Глава 9
ГЛАВА 9
Орлокрылый подошел к подножию Каменной кучи, чтобы присоединиться к остальным своим товарищам по племени. Голос Листвяной Звезды, когда она созвала собрание, все еще звенел в его ушах, и он поразился силе и авторитету, которые она показывала.
«Мы только что сказали ей, что её друг мертв и что он похоронен далеко от лагеря, где—то, где она, возможно, никогда не найдет, но вот она, собирая своих воинов вокруг себя».
Орлокрылый понял, что Листвяная Звезда, должно быть, скорбит по Билли Шторму не меньше, чем по Мраколапу, но она заставляла себя быть сильной для остальной части своего племени.
Новости о провале путешествия и о смерти Билли—шторма, должно быть, распространились, потому что печаль наполняла воздух, как туман, когда собирались воины, и ни одна кошка не могла взглянуть на Скальную кучу, чтобы встретиться взглядом с Листвяной Звездой. Вместо этого они присели у подножия валунов, устремив глаза на лапы, или обменялись взглядами изумления и страха. Огнелистая, Бурегривая и Гарри, котята Листяной Звезды и Биллишторма, сбились в кучу, как будто они пытались найти утешение друг в друге.
«На Небесное племя обрушилось бедствие, — начала предводительница племени, — но мы не должны позволить ему сокрушить нас. Мы все еще должны найти «остающуюся искру». Если мы откажемся от нашего путешествия сейчас, мы опозорим память о кошках, которые погибли за это путешествие. Еще есть пророчество, которое мы должны исполнить. И теперь мы слишком хорошо знаем, что есть еще тьма, которую нужно развеять».
«Но как мы собираемся это сделать?» — спросил Крапивник.
— Да, — согласилась Мятногривка, подруга Крапивника, взъерошивая свой серый полосатый мех. «Путешествие провалилось, так что, возможно, это знак того, что мы ошиблись в значении пророчества. Может, нам все—таки не стоит искать родственников Огнезвезда».
«Нет!» — Веснянка вскочила на лапы, глядя на Мятногривку. «Эхо никогда раньше не ошибалась».
До сих пор Орлокрылый сидел в тишине, держа свои мысли при себе, но теперь он не мог удержаться от разговора. «Давайте не будем забывать, что мы не только следовали совету Эхо», — мяукнул он. «Возможно, она была права, но это был какой—то другой кот, который сказал нам, куда идти, чтобы найти родственников Огнезвезда».
Пока он говорил, все кошки смотрели в одном направлении. Проследив за их взглядом, Орлокрылый заметил Темнохвоста, удобно устроившегося в тени скалы, поджав под себя лапы.
«Значит, он все еще здесь живёт!» — подумал он, подавляя вздох.
«Орлокрылый!» Остроглаз властно заговорил со своего места на Камне рядом с Листвявой Звездой. «Если ты хочешь выдвинуть обвинение, внимательно подумай, прежде чем говорить. Темнохвост живет среди нас с тех пор, как ты ушел, и он очень помог, когда звери напали на нас. Он храбро сражался».
Орлокрылый поднялся на лапы и повернулся к отцу. Несмотря на слова Остроглаза, что—то обнадеживающее в его голосе подсказывало, что заместитель племени мог бы согласиться с ним — или, по крайней мере, он хотел, чтобы участие Темнохвоста было открыто.
«Я тщательно обдумал», — ответил Орлокрылый. «На самом деле, с тех пор, как умер Билли—шторм, я почти ни о чем другом не думал. Указания Темнохвоста были неверными, и они убили Билли—шторма.
Ярость нарастала внутри него, Орлокрылый двинулся к Темнохвосту, другие кошки пытались уйти с его пути. Он остановился перед белым котом, вытянув шею, пока они не оказались нос к носу. «Вы знали о барсуках?» — прошипел он. «Мне не хотелось бы думать, что ты сознательно ввел нас в опасность, но похоже, что ты это сделал! Зачем тебе это делать с кошками, которых ты даже не знаешь?»
Позади себя Орлокрылый слышал негромкое бормотание своих соплеменников. Один или двое из них сердито завизжали, повторяя его вопросы.
Темнохвост не испугался нападения Орлокрылого или враждебности других кошек Небесного племени. Поднявшись на лапы, он почтительно склонил голову к Листвяной Звезде. На его лице было выражение глубокой печали.
