Глава 10
ГЛАВА 10
Орлокрылый стоял в логове целительницы, перебирая запасы трав Эхо. Это было на следующее утро после собрания клана, и его наказание, казалось, уже растянулось на луны.
Липкие соки гниющих трав прилипли к его лапам. «Они воняют!» — обиженно подумал он. «И они будут мерзкими на вкус, когда я попытаюсь вымыть лапы. Я никогда не стану чистым!»
Сморщенные травы были не лучше. Они рассыпались под лапами Орлокрылого, заваливая пол логова пылью и обрывками. «И я знаю, какой кот получит «привилегию» убрать это!»
«Что случилось, Орлокрыл?» — Эхо, все еще отдыхая в своем гнезде, подняла голову и посмотрела на него сострадательными зелеными глазами.
Орлокрылый тяжело вздохнул. «Я сказал Эхо, почему меня наказывают», — подумал он. «Так зачем ей спрашивать?»
«Я знаю, что мне не следовало бросать вызов Листвяной Звезде на встрече», — признал он. «Но меня раздражает, что меня наказывают, в то время как этот предатель Темнохвост все еще бродит по лагерю, как будто он владеет этим местом! Не моя интерпретация твоего видения отправила нас на дурацкий путешествие и убила Билли—шторма. Это был этот мошенник Темнохвост — он должен был выполнять основные обязанности». Он хлопнул хвостом. «На самом деле, его вообще не должно быть в лагере. Он не принадлежит к этому племени — он не один из нас».
Пока он говорил, Эхо выглядела задумчиво. «Верно, я не ожидала, что на этот раз коготь судьбы окажется таким коварным», — ответила она. «Но любая кошка может ошибиться, и я должна верить, что Звездное племя принесло нам Темнохвост не просто так».
«По какой причине?» — Орлокрылый бросил ей вызов.
«Я не знаю», — признала она, кивнув головой. «Но то, что мы еще не можем понять, что это, не означает, что причины нет. Мы должны её искать, вот и все».
Гнев Орлокрылого немного утих из—за мудрых слов целительницы, но мгновение спустя ему пришлось подавить раздраженное рычание, когда Темнохвост вошел в логово.
«Что ты хочешь?» — потребовал ответа Орлокрыл. «Ты пришел, чтобы показать, что лидер нашего племени встала на твою сторону?»
Темнохвост низко опустил голову. «Я действительно не хотел, чтобы кто—то страдал», — мяукнул он. «Ни Билли—шторм, ни ты. Я понимаю, что ты злишься, но обещаю, как только ты успокоишься, ты увидишь, что я не хотел причинять вреда. Тебе нужно, чтобы боль в твоем сердце прошла, вот и все.
«Что ты знаешь о боли?» Орлокрылый зарычал. «Ты не потерял брата», — подумал он. «Ты не понимаешь, что Билли—шторм значил для племени».
Темнохвост тяжело вздохнул и сел рядом с Орлокрылом, обхватив хвостом лапы. «Ты не знаешь… — пробормотал он. Орлокрылый с любопытством замолчал. Сначала Орлокрылый подумал, что он больше ничего не скажет, но после долгого молчания снова заговорил. «У меня был друг… он мне не был родственником, но мы вместе воспитывались. Мы все делали вместе много—много лун. Затемьв одну из осеней, когда добычи было мало, он становился все слабее и слабее…» Голос Темнохвоста дрожал; он снова замолчал, затем выдохнул: «Потом он умер».
«Мне очень жаль», — мяукнул Орлокрылый, чувствуя укол вины за то, что он так пренебрегал чувствами Темнохвоста. «Я все еще ему не доверяю, но это должно быть ужасно».
«Если бы мы жили в племени, мой друг мог бы быть еще жив», — продолжил Темнохвост. «Вы все заботитесь друг о друге. Вот почему я так благодарен Небесному племени за то, что оно меня приняло. И особенно благодарен тебе, — он уважительно кивнул в сторону Орлокрылого, — потому что ты высказался за меня, когда некоторые из других не были слишком заинтересованы в этом. Обещаю, что отплачу за вашу веру, которую вы мне тогда проявили.
Любопытство заколебалось внутри Орлокрылого, так что его гнев по отношению к белому негодяю начал немного утихать. «Как вы планируете это сделать?» он спросил.
«Я вызвался провести новое путешествие», — ответил Темнохвост. «Чтобы показать, что я серьезно настроен помочь Небесному племени найти „остающуюся искру“».
