Извини» нам не помогает, — проговорил Туманокрыл с презрительным фырканьем. «Мы не приблизились к тому, чтобы узнать, что означает пророчество Звездного племени».
«И все же, кажется, сгущается тьма со всеми этими атаками», — добавил Остроглаз. «Мы должны последовать совету Звездного племени, как только сможем».
«Насколько я понимаю, — прорычал Туманокрыл, все еще глядя на Темнохвоста, — нам было бы намного лучше, если бы ты и твой друг—изгой никогда не ступали лапу в наш лагерь».
Темнохвост отпрянул от него. «Я старался изо всех сил…» — начал он.
«И твои лучшие качества были недостаточно хороши», — коротко сказал ему Остроглаз. «Орлокрылый, этот Жабик рассказывал тебе что—нибудь о том, куда могли пропасть кошки племениа?»
«Нет», — ответил Орлокрылый, начиная раздражаться. «Если бы он это сделал, не думали ли вы, что мы бы попытались последовать за ними?»
«Я не знаю, что бы ты сделал», — парировал Остроглаз. «Я знаю только, что ты выходил дважды, и мы все еще не приблизились к исполнению пророчества».
«И мы потеряли Билли—шторма», — добавил Туманокрыл.
Живот Орлокрылого вздрогнул, и он дергал кончиком хвоста из стороны в сторону, изо всех сил стараясь сдержать гнев. «Как будто ты поступил бы лучше, будь ты там», — подумал он, но у него хватило ума не произносить эти слова вслух.
«Достаточно». Голос Листвяной Звезды был усталым, и Орлокрылый сообразил, что упоминание Туманокрыла о Билли—шторме было для нее больше, чем она могла справиться в этот момент. «Нам нужно подумать об этом более глубоко, прежде чем мы решим, что делать дальше».
«И тебе нужно отдохнуть». Эхо заговорила впервые, её голос был твердым. «Вон, все вы! Гречка, пойди и посмотри, есть ли еще необработанные раны у какой—нибудь кошки. Иначе до утра здесь ни одна кошка не подставит лапу».
Когда он вышел из логова, повинуясь приказам целительницы, Орлокрылый почувствовал, как будто его сердце упало прямо в лапы. «У нас достаточно проблем с этими новыми существами, атакующими наш лагерь», — подумал он. Как может Звездное племя ожидать, что мы тоже будем следовать их пророчеству? А что с нами будет, если мы этого не сделаем?»