«Leafstar, вы не представляете, как плохо я к этому отношусь», — мяукнул он. «Я действительно думал, что все правильно, и не могу поверить в то, что произошло».
Остроглаз фыркнул. «Вы действительно не можете отличить свежий запах от несвежего?» — потребовал он ответа, зеленые глаза сверкнули гневом. «О чем вы думали? Ты мог убить весь патруль».
«Я знаю. Это все было ошибкой». Выражение лица Темнохвоста было глубоко расстроенным. «Прошло много времени с тех пор, как я проходил там, и я, должно быть, был сбит с толку. Я только пытался помочь».
Говоря это, Орлокрылый почувствовал, что враждебность некоторых из его соплемяовцев превратилась в сочувствие перед лицом очевидного сожаления Темнохвоста.
— Орлокрылый, не будь с ним слишком суров, — мяукнула Сандиноз. «Если он совершил честную ошибку, тогда мы должны приписать смерть Билли—шторму судьбе».
«Сандиноз прав, — согласился Туманное Перо. «Темнохвост так храбро сражался, когда странные существа напали на наш лагерь. Зачем ему это делать, если он хотел нас обидеть?»
Орлокрылый не мог поверить в то, что слышал. «Судьба?» — пробормотал он, его мех на плече ощетинился. «Думаешь, это судьба? Как может быть судьбой барсуков убить Билли—шторма? Как могло быть судьбой Сумеречной Лапы умереть в огне?»
Пока он говорил, Листвяная Звезда выступила вперед и посмотрела на него.
на него из Рокпил. Выражение её лица было суровым, но не злым, как будто она понимала чувства, захлестнувшие его.
«Орлокрылый, я могу сказать, что ты все еще скорбишь по своему брату. И трудно ясно мыслить сквозь туман печали. Я знаю это не хуже любой кошки».
Слова его лидера никак не успокоили Орлокрылый. Вместо этого его охватило еще большее возмущение, яростное, как огонь, убивший его брата. «Дело не в этом!» — прорычал он. «Мы не должны просто предполагать, что это судьба, когда происходит что—то плохое. На этот раз случилось самое плохое, когда Темнохвост послал наш патруль прямо на путь к гнезду барсуков!»
Темнохвост прижался к флангу Орлокрылого. «Я искренне верил, что барсуки ушли», — мяукнул он с искренним сожалением в голосе. «Я не знал, что звери могут быть такими коварными».
Когда все больше его соплемяовцев пробормотали о своем сочувствии и согласии, Орлокрылый отошел от Темнохвоста с сердитым взглядом. «Мы встретили котенка, который сказал нам, что барсуки жили здесь несколько сезонов», — бросил он вызов белому коту. «Если котенок знает это, почему ты не знал? И она сказала нам, что поблизости нет кошек из племени».
Глаза Темнохвоста расширились, выражение его лица было невинным и озадаченным. «Я сказал вам только то, что считал правдой», — ответил он. «Я не знаю эту кошечку и не могу объяснить её слова».
«Нельзя доверять домашнему котенку, чтобы знать, о чем она мяукает, — вставил Лучесвет. — Зачем беспокоиться, если ваша миска с едой все равно будет заполнена?»
Орлокрылый впился взглядом в Лучесвета, его губы сжались в начале рычания. «Даже если это был несчастный случай, это все равно твоя глупая вина», — прошипел он Темнохвосту.
«Хотел бы я никогда не приводить Темнохвоста в лагерь, — добавил он про себя. Если бы я оставил его там, где нашел, Билли—шторм все еще был бы жив.
Голова Темнохвоста опустилась, и он съежился, как будто слова Орлокрылого причинили ему боль. «Мне так жаль … » — он прошептал.
«Я верю Темнохвосту», — объявил Лучесвет, отвечая взглядом Орлокрылого. Он повысил голос, чтобы все воины могли его услышать. «Какой кот может быть настолько злым, чтобы завести чужих кошек в логово барсука? Мы только что встретили его; не имеет смысла, что он будет злиться на нас».
Листвяная Звезда наклонила голову к Лучесвету. «Я согласна. Я потеряла больше, чем любой кот, и я тоже считаю, что это был несчастный случай». Подняв голову, чтобы посмотреть на небо, она продолжила: «Что происходит в Звёздном племени? Почему все это несчастье сейчас обрушивается на нас? Не только барсуки, но и те существа со странным запахом, похожие на лисиц… как ты сказал, их звали, Темнохвост?