«Это ваш план исправить ситуацию?» Гнев Орлокрылого снова поднялся, и он вложил в слова все, что мог, насмешкой. «Ты чуть не убил нас во время последнего путешествиеа. Почему мы должны вам доверять?»
«Потому что на этот раз я подвергаю свою шкуру опасности», — резко ответил Темнохвост. «Если я веду путешествие, я разделю все опасности, с которыми мы столкнемся. Кроме того, я связалась со своим другом — котом по имени Дождь. Он пойдет с нами на поиски и даст нам больше наставлений».
Орлокрылый не был в этом уверен. «Еще один мошенник? Еще один кот, о котором мы никогда не слышали и которому не следует доверять!» Но прежде чем он смог выразить протест, он вспомнил, как пытался выгнать Темнохвоста на собрании племени. «И посмотрите, к чему это меня привело!»
Он пожал плечами. «Отлично. Так что уходи».
Темнохвоста, казалось, не оскорбил резкий ответ Орлокрылого. «Я знаю, что я в долгу перед тобой», — мяукнул он. «Ты был достаточно любезен, чтобы привести меня в племя, а потом я подверг тебя опасности, хотя это было последнее, чего я хотел. Но я собираюсь наверстать упущенное».
Да правильно. Орлокрылый щелкнул ушами. «Как?»
«Я собираюсь пойти к Листвяной Звезде и настоять на том, чтобы тебе разрешили пойти с тобой в следующем путешествии». «Я разговаривал с Дождем», — быстро продолжил он, прежде чем Орлокрылый смог ответить, — «и я думаю, что выяснил, где в моих указаниях что—то пошло не так. Итак, теперь я знаю, куда нам нужно идти! И я хочу, чтобы ты был здесь, Орлокрылый, потому что я считаю, что ты заслуживаешь быть частью группы, которая находит остающуюся искру и рассеивает тьму. ты должен быть частью группы, которая спасает Небесное племя».
Смесь эмоций хлынула на Орлокрылый, как разлившаяся река, которая угрожала унести его с лап. Его раздражало, что Темнохвост был назначен лидером путешествиеа. Он здесь всего на пару мгновений! Но вместе с гневом пришли сомнения. Зачем Темнохвосту предлагать самому возглавить нас, если он намеревался причинить нам вред?
Еще сильнее, чем оба этих чувства, была гордость за то, что Темнохвост окажет ему честь и поручится за него перед лидером клана, особенно после всего, что Орлокрылый сказал ему на встрече.
Не зная, как ответить, Орлокрылый посмотрел на Эхо, ища совета, но целительница свернулась клубочком в своем гнезде, тихонько посапывая, закрыв нос хвостом.
«Ну, я не думаю, что ты сможешь убедить Листвяную Звезду», — сказал Орлокрылый Темнохвосту, когда ему пришла в голову обескураживающая мысль. Я уверен, что она все еще недовольна мной. «В последнее время я слишком быстро терял самообладание. Вот что меня сюда привело, — добавил он, указывая хвостом на кучу трав. «Когда я злюсь, я становлюсь вспыльчивым и принимаю опрометчивые решения. Это не годится для путешествия».
Темнохвост выдохнул, наполовину презрительно, наполовину весело. «Я не согласен. Кот с вспыльчивым характером, кот, который быстрее всех ударит когтем, часто оказывается котом, у которого больше шансов выжить. Быть немного вспыльчивым, немного импульсивным, делает тебя большии активом для вашего племени. Никогда не забывай этого, Орлокрыл».
Когда белый кот заговорил, Орлокрылый обнаружил, что его чувства, все еще в синяках от браней отца накануне, постепенно успокаиваются. Может быть, Темнохвост прав. И, может быть, если мне позволят пойти на этот путешествие, я смогу доказать, что я — актив для моего племени, вспыльчивый характер и все такое!
Санхай почти прибыл к тому времени, когда Орлокрылый закончил свои дела в логове целительницы. Оставив Эхо спящей, он зашагал в лагерь и направился к куче свежей дичи. Он заметил, что охотничьи патрули вернулись, и большинство его соплеменников собрались вокруг добычи.
«Хм … это не большая куча, но похоже, что она всех накормит».
Орлокрылый присоединился к остальным и выбрал для себя черного дрозда, прежде чем он заметил в лагере незнакомца, красивого серого кота, стоявшего рядом с Темнохвостом.
«Это Дождь», — мяукнул Темнохвост, наклоняя голову с глубочайшим уважением к Листвяной Звезде и Остроглазу, которые стояли в
перед ним, настороженно глядя на новичка. «Он жил поблизости, но до сих пор не пытался пересечь вашу границу».
— Как хорошо, — прорычал Остроглаз, вытаскивая когти и глядя на Дождя сузившимися зелеными глазами.
«Он бы никогда этого не сделал», — заверил Темнохвост предводительницу и глашатая. «И я бы никогда даже не подумал о том, чтобы привести нового негодяя в лагерь Небесного племени. Не мое дело делать это без разрешения».
«Так почему он здесь?» — спросила Листвяная Звезда, её ровный тон ничего не говорил о её чувствах.
«Дождь думает, что знает, где живут другие кошики», — объяснил Темнохвост. «И он готов отправиться на поиски, чтобы помочь их найти».
«Я счастлив делать то, что могу», — добавил Дождь, вежливо кивнув.
«Тогда спасибо, Дождь», — мяукнула Листвяная Звезда, и в её голосе закралось тепло. «Добро пожаловать в наш лагерь».
Орлокрылый сделал паузу, проглотив свой черный дрозд, гадая, действительно ли Темнохвост имел в виду то, что он сказал ранее в логове лекаря. Его живот начало вздрагивать от беспокойства.
«Есть еще кое—что, Листвяная Звезда, — продолжил Темнохвост. «Я подумал, не позволишь ли ты Орлокрылу отправиться с нами в этот следующий путешествие».
«Орлокрыл?» Листвяная Звезда казалась сомнительной. «Его до сих пор наказывают за то, как он вел себя на собрании».
«Я знаю». Темнохвост пошевелил усами. «Но он хороший, сильный кот и очень храбрый. За пределами вашей территории существует так много опасностей, что я думаю, было бы неплохо завести с нами кота, который не стесняется драться».
«Он прав». Листвяная Звезда наклонилась, чтобы что—то прошептать в ухо Остроглаза.
«Это будет на благо племени, если вы позволите ему прийти», — продолжил Темнохвост, явно воодушевленный комментарием Листвяной Звезды. «Что может быть лучше для него, чтобы наверстать упущенное на собрании, чем помочь своему племени найти остающуюся искру и рассеять тьму?»
Листвяная Звезда огляделась, пока не заметила Орлокрылого, который пытался выглядеть так, будто не слушал все это время. К этому моменту он был так взволнован, что его живот взбалтывал еще сильнее, и он боялся, что может выбросить только что съеденную добычу.
Листвяная Звезда задумчиво смотрела на Орлокрылый так долго, что ему пришлось крепко сжать челюсти, чтобы не дать себе сказать ей, чтобы она поторопилась и решила.
«Очень хорошо», — сказала она наконец. «Думаю, Орлокрылый может идти».
«Действительно?» Отец Орлокрылого Остроглаз недоверчиво посмотрел на лидера своего племени. — Ты собираешься наградить этого вспыльчивого молодого мышонка за то, что он спорил с тобой перед всем племенем? Неужели лучше всего послать кота, который не может себя контролировать?»
Несмотря на себя, Орлокрылый почувствовал вспышку горячего гнева, и ему пришлось сжать челюсти, чтобы подавить резкий протест. Ему приходилось отворачиваться, чтобы скрыть от всех, что он был в ярости. «Я не хочу реагировать на это, а меня называют вспыльчивым, еще более вспыльчивым… но это несправедливо! Почему Остроглаз хочет все испортить?»
— Я приняла решение, Остроглаз, — твердо мяукнула Листвяная Звезда.
Орлокрылый взглянул вверх, слишком нервничая, чтобы надеяться. «Я знаю, что она не отпустит меня — не после тирады Остроглаза».
Листвяная Звезда посмотрела на него сверху вниз, даже её взгляд ничего не показал. «Орлокрылый отправится на этот путешествие».
Гнев Орлокрылого утих, как дождь, пролившийся на иссушенную землю. «Я могу идти! Я могу пойти на поиски и помочь найти остающуюся искру! Он снова подумал о других племенах — как здорово было бы встретить других кошек, которые жили, как Небесное племя. Все, что он мог сделать, это не разразиться счастливым самодовольным мурлыканьем».