«Еноты», — ответил Темнохвост. Обращаясь к Орлокрылу, он добавил: «Я сказал это Листвяной Звезде и остальным после нападения. Двуногие иногда держат их как домашних животных, но некоторые из них сбежали, и теперь они живут в дикой природе».
«Откуда ты это знаешь?» — подозрительно спросил Орлокрылый.
«Я уловил их запах по дороге сюда и спросил о них некоторых кошачьих», — объяснил Темнохвост.
«Как бы их ни называли, — продолжал Листвяная Звезда, — будем надеяться, что мы их навсегда прогнали. У нас есть другие проблемы. Темнохвост, я полагаю, ты не хотел причинить вреда, но печальный факт заключается в том, что мы не приблизились к поиску «остающейся искры». Может быть, Звездное племя скоро пришлет нам более ясное пророчество ».
Живот Орлокрылого вздрогнул от гнева. Почему мы не прогоняем этого негодяя? Мы никогда не доверяем посторонним так легко. Он предположил, что это должно быть потому, что Темнохвост храбро сражался во время нападения енотов. Но я все еще ему не доверяю.
«Я понимаю, о чем ты говоришь, Листвяная Звезда», — мяукнул Остроглаз, когда лидер племени закончил говорить. «У Темнохвоста могли быть темные мотивы, а может и нет. Но для племени по—прежнему существует огромный риск верить в кошек, которых мы не знаем».
Орлокрылый обрадовало то, что его отец, казалось, разделял его подозрения в отношении Темнохвоста, но мгновение спустя его облегчение исчезло, когда Листвяная Звезда отказалась изменить свое мнение.
«Я не выгоню Темнохвоста без доказательств того, что он намеревался навредить Небесному племени», — настаивала она. «Кроме того, он единственный кот среди нас, который может знать, где может быть« остающаяся искра». Звездное племя хочет, чтобы мы следовали пророчеству, и они не присылают нам сообщения, которые не являются важными».
Орлокрылый сгибал когти внутрь и наружу. Он знал, что должен держать свои челюсти на замке, что не его дело спорить с лидером племени, но он не мог остановить выплескивание слов.
«Листвяная Звезда, это плохая идея. Этот кот не из Небесного племени, — добавил он, глядя прямо на Темнохвоста. «Он не понимает, что значит быть кошкой племени».
«Да ладно, это немного жестковато», — возразила Сандиноз.
«Да», — добавил Скоросвет. «Не всякая хорошая кошка рождается в племени. Ради Звездного племени даже Огнезвёзд был котёнком!»
Ярость Орлокрылого нарастала. Он не хотел слушать кошек. Неужели все они слишком глупы, чтобы понимать, что этот негодяй может всех нас уничтожить? «Я говорю, что мы его сейчас прогоним!» — прорычал он.
Хор протеста поднялся от кошек, скопившихся вокруг него и Темнохвоста, но прежде чем Листвяная Звезда смог заглушить шум, позади толпы возникло движение, и Эхо протолкнула путь через своих соплеменников к подножию Каменной горы.
— Листвяная Звезда… — начала она, затаив дыхание.
Листвяная Звездаа мгновенно насторожилась, её уши насторожились, когда она посмотрела на молодого целителя. «Что—то случилось с Эхо?» — с тревогой спросила она.
Эхо покачала головой. «Она еще жива — все в порядке. Но у нее было видение».
«Еще один?» Голос Лиственной Звезды был резким. «Что это было?»
«Она увидела, как огонь вспыхнул, а затем вспыхнул снова», — объяснила Гречка, пытаясь отдышаться. «Но её голос был напряженным, когда она рассказала мне об этом. Она настаивает на том, что Небесное племя должно найти «искру, которая осталась»… прежде, чем он будет потерян навсегда».
Гневный спор утих, пока Гречка говорила, и все кошки выжидающе смотрели на своего лидера. Орлокрылый заговорил первым.
«Теперь мы знаем, что наша судьба еще не известна», — мяукнул он. «Нам никогда не следовало слушать Темнохвост. Что он знает о Звездном племени?»
Листвяная Звезда не была впечатлена. «Отпусти свой гнев, Орлокрылый», — сказала она ему. «Пришло время сосредоточиться на нашем следующем шаге».