Солнце село, и над ущельем потянулись тени. Когда Орлокрылый направился к своему логову, с тоской думая о своем удобном гнезде, он заметил, что Остроглаз решительно приближается к нему.
«Чего он хочет?» — нервно удивился Орлокрыл.
Он остановился, чтобы дождаться отца. «Не начинай жаловаться и спорить!» — взорвался он, прежде чем Остроглаз успел сказать хоть слово. Он знал, что разговаривать с отцом таким образом не рекомендуется, но он просто не мог выдержать еще одной лекции. Нет, пока он все еще сиял от заявления их лидера. «Листвяная Звезда решила, и я пойду, нравится тебе это или нет».
— Мне это не нравится, — признал Остроглаз, сузив глаза, — но, может быть, не по той причине, о которой ты думаешь. Однажды, Орлокрылый, когда у тебя появятся собственные котята, ты поймешь, каково это — почти потерять их».
Что это означает? «Ты не думаешь, что я могу позаботиться о себе?» — возразил Орлокрылый с рычанием в голосе. «Ты говоришь, как королева в детской, но я больше не котёнок. Я воин!»
Остроглаз кивнул неожиданно серьезно. «Я знаю это. Но я все еще могу беспокоиться о тебе, Орлокрыл. Я говорил об этом с Веснянкой, — мяукнул он. «Как ты думаешь, ты стал слишком безрассудным после смерти Мраколапа?»
Орлокрылый уже был на пределе, и упоминание о брате заставило его взорваться. Просто, когда я наконец чувствую, что мне не нужно чувствовать себя виноватым каждое мгновение… «Я не хочу больше слышать о Мраколапе!» — он плюнул.
Зеленые глаза Остроглаза расширились от шока и ужаса. Он молча смотрел на Орлокрылый несколько ударов сердца, прежде чем снова заговорить. «Как ты можешь забыть своего брата?» — недоверчиво спросил он.
— Я не это имел в виду… — начал Орлокрылый, в ужасе от того, что Остроглаз поверил, что он когда—либо мог чувствовать это, но его отец уже развернулся и начал уходить.
Наблюдая за отступающим отцом, Орлокрылый почувствовал, как когти вины сжали его сердце. «Конечно, я не пытаюсь забыть Мраколапа. Я не это имел в виду! Я?»
Он заглянул в свое сердце и понял, что нет. Он никогда не хотел забывать Мраколапа, своего самого глупого однопометника, который всегда умел заставлять его улыбаться. Все, что он хотел, — это отогнать болезненные воспоминания и не всегда думать о том, как сильно он скучает по своему брату. Но Остроглаз не дал ему возможности это объяснить.
Орлокрылый повесил голову, отчаяние затмило радостное сияние, которое он ощутил после решения Листвяной Звезды.
«Что бы ни видело во мне племя, Остроглаз — нет. Мой отец когда—нибудь поймет?»
Небо затянулось облаками, моросил дождь, пропитывая мех Орлокрылого и заставляя его дрожать. Утренний свет усиливался, но солнца не было видно.
Песчанник, Огнелистая и Гарри были выбраны для выполнения нового путешествия с Орлокрылом, Темнохвостом и Дождем. Все они притаились вокруг груды свежей добычи, сбрасывая добычу, прежде чем отправиться на поиски.
Орлокрылый проглотил последний укус мыши и вытянул передние лапы, чтобы расслабиться для долгого путешествия. Рядом с ним Темнохвост делал то же самое.
«Как ты думаешь, как долго мы будем в пути?» — спросил его Орлокрыл.
Белый кот помолчал, прежде чем ответить, с задумчивым взглядом в глазах. «Столько времени, сколько потребуется», — наконец ответил он. «Пока мы не найдем искру и не рассеем тьму».
Его слова пробудили сияние решимости в сердце Орлокрылого. «Да! На этот раз мы не остановимся, пока не найдем родственников Огнезвезда!»
Поднявшись на лапы, Темнохвост взмахом хвоста собрал вокруг себя патруль. В тот же момент из—под моросящего дождя показалась Листвяная Звезда, рядом с ней хромала Эхо, а за ней шла группа кошек Небесного племени.
«Мы готовы к работе», — объявил Темнохвост, торжественно глядя предводительницу. «Обещаю, на этот раз у меня все получится».
Листвяная Звезда опустила голову, пока Эхо шла кругом и давала странствующие травы каждой из ищущих кошек. Орлокрылый лизнул их, поморщившись от горького привкуса на языке.
«Пусть Звездное племя осветит тебе путь, — мяукнула Листвяная Звезда, — и вернет тебя домой в целости и сохранности».
Попрощавшись с ними, патруль последовал за Темнохвостом по дороге, ведущей к вершине утеса. Когда он шел сзади, Орлокрылый заметил, что на него смотрела Галька, с озабоченным взглядом в глазах.
«Она беспокоится обо мне или обо всей группе?» — спросил себя Орлокрыл.
Он почти не разговаривал с Галькой с момента их возвращения с первого путешествия. Не из—за враждебности — все это было в прошлом, — а потому, что он знал, что она скорбит по Билли—шторму, и что он, возможно, был последним котом, которого она хотела бы утешить.
Теперь он понял, что Галька могла просто думать о благе племени, но он не мог подавить чувство, что она особенно боялась за него.
«Но я не уверен, что она обо мне заботится», — сказал он себе. Я даже представить себе не могу.
Все, что мог сделать Орлокрылый, — это оторвать взгляд и подпрыгнуть к подножию утеса, пытаясь догнать своих соплеменников. Он больше не имел представления о том, как он относился к молодой кошке.
Во главе с Темнохвостом патруль пересек широкую полосу травы, окруженную кустами со всех четырех сторон. В нескольких шагах от лисицы стояла группа огромных черно—белых животных, которые рвали траву и медленно шлифовали её зубами, словно выступающие камни. Орлокрылый покосился на них, изо всех сил стараясь не выглядеть нервным перед двумя бродягами.
«Что это?» — спросил Гарри, мех на его плечах начал вздыбляться. «Я не думал, что животные могут быть такими большими!»
«Их называют коровами», — сообщил ему Дождь, взмахнув пушистым серым хвостом. «Они не опасны, но лучше держаться от них подальше. Они никогда не смотрят, куда идут».
Прошло два дня с тех пор, как ищущие кошки покинули лагерь Небесного племени. После первого дождливого утра погода прояснилась, и теперь дул сильный ветер, гоня по небу пушистые белые облака. Орлокрылый наслаждался теплом солнечного света на своей шкуре и соблазнительным запахом добычи из кустов впереди.
Надеюсь, Темнохвост позволит нам вскоре прекратить охоту.
За линией кустов Орлокрылый мог видеть рощу более высоких деревьев, а за ней стены логова Двуногих, огромные даже на таком расстоянии. Темнохвост, казалось, шел прямо к этому.
«Мы ведь туда не пойдем?» — спросил Орлокрыл. «Мы не хотим путаться с Двуногим».
«Это именно то место, куда мы идем», — ответил Темнохвост. «Это, конечно, сарай Двуногих, но Двуногие давно его покинули».
Как барсуки там поселились? — подумал Орлокрылый, мгновенно насторожившись. Но он держал свои подозрения при себе, решив только быть очень осторожным, когда он и остальной патруль приблизились к логову.
«Почему мы идем туда?» — спросила Огнелистая, набирая скорость, приближаясь к Темнохвосту и Орлокрылу.
«Потому что я думаю, что это могло быть одно из мест, где укрылись Огнезвезд и его родня», — ответил Темнохвост. «Они могут даже быть там, но если они уйдут, мы сможем найти их следы».
«Отлично!» — мяукнула Огнелистая.
Подушечки Орлокрылого покалывали от возбуждения. Он не осознавал, что они могут быть так близки к встрече с другими племенами. Что они подумают о нас? Что мы им скажем?
Темнохвост шел впереди сквозь кусты, колючие ветки царапали бока кошек, когда они пробирались сквозь щели. Роща лежала на расстоянии нескольких длинных хвостов впереди, в клубке папоротников и ежевики. Воздух все еще был наполнен запахом добычи, но Орлокрылый больше не думал об охоте, когда они могли быть так близки к концу своего путешествия.
Затем, когда они приблизились к деревьям, Орлокрылый уловил движение в ветвях. Мгновенно он замер.
«Темнохвост!» — крикнул он хриплым голосом. «Впереди…»
Затем он замолчал, когда Темнохвост бросился вперед, очевидно расслабленный, и крикнул: «Жабик? Жабик, это ты?»
Услышав голос Темнохвоста, тощий коричневый пестрый кот спрыгнул с одного из деревьев и побежал вперед, чтобы встретить Темнохвоста. «Привет», — мяукнул он, вытянув шею так, чтобы две кошки коснулись носов. Темнохвост радостно мяукнул, его усы задрожали от волнения.
«Похоже, они старые друзья», — пробормотал Орлокрылый Огнелистой.
— Да, — ответил Темнохвост, оглядываясь через плечо, когда остальной патруль догнал его. «Прошу прощения, друзья, позвольте представить вас — это Жабик. Мы знаем друг друга очень давно! Раньше мы с Жабиком и Дождем часто вместе охотились — правда ли, Дождь?
Дождь кивнул. «Верно. Привет, Жабик. Приятно видеть тебя снова».
Жабик кивнул. «Так что ты делаешь в этих местах?» — спросил он. Его взгляд скользнул по кошкам Небесного племени. «А это кто?»
«Еще наши друзья», — ответил Темнохвост, удобно устроившись в укрытии среди папоротников и обвив хвостом лапы. Дождь сел рядом с ним и поманил хвостом других ищущих кошек, чтобы они присоединились к ним.
«Мы ищем еще больше кошек», — продолжил Темнохвост Жабе. «Их большая группа. Вы видели здесь каких—нибудь незнакомых кошек?»
«Забавно, что ты так сказал». Жаба поднял заднюю лапу и энергично почесал ухо. «Я видел их целую толпу — сильных кошек, упитанных, с блестящей шерстью. Это было странно … Я никогда не видел, чтобы так много людей путешествовали вместе в группе».
Волнение пронзило Орлокрылый, как огонь, лизнувший сухой папоротник. Искра, которая осталась! Его прежние опасения по поводу внезапного появления еще одного мошенника были поглощены и забыты. «Они похожи на племенных кошек!» — воскликнул он. «Могли ли они быть родственниками Огнезвезда?»
Жабик снисходительно пошевелил усами. «Я никогда не слышал о кошке по имени Огнезвезд», — ответил он. «Но я держался на расстоянии. Я просто знаю, что они какое—то время разбили лагерь здесь, в этом сарае, и не были жуликами».
Лапы Орлокрылого зудели, чтобы побежать прямо к сараю. Мы все время были правы!
«Давай!» — потребовал он Темнохвоста, вскакивая на лапы и массируя землю в своем желании двинуться дальше. «Давай поторопимся!»
«Подожди минутку». Песчанник взмахнул хвостом, чтобы Орлокрылый не подпрыгнул к сараю.
Раздраженный, Орлокрылый открыл пасть, чтобы возразить, но затем увидел сомнение в глазах своего соплеменника. Он снова сел, ничего не говоря.
«Насколько я понимаю, — продолжил Песчанник, — у других племен очень много кошек. Все ли они поместятся в этом сарае?»
— Хороший вопрос, — вставил Гарри. — И как долго они там живут?»
«Ну, это большой сарай», — ответил Жабик. «И потребуется много лун, чтобы такое количество кошек нашло подходящее место для жизни».
«Конечно, у нас сейчас нет ответов на все», — ответил Темнохвост, беззаботно щелкнув ушами. «Возможно, некоторые племена отделились. Возможно, их число сократилось… но, конечно, мы должны хотя бы осмотреть сарай?»
Кошки Небесного племени переглянулись, Орлокрылый изо всех сил пытался скрыть свое нетерпение.
«Вы знаете, живут ли еще кошки из племен?» — спросил Песчанник Жабика.
Худой негодяй пожал плечами. «Может быть», — ответил он. «Я заметил их, когда они впервые здесь были, но я уже давно там не был».
«Почему бы нам просто не пойти и не посмотреть?» — потребовал Орлокрыл. «Что нам терять?»
Песчанник согласно хрюкнул. «Хорошо, но давайте все будем бдительны. Мы должны быть готовы, если возникнут проблемы».
«Все будет хорошо», — легко мяукнул Темнохвост. «Жабик, пойдем с нами. Возможно, мы сможем вас познакомить».
Жабик шлепал рядом, пока Темнохвост повел ищущих кошек к сараю. Подойдя ближе, Орлокрылый не смог понять, что он думает об этом месте. Его мех начал вздыбиться, когда он заметил чудовище, притаившееся у стены из красноватой скалы, только для того, чтобы снова лечь плоско, когда он понял, что оно, должно быть, мертвое: его внутренности почернели и сморщились, как будто через него пронесся огонь.
Орлокрылый вздрогнуло. Даже для монстра это жестокий способ умереть!
Из сарая не доносилось ни звука, что заставило Орлокрылый думать, что Темнохвост был прав, и что Двуногие, построившие его, давно его бросили. Но когда он открыл пасть, чтобы попробовать воздух и уловить следы кошек, в него вошел сильный запах Двуногих. «Неужели родственники Огнезвезда действительно прячутся здесь, так близко к Двуногим?»
Орлокрылый взглянул на своих товарищей по племени, которые ползали по сараю, жадно нюхая кошачий запах, который они надеялись найти. Он осторожно подошел к ним, но запах Двуногих затопил все остальное. И был другой запах, пронизывающий его; тревога прокатилась по Орлокрылу, когда он его опознал.
«Собаки!» — взвыл он.
В этот момент распахнулись двери сарая. Две огромные собаки выскочили и остановились. Их челюсти разошлись, а языки высунулись, и они испустили леденящий кровь вой. Два злобно выглядящих Двуногих сдерживали их длинными усиками, привязанными к их шеям.
На мгновение Орлокрылый и другие кошки застыли от ужаса. Один из Двуногих что—то зарычал, и, к ужасу Орлокрылого, оба Двуногих отпустили свои щупальца. Собаки были свободны!
«Бегите!» — завизжал Темнохвост.
Орлокрылый развернулся и помчался прочь, его товарищи бросились вместе с ним, а Темнохвост и другие бродяги были впереди.
«Следуй за мной — иди к деревьям!» Темнохвост взвыл. «Собаки не могут лазить!»
Лапы Орлокрылого едва коснулись земли, когда он бросился к рощице. Он слышал лай собак за спиной и воображал, что чувствует их горячее дыхание на своих задних конечностях. Его сердце колотилось при мысли об их порочных зубах, встретившихся на его хвосте.
Жабик был первым, кто добрался до ближайшего дерева. Он сразу взобрался по стволу и балансировал на невысокой ветке. Темнохвост вскарабкался рядом с ним. Орлокрылый прыгнул на другое дерево рядом с ними. Вцепившись когтями в развилку, на которой он присел, он огляделся и охнул от облегчения, увидев Огнелитстую, Гарри и Песчанника в безопасности среди ветвей третьего дерева по другую сторону Темнохвоста.
Наконец, собаки были всего на расстоянии мыши от него позади него, Дождь совершил огромный прыжок и вонзился передними когтями в ветвь дерева Темнохвоста. Поднявшись на лапы, он присел там, вызывая шипение собакам внизу.
Орлокрылый смотрел на свирепых существ, его грудь тяжело вздымалась, когда он боролся за дыхание. Собаки бегали дикими кругами у подножия деревьев, отчаянно лая, глядя вверх, щелкая челюстями. Их Двуногие стояли на расстоянии, выставив передние лапы и выпуская взрывы смеха.
«Как мы из этого выберемся?» — подумал Орлокрылый, пытаясь не задрожать от страха.
Его взгляд все еще был прикован к собакам, когда он услышал внезапный крик и резко повернул голову, чтобы увидеть, как Жабик падает с ветки в безумном клубке лап и хвоста. Его когти царапали другую ветку, когда он пролетал мимо нее, но не мог удержаться; он ударился о землю прямо между двумя собаками.
Жабик явно был ошеломлен ударом. Он с трудом поднялся на лапы и попытался бежать, но был слишком медленным. Не успел он отшатнуться больше чем на пару шагов, как ближайшая собака уже догнала его, схватив его заднюю ногу в пасти.
Жабик испуганно вскрикнул. «Помогите мне!»
Орлокрылый не мог видеть, что он или кто—либо другой может сделать. Если мы спрыгнем и будем драться, собаки убьют нас… они свирепее даже барсуков.
От других кошек Небесного племени донеслись мучительные вопли. Орлокрылый раскрыл пасть и выпустил свой ужас и отчаяние. Это ужасно! Это происходит прямо перед нами, но мы ничего не можем поделать! Он не мог больше смотреть, потому что крики Жабика были внезапно оборваны.
«Слушайте все!» — прошипел Темнохвост. «Это наш шанс. Пока собаки отвлекаются, мы можем сбежать».
«А как же Жабик?» — спросил Орлокрылый, хотя и знал, насколько бесполезен этот вопрос.
Взгляд негодяя потемнел. «Теперь мы ничего не можем сделать для Жабика».