«Может, мы сейчас попытаемся найти Ячменя?» — спросила Тучегривка. «Он мог бы сказать нам, где находятся кошки племени. По крайней мере, мы знаем, что он заслуживает доверия, — закончила она, неловко взглянув на Темнохвоста.
«Это хорошее предложение», — подумал Орлокрылый при упоминании Ячменя. «Он никогда не стал бы нас сбивать с пути».
Белый кот кивнул в сторону Тучегривки с задумчивым взглядом. «Я понимаю, почему ты сомневаешься», — мяукнул он в ответ. «Несмотря на то, что я ошибался насчет направления, я все же считаю, что знаю, где находятся кошки племени, и могу сэкономить вам много времени, если вы снова мне поверите. Мне просто нужно придумать лучший способ добраться туда».
«Предположим, мы пошлем еще один патруль с поисками», — предложила Огнелистая, её глаза сияли, когда она смотрела на свою мать на Каменной кучке. «Они могут искать «остающуюся искру» и взять с собой Темнохвоста, чтобы он их провёл».
«Нет! Я против, — фыркнул Остроглаз, взмахнув хвостом. «Что, если видение не говорит нам никуда идти в поисках искр, чтобы рассеять тьму, а скорее предупреждает нас быть начеку? Что, если Небесному племени грозит опасность? Если вы спросите меня, мы должны как можно сильнее укрепить наши границы, пока не стало слишком поздно».
Гнев Орлокрылого снова усилился, когда он прислушался к осторожному совету отца. Прежде чем он смог остановить себя, он издал насмешливый рык.
Голова Остроглаза повернулась к нему лицом. «Показать некоторое уважение!» — прошипел он.
«Я тебя уважаю!» — запротестовал Орлокрылый. «Но я не согласен с вами по этому поводу. Мы должны выйти и найти свою судьбу».
Остроглаз закатил глаза. «Ты заставляешь меня задуматься, не сделали ли мы тебя воином слишком рано», — отрезал он.
Если бы Остроглаз не стоял на Камне, Орлокрылый могло бы прыгнуть на него с вытянутыми когтями. Но его гнев должен был каким—то образом вырваться наружу, хотя он знал, что должен контролировать себя перед своим предводительницей и своим племенем. «Я уже не ученик!» — он взвыл. «Я пережил путь, который не смог пережить Билли—шторм!»
«Достаточно!» Листвяная Звезда выступила вперед, её янтарные глаза сверкали яростью. «Теперь ты можешь быть воином, — сказала она Орлокрылу, каждое слово вырывалось сквозь зубы, — но ты все равно должен знать своё место. Ты бесполезен для племени, если все, что ты делаешь, — это срываешь наши важные встречи».
Орлокрылый отступил на шаг, испуганный гневом Листвяной Звезды; Обычно она была такой спокойной и сдержанной. «Жаль, что я упомянул Билли—шторма. Это было жестоко по отношению к Листвяной Звезде».
«Мне очень жаль…» — начал он.
«„Прости“ не ловит добычу», — отрезала Листвяная Звезда. «Я пытаюсь придумать, как сохранить мое племя сильным и здоровым, а вы мешаете. Вы нарушаете порядок, и я не потерплю этого».
Орлокрылый инстинктивно взглянул на Остроглаза, ожидая, что отец поддержит его или, по крайней мере, защитит его. Но Остроглаз выглядел так же сурово, как и лидер их племени.
«Тебе нужно сдерживаться», — сказал он Орлокрылу. «Он слишком своенравный — из тех, из—за которых мы можем попасть в беду».
«Я знаю, как тебя успокоить», — мяукнула Листвяная Звезда, её глаза заблестели. «Вы можете пойти и побаловать себя в логове целителя. Держите её подальше от клещей и переберите её травы, чтобы выбросить сморщенные или гниющие».
Орлокрылый издал стон, глядя на свои лапы. «Это работа для учеников!»
«Хорошо?» — ледяным тоном спросила Листвяная Звездаа. «Почему ты еще здесь?»
«Как?» — спросил Орлокрылый, немного сбитый с толку. «Разве я не могу остаться до конца собрания?»
«Встреча окончена». «Уходи», — приказала она. «Твое наказание начинается прямо сейчас».
Чувствуя на себе взгляды всех соплеменников, Орлокрылый бросился за Веснушкой. Каждый волос на его шкуре горел от стыда.
Как все пошло так не